ГЛАВА 1
— Ваше высочество! Но это же неправильно! Это совершенно недопустимо! — черноволосая девушка скрестила руки на груди и бросила на принцессу гневный взгляд карих глаз, будто пыталась прожечь в собеседнице дырку.
— Я, кажется, наняла тебя не для того, чтобы ты учила меня, как делать правильно, а как нет, — хмыкнула принцесса Яния, закидывая ногу на ногу.
Сидящая перед ней девушка сначала побледнела, потом покраснела, а после принялась картинно обмахиваться веером.
— Вы ведёте себя неподобающе!
— Да плевать, что подобающе, а что нет. Мы, знаешь ли, не на официальный приём приехали. Нас вообще никто не звал! Ты ведь понимаешь, что это не шуточки. Монаршая семья Алции дохнет, как мухи.
— И поэтому вы приехали без приглашения.
— Нет. Это ты, которая изображает меня, приехала без приглашения. А я всего лишь твоя скромная служанка. Вот, забирай кольцо и носи с гордостью. Между прочим, это большая честь. И работа непыльная. Ходить на приёмы, утешать младшую принцессу и её родителей, сочувствовать, охать и ахать. Остальное я сделаю сама. Марсия, ну давай! Не будь такой букой. Принцессы не хмурятся, ты сама мне говорила! — попросила Яния.
— Не нравится мне всё это. Знала, что не надо соглашаться на этот заказ. Телохранитель со знанием этикета… требования по внешним данным, — фыркнула Марсия. — Вы ведь понимаете, что мы не близнецы? Если кто-то вас знает, то он сразу же распознает подмену!
— И тут очень удобно, что меня никто не видел. Сначала я была под колпаком у матушки в Энроксе, потом немного помелькала в Ларэтии, но слишком мало, чтобы меня успели запомнить. Выбелила немного кожу, чтобы выглядеть как местные. Все знают, что у меня карие глаза и тёмные волосы. И я отчаянно боюсь загореть. И всё. А какая она, внебрачная дочь короля, никто не в курсе. Ты ведь понимаешь, что во дворце не идиоты. Хотя… возможно, и идиоты. Семь принцев, три принцессы и бездетная тётушка. Слишком много смертей за последний месяц, не находишь?
— Нахожу. И вы лезете в этот змеиный клубок. А я слышала, что его величество Гаринор вас любит. И как он отпустил?
— Любовь — это не попытки держать в золотой клетке. Это забота и свобода, которую ты даёшь другим, — заметила Яния. — Я не хочу быть ему обузой. Да и… сама подумай. Он сейчас слишком счастлив для того, чтобы уделять мне время, — сказала Принцесса, закусила губу и уставилась в окно.
Она знала, что рано или поздно это случится, но не ожидала, что почти сразу, как ей удастся вырваться на свободу от деспотичной матери. Прижав сжатую в кулак ладонь к груди, Яния медленно вдохнула выдохнула и заставила себя улыбаться. Любящая дочь не будет осуждать отца за то, что тот наконец-то влюбился. Любящая дочь не будет ревновать к невесте, немногим старше её самой. Она будет радоваться. И пусть это сложно, пусть в горле встаёт ком, Яния знала: у неё получится. А все глупые мысли, которые не дают спокойно жить, рано или поздно отойдут на второй план. У них с Вартией Тинт, в замужестве Арвель, совершенно разные роли. Дочь и жена. Они не конкурентки друг другу, пусть и не имеют кровных уз. У них есть один общий очень дорогой человек — его величество Гаринор.
— Мы подъезжаем, ваше высочество, — заметила Марсия.
— Забери это треклятое кольцо. В платье моё ты уже переоделась, так возьми же последнюю деталь! — попросила Яния, в очередной раз протягивая печатку с гербом династии Арвель.
Марсия вздохнула, но послушалась. Она давно успела смириться с причудами нанимательницы. Всё, что она хотела сказать своим поведением: “Будьте осторожны, ваше высочество. Пока я не рядом, из меня будет плохой щит. Но я сделаю всё, что от меня зависит”.
