– Похоже, у вас и впрямь всегда всё схвачено!
– Хм! – задумался Канлар, после чего сомкнул на ней объятья и довольным тоном подтвердил: – Вот теперь схвачено всё, и даже верховная власть в этой стране!
– Так вы захватчик! – с восторгом восхитилась королева, своим восхищением существенно откладывая время собственного отхода ко сну.
…ситуацию с вице-канцлером распутали тихо. Разведка выяснила детали и подтвердила наличие связей, вице-канцлера взяли в оборот без лишнего шума, а через пару дней королева просто сообщила, что господин Бернару вынужден оставить свой пост, и они снова находятся в активном поиске кандидата на это место. После этого заявления она, не вдаваясь в объяснение причин такого решения, спокойно перешла к вопросам организации закрытия выставки и награждения победителей и участников.
В это время отсутствующий на совете Канлар решал свои дипломатические вопросы: писал письмо Вернару. Требовалось сообщить соратнику, что планы с махийскими пиратами изменились, и теперь нужно сподвигнуть анжельское правительство на дарование гражданства и амнистию. Дело непростое, и кружок иммигрантов активно подбирал документы, факты и материалы, которые помогут Вернару быть более убедительным и склонить анжельцев к принятию этого плана.
Канлар как раз заканчивал пространное послание, в котором объяснял нюансы своей интриги, как в министерство с голубиной почтой прибыло срочное сообщение из Ниии. Вестей оттуда не ждали, поэтому факт сам по себе тревожный, а уж когда Канлар прочитал, что именно ему написали… оставив своих ребят разбираться с пиратским вопросом дальше, сам он рванул во дворец – у него намечался крайне серьёзный разговор с княжной.
Та, впрочем, визиту короля-консорта не удивилась совсем – давным-давно была к нему готова и ожидала вполне себе бурной реакции, даже отослала фрейлин и служанок, как только с трудом сдерживающий гнев Канлар возник на пороге.
– Так, так! – резким взмахом руки прервал он положенные по этикету реверансы и многословные вступления. – Потрудитесь объяснить, миледи, во что вы меня втянули?
Княжна казалась такой же безвыразительной, как всегда.
– Я обещала решение проблем с рьонскими землями, сир, – спокойно сказала она. – И это решение вполне рабочее.
В отличие от её холодного в своём безучастии лица, мимика Канлара весьма красноречиво демонстрировала его изумление, гнев и раздражение.
– Потрудитесь объяснить! – повторил он. – С какой это стати ниийские дипломаты прощупывают у наших, как мы отнесёмся к отчуждению рьонских земель в независимое княжество!
Тут княжна рассиялась совсем уж нетипичной для неё улыбкой:
– А они в самом деле прощупывают? – с восторгом спросила она, вскочила и даже закружилась на месте от избытка положительных эмоций.
Канлар со стоном прикрыл глаза рукой, рухнул в кресло и всем своим видом продемонстрировал обречённое понимание, что со стихией не спорят.
– Княгиня автономного государства, значит? – уточнил он у ликующей княжны.
Та закивала и с несвойственным для неё восторгом и оживлением вывалила свой коварный план.
На границе Ниии и Райанци полноводный и широкий Рьон делился на два рукава. По западную сторону одного из них располагались территории Райанци, по восточную сторону другого – Ниия. Земли же между этими рукавами вызывали споры, и оба государства время от времени предпринимали попытку захватить территорию военным путём. У Ниии, с одной стороны, было преимущество по численности и вооружению, но зато привычные к своим лесам ниийцы терялись на широких подтопленных пространствах и, захватив землю, оказывались неспособны её удержать. С другой стороны, райанцы были гораздо более приспособлены к военным действиям в таких условиях, легко выгоняли с болот и полей ниийцев, но, увы, при очередном нашествии оказывались не способны противостоять большим отрядам.
