ГЛАВА 1
— Это моё последнее предложение! — в сердцах выкрикнула Айри Летт и недовольно стукнула каблучком. — В таком состоянии эта лачуга больше не стоит.
Ведьма недовольно наморщила хорошенький носик, показывая всё возможное презрение к состоянию, до которого довёл здание его хозяин.
Нет, ну это ж надо было так сильно вляпаться, чтобы взять в аренду, а потом выкупить половину именно этого здания, а не соседнего! Лавку уже пора расширять, а тут… наглый упёртый домовладелец, который не хочет ей уступать. И что делать? Переезжать куда-то не вариант, люди уже привыкли.
— Я уже не раз говорил вам, госпожа Летт, что я не намерен продавать это здание, но готов поспособствовать, чтобы в мэрии вам помогли подобрать схожее по сдельной цене.
Айри мысленно закатила глаза, досчитала до трёх и процедила сквозь зубы:
— Да за те деньги, которые я тебе предлагаю, можно два соседних здания выкупить, а не эту половину!
— Ну так идите и выкупите, госпожа ведьма. Кто ж вам помешает? — пожав плечами, ответил ей незадачливый владелец второй половины дома по Самшитовой улице с гордым номером два.
— И всё же я настаиваю на том, чтобы вы приняли моё предложение, Робин. Ну что вы цепляетесь за это место? У вас тут даже ничего нужного нет. А вход в подвал возможен только с вашей половины…
— Если вам нужен подвал, советую рассмотреть восьмой дом. Слышал, там очень хороший фундамент, уходящий под здание не на этаж, а на два. А ещё цокольный этаж и два сверху. Если чуть-чуть добавить, то сможете выкупить всё строение, — чуть зевая, ответил ей белокурый юноша.
— Ну почему? Почему нет-то?
— У вас свои причины не желать менять это здание на другое. У меня свои, — решительно ответил Робин и ушёл внутрь своей половины здания, демонстративно хлопнув дверью.
Айри скрипнула зубами. Это был уже, можно сказать, ежедневный ритуал. Каждый раз она немного повышала цену, добавляя к ней примерно треть прибыли, полученной за предыдущий день, но наглец никак не желал ей уступать. Взмахнув полами бирюзовой накидки, она поправила бирюзовую остроконечную шляпу, украшенную венцом с массивной друзой волшебных кристаллов, и медленно поднялась по изящным ступеням в свою половину здания.
Лавочка у неё была небольшая, но очень уж хорошенькая. С любовью подобранные полочки, начищенные до блеска пузырьки с зельями и травами, музыка ветра над дверью опять же. Не этот надоедливый колокольчик, который, казалось, был обязательным элементом в Танурии для лавочек средней ценовой категории. Те, что попроще, и вовсе обходились без колокольчиков, а роскошные салоны обычно встречали посетителей милой улыбчивой девушкой в форме заведения или расторопным лакеем.
Врождённое чувство противоречия требовало от Айри Летт выделяться во всём. Вот и с заданием от ковена она поступила точно так же. Привнести немного магии в повседневную жизнь? Можно ж было пойти проторенным путём, стать ведьмой деревенской. Самой уважаемой девушкой на всё селение, между прочим! За кузнеца или сына старосты замуж выйти, жить безбедно не только потому, что сама можешь себя обеспечить, но и потому, что мужчина у тебя ого-го кто! Или вот открыть гадальный салон, варить простенькие зелья… но нет, ей же нужно было быть оригинальной. Поэтому у неё универсальная лавка прямо в центре небольшого городка. Тут вам и простенькие зелья, и примитивные обереги. Ничего серьёзного, зато хватает всем. Правда, к Новогодью она пообещала сделать духи, которые помогут встретить настоящую любовь. А для этого нужно просторное помещение под лабораторию. И начинать работать где-то неделю назад.
