Бояться её он разучился давным-давно, но и повода торопиться в завлекающие объятия не видел. Умирать не хотелось. И он пока еще не мертв.
Расседланный жеребец пасся неподалеку, рядом со сбруей на земле лежала дорожная сумка. Пауль подтянул её к себе, открыл и не сдержал усмешки: сразу видна рука Дженкинса, собиравшего хозяина в дорогу — все самое необходимое, разложенное в идеальном порядке. Нужную вещь он нашел сразу же, кожаный футляр лежал в боковом отделении. Щелкнув металлическими застежками, Герент извлек небольшое переговорное зеркало, пробежал пальцами по краю, назначая нужный код. Сейчас магический сигнал понесется через мили, достигнет одного дома в Аркадии…и еще через несколько минут адресат, привлеченный настойчивым звоном, коснется магоприёмника…
Все случилось намного быстрее — словно бы Штайн уже давно занял место в ожидании этого вызова. Хотя, почему «словно бы»? Скорее всего.
— Герент! — радостно выдохнул Тобиас. — Слава всевышнему! Ты это и без меня знаешь, но я все же скажу — нет у тебя совести: уехал в самое гиблое место в окрестностях, и ни слуху, ни духу…Эй, да что это у тебя с лицом?
— Допустил небольшую оплошность, планы пришлось менять на ходу, — улыбнулся в ответ Пауль. — Но было интересно. Что в Аркадии?
— Тихо. Даже неприлично как-то. Полиция фотографируется на фоне арестованной мелочи, Дженкинс сочиняет меню для ужина в честь твоего возвращения, тебе прислали несколько приглашений на очередные светские рауты, — Герент скривился и Тоби понимающе. — Ты нашел, что искал?
— Нашел.
— Надеюсь, оно того стоило. Когда тебя ждать?
— Если выживу — вернусь завтра, — спокойно, словно бы о чем-то само собой разумеющемся, ответил Пауль. — Если нет — ты знаешь, что делать.
Штайн окаменел, и даже небольшие размеры зеркала не сумели это скрыть.
— Тоби, успокойся, — попросил его Пауль. — Я и так зажился на этом свете. Рано или поздно везение заканчивается. Может быть, это случится сегодня, может — у меня будет еще шанс. Аркадия останется в твоих руках.
— И что прикажешь с ней делать? — Штайн откинулся в своем кресле, скрестив руки на груди. — Я счетовод, а не стратег!
— Не ломай комедию, — дернул уголком губ Герент. — Не передо мной. Справишься.
— Знаешь что, дружище, — устало произнес Тоби, — шел бы ты к дьяволу.
— Спасибо. И, на всякий случай — прощай.
— Не смей, — серьезно сказал приятель.
— Ладно, — кивнул Пауль. — Если так — сделаю тебе сюрприз.
Поверхность потемнела, чтобы через секунду снова превратиться в обычное зеркало. Герент придирчиво изучил собственное отражение, отмечая, как поистине расцвели за ночь следы драки с профессором Довиласом. А именно от этого ненормального ольтенца теперь зависит не только его собственная жизнь. Засунув магическое устройство обратно в сумку, Пауль встал и пошел к магам.
Джарвис наслаждался ролью руководителя, а Мартин Дейтмар вместе с племянником Карла носились вокруг, снимая показания с разных счетчиков и датчиков, одновременно ухитряясь делать какие-то пометки и обмениваться малопонятными фразами. «Маги!» — фыркнул про себя Пауль. Довилас держался поодаль, благородно уступив коллегам посты лаборантов под началом старого взломщика. У него имелась собственная задача, которой в данный момент и было посвящено все профессорское внимание.
Со стороны казалось, что в ладони Марка лежит упавшая звезда. Приблизившись, можно было понять, что это зеркало, в котором отражается летнее солнце. Даже смотреть на сияние было больно, но маг не отводил глаз. Артефакт из ханской шкатулки Герент отдал профессору сразу, и тот буквально вцепился в него, только что к сердцу не прижал. Пауль мог бы поклясться, что глаза мага при этом горели совершенно как у мальчишки, заполучившего новую игрушку.