Кольцо плотно село на её пальце, словно его делали для Марсии, а не для Янии ди Шеллот. Оставалось расправить плечи и добавить во взгляд нотки надменности.
— Не забудь шляпку с вуалью, — напомнила Яния, надевая аксессуар на голову Марсии.
Себе на голову она водрузила широкополую соломенную шляпу, которая больше подходит служанке. После этого Яния опустила голову и уставилась в пол. Карета качнулась и начала замедляться.
“Только бы пропустили! Только бы не остановили!” — мысленно просила она, старательно не сжимая ладони в кулаки.
Волноваться нельзя. Заметят — проблем потом не оберёшься. И всё же сердце продолжало ухать в груди, разгоняя кровь. Шпага на поясе, положенная телохранительнице, так и манила. Хотелось погладить рукоять и успокоиться. Холодный металл всегда приводил мысли Янии в порядок.
Карета остановилась, снаружи послышалась возня.
— Как вы осмелились остановить королевский экипаж? — недовольно спросила Марсия, опуская стекло в дверце и гневно сверкая глазами в сторону стражника.
Если бы Яния не знала, что перед ней подставная принцесса, то перепугалась бы не на шутку.
— Прошу меня простить?..
Недовольно хмыкнув, Марсия демонстративно медленно сняла перчатку, демонстрируя, насколько сильно она не ценит время этого человека, и показала стражнику кольцо-печатку.
— Вы?..
— Смерд! Её высочество принцесса Яния из династии Арвель. Вроде бы столица. Понабрали тут, — фыркнула телохранительница.
Стражник побледнел, потом покраснел, затем склонился так низко, что его на долгие секунды перестало быть видно из кареты.
— Поднимись. Пропустите экипаж. Я посылала письмо их величествам о том, что прибуду с визитом. Меня ждут. Не уважаете чужих монархов, так хоть своих чтите.
— Прошу простить. Нас не уведомили о вашем визите.
Марсия бросила на него ещё один гневный взгляд, хмыкнула, достала из сумочки аккуратно сложенное письмо, развернула и показала стражнику.
— Печать королевского дома Алции. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы вы перестали докучать мне нелепыми вопросами и открыли ворота.
Яния отметила, что мужчина не только внимательно изучал печать, но и пробежался глазами по тексту.
“Недурно. У нас, конечно, тоже стража грамотная. Но это всё-таки уровень”, — подумала принцесса и тут же уставилась в пол. Их взгляды со стражником пересеклись всего на мгновение, но этого было достаточно, чтобы почувствовать себя очень неловко.
— Прошу прощения, ваше высочество. Я выделю вам конное сопровождение, чтобы вашу дорогу больше ничто не омрачало, — чётко и громко проговорил стражник.
Марсия ничего нему не ответила. Убрала письмо в сумочку. Закрыла окно, показывая, что разговаривать им больше не о чем. Прошло три минуты, и они снова двинулись в путь.
— Я такая стерва? — осторожно поинтересовалась Яния, когда они отъехали от ворот на приличное расстояние.
— Вы принцесса. Перед вами открыты все пути, а этот смерт смеет вас задерживать. Я ещё разберусь, почему нас не встречали. Это неправильно!
— Не перегни палку.
— О нет. Я буду гнуть её почти до треска, чтобы у вас, ваше высочество, было больше возможностей заняться тем, чем вы даже могли захотеть.
ГЛАВА 2
Столица Алции, величественная Сорвенна поражала воображение. Широкие улицы, на которых спокойно могли разъехаться четыре, а если очень постараться, и пять карет, дома высотой не меньше, чем в пять этажей, сложенные из камня. Аккуратные зелёные зоны, отделяющие тротуары от проезжей части, маленькие фонтанчики, благоухающие цветами скверы. Яния наблюдала за всем этим сквозь узкую щёлочку в шторах и думала о том, что Аверсия, столица королевства её отца, всё же уступает по пышности этим местам.
Зато в Сорвенне не было ни одной академии магии. И не только в ней. В Алции в принципе не обучали собственных волшебников, полагаясь на силу божественной магии. Величественные храмы сверкали куполами тут и там, мелодично звенели колокола. Это был совсем другой мир. И в нём нужно действовать осторожно и очень-очень деликатно.