Княжна предложила ниийскому принцу уговорить отца согласиться на признание этих территорий автономным княжеством под патронажем Ниии и Райанци одновременно. Таким образом, принц становился бы самодержавным князем, а княжна, его жена, – княгиней. Все довольны, всем хорошо.
– Как вы себе это представляете, миледи? – устало уточнил Канлар, выслушав весь этот восторженный план. – Там голые земли, какое княжество? Вы там от голода помрёте в первую же зиму.
И тут на лице княжны отразилось такое самодовольство, что король-консорт еле удержался от того, чтобы не вздрогнуть и не сбежать из этих покоев куда подальше, желательно, со святыми словами молитвы на устах.
– Ваше величество… – сладенько пропела княжна. – Вы разве не видели мою свиту?
Канлар закрыл глаза и застонал.
В таком контексте разборчивость княжны в выборе фрейлин была более чем объяснима: одна из них была единственной наследницей крупного фермерского хозяйства, другая происходила из рода именитых архитекторов, купчиха так успела уже наторговать своё личное небольшое состояние… Да и мадемуазель Се-Нист не так проста, рьонские земли как раз граничат с итанскими…
– Поправьте меня, – сухим голосом уточнил Канлар, справляясь с шоком. – Вы выходите замуж за ниийского принца. Ниийский король и райанская королева совместно отдают вам в надел рьонские земли, даруя им статус автономии. Вы забираете туда ваших людей, принц – своих, и вместе вы мило строите там своё небольшое королевство?
– Княжество, сир, – мягко и мило поправила та.
– Это безумие, – пробормотал он, пытаясь успокоиться разглядыванием расписных плафонов.
Княжна аккуратно села в своё кресло, разгладила юбки, поправила причёску и дерзко сказала:
– Ну, переигрывать-то уже поздно!
Канлар перевёл на неё больные и обречённые глаза и, без особой надежды, вопросил:
– А королеве эту комбинацию объяснять будете вы?
Ответная улыбка была настолько милой, что Канлар снова спрятал лицо в ладонях.
– Зачем же что-то объяснять? – медовым голоском пропела княжна. – Ниийцы сами составят пропозицию и всё пришлют своим чередом.
Про себя Канлар решил, что это и впрямь неплохое решение вопроса, потому что объяснять королеве этот безумный, безумный, безумный план он не испытывал никакого желания.
Возможно, он просто никогда не обращал внимания на то, что его собственные интриги со стороны выглядят не лучше.
Королева безуспешно пыталась нарисовать розу.
Дело шло туго, хотя прямо перед её глазами находился живой оригинал, который на днях прихватил в саду Канлар. По правде сказать, рвать цветы в дворцовом саду было катастрофически запрещено, и даже самому королю-консорту это могло не сойти с рук, если бы главный садовник его увидел. Во всяком случае, шум был бы поднят до небес. Канлара это соображение не остановило, потому что добытая с риском для нервов роза выглядит куда романтичнее заказанной в королевской оранжерее.
В общем, цветок теперь находился прямо перед глазами Каи, но процесс это не облегчало: то, что вырисовывалось на холсте, напоминало оригинал весьма отдалённо. Скорее всего, это было связано с тем, что королева упорно пыталась наносить тени чёрным цветом. Почему этого делать категорически нельзя, она не знала, так как мастер-классы своих художников благополучно пропустила, слишком занятая делами государства.
Мысли о пропущенных мастер-классах закономерно привели её к размышлениям о выставке. На днях та закончилась, вполне благополучно: заезжие и местные художники получили свои награды, зрители и гости были в восторге, галерея дворца обогатилась несколькими прекрасными работами, а заключительный бал в муниципалитете был выше всяческих похвал.
Несмотря на полный успех предприятия, королева вздыхала, и вздохи её отражались попытками закрасить чёрные тени на лепестках охрой.