Понаблюдав некоторое время за сплетением магических нитей, срывающихся с кончиков пальцев Довиласа и лениво шевелящихся в воздухе как водоросли в прибрежной полосе, аркадиец подошел поближе и поинтересовался дальнейшими планами.
— Скоро должны быть готовы окончательные расчеты, — пояснил профессор, с явной неохотой отвлекаясь. — Тогда будет понятно, какая сила понадобится и по каким направлениям она должна будет пройти. Ну а потом придется разбирать клубок и проводить замещение. Я хочу частично использовать магию, вложенную в зеркало, это огромная энергия….
— С которой ты не совладаешь, — закончил незаметно подошедший Карл Джарвис. Переходить на ольтенский он не стал. — Хотя, сил у тебя должно хватить, а вот как насчет платы?
— Поэтому вы с Ференцем будете страховать, — ответил Довилас. — Если правильно распределить наши усилия…
Джарвис вздохнул и протянул ему лист бумаги, весь испещренный жутковатого вида формулами и столбиками цифр.
— Предварительные расчеты, — пояснил взломщик. — Прошлогодние события в Ранконе были куда проще и тише. Выводы сделаете сами, господин профессор?
Марк вернул бумагу и тяжело вздохнул.
— Что-то не так? — полюбопытствовал Герент. Карл пожал плечами и ответил:
— Первый закон магии с небольшой поправкой: даже если ты готов платить за все, что взял, этого может не хватить. Довилас, — он снова повернулся к Марку, — в других обстоятельствах я бы подумал о переводе отдачи на село, — профессор дернулся, но ветеран примирительно поднял руку. — Сейчас этого не хватит. Поэтому — только Ритуал. Или его исполнишь ты, или я.
— Что за Ритуал? — снова вмешался Пауль.
— Создание канала для перевода эффекта отдачи в окружающую среду, — ответил Марк и с неохотоой добавил: — Каналом является человек без магических способностей. На него переводится чужой эффект отдачи, как делают взломщики, но не задерживается, а проходит насквозь, — он сделал неопределенный жест, — и рассеивается.
— Это опасно?
— Для мага — нет, — коротко ответил Джарвис.
— Понятно, — сказал Пауль. — Что я должен делать?
Взломщик открыл рот, но Довилас его перебил:
— Герент, для вас это может закончиться могилой!
— В любом случае закончится, если вам не удастся задуманное. Какая разница, сейчас или через несколько дней? Тем более, выбора-то у вас всё равно нет, здесь, кроме меня, одни маги.
Марк отвернулся. Сухие расчеты: тип местной аномалии, потенциальные последствия дестабилизации для местных жителей, скорость распространения, необходимая для очищения сила, уровень манипуляций. Снова выбор, к которому он не готов и вряд ли когда-нибудь сумеет подготовиться.
— Ладно, пока наш дорогой профессор будет терзаться сомнениями, похоже, придется все делать мне, — сказал Карл, разминая кисти. — Пауль, давай руку…
— Угомонитесь, Джарвис! — отрезал Марк. — Я сильнее, сумею провести Ритуал точнее и лучше контролировать канал.
— Тогда мы будем ждать вас возле усадьбы, — невозмутимо кивнул ветеран.
Проводив его взглядом, Марк провел рукой по лицу и уставился в землю — смотреть в глаза Геренту, так спокойно отдавшему свою жизнь в его руки, было стыдно. Если бы у него было достаточно сил, чтобы самому оплатить магический счет! Наконец, профессор решительно выдохнул и поднял голову.
— Вы точно решили? — спросил он. — Имейте в виду, передумать на полпути не удастся.
— Решил, — кивнул тот. — Делайте, что должно, профессор.
Маг промедлил еще несколько мгновений, мысленно выстраивая черновик заклинания. В академические сборники чары Ритуала не входили, да и исполнены на практике были всего несколько раз за почти сорок лет, прошедших с тех пор, как молодой и очень талантливый маг по имени Хавьер Герингас перешел от теоретических выкладок к экспериментам. Но последний случай их применения выпал на долю именно профессора Довиласа, и если это шутки судьбы, то у мироздания на редкость дурацкое чувство юмора.
