ГЛАВА 1
Это было очень сложное утро для Кристофера Баррета. Оно началось с того, что в том контуре города, где он жил, забарахлил канал источника и все бытовые артефакты отключились. Между прочим, второй раз за неделю. А те несколько накопителей, которые он установил в доме как раз на такие случаи, оказались пусты. Мужчина не смог нормально даже умыться, и теперь, когда он наскоро завтракал в своем кабинете, пытаясь отвлечься от утренних неудобств, в кабинете появился Гордон Паул, его начальник, и сообщил о пополнении в команде.
Баррет не столько возмутился, сколько насторожился несвойственной боссу деликатности, ведь обычно тот просто являлся без предупреждения, громогласно провозглашал свою волю и тут же уходил, не оставляя подчиненным и шанса отстоять свою точку зрения. Сегодняшнее поведение было, мягко говоря, необычным: он расположился в кресле для посетителей, задумчиво попыхивая сигареткой, похвалил за хорошую работу, поинтересовался состоянием дел, планами на отпуск… В общем, вел себя так, будто собирался сообщить, что серьезно болен и планирует помереть где-то после обеда, а все хлопоты по организации похорон доверяет Крису. Но, оценив недоверчивый прищур, все же перешел к делу и сообщил о новеньком.
Паул при этом пребывал в отвратительно прекрасном расположении духа и, очевидно, наслаждался явным недовольством Кристофера.
— Тебе, может, свежая кровь действительно не нужна, но нашему отделу она совсем не помешает, — улыбался Гордон, словно бы специально не глядя на своего подчиненного.
— Ну так сам с ним возись… Мне-то это зачем? — огрызнулся тот.
— Затем, мальчик мой, — нотки отеческой заботы в голосе начальника уже начинали изрядно раздражать Баррета, — что решаешь здесь вовсе не ты. Дослужишься до моего места, тогда и будешь нос воротить.
Крис прищурился, задумчиво покрутил ручку, в конце концов сцепил пальцы в замок и задумчиво пробормотал сквозь них.
— Надеюсь, ты понимаешь, что накрутил вокруг этого новенького столько мути, что он меня уже бесит? Хотя я его даже не видел!
— О! Тут не волнуйся, — отмахнулся Гордон, загадочно улыбаясь. — Этот точно придется тебе по вкусу.
***
В дверь постучали спустя полчаса. К тому моменту в кабинете остался только Баррет. Он дописал отчёт по последнему делу и теперь позволил себе расслабиться, откинувшись на спинку кресла и закинув руки за голову.
Впрочем, “расслабиться” - это громко сказано. У мужчины было нехорошее предчувствие, а оно еще ни разу не подводило. Сейчас же оно буквально трубило о том, что грядет катастрофа если не вселенских масштабов, то хотя бы масштабов его отдельно взятой жизни точно.
Что-то не складывалось с этим назначением: он всегда выбирал сотрудников лично, чтобы работали слаженным коллективом, чтобы доверяли друг другу, как самому себе, если не больше. Бессовестно подкидывать ему черт знает кого.
— Войдите, — нехотя отозвался мужчина. В дверь юркнула рыжеволосая девушка, крепко сжимающая в руках несколько листков бумаги. Крис закатил глаза. — Заявление принимают в другом кабинете, вы ошиблись.
— Вы... — девица сверилась с одной из своих бумажек. — Вы капитан Кристофер Баррет?
— Да, именно я. Вы очень хорошо осведомлены, юная леди, но автографов я не раздаю, а заявления - это все равно не ко мне. Третья дверь слева. Я вас провожу.
— Не утруждайтесь, — фыркнула рыжая. — Вы уже четвертый сотрудник, который хочет меня туда проводить.
— Так это тем более удивительно, что вы таки добрались до моего кабинета! Хотел бы похвалить силу вашей настойчивости, но не думаю, что это то, за что вообще стоит хвалить таких, как вы.
Крис, внимательно разглядывая посетительницу, уже был недоволен. Проблемная.