Яния видела приспущенные яркие флаги, горожан в одежде траурных цветов, и нервно покусывала губы. Ей не терпелось погрузиться в расследование и докопаться до истины. Главное сделать вид, что всё в порядке.
Пока карета неслась по чистеньким улицам, вымощенным светлым камнем, было ещё немного времени и на разговоры.
— Марсия? — осторожно позвала принцесса телохранительницу.
Та тут же встрепенулась, широко улыбнулась и подмигнула.
— Да? У тебя что-то случилось? Уже устала, моя дорогая? Не переживай, во дворце будут ещё горничные, тебе выдастся возможность пару часиков отдохнуть.
— Хорошо играешь роль, — кивнула Яния. — Но отзываешься на своё настоящее имя.
— Ну так мы здесь вдвоём. Что такого-то? — пожав плечами, спросила телохранительница, приосаниваясь и принимая царственный вид.
— То, что тебя зовут Яния. Яния Арвель.
— А не ди Шеллот?
— Нет. Первое, что сделала моя… мачеха, это приняла меня в семью, — смущённо улыбнувшись, заметила Яния. — Это было… очень неожиданно. Но… я полноправная принцесса. Точнее, ты. Если у них не родится сын, то именно мне быть наследницей. Хотя я не планирую. Откажусь.
— Почему?
— Моя мать, — нехотя призналась Яния, отведя взгляд в сторону. — Мне кажется, она что-то такое и планировала. А Лаэртия должна оставаться свободной.
Телохранительница кивнула и явно хотела что-то сказать, но карета снова затормозила. На этот раз их не беспокоили, отбивался кучер. Довольно успешно. Скрипнули явно массивные железные ворота, и их пропустили внутрь.
Похоже, тот стражник действительно позаботился о том, чтобы обогнать карету и устроить им подобающий приём. Яния чувствовала некоторую вину за то, что происходит. Всё-таки это от её имени произносились те жестокие слова.
— Ваша мать, честно говоря, та ещё стерва. Но вы не можете жертвовать своим будущим ради того, чтобы где-то в другом месте было хорошо.
— Гаринор не заслуживает ещё одного предательства, — грустно заметила Яния. — Знаешь… мы виделись редко. Очень редко. Но на каждый праздник я получала подарки. Дело было не в них. У меня было всё, о чём можно только мечтать. Но он умудрялся прятать в них письма. А потом у нас завязалась настоящая переписка, когда мне двенадцать было или около того. Несмотря ни на что, он — замечательный отец. И я желаю ему добра. Я лишняя в его истории. Проще было бы вычеркнуть меня из жизни и сделать вид, что у него никогда не было дочери. Мне кажется, на чём-то таком должны были настаивать его чиновники.
— Поразительная преданность по отношению к человеку, который ни…
— Хватит, Марсия. Ты не знаешь его. А я знаю. Не суди моего отца. Он сделал даже больше, чем мог. Я благодарна ему за всё. И поэтому я узнаю, что происходит в этом королевстве!
ПРОДА 03.09
Пока они препирались, беззлобно, скорее по привычке, потому что слишком по-разному видели счастливую семью и обязанности родителей и детей, карета проехала по пышущему цветами парку и остановилась возле парадного крыла Дома Света, как называли дворец.
Услужливый лакей открыл дверцу и помог Марсии выйти. На Янию никто не обратил внимание, но она привычно выпрыгнула из кареты и встала за левым плечом своей спутницы.
Всё-таки иногда в роли деревенщины есть свои плюсы. Большие плюсы, надо заметить. Можно было стоять и таращиться на дворец во все глаза, не стесняясь того, что рот невольно открывается от удивления. Архитекторы потрудились на славу. Кажется, в здании было четыре этажа, и все они не просматривались лишь потому, что стекло, которое использовалось для стен, было зеркальным. Множество скульптур из цветного же стекла и полупрозрачных камней, огромные витражи. Дом Света походил на леденец, которым любуются сквозь солнце.