После такого смешения цветов роза на холсте стала казаться откровенно гниловатой, а Кая признала, что это вполне отвечает сложившейся ситуации: выставку-то устраивали только для того, чтобы посватать принцессу. И здесь имелись явные трудности.
Принцесса оказалась прелестна, и Кая была бы крайне рада принять её в семью, а уж политические выгоды этого брака были очевидны и так – хотя дипломатам до сих пор не удалось выработать удобоваримое предложение в обмен на горные деревни. Вот только сам князь явно был против такого брака: хрупкая и очаровательная Ами-Линта не отвечала его представлениям о достойной подруге жизни.
Размышляя так и этак, королева пришла к выводу, что нужно под каким-то предлогом принцессу в столице задержать, а из клана троюродных вызвать младшего брата князя – тот, конечно, был помолвлен, но ведь это можно и переиграть. Идея, впрочем, была не очень приятная: младший кузен отличался разгулистым нравом, любил выпить и покутить, и Кая совершенно точно не желала такого мужа понравившейся ей Ами-Линте. Однако союз с Махией был слишком заманчив, поэтому попытаться стоило.
Вздохнув и порассматривав холст, Кая вспомнила, как ей что-то говорили о бликах, которые нужно класть на область тени, чтобы получить более реалистичный результат. Кая попробовала положить эти самые блики чистой белой краской и поняла, что что-то ощутимо пошло не так: и без того гниловатые розы, казалось, пережили нападение тли или какую другую цветочную болезнь.
Наверное, стоит сравнить с тем, как блики ложатся в жизни. Чтобы не ходить далеко, королева выглянула в окошко: под ним цвело несколько прекрасных кустов, которые предлагали вполне масштабную картину того, как вечернее солнце кладёт блики на тени от лепестков. Прищурившись, Кая некоторое время вглядывалась в эти переливы, скорее любуясь, чем пытаясь запомнить (сделав, однако, в уме пометку, что блики не должны быть чисто белыми). Она уже собиралась вернуться к рисованию, как вдруг её внимание привлёк нежный женский смех. Оглядевшись, Кая заметила на одной из аллей предмет своих размышлений – принцессу. Та прогуливалась под руку с кавалером, чья заметная модная шляпа была слишком узнаваема, чтобы ошибиться в определении её спутника.
Поморгав от неожиданности, королева лихорадочно оглядела окрестности и не увидела положенных этикетом слуг и сопровождающих. Пообещав себе сделать выговор слишком дерзкому любимчику и напомнить о приличиях принцессе, она всё же вернулась к своей нарисованной розе.
Увы, нежно-розовые блики не спасли ситуацию, и картина получилась такой же отвратительной, как и всегда. Кая всерьёз пожалела, что выставка со всеми её возможностями прошла мимо неё, и всерьёз позавидовала принцессе, которую ничто не отвлекало от права постигать искусство живописи в своё удовольствие.
Должны сказать, что в вихре прощания с иноземными художниками, присутствия на религиозных праздниках, похоронах одного старого сановника, разрешения проблем с сектантами, которых в этот раз разведка прижала конкретно, выборами нового вице-канцлера и обнаружением первых признаков беременности королева так замоталась, что совсем забыла о своём намерении поговорить с загостившейся принцессой. Та, впрочем, тоже встреч не искала, и благополучно развлекала себя сама, явно довольная возможностью поближе познакомиться со столицей Райанци.
От окончания выставки прошло чуть больше недели, когда Кая всё же нашла в своём графике время для посещения гостьи.
Принцесса была, как всегда, оживлённа и мила, и на осторожные вопросы о том, как ей понравился князь, отвечала вежливо – но без малейшего энтузиазма. Кая, впрочем, уже совсем поставила крест на этой идее, и лелеяла в душе план с младшим братом князя – поэтому попробовала прощупать почву в этом направлении.
– Вам так хочется выдать меня замуж за райанца, ваше величество? – с тонкой улыбкой раскусила её план принцесса.