Конечно, официально, женщины были равны мужчинам в правах, но это лишь по документам. Грубо будет сказано, но, тем не менее, большая часть населения так и считала представительниц прекрасного пола - вторым сортом. В их задачи входило ублажать мужа, рожать и воспитывать детей, содержать быт и не высовываться без дела. Само собой, равные права вскружили некоторым женщинам голову, но большинству было все так же комфортно жить по старым правилам, и по ним же воспитывать дочерей.
В кабинете же сейчас находилась представительница “свободного поколения”: копна медных волос, вызов во взгляде, нетерпеливо поджатые губы и бесцеремонный тон выдавали ее с головой. От такой женщины жди беды. Они будто специально лезли в самое пекло, а оттуда громко кричали, что их оскорбляют и ущемляют в правах.
Капитану редко приходилось с такими встречаться. Так вышло, что, к какой бы расе они не принадлежали, женщины не обладали серьезной магической силой, а потому под юрисдикцию его отдела не попадали. А, значит, и делать им в его кабинете было решительно нечего.
Именно с этой мыслью Кристофер и поднялся из-за стола, чтобы проводить гостью, но Слава Великим, не успел отойти от кресла.
— Мое имя Элизабет Кроуфорд, — девушка положила на стол бумаги, которые все это время сжимала в руках. — Я назначена на службу в ваш отдел.
Баррет рухнул обратно в кресло, ощутимо побледнев. Он особо не жаловался на здоровье, все же тело еще молодо, да и лучший друг - целитель. Но сейчас Крису действительно стало дурно. Предчувствие! Гребаное предчувствие! И сейчас не подвело!
Капитан быстро пролистал документы, почти не читая их. Да и как можно было их читать, если строки пляшут перед глазами, а в голове - шум морского прибоя.
— Если это шутка, мисс, — Кристофер кое-как заставил себя заговорить, — то она очень глупая.
В ответ она лишь улыбнулась, виновато пожав плечами.
ГЛАВА 2
Элизабет понимала, что с распростертыми объятиями ее встречать не будут, но такого резкого негативна не ожидала. Мистер Баррет читал принесенные ею документы и мрачнел с каждой новой строкой. Он был так сильно увлечен этим занятием, что позабыл всякие правила приличия и не предложил девушке даже присесть. Она простояла в ожидании несколько минут, но в итоге не выдержала и уселась на стул для посетителей.
Кабинет погрузился в напряженное молчание, которое изредка разбавлялось шелестом перелистываемых страниц. Было очевидно, что капитан ищет малейший повод отказать Лиззи в назначении, но не может его найти, и бесится от этого еще больше.
— Простите, мисс… эээ… — он глянул на первую страницу в поисках имени.
— Кроуфорд.
— Да, точно, Кроуфорд. Я оставлю вас на несколько минут, необходимо кое-что уточнить.
— Да как вам угодно.
Девушка махнула рукой, и Баррет споро покинул кабинет. Дверь за ним с грохотом ударилась о косяк, но не захлопнулась а, напротив, приоткрылась, и Элизабет имела возможность наблюдать за тем, как через весь офис чеканил шаг ее будущий командир. Он ворвался к Гордону Паулу без стука, чуть не снеся дверь с петель.
— Женщина?! — столь громогласно заголосил он, что можно было даже восхититься.
Возможно, в далеком прошлом семейное древо Барретов украсила какая-то банши, и теперь она из глубин забытья предвещала смерть всему офису.
— Ты подсунул мне какую-то женщину? Да ты вообще в своем уме, Гордон?
Только сейчас какой-то ретивый сотрудник отдела додумался добежать до двери и как следует закрыть ее. Сразу же сработал заглушающий артефакт, и о продолжении беседы Элизабет могла лишь догадываться.
Было ли ей обидно? Конечно. Было ли такое поведение Баррета неожиданным? Пожалуй, нет. Несмотря на все старания, все ресурсы, никто так и не воспринимал женщин всерьез. В Ударных Отрядах до этого не работала ни одна представительница слабого пола. Но, в общем-то, и “слабым” пол называли не просто так, а потому, что он действительно таковым являлся.