Несложно догадаться, что эти планы, как и обещания, грозят полететь в тартарары. Айри лишь выдыхала с облегчением, потому что не пообещала, к какому конкретно Новогодью она сделает духи. А то и силы можно в наказание за невыполненное обещание лишиться. Да, такова участь ведьм — говорить только то, что думают, обещать только то, что могут сделать. Ну и пытаться сделать этот мир лучше. Айри в целом всё устраивало. Выбор-то у неё был не особенно большой. С одной стороны — жизнь сиротки в приюте, которую хорошо, если смогут выучить на какую-нибудь ткачиху, с другой стороны — невероятная, полная ярких впечатлений жизнь ведьмы. Ну и что, что приходится подчиняться огромному количеству законов и правил. Это совершенно неважно. Главное, что можно самостоятельно выбирать свою судьбу.
Не зная страха и суеты, избегая предубеждений, Айри Летт проучилась девять лет и смогла пройти испытание, став членом ковена. Это было первое маленькое достижение, после которого Айри поверила в свои силы и отправилась в город. Покорять его.
Мелодично зазвенела музыка ветра, и в лавочку вошёл первый посетитель. Айри обернулась и обомлела. На пороге стоял Гарвин Аориш собственной персоной, мэр их городка.
— Доброго утра, танна Летт, — поздоровался он, стряхивая с плаща белоснежные снежинки.
Они тут же превращались в капельки воды и оседали на начищенном до блеска паркетном полу. Айри удивлённо вскинула брови и, сложив ладони вместе и прижав их к груди, чуть поклонилась, выражая почтение.
Пусть формально городская ведьма, любая городская ведьма была равна по положению мэру и имела некоторую власть в городе, лучше не нарываться и не навлекать на себя гнев человека, который много работал, чтобы получить подобную должность.
— Чем обязана, сэр Аориш? — спросила ведьма и поспешила за прилавок.
Почему-то рядом с этим человеком она всегда чувствовала себя не очень уютно, словно была маленькой неопытной девочкой, которую вдруг пророчат едва ли не в королевские секретари.
— Слышал, у вас проблемы с соседом… — зашёл издалека мэр, осмотрелся и занял своё любимое кресло возле столика для гаданий.
Айри пристально следила за тем, чтобы тот ничего не трогал. Карты, гадальный шар, благовония, чайный набор, зеркало… все эти предметы не любили, когда их беспокоят лишний раз.
— Да так, дело житейское, не переживайте, сэр Аориш, — заулыбалась она, думая о том, что когда-то этот полненький обрюзгший мужчина был рыцарем и наверняка весьма привлекательным.
— Ну как же мне не переживать. В моём городе осталась всего одна ведьма. А волшебство обладает огромной ценностью. Я должен удержать вас любой ценой и поэтому готов помочь в решении любых проблем.
“Ну да, да… конечно, королевский проверяющий тебя по головке не погладил, после того как Гризелла вильнула хвостом и уехала. Теперь ты перед малолеткой будешь стелиться, ненавидя себя за это. А выхода у тебя нет. В каждом городе должна быть ведьма, и долг любого градоуправителя привлекать волшебниц любыми законными способами”.
— Я вполне могу справиться с этим и сама. К тому же мой сосед ссылался на вас. Разве вас не связывает что-то большее, чем отношения главы города и его жителя? — выгнув тёмную бровь, спросила Айри и принялась натирать пузырьки со сваренным с вечера зельем от простуды.
Рецепт был очень простой. На самом деле точно такой же, как и у травницы с соседней улицы, только Айри вкладывала в варево немного волшебства, и вуаля, оно исцеляло гораздо более серьёзные стадии болезни. Впрочем, стоило тоже дороже.
— Допустим, — уклончиво ответил мэр и почмокал губами.
Верный признак того, что он нарывается на небольшое угощение. Есть такое поверье, что если ведьмы чаем напоит, то тому, кто выпьет его до последней капли, какое-то время будет сопутствовать удача. Вот только господину мэру было невдомёк, что чай должен быть предложен от чистого сердца. Впрочем, отказывать Гарвину в такой мелочи Айри не стала. Достала с полочки небольшой чайничек, налила туда воды, поставила на плитку и спросила:
— Вам какой чай? Мне вчера доставили просто невероятный молочный улун, хотите попробовать?