Кая, непринуждённо отпивая чай из хрупкой махийской чашечки, кивнула.
Ами-Линта улыбнулась улыбкой самой сияющей и довольным голосом отметила:
– Тогда, думаю, с этим не будет проблем. По правде сказать, я и не ожидала, что встречу в Райанци свою судьбу, – мечтательно улыбнулась она. – Думала, мне грозит обычный династический брак… Но, кажется, я обрела здесь не только новую родину, но и любовь.
По мере развития этой мысли брови королевы тревожно приподнимались. С трудом заставив свой голос звучать нормально, она сухо спросила:
– И кто же ваш избранник, ваше высочество? – уже чуя неприятный ответ.
Принцесса не разочаровала.
– Конечно, господин Се-Крер! – восторженно подтвердила она опасения королевы, сияя таким взглядом, какой бывает только у очень доброй и умной девушки, которая впервые в своей жизни влюблена.
– Но это же мезальянс! – невольно вырвалось у Каи.
С нетактичным стуком она поставила чашечку на блюдце.
Ами-Линта посмотрела на неё непонимающими глазами и растерянно захлопала ресницами.
То, что Се-Крер успел походить в женихах у самой королевы, не было при дворе тайной, а иные так и вовсе считали его самым очевидным кандидатом в консорты – их доверительные отношения с Каей были известны. И, если уж Се-Крер оказался хорош даже для королевы, то о каком мезальянсе может идти речь?
– Ваш отец никогда этого не одобрит, – строго отметила Кая.
Принцесса легкомысленно пожала плечиками:
– Ну и что? Мы здесь, он там. Я просто поставлю его перед фактом, – тряхнула она головой с самым непокорным видом.
Королева посмотрела на неё очень пристальным, очень глубоким и очень недоверчивым взглядом. Такое легкомыслие в вопросах столь серьёзных казалось ей неправдоподобным. Королева заподозрила принцессу в какой-то хитрой, но неискусной игре. Кто же поверит, что представительница правящего рода может быть столь наивной и… глупенькой?
– Вы ведь понимаете, что это война? – медленно переспросила Кая, пытаясь заставить собеседницу раскрыть свои карты и снять неудачную маску.
Ами-Линта досадливо поморщилась:
– Ваше величество, ну глупости же. Я младшая дочь, меня лишь бы с рук сбыть. Даже если отец и разразится каким-нибудь ультиматумом, то не всерьёз.
Кая медленно моргнула.
Прочистила горло, будто собиралась что-то сказать.
Ещё раз медленно моргнула.
Вопрос: «Ты правда такая дура, или как?» – остался неозвученным.
– Ваше высочество, – попробовала она ещё раз, – поверьте моему дипломатическому опыту: это война. Ваш отец посчитает такой брак похищением с последующим принуждением, и у него не будет иного выхода, кроме как дать силовой ответ на подобную вопиющую наглость с нашей стороны.
Принцесса нахмурилась, явно пытаясь вникнуть в суть вопроса, но быстро просияла:
– Не беспокойтесь так, ваше величество, я напишу, что меня никто не принуждает, и что я выхожу замуж по любви! – гордая тем, что так славно решила столь сложную дипломатическую задачку, заверила она.
Королева мысленно застонала.
Её прекрасное мнение о принцессе мучительно рухнуло вниз.
Кажется, с этим эфемерным созданием всё было ясно. Но ведь для брака необходимо согласие двоих – и в здравомыслие своего старого друга всё-таки хотелось верить.
– А что господин Се-Крер? – непринуждённо поинтересовалась Кая, оставляя в стороне вопрос с дипломатическими осложнениями.
Принцесса мило покраснела.
Поозиралась.
Отослала фрейлин подальше.
И с истинно девичьим восторгом излила на Каю всю романтическую и прекрасную историю своей любви – от первой встречи в одном из райанских городков и до тайных поцелуев в укромных уголках сада.