Человеческие девушки обладали настолько слабым ядром магии, что её хватало лишь на то, чтобы зажечь свечу. Оборотницы не только не имели такой же выдающейся физической мощи, как мужчины, но даже не могли толком контролировать своего зверя. Среди вампиров вовсе не было женщин, потому что ни одна не пережила инициации. Пожалуй, действительно сильны были только ниады и лишты, но первые жили в морских глубинах, а от вторых остались лишь легенды, настолько давно никто не встречался с ними.
Так что, если честно, ничего удивительного в том, что Кристофер возмутился распределению женщины, не было. Он просто не хотел подставлять под удар ни саму Лиззи, ни свою команду.
Капитан вернулся в кабинет спустя обещанные несколько минут еще более мрачный, чем когда покидал его. Элизабет продолжала сидеть в кресле для посетителей и рассматривать скудное убранство кабинета, а заодно обдумывала свой дальнейший план действий.
Для плодотворных рабочих отношений ей необходимо было доказать, что она не никчемная девица, которой все ее считали, а полноправный член Ударного отряда. Кристофер вернулся за стол и, нисколько не скрывая своего раздражения, закрыл лицо руками. Под его локтем хрустели листы личного дела Элизабет.
— Мистер Баррет, — вздохнув, миролюбиво позвала девушка. В ответ на нее сквозь пальцы блеснули темно-зеленые глаза. — Я понимаю причину вашего недовольства и, мне кажется, знаю, как можно всё уладить.
— Напишешь заявление по собственному? - усмехнулся Кристофе, но в его голосе нет-нет, да была слышна надежда на положительный ответ.
— Напишу. Но!… — поспешила умерить радость командира Элизабет, потому что он уже полез за ручкой и чистым листом бумаги. — Но не сегодня. Через месяц. Я уволюсь, если окажусь бесполезной в работе.
— Женщины переоценивают степень своей полезности.
— Именно поэтому решать будете вы, а не я.
— Не боишься, что я буду предвзят?
— Пожалуй, я положусь на вашу совесть. Говорят, она у вас имеется. Ведь не врут?
— Хм...
Кристофер задумался. По сути, это действительно был прекрасный выход из положения, и он практически ничего не терял, кроме времени. Со своей совестью даже договариваться не придется, ведь девушка в любом случае не сможет сравниться ни с одним членом его команды, а значит точно окажется не у дел. А терпеть ее всего месяц вполне можно, она все же вполне миловидна и радует глаз, несмотря на то, что вырядилась в брюки, словно мужчина.
С командой тоже можно будет все обсудить, они поймут, что увольнять Кроуфорд просто потому, что она принадлежит к слабому полу - это прямое нарушение Закона о Равенстве, а вот за профнепригодность - уже совсем другая история, тут ни один Защитник не подкопается. Но, конечно, еще лучше, если уйдет она по своей воле.
— Не врут, — протянул Крис, откинувшись на спинку кресла. — В целом, я склонен согласиться с твоим предложением…
— Но если мне удастся вас удивить, — тут же подхватила рыжая, очевидно, планируя поставить еще какие-то условия, — и я окажусь пригодной для работы в Ударном Отряде, то вы прилюдно признаете, что были неправы касательно женщин. По рукам?
Элизабет поднялась со стула и совершенно по-мужски протянула через стол узкую ладошку, до того широко и ослепительно улыбаясь, будто уже выиграла это чертово пари. Она выглядела настолько уверенной в успехе, что буквально на секунду, на какое-то предательское мгновение, но Крис засомневался в правильности своего решения.