— Есть какая-то формула, которую я должен произнести, или еще что-нибудь? — напомнил о себе Герент.
— Нет, формулировки не важны, — качнул головой маг. — Нужно ваше полное и добровольное согласие. И вы должны произнести это вслух.
— Хорошо. Я, Пауль Герент, по доброй воле согласен провести Ритуал… — повинуясь внезапному импульсу, он протянул Марку руку.
— Я, маг Марк Довилас, принимаю ваше согласие, — сказал профессор, обмениваясь с ним рукопожатием.
В следующий миг обоих окутало ровное серебристое свечение.
…Поморщился, уловив резонанс от чар, Джарвис, покачал головой ошеломленно Мартин Дейтмар, выругался сквозь зубы Ференц, а совсем рядом с поместьем осадила свою лошадь Юлия Малло, призывая остановиться Карела с Андрэ…
Заклинание опало к ногам ворохом сверкающих искр, растаявших среди высокой травы. Марк замер, прислушиваясь к своим ощущениям и одновременно просматривая магический фон. Новые связи были четкими и прочными.
— Получилось? — спросил его Герент. — Я ничего особенного не чув…
Договорить ему не дал приступ жестокого кашля, вызвавшего слезы из глаз.
— Спокойнее, — Довилас поддержал его. — Это сейчас пройдет. Дышите ровно…
Тот несколько раз схватил ртом воздух, замер, потом выдохнул уже спокойно. Еще один вдох…постепенно успокаивалось бешено стучащее сердце.
— Небольшой побочный эффект, — признался профессор. — Недоработка с нашей стороны. Я его убрал, но если опять почувствуете затруднения с дыханием — сразу скажите.
— Непременно, — пообещал Пауль. — Скажите, а вам раньше доводилось проводить этот Ритуал?
— Вы удивительно вовремя это спросили, — не сдержал усмешки Марк. — Доводилось. Один раз, в прошлом году.
— А недоработка, стало быть, осталась…. Не поддается исправлению?
— Поддается, наверное, — маг почувствовал, что ему снова становится стыдно. — Но я не возвращался к этим чарам. Надеялся, что больше никогда не придется их использовать.
— Как говорят у нас в Аркадии, — философски сказал Герент, — надейся на лучшее, но будь готов…
— К чему?
— Ко всему. Что мне теперь делать?
— Ничего, — сказал Марк. — Ритуал был исполнен успешно. Теперь дело за нами.
Стряхнув с кончиков пальцев остаточные капли, он пошел к проклятому дому. Пауль последовал за ним.
Первым, что они заметили, стало увеличение количества действующих лиц — к ольтенцам и Дейтмару присоединились младший Малло и репортер, а Карл Джарвис был занят эмоциональной беседой с племянницей.
— Тебе же велели оставаться в селе! — воскликнул Джарвис.
Юлия пожала плечами.
— Да, помню, ты что-то подобное говорил.
— Тогда почему?!
— А я разве обещала подчиниться? — молодая женщина шутливо поцеловала Джарвиса в щеку: — Мне интересно, дядя. Когда еще представится такая возможность?
Карел с невозмутимым видом рылся в огромной корзине, Андрэ уже вооружился карандашом и развернул блокнот на чистой странице.
— Тебя спрашивать бесполезно, так? — обратился Карл к младшему племяннику и, получив согласный, но от того не менее нахальный кивок, повернулся к Бенару.
— Я репортер, — развел руками тот, не дожидаясь вопроса. — Не мог же я пропустить финал?
Махнув рукой, старый взломщик оставил попытки воззвать если не к совести, то хотя бы к благоразумию молодых людей, тем более, что Карел расстелил на земле скатерть и начал выкладывать из корзины еду. Засосало под ложечкой, напоминая, что солнце в зените, а они даже не завтракали.
— Среди настоящих героев принято идти на подвиги, подкрепившись лишь морально, — заявил Карел, одним взмахом ножа отрезая от каравая огромную горбушку. — Но мой опыт свидетельствует, что героизм, проявленный на сытый желудок, ничем не хуже, чем на голодный.