– Хм! – задумался Канлар, после чего сомкнул на ней объятья и довольным тоном подтвердил: – Вот теперь схвачено всё, и даже верховная власть в этой стране!
– Так вы захватчик! – с восторгом восхитилась королева, своим восхищением существенно откладывая время собственного отхода ко сну.
…ситуацию с вице-канцлером распутали тихо. Разведка выяснила детали и подтвердила наличие связей, вице-канцлера взяли в оборот без лишнего шума, а через пару дней королева просто сообщила, что господин Бернару вынужден оставить свой пост, и они снова находятся в активном поиске кандидата на это место. После этого заявления она, не вдаваясь в объяснение причин такого решения, спокойно перешла к вопросам организации закрытия выставки и награждения победителей и участников.
В это время отсутствующий на совете Канлар решал свои дипломатические вопросы: писал письмо Вернару. Требовалось сообщить соратнику, что планы с махийскими пиратами изменились, и теперь нужно сподвигнуть анжельское правительство на дарование гражданства и амнистию. Дело непростое, и кружок иммигрантов активно подбирал документы, факты и материалы, которые помогут Вернару быть более убедительным и склонить анжельцев к принятию этого плана.
Канлар как раз заканчивал пространное послание, в котором объяснял нюансы своей интриги, как в министерство с голубиной почтой прибыло срочное сообщение из Ниии. Вестей оттуда не ждали, поэтому факт сам по себе тревожный, а уж когда Канлар прочитал, что именно ему написали… оставив своих ребят разбираться с пиратским вопросом дальше, сам он рванул во дворец – у него намечался крайне серьёзный разговор с княжной.
Та, впрочем, визиту короля-консорта не удивилась совсем – давным-давно была к нему готова и ожидала вполне себе бурной реакции, даже отослала фрейлин и служанок, как только с трудом сдерживающий гнев Канлар возник на пороге.
– Так, так! – резким взмахом руки прервал он положенные по этикету реверансы и многословные вступления. – Потрудитесь объяснить, миледи, во что вы меня втянули?
Княжна казалась такой же безвыразительной, как всегда.
– Я обещала решение проблем с рьонскими землями, сир, – спокойно сказала она. – И это решение вполне рабочее.
В отличие от её холодного в своём безучастии лица, мимика Канлара весьма красноречиво демонстрировала его изумление, гнев и раздражение.
– Потрудитесь объяснить! – повторил он. – С какой это стати ниийские дипломаты прощупывают у наших, как мы отнесёмся к отчуждению рьонских земель в независимое княжество!
Тут княжна рассиялась совсем уж нетипичной для неё улыбкой:
– А они в самом деле прощупывают? – с восторгом спросила она, вскочила и даже закружилась на месте от избытка положительных эмоций.
Канлар со стоном прикрыл глаза рукой, рухнул в кресло и всем своим видом продемонстрировал обречённое понимание, что со стихией не спорят.
– Княгиня автономного государства, значит? – уточнил он у ликующей княжны.
Та закивала и с несвойственным для неё восторгом и оживлением вывалила свой коварный план.
На границе Ниии и Райанци полноводный и широкий Рьон делился на два рукава. По западную сторону одного из них располагались территории Райанци, по восточную сторону другого – Ниия. Земли же между этими рукавами вызывали споры, и оба государства время от времени предпринимали попытку захватить территорию военным путём. У Ниии, с одной стороны, было преимущество по численности и вооружению, но зато привычные к своим лесам ниийцы терялись на широких подтопленных пространствах и, захватив землю, оказывались неспособны её удержать. С другой стороны, райанцы были гораздо более приспособлены к военным действиям в таких условиях, легко выгоняли с болот и полей ниийцев, но, увы, при очередном нашествии оказывались не способны противостоять большим отрядам.