Но та бравада, которой окружила себя девушка, и которая, собственно, немного взбудоражила расшатанные нервы Баррета, рассыпалась в пыль о рукопожатие с Элизабет. Оно было таким нежным и невесомым, будто Крис пытался пожать птичий хвост, а не человеческую руку. Тепло ее пальцев тут же просочилось под кожу и по венам пробиралось выше по руке. От неожиданности нахлынувших на него ощущений мужчина резко выдернул руку и кое-как удержался от того, чтобы невежливо не вытереть её о штанину. Девушка опустила глаза и едва слышно что-то пробормотала.
— Ну что ж, без клятвы на крови мы, думаю, обойдемся, — предпринял капитан попытку разрядить обстановку. — Но на твою совесть я тоже рассчитываю. У тебя ведь она тоже присутствует?
Кроуфорд, постаравшись скрыть улыбку, коротко кивнула.
— Ну, раз мы с тобой договорились, — продолжал Крис. — Предлагаю пойти знакомиться командой.
В данный момент Лиззи яростно благодарила себя любимую за выдержку, которую пыталась взрастить в себе уже очень долгие годы. Хотелось радостно пискнуть и подпрыгнуть пару раз на месте, но вместо этого она собрала остатки здравомыслия и ехидно стрельнула в начальника взглядом:
— С большой радостью, командир. Мне ведь с ними еще много лет работать, — в её голосе так и сквозила насмешка. — Я должна произвести хорошее впечатление. Вдруг вы окажетесь хорошим человеком и не станете намеренно его портить?
— О, Кроуфорд… Даже не надейся на это.
ГЛАВА 3
Выходя из кабинета, Крис пропустил девушку вперед. Для себя он определился с линией дальнейшего поведения. Во время работы постарается девицу не выделять, а будет вести себя, как привык. Одна проблема - к женщинам в здании ударников он-то как раз и не привык. Но если Элизабет действительно прошла подготовку в ударный отряд, вряд ли она рассчитывает на какое-то особое отношение. Соглашаясь на работу в полностью мужском коллективе, должна была понимать, с какими проблемами столкнется.
А облегчать ей жизнь Баррет был не намерен. Возможно, собирался даже несколько усложнять.
— Мисс Кроуфорд, — перед самой дверью в зал Крис резко остановился, отчего девушка едва не врезалась в него носом, задумавшись чем-то своем. — Не заходите, пока я за вами не выйду. Команду нужно подготовить, мы не привыкли к обновлениям состава.
Девушка кивнула, но недовольно нахмурилась. Оба понимали, что готовить никого и ни к чему нет необходимости, просто Баррет хотел за ее счет немного развлечься, но, раз уж ей предстояло обыграть его в пари, то позволить командиру устроить небольшое представление из нового назначения - самое малое, что она могла подарить его эгу. А эго там было - ого-го! Едва в форму помещалось.
Элизабет отступила за стену, заранее скрываясь от глаз своих будущих коллег, и мужчина исчез в кабинете. Девушка закусила губу. Конечно, она переживала, справится ли с работой в отряде, но не могла себе позволить показать это перед будущим начальником. Он и так был, мягко говоря, недоволен наличием женщины в своей команде, так что побороть его скептицизм можно было только полной уверенностью в себе. Даже если лишь демонстративной. И это была первая ступень на вершину собственной репутации, а ведь предстояло еще и перед командой разыгрывать решительность.
За стеной были слышны голоса и смех, все наперебой приветствовали капитана, пытались рассказать последние новости, но он их прервал.
— Подождите, парни, позже расскажете. У меня новости есть, — он звучал задорно, будто шутку рассказывал. — У нас пополнение в семье.
Девушка поежилась и скрестила руки на груди, защищаясь от невидимых врагов. Они называли друг друга семьей, а она, выходит, подкидыш. Это не скрывал и Баррет. На вопросы, откуда так внезапно появился новенький, он лаконично отвечал “назначили”. Это заявление вызвало недовольное роптание, слышались возмущения. Они так увлеклись поношением вышестоящего руководства, что даже не обратили внимание на то, как Крис выглянул из кабинета и сделал приглашающий жест. Рыжая фыркнула, наградив его недовольным взглядом, и зашла внутрь; Кристофер встал за ее спиной.