— Из этого получился бы отличный тост, — фыркнул Марк. Повинуясь его жесту, прямо посреди скатерти из ниоткуда возникла бутылка вина. — Захватил из поместья несколько штук, — следующим магическим пассом он её открыл. — Но сейчас давайте выпьем за удачу. Сегодня нам понадобится её благосклонность.
По окончании импровизированного пикника, профессор первым встал и направился к приборам. Ференц, Джарвис и Дейтмар пошли за ним, остальным было приказано держаться на границе безопасной зоны. Карел, скорчив трагическую гримасу, посетовал на судьбу, уже который раз не пускающую его в сердце событий. Юлия пояснила, что визуализацию заклинаний они рассмотрят во всех подробностях и со своего места, а то, что будет происходить на других уровнях, им лучше и не видеть. Спокойный тон дался ей непросто. В отличие от брата, она хорошо видела все подробности: и пульсирующий черный кокон с пробегающими по нему время от времени темно-красными сполохами, и схемы-черновики магов, тонкие и слабые рядом с темной глыбой поместья, и новые связи, соединившие Марка Довиласа с Паулем Герентом.
Профессор, оторвавшись от показаний приборов, взглянул на поместье. Чуждая сырая магия давила — в ней не было сознания, не было разума, но ощущалось нечто вроде эмоций, таких же тяжелых и неприятных. Ему показалось, или черный купол чуть увеличился в размерах? Или же это просто пульсация…которая становится чаще? Время! Его осталось совсем немного.
Сунув руку в карман, Марк нащупал ханское зеркало и почувствовал, как пальцы укололо его магией, чистой и холодной, словно бы посреди летнего зноя он опустил руку в ледяной ручей. Он успел «снять» верхние слои клубка, чтобы облегчить дальнейшее освобождение энергии и теперь, хотя и не был склонен к романтическим идеям, готов был поклясться, что артефакт сам рвется в бой. В каждое заклинание маг должен вложить частичку себя, совсем крохотную или более значительную, в зависимости от силы чар — похоже, умершему четыре века назад мальчишке тоже не нравился Майердол. И он, со свойственной юности пылкостью, точно так же стремился стереть эту язву с лица земли. Профессор сжал зеркало и улыбнулся про себя: ну что ж, Менгу, сын Менгу Кровавого, попробуем сделать это вместе?
Небо расчертила молния, потом другая ударила в землю неподалеку, но не растаяла, а застыла точно нарисованная. Сгустился и потемнел воздух, обрисовывая контуры кокона. Молнии продолжали бить с неба в землю, выстраивась частоколом вокруг поместья, за которым зажигались темно-красные сгустки — узлы заклинания. Марк Довилас жестом позвал остальных.
— Основной удар пойдет по центру, — он указал рукой. — Полная нейтрализация на пять уровней вглубь, а еще лучше — шесть. Во всяком случае, я постараюсь. На вас, Малло, левый край, Джарвис — вы займетесь правым, там побочные узлы, для них не нужна большая мощность. Дейтмар! — Коллега мгновенно вскинулся. — Вам придется страховать и координировать работу моих помощников. Боюсь, я не смогу отвлечься, поэтому полагаюсь на вас.
— Так точно, — кивнул тот. — Меня, получается, к самому главному веселью не допускаете?
— Я глубоко уважаю ваши знания и профессионализм, — вздохнул Довилас, — но в данном случае, к сожалению, вы не владеете нужными…методиками.
Дейтмар перевел взгляд с него — на Ференца Малло, потом на Карла Джарвиса, и снова понимающе склонил голову.
— Надо будет заглянуть к вам в Ипсвик, — сказал он. — Интересно, какие прогрессивные методики вы там практикуете.
Джарвис хохотнул. Марк вернулся к сотканному в воздухе черновику, или, точнее, плану атаки. Ференц застыл за его плечом, начиная готовить собственный удар — Довилас отчетливо чувствовал его колдовство и снова мысленно отметил четкость и выверенность работы. Как по учебнику. Есть повод гордиться учеником.