Княжна предложила ниийскому принцу уговорить отца согласиться на признание этих территорий автономным княжеством под патронажем Ниии и Райанци одновременно. Таким образом, принц становился бы самодержавным князем, а княжна, его жена, – княгиней. Все довольны, всем хорошо.
– Как вы себе это представляете, миледи? – устало уточнил Канлар, выслушав весь этот восторженный план. – Там голые земли, какое княжество? Вы там от голода помрёте в первую же зиму.
И тут на лице княжны отразилось такое самодовольство, что король-консорт еле удержался от того, чтобы не вздрогнуть и не сбежать из этих покоев куда подальше, желательно, со святыми словами молитвы на устах.
– Ваше величество… – сладенько пропела княжна. – Вы разве не видели мою свиту?
Канлар закрыл глаза и застонал.
В таком контексте разборчивость княжны в выборе фрейлин была более чем объяснима: одна из них была единственной наследницей крупного фермерского хозяйства, другая происходила из рода именитых архитекторов, купчиха так успела уже наторговать своё личное небольшое состояние… Да и мадемуазель Се-Нист не так проста, рьонские земли как раз граничат с итанскими…
– Поправьте меня, – сухим голосом уточнил Канлар, справляясь с шоком. – Вы выходите замуж за ниийского принца. Ниийский король и райанская королева совместно отдают вам в надел рьонские земли, даруя им статус автономии. Вы забираете туда ваших людей, принц – своих, и вместе вы мило строите там своё небольшое королевство?
– Княжество, сир, – мягко и мило поправила та.
– Это безумие, – пробормотал он, пытаясь успокоиться разглядыванием расписных плафонов.
Княжна аккуратно села в своё кресло, разгладила юбки, поправила причёску и дерзко сказала:
– Ну, переигрывать-то уже поздно!
Канлар перевёл на неё больные и обречённые глаза и, без особой надежды, вопросил:
– А королеве эту комбинацию объяснять будете вы?
Ответная улыбка была настолько милой, что Канлар снова спрятал лицо в ладонях.
– Зачем же что-то объяснять? – медовым голоском пропела княжна. – Ниийцы сами составят пропозицию и всё пришлют своим чередом.
Про себя Канлар решил, что это и впрямь неплохое решение вопроса, потому что объяснять королеве этот безумный, безумный, безумный план он не испытывал никакого желания.
Возможно, он просто никогда не обращал внимания на то, что его собственные интриги со стороны выглядят не лучше.
Глава пятнадцатая
Королева безуспешно пыталась нарисовать розу.
Дело шло туго, хотя прямо перед её глазами находился живой оригинал, который на днях прихватил в саду Канлар. По правде сказать, рвать цветы в дворцовом саду было катастрофически запрещено, и даже самому королю-консорту это могло не сойти с рук, если бы главный садовник его увидел. Во всяком случае, шум был бы поднят до небес. Канлара это соображение не остановило, потому что добытая с риском для нервов роза выглядит куда романтичнее заказанной в королевской оранжерее.
В общем, цветок теперь находился прямо перед глазами Каи, но процесс это не облегчало: то, что вырисовывалось на холсте, напоминало оригинал весьма отдалённо. Скорее всего, это было связано с тем, что королева упорно пыталась наносить тени чёрным цветом. Почему этого делать категорически нельзя, она не знала, так как мастер-классы своих художников благополучно пропустила, слишком занятая делами государства.
Мысли о пропущенных мастер-классах закономерно привели её к размышлениям о выставке. На днях та закончилась, вполне благополучно: заезжие и местные художники получили свои награды, зрители и гости были в восторге, галерея дворца обогатилась несколькими прекрасными работами, а заключительный бал в муниципалитете был выше всяческих похвал.
Несмотря на полный успех предприятия, королева вздыхала, и вздохи её отражались попытками закрасить чёрные тени на лепестках охрой.