Сэр Аориш сначала неуверенно скривился, услышав новое для себя слово, а потом благосклонно кивнул.
— Ну давайте попробуем этот ваш диковинный чай, — согласился Аориш и заёрзал в кресле.
“Нервничает. Явно не просто так пришёл. Похоже, я о чём-то не знаю. О каких-то городских делах, — подумала Айри, нервно сглотнув. Она даже просыпала немного чайных листьев мимо. К счастью, гость этого не мог увидеть. — Что же такое делала для него Гризельда, что я ему нужна?”
— Сэр Аориш, я понимаю, что вы пришли не просто так…
— Да-да, конечно. Все ведьмы очень проницательные натуры. Простите, что понапрасну трачу ваше время, но, право слово, мне даже немного неловко…
“Ни капельки тебе не неловко. По глазам вижу, что считаешь упущенную прибыль”, — недовольно подумала Айрилетт, снимая с плитки закипевший чайник, накрывая его специальной прихваткой и отставляя на деревянную дощечку настояться.
— Давайте сразу перейдём к тому, что вас беспокоит? Чем я могу помочь? — перешла в лобовую атаку Айри.
— Ладно, — шумно выдохнув, согласился Гарвин. — К делу, так к делу. Вы уже третий год живетё в городе, пора вам не только пользоваться нашими удобствами, но и отдавать что-то в ответ.
— Я плачу налоги, — спокойно заметила Айри Летт, — передаю безвозмездно лечебные зелья в больницу…
— Это то, что вы делаете как личность. У городской ведьмы есть свои особые обязанности, — с нажимом заметил Гарвин и принял чашку чая из её рук.
ПРОДА 13.11
ГЛАВА 2
Когда за мэром закрылась дверь, Айри поспешила повернуть табличку на ней в положение “закрыто” и крепко задумалась. По всему выходило, что ей предстоит доказать, что она не абы кто, а самая настоящая ведьма.
О этого невероятного чувства в кончиках пальцев начало покалывать от выходящей из-под контроля магии. Так часто бывало, когда она волновалась слишком сильно. А попробуй тут не волноваться! Одно дело читать в книгах про всевозможные защитные ритуалы, и совершенно другое — проводить их в первый раз в жизни. Да ещё и без какой-либо поддержки.
Поднявшись на второй, жилой этаж своей половины дома, Айри развела в камине огонь и уселась перед ним с чашкой чая в руках. Кресло-качалка носило её, словно по волнам необъятного океана. Потрескивали поленья, за окном завывала вьюга. Зима… она всегда была временем, когда Айри переворачивала мысленный календарь, оставляла в прошлом то, что уже было пройдено, строила планы на будущее. Но… что-то неуловимо терзало её. Какое-то смутное беспокойство. Прикрыв глаза, она вспоминала долгий обстоятельный разговор с мэром.
“Это очень важно, госпожа Летт. Вы же понимаете!” — говорил он таким тоном, словно объяснял младенцу, что нельзя трогать раскалённую кочергу.
Именно так звенит первый звоночек того, что кто-то пытается кого-то водить за нос. Мэр что-то скрывал, но что? Что может быть плохого, чтобы, воспользовавшись правильным положением звёзд на небе усилить защитный контур, оставленный городу древним волшебником?
Вот и Айри не понимала. Это же благо, да? Но почему тогда было просто не попросить? Зачем вот так юлить, не отвечать на вопросы.
Самое неприятное было то, что и посоветоваться не с кем. Гризелла со скандалом уехала, оставив на молоденькую ведьму всю сложную работу. До ковена четыре дня пути в одну сторону, а ритуал нужно провести через три дня. За день до Новогодья, чтобы обновлённая магическая структура вписалась в уходящий год и закрепилась в нём.
“Определённо нужно разобраться!” — решительно подумала Айри и поморщилась.