Расседланный жеребец пасся неподалеку, рядом со сбруей на земле лежала дорожная сумка. Пауль подтянул её к себе, открыл и не сдержал усмешки: сразу видна рука Дженкинса, собиравшего хозяина в дорогу — все самое необходимое, разложенное в идеальном порядке. Нужную вещь он нашел сразу же, кожаный футляр лежал в боковом отделении. Щелкнув металлическими застежками, Герент извлек небольшое переговорное зеркало, пробежал пальцами по краю, назначая нужный код. Сейчас магический сигнал понесется через мили, достигнет одного дома в Аркадии…и еще через несколько минут адресат, привлеченный настойчивым звоном, коснется магоприёмника…
Все случилось намного быстрее — словно бы Штайн уже давно занял место в ожидании этого вызова. Хотя, почему «словно бы»? Скорее всего.
— Герент! — радостно выдохнул Тобиас. — Слава всевышнему! Ты это и без меня знаешь, но я все же скажу — нет у тебя совести: уехал в самое гиблое место в окрестностях, и ни слуху, ни духу…Эй, да что это у тебя с лицом?
— Допустил небольшую оплошность, планы пришлось менять на ходу, — улыбнулся в ответ Пауль. — Но было интересно. Что в Аркадии?
— Тихо. Даже неприлично как-то. Полиция фотографируется на фоне арестованной мелочи, Дженкинс сочиняет меню для ужина в честь твоего возвращения, тебе прислали несколько приглашений на очередные светские рауты, — Герент скривился и Тоби понимающе. — Ты нашел, что искал?
— Нашел.
— Надеюсь, оно того стоило. Когда тебя ждать?
— Если выживу — вернусь завтра, — спокойно, словно бы о чем-то само собой разумеющемся, ответил Пауль. — Если нет — ты знаешь, что делать.
Штайн окаменел, и даже небольшие размеры зеркала не сумели это скрыть.
— Тоби, успокойся, — попросил его Пауль. — Я и так зажился на этом свете. Рано или поздно везение заканчивается. Может быть, это случится сегодня, может — у меня будет еще шанс. Аркадия останется в твоих руках.
— И что прикажешь с ней делать? — Штайн откинулся в своем кресле, скрестив руки на груди. — Я счетовод, а не стратег!
— Не ломай комедию, — дернул уголком губ Герент. — Не передо мной. Справишься.
— Знаешь что, дружище, — устало произнес Тоби, — шел бы ты к дьяволу.
— Спасибо. И, на всякий случай — прощай.
— Не смей, — серьезно сказал приятель.
— Ладно, — кивнул Пауль. — Если так — сделаю тебе сюрприз.
Поверхность потемнела, чтобы через секунду снова превратиться в обычное зеркало. Герент придирчиво изучил собственное отражение, отмечая, как поистине расцвели за ночь следы драки с профессором Довиласом. А именно от этого ненормального ольтенца теперь зависит не только его собственная жизнь. Засунув магическое устройство обратно в сумку, Пауль встал и пошел к магам.
Джарвис наслаждался ролью руководителя, а Мартин Дейтмар вместе с племянником Карла носились вокруг, снимая показания с разных счетчиков и датчиков, одновременно ухитряясь делать какие-то пометки и обмениваться малопонятными фразами. «Маги!» — фыркнул про себя Пауль. Довилас держался поодаль, благородно уступив коллегам посты лаборантов под началом старого взломщика. У него имелась собственная задача, которой в данный момент и было посвящено все профессорское внимание.
Со стороны казалось, что в ладони Марка лежит упавшая звезда. Приблизившись, можно было понять, что это зеркало, в котором отражается летнее солнце. Даже смотреть на сияние было больно, но маг не отводил глаз. Артефакт из ханской шкатулки Герент отдал профессору сразу, и тот буквально вцепился в него, только что к сердцу не прижал. Пауль мог бы поклясться, что глаза мага при этом горели совершенно как у мальчишки, заполучившего новую игрушку.