После такого смешения цветов роза на холсте стала казаться откровенно гниловатой, а Кая признала, что это вполне отвечает сложившейся ситуации: выставку-то устраивали только для того, чтобы посватать принцессу. И здесь имелись явные трудности.
Принцесса оказалась прелестна, и Кая была бы крайне рада принять её в семью, а уж политические выгоды этого брака были очевидны и так – хотя дипломатам до сих пор не удалось выработать удобоваримое предложение в обмен на горные деревни. Вот только сам князь явно был против такого брака: хрупкая и очаровательная Ами-Линта не отвечала его представлениям о достойной подруге жизни.
Размышляя так и этак, королева пришла к выводу, что нужно под каким-то предлогом принцессу в столице задержать, а из клана троюродных вызвать младшего брата князя – тот, конечно, был помолвлен, но ведь это можно и переиграть. Идея, впрочем, была не очень приятная: младший кузен отличался разгулистым нравом, любил выпить и покутить, и Кая совершенно точно не желала такого мужа понравившейся ей Ами-Линте. Однако союз с Махией был слишком заманчив, поэтому попытаться стоило.
Вздохнув и порассматривав холст, Кая вспомнила, как ей что-то говорили о бликах, которые нужно класть на область тени, чтобы получить более реалистичный результат. Кая попробовала положить эти самые блики чистой белой краской и поняла, что что-то ощутимо пошло не так: и без того гниловатые розы, казалось, пережили нападение тли или какую другую цветочную болезнь.
Наверное, стоит сравнить с тем, как блики ложатся в жизни. Чтобы не ходить далеко, королева выглянула в окошко: под ним цвело несколько прекрасных кустов, которые предлагали вполне масштабную картину того, как вечернее солнце кладёт блики на тени от лепестков. Прищурившись, Кая некоторое время вглядывалась в эти переливы, скорее любуясь, чем пытаясь запомнить (сделав, однако, в уме пометку, что блики не должны быть чисто белыми). Она уже собиралась вернуться к рисованию, как вдруг её внимание привлёк нежный женский смех. Оглядевшись, Кая заметила на одной из аллей предмет своих размышлений – принцессу. Та прогуливалась под руку с кавалером, чья заметная модная шляпа была слишком узнаваема, чтобы ошибиться в определении её спутника.
Поморгав от неожиданности, королева лихорадочно оглядела окрестности и не увидела положенных этикетом слуг и сопровождающих. Пообещав себе сделать выговор слишком дерзкому любимчику и напомнить о приличиях принцессе, она всё же вернулась к своей нарисованной розе.
Увы, нежно-розовые блики не спасли ситуацию, и картина получилась такой же отвратительной, как и всегда. Кая всерьёз пожалела, что выставка со всеми её возможностями прошла мимо неё, и всерьёз позавидовала принцессе, которую ничто не отвлекало от права постигать искусство живописи в своё удовольствие.
Должны сказать, что в вихре прощания с иноземными художниками, присутствия на религиозных праздниках, похоронах одного старого сановника, разрешения проблем с сектантами, которых в этот раз разведка прижала конкретно, выборами нового вице-канцлера и обнаружением первых признаков беременности королева так замоталась, что совсем забыла о своём намерении поговорить с загостившейся принцессой. Та, впрочем, тоже встреч не искала, и благополучно развлекала себя сама, явно довольная возможностью поближе познакомиться со столицей Райанци.
От окончания выставки прошло чуть больше недели, когда Кая всё же нашла в своём графике время для посещения гостьи.
Принцесса была, как всегда, оживлённа и мила, и на осторожные вопросы о том, как ей понравился князь, отвечала вежливо – но без малейшего энтузиазма. Кая, впрочем, уже совсем поставила крест на этой идее, и лелеяла в душе план с младшим братом князя – поэтому попробовала прощупать почву в этом направлении.
– Вам так хочется выдать меня замуж за райанца, ваше величество? – с тонкой улыбкой раскусила её план принцесса.