Со второй половины дома доносился монотонный стук. Господин Робин был настолько педантичен, что занимался этой проклятущей долбёжкой где-то с двух часов после полудня и до восьми. Вот что, скажите на милость, может делать человек-сосед с зубилом и молотком уже третью неделю подряд?
Айри с восторгом вспоминала времена, когда его не было и вторая половина дома просто-напросто пустовала. Можно было без зазрения совести держать на ней отводящие взгляд чары и не переживать о внешнем виде лавочки, копить денежки на выкуп и мечтать о том, как она хорошо заживёт, когда всё-таки станет полноправной хозяйкой целого здания.
У этого было множество плюсов. Во-первых, защищать целое здание чарами гораздо проще, чем половину. Внешний контур, сами стены, помогут. Они станут основой заклинания, которое будет оберегать и здание, и его владелицу. Во-вторых, отопление. Мало приятного, когда со стороны неотапливаемой части тянет холодом. Это снаружи дом утеплён так, что никакие ветра ему ни по чём! Предыдущий хозяин постарался на славу, это точно. А вот из второй половины холодом тянет только в путь. В-третьих, когда ты полноправный хозяин дома, никто не посмеет вот так вот стучать, копошиться или что-то ещё. Сколько раз Айри просыпалась от того, что прямо за тонкой деревянной стеной кто-то ходит?
И всё это началось три недели назад, когда у второй половины вдруг объявился законный владелец, держащий её в “плену” уже три года. Никакой свободной жизни! И почему в предыдущие года было тихо? О, слава богам, в предыдущие года было тихо!
Айри потёрла виски и ещё раз поморщилась.
“Нет, определённо, я начинаю думать в совершенно неправильном ключе. Это нехорошо! Я! Я буду главной городской ведьмой. Возможно, даже какой-нибудь мелкий титул пожалуют, как Гризелле. Да, он будет иметь вес только в рамках Танурии, но всё равно приятно! Нужно сделать всё в лучшем виде, чтобы сэр Аориш остался доволен и не искал другую ведьму. Всё-таки с тех пор, как Гризелла уехала, дела в лавке пошли в гору. Хорошо жить без конкуренции. Главное помнить, что на товары должна быть честная цена, а если я буду не справляться, то надо будет пригласить на помощь кого-то из ковена. Не должна ведьма с простого люда деньги драть. Это неправильно!”
Айри укуталась в плед и улыбнулась. В её воображении она уже стояла на помосте на центральной площади под благоговейными взглядами толпы. Она улыбалась. Люди улыбались ей. Она поднимала руки к небу, и с кончиков пальцев срывались огоньки. Гремел фейерверк, люди радовались.
Ведьма радовалась, наполнялась их откликом и становилась сильнее. Человеческие эмоции, искренние, светлые — то, что помогает ведьме быть могущественнее, делать этот мир лучше.
Снова раздался стук. Приглушённый, словно из подвала. Да, кстати, подвал, это четвёртый повод забрать себе вторую половину дома любыми правдами и неправдами. Всё-таки стоит разнести кухню и лабораторию, а в половинке дома на это просто не хватает места! Да и некоторые ингредиенты стоит держать в полной темноте.
Стук.
Стук.
Стук.
Айри скрипнула зубами. До окончания работ ещё очень много времени, а она уже сходит с ума. Нет, нужно опять сходить к этому наглецу и попытаться хоть как-то обезопасить собственное сознание, а то можно и умом повредиться. Это психологическое насилие как оно есть!
“А может, он хочет, чтобы я сама куда-нибудь уехала и продала ему свою половину за бесценок?!” — подумала Айри, поймав неожиданное озарение..
Это было чертовски похоже на правду. Она слышала о том, что лучший способ что-то получить, что-то такое, что никто не хочет отдавать, это превратить желаемое из чего-то ценного в сущую проблему. И лавка для Айри постепенно такой и становилась.
“Ну уж нет! Война так война!” — решительно подумала она и, вскочив из кресла, принялась одеваться.
Нужно раз и навсегда расставить точки и запятые в этом заковыристом предложении. В конце концов она ведьма. А значит, её нужно хоть немного, но уважать!