Понаблюдав некоторое время за сплетением магических нитей, срывающихся с кончиков пальцев Довиласа и лениво шевелящихся в воздухе как водоросли в прибрежной полосе, аркадиец подошел поближе и поинтересовался дальнейшими планами.
— Скоро должны быть готовы окончательные расчеты, — пояснил профессор, с явной неохотой отвлекаясь. — Тогда будет понятно, какая сила понадобится и по каким направлениям она должна будет пройти. Ну а потом придется разбирать клубок и проводить замещение. Я хочу частично использовать магию, вложенную в зеркало, это огромная энергия….
— С которой ты не совладаешь, — закончил незаметно подошедший Карл Джарвис. Переходить на ольтенский он не стал. — Хотя, сил у тебя должно хватить, а вот как насчет платы?
— Поэтому вы с Ференцем будете страховать, — ответил Довилас. — Если правильно распределить наши усилия…
Джарвис вздохнул и протянул ему лист бумаги, весь испещренный жутковатого вида формулами и столбиками цифр.
— Предварительные расчеты, — пояснил взломщик. — Прошлогодние события в Ранконе были куда проще и тише. Выводы сделаете сами, господин профессор?
Марк вернул бумагу и тяжело вздохнул.
— Что-то не так? — полюбопытствовал Герент. Карл пожал плечами и ответил:
— Первый закон магии с небольшой поправкой: даже если ты готов платить за все, что взял, этого может не хватить. Довилас, — он снова повернулся к Марку, — в других обстоятельствах я бы подумал о переводе отдачи на село, — профессор дернулся, но ветеран примирительно поднял руку. — Сейчас этого не хватит. Поэтому — только Ритуал. Или его исполнишь ты, или я.
— Что за Ритуал? — снова вмешался Пауль.
— Создание канала для перевода эффекта отдачи в окружающую среду, — ответил Марк и с неохотоой добавил: — Каналом является человек без магических способностей. На него переводится чужой эффект отдачи, как делают взломщики, но не задерживается, а проходит насквозь, — он сделал неопределенный жест, — и рассеивается.
— Это опасно?
— Для мага — нет, — коротко ответил Джарвис.
— Понятно, — сказал Пауль. — Что я должен делать?
Взломщик открыл рот, но Довилас его перебил:
— Герент, для вас это может закончиться могилой!
— В любом случае закончится, если вам не удастся задуманное. Какая разница, сейчас или через несколько дней? Тем более, выбора-то у вас всё равно нет, здесь, кроме меня, одни маги.
Марк отвернулся. Сухие расчеты: тип местной аномалии, потенциальные последствия дестабилизации для местных жителей, скорость распространения, необходимая для очищения сила, уровень манипуляций. Снова выбор, к которому он не готов и вряд ли когда-нибудь сумеет подготовиться.
— Ладно, пока наш дорогой профессор будет терзаться сомнениями, похоже, придется все делать мне, — сказал Карл, разминая кисти. — Пауль, давай руку…
— Угомонитесь, Джарвис! — отрезал Марк. — Я сильнее, сумею провести Ритуал точнее и лучше контролировать канал.
— Тогда мы будем ждать вас возле усадьбы, — невозмутимо кивнул ветеран.
Проводив его взглядом, Марк провел рукой по лицу и уставился в землю — смотреть в глаза Геренту, так спокойно отдавшему свою жизнь в его руки, было стыдно. Если бы у него было достаточно сил, чтобы самому оплатить магический счет! Наконец, профессор решительно выдохнул и поднял голову.
— Вы точно решили? — спросил он. — Имейте в виду, передумать на полпути не удастся.
— Решил, — кивнул тот. — Делайте, что должно, профессор.
Маг промедлил еще несколько мгновений, мысленно выстраивая черновик заклинания. В академические сборники чары Ритуала не входили, да и исполнены на практике были всего несколько раз за почти сорок лет, прошедших с тех пор, как молодой и очень талантливый маг по имени Хавьер Герингас перешел от теоретических выкладок к экспериментам. Но последний случай их применения выпал на долю именно профессора Довиласа, и если это шутки судьбы, то у мироздания на редкость дурацкое чувство юмора.