Кая, непринуждённо отпивая чай из хрупкой махийской чашечки, кивнула.
Ами-Линта улыбнулась улыбкой самой сияющей и довольным голосом отметила:
– Тогда, думаю, с этим не будет проблем. По правде сказать, я и не ожидала, что встречу в Райанци свою судьбу, – мечтательно улыбнулась она. – Думала, мне грозит обычный династический брак… Но, кажется, я обрела здесь не только новую родину, но и любовь.
По мере развития этой мысли брови королевы тревожно приподнимались. С трудом заставив свой голос звучать нормально, она сухо спросила:
– И кто же ваш избранник, ваше высочество? – уже чуя неприятный ответ.
Принцесса не разочаровала.
– Конечно, господин Се-Крер! – восторженно подтвердила она опасения королевы, сияя таким взглядом, какой бывает только у очень доброй и умной девушки, которая впервые в своей жизни влюблена.
– Но это же мезальянс! – невольно вырвалось у Каи.
С нетактичным стуком она поставила чашечку на блюдце.
Ами-Линта посмотрела на неё непонимающими глазами и растерянно захлопала ресницами.
То, что Се-Крер успел походить в женихах у самой королевы, не было при дворе тайной, а иные так и вовсе считали его самым очевидным кандидатом в консорты – их доверительные отношения с Каей были известны. И, если уж Се-Крер оказался хорош даже для королевы, то о каком мезальянсе может идти речь?
– Ваш отец никогда этого не одобрит, – строго отметила Кая.
Принцесса легкомысленно пожала плечиками:
– Ну и что? Мы здесь, он там. Я просто поставлю его перед фактом, – тряхнула она головой с самым непокорным видом.
Королева посмотрела на неё очень пристальным, очень глубоким и очень недоверчивым взглядом. Такое легкомыслие в вопросах столь серьёзных казалось ей неправдоподобным. Королева заподозрила принцессу в какой-то хитрой, но неискусной игре. Кто же поверит, что представительница правящего рода может быть столь наивной и… глупенькой?
– Вы ведь понимаете, что это война? – медленно переспросила Кая, пытаясь заставить собеседницу раскрыть свои карты и снять неудачную маску.
Ами-Линта досадливо поморщилась:
– Ваше величество, ну глупости же. Я младшая дочь, меня лишь бы с рук сбыть. Даже если отец и разразится каким-нибудь ультиматумом, то не всерьёз.
Кая медленно моргнула.
Прочистила горло, будто собиралась что-то сказать.
Ещё раз медленно моргнула.
Вопрос: «Ты правда такая дура, или как?» – остался неозвученным.
– Ваше высочество, – попробовала она ещё раз, – поверьте моему дипломатическому опыту: это война. Ваш отец посчитает такой брак похищением с последующим принуждением, и у него не будет иного выхода, кроме как дать силовой ответ на подобную вопиющую наглость с нашей стороны.
Принцесса нахмурилась, явно пытаясь вникнуть в суть вопроса, но быстро просияла:
– Не беспокойтесь так, ваше величество, я напишу, что меня никто не принуждает, и что я выхожу замуж по любви! – гордая тем, что так славно решила столь сложную дипломатическую задачку, заверила она.
Королева мысленно застонала.
Её прекрасное мнение о принцессе мучительно рухнуло вниз.
Кажется, с этим эфемерным созданием всё было ясно. Но ведь для брака необходимо согласие двоих – и в здравомыслие своего старого друга всё-таки хотелось верить.
– А что господин Се-Крер? – непринуждённо поинтересовалась Кая, оставляя в стороне вопрос с дипломатическими осложнениями.
Принцесса мило покраснела.
Поозиралась.
Отослала фрейлин подальше.
И с истинно девичьим восторгом излила на Каю всю романтическую и прекрасную историю своей любви – от первой встречи в одном из райанских городков и до тайных поцелуев в укромных уголках сада.