— Добро пожаловать, ваше высочество. Прошу прощения, их высочества сейчас возносят молитвы Хранительнице Света. Они встретят вас чуть позже. Позвольте проводить вас в покои, которые мы для вас подготовили, — склонившись, проговорил мужчина лет сорока пяти на вид.
Упитанный, розовощёкий, он явно давно не знал тяжёлой работы. Когда он поднялся, Яния смогла рассмотреть монокль в его глазу. отбрасывающий странные блики. Как будто там было не простое стекло, а волшебное.
“Изучает. Конечно же, он изучает нас на предмет незаконно ввезённых магических предметов. Как хорошо, что я отправила посылку себе в хранилище со всем тем, что может вызвать подозрения”.
Марсия тем временем приосанилась и протянула вперёд руку с кольцом. Дворецкий внимательно его изучил, не прикасаясь даже к ладони девушки, и уверенно кивнул.
— Прошу за мной, ваше высочество. Будут какие-то распоряжения по поводу вашей горничной.
— Да, выдайте ей местную форму. Пусть не выделяется и знает своё место, — велела Марсия, и они начали подниматься по лестнице.
— Сюда, — шепнул лакей, бесцеремонно увлекая Янию за локоть в сторону, как только они поднялись по беломраморной лестнице и вошли в просторный прохладный холл.
Осмотреться не вышло, они практически сразу оказались в одном из просторных, но совершенно не роскошных коридоров, по которым предполагалось передвигаться прислуге.
— Госпожа у тебя — цербер, — буркнул парнишка, и Яния наконец-то смогла его рассмотреть.
Лет двадцать, ну, может, чуть больше. Светловолосый, голубоглазый. Зубы белые. Сам изящный, словно артист балета, а не работник.
— Я Анкио, — продолжил болтать он. — Старший среди лакеев. Не знаю, как господин Тойритти скажет, но пока пойдём со мной. Побдберём тебе форму и сразу инициалы вышьем. У нас так принято. А кстати, тебя-то как звать?
— Марсия, — спокойно ответила Яния, пытаясь успокоиться.
Она не предполагала, что их разлучат так быстро, но верила, что её телохранительница справится со всеми задачами. Не зря Марсия была специалистом высокого класса.
— Понятно. Идём скорее. У нас тут всегда много дел! — радостно затараторил Анкио. — Чтобы ориентироваться во дворце, нужно помнить, что комнаты выходят на внешние стороны. Потом идёт коридор для слуг, а между ними коридор для всех, освящённые светом солнца через кристаллы, созданные нашими жрецами. Это не ваша мирянская магия, они даже тепло дают, — с гордостью вещал лакей.
Яния слушала его внимательно, стараясь запомнить всё, что он говорит. В чужом, враждебном месте каждое слово, каждая крупица знаний может стать ключом к разгадке.
ПРОДА 06.09
ГЛАВА 3
Передохнуть удалось только через два часа. Сначала пришлось подобрать форму. Длинная просторная юбка тёмно-коричневого цвета, белоснежная блузка, жилетка, пояс… Выглядело это немного необычно, но, надо было признать, что удобно. Швеи быстро вышили на воротничках и манжетах блузки инициалы “М.К.”, и началась продолжительная экскурсия по дворцу с описанием местных ритуалов. Голова у Янии пухла, и она, спустя пятнадцать минут объяснений, взяла выданный ей блокнот и принялась писать.
Слуги во дворце имели чёткую иерархию. К первой категории относились дворецкий и экономка. В их руках были все финансовые задачи. Их инициалы вышивались золотом и каждому была дарована золотая цепь с ключами от всех комнат как символ власти. Ко второй категории относились личные слуги вельмож — горничные, лакеи, у принцессы была наставница по верховой езде. К их числу приписали и Янию, вышив инициалы тёмно-синими нитками. Потом были условные главы служб: шеф повар, кастелянша, старшая горничная, камердинер и так далее. Их инициалы были тёмно-зелёными. Все остальные, включая самого Анкио, относились к младшим слугам с инициалами чёрного цвета.
Прислуге полагалось передвигаться по скрытым коридорам, чтобы не надоедать господам.