— Есть какая-то формула, которую я должен произнести, или еще что-нибудь? — напомнил о себе Герент.
— Нет, формулировки не важны, — качнул головой маг. — Нужно ваше полное и добровольное согласие. И вы должны произнести это вслух.
— Хорошо. Я, Пауль Герент, по доброй воле согласен провести Ритуал… — повинуясь внезапному импульсу, он протянул Марку руку.
— Я, маг Марк Довилас, принимаю ваше согласие, — сказал профессор, обмениваясь с ним рукопожатием.
В следующий миг обоих окутало ровное серебристое свечение.
…Поморщился, уловив резонанс от чар, Джарвис, покачал головой ошеломленно Мартин Дейтмар, выругался сквозь зубы Ференц, а совсем рядом с поместьем осадила свою лошадь Юлия Малло, призывая остановиться Карела с Андрэ…
Заклинание опало к ногам ворохом сверкающих искр, растаявших среди высокой травы. Марк замер, прислушиваясь к своим ощущениям и одновременно просматривая магический фон. Новые связи были четкими и прочными.
— Получилось? — спросил его Герент. — Я ничего особенного не чув…
Договорить ему не дал приступ жестокого кашля, вызвавшего слезы из глаз.
— Спокойнее, — Довилас поддержал его. — Это сейчас пройдет. Дышите ровно…
Тот несколько раз схватил ртом воздух, замер, потом выдохнул уже спокойно. Еще один вдох…постепенно успокаивалось бешено стучащее сердце.
— Небольшой побочный эффект, — признался профессор. — Недоработка с нашей стороны. Я его убрал, но если опять почувствуете затруднения с дыханием — сразу скажите.
— Непременно, — пообещал Пауль. — Скажите, а вам раньше доводилось проводить этот Ритуал?
— Вы удивительно вовремя это спросили, — не сдержал усмешки Марк. — Доводилось. Один раз, в прошлом году.
— А недоработка, стало быть, осталась…. Не поддается исправлению?
— Поддается, наверное, — маг почувствовал, что ему снова становится стыдно. — Но я не возвращался к этим чарам. Надеялся, что больше никогда не придется их использовать.
— Как говорят у нас в Аркадии, — философски сказал Герент, — надейся на лучшее, но будь готов…
— К чему?
— Ко всему. Что мне теперь делать?
— Ничего, — сказал Марк. — Ритуал был исполнен успешно. Теперь дело за нами.
Стряхнув с кончиков пальцев остаточные капли, он пошел к проклятому дому. Пауль последовал за ним.
Первым, что они заметили, стало увеличение количества действующих лиц — к ольтенцам и Дейтмару присоединились младший Малло и репортер, а Карл Джарвис был занят эмоциональной беседой с племянницей.
— Тебе же велели оставаться в селе! — воскликнул Джарвис.
Юлия пожала плечами.
— Да, помню, ты что-то подобное говорил.
— Тогда почему?!
— А я разве обещала подчиниться? — молодая женщина шутливо поцеловала Джарвиса в щеку: — Мне интересно, дядя. Когда еще представится такая возможность?
Карел с невозмутимым видом рылся в огромной корзине, Андрэ уже вооружился карандашом и развернул блокнот на чистой странице.
— Тебя спрашивать бесполезно, так? — обратился Карл к младшему племяннику и, получив согласный, но от того не менее нахальный кивок, повернулся к Бенару.
— Я репортер, — развел руками тот, не дожидаясь вопроса. — Не мог же я пропустить финал?
Махнув рукой, старый взломщик оставил попытки воззвать если не к совести, то хотя бы к благоразумию молодых людей, тем более, что Карел расстелил на земле скатерть и начал выкладывать из корзины еду. Засосало под ложечкой, напоминая, что солнце в зените, а они даже не завтракали.
— Среди настоящих героев принято идти на подвиги, подкрепившись лишь морально, — заявил Карел, одним взмахом ножа отрезая от каравая огромную горбушку. — Но мой опыт свидетельствует, что героизм, проявленный на сытый желудок, ничем не хуже, чем на голодный.
— Из этого получился бы отличный тост, — фыркнул Марк. Повинуясь его жесту, прямо посреди скатерти из ниоткуда возникла бутылка вина. — Захватил из поместья несколько штук, — следующим магическим пассом он её открыл. — Но сейчас давайте выпьем за удачу. Сегодня нам понадобится её благосклонность.
По окончании импровизированного пикника, профессор первым встал и направился к приборам. Ференц, Джарвис и Дейтмар пошли за ним, остальным было приказано держаться на границе безопасной зоны. Карел, скорчив трагическую гримасу, посетовал на судьбу, уже который раз не пускающую его в сердце событий. Юлия пояснила, что визуализацию заклинаний они рассмотрят во всех подробностях и со своего места, а то, что будет происходить на других уровнях, им лучше и не видеть. Спокойный тон дался ей непросто. В отличие от брата, она хорошо видела все подробности: и пульсирующий черный кокон с пробегающими по нему время от времени темно-красными сполохами, и схемы-черновики магов, тонкие и слабые рядом с темной глыбой поместья, и новые связи, соединившие Марка Довиласа с Паулем Герентом.
Профессор, оторвавшись от показаний приборов, взглянул на поместье. Чуждая сырая магия давила — в ней не было сознания, не было разума, но ощущалось нечто вроде эмоций, таких же тяжелых и неприятных. Ему показалось, или черный купол чуть увеличился в размерах? Или же это просто пульсация…которая становится чаще? Время! Его осталось совсем немного.
Сунув руку в карман, Марк нащупал ханское зеркало и почувствовал, как пальцы укололо его магией, чистой и холодной, словно бы посреди летнего зноя он опустил руку в ледяной ручей. Он успел «снять» верхние слои клубка, чтобы облегчить дальнейшее освобождение энергии и теперь, хотя и не был склонен к романтическим идеям, готов был поклясться, что артефакт сам рвется в бой. В каждое заклинание маг должен вложить частичку себя, совсем крохотную или более значительную, в зависимости от силы чар — похоже, умершему четыре века назад мальчишке тоже не нравился Майердол. И он, со свойственной юности пылкостью, точно так же стремился стереть эту язву с лица земли. Профессор сжал зеркало и улыбнулся про себя: ну что ж, Менгу, сын Менгу Кровавого, попробуем сделать это вместе?
Небо расчертила молния, потом другая ударила в землю неподалеку, но не растаяла, а застыла точно нарисованная. Сгустился и потемнел воздух, обрисовывая контуры кокона. Молнии продолжали бить с неба в землю, выстраивась частоколом вокруг поместья, за которым зажигались темно-красные сгустки — узлы заклинания. Марк Довилас жестом позвал остальных.
— Основной удар пойдет по центру, — он указал рукой. — Полная нейтрализация на пять уровней вглубь, а еще лучше — шесть. Во всяком случае, я постараюсь. На вас, Малло, левый край, Джарвис — вы займетесь правым, там побочные узлы, для них не нужна большая мощность. Дейтмар! — Коллега мгновенно вскинулся. — Вам придется страховать и координировать работу моих помощников. Боюсь, я не смогу отвлечься, поэтому полагаюсь на вас.
— Так точно, — кивнул тот. — Меня, получается, к самому главному веселью не допускаете?
— Я глубоко уважаю ваши знания и профессионализм, — вздохнул Довилас, — но в данном случае, к сожалению, вы не владеете нужными…методиками.
Дейтмар перевел взгляд с него — на Ференца Малло, потом на Карла Джарвиса, и снова понимающе склонил голову.
— Надо будет заглянуть к вам в Ипсвик, — сказал он. — Интересно, какие прогрессивные методики вы там практикуете.
Джарвис хохотнул. Марк вернулся к сотканному в воздухе черновику, или, точнее, плану атаки. Ференц застыл за его плечом, начиная готовить собственный удар — Довилас отчетливо чувствовал его колдовство и снова мысленно отметил четкость и выверенность работы. Как по учебнику. Есть повод гордиться учеником.
