как лоскутами облазит лопнувшая кожа, как вливается в нутро расплавленный металл, рвёт его на части, отрывая дух от тела… Слух уловил чужой вскрик, влажный всхлип и невнятный возглас, – а затем всё кончилось столь же резко, как и началось.
- Велена! Велена?.. Прости, прости меня! Не успел! Первое, что в голову для защиты пришло, то и выкрикнул, тебя не заметил… Велена? Велена!
Перед глазами появилось встревоженное лицо Илиана Иннара, отчего-то внезапно такое трогательное в своём волнении, посеревшие от усталости губы – всё же нелегко давалось стонгардцу их приключение – и крепкие руки, бережно поддержавшие её, когда она очень осторожно села на твёрдом полу. Мир покачивался перед глазами, во рту осел привкус крови и желчи, но, ощупав слабыми и дрожащими пальцами кожу лица и шеи, она поняла, что непостижимым образом уцелела.
- Артефакт, - подсказал Илиан, осторожно стянув с колдуньи остатки сгоревшего почти дотла шарфа. – Тот, кто его создал, вложил в него силу не меньше пятого круга. Меньшее от шалостей Грега тебя бы не спасло. Вещь дивная, - с присущим ему многословием продолжил Илиан, - таких бы шарфиков каждому легионеру – и мы непобедимы!
- Мартин… - прошептала Велена, поднимаясь на ноги с помощью стонгардца.
- Очень предусмотрительно с его стороны, - похвалил Илиан.
Колдунья отстранила спутника, шагая к тому, что оставалось от мастера Грега. Полусожжённое тело лежало у разбитого зеркала бесформенной грудой: ни дивных медных волос, ни слащавого лица, ни статной фигуры. Над поверженным магом стоял Изран; легионер казался угрюмым и встревоженным одновременно.
- Прости, - вдруг очень серьёзно попросил Илиан. – Тебе, должно быть, неприятно. Сам не хотел: велено ведь доставить живыми. Я иногда… плохо себя контролирую. Попросту развернул его же заклинание в обратном направлении. Даже не задумался о последствиях. Ну… вот и получилось…
Велена обхватила себя за плечи, вглядываясь в обугленные останки бывшего учителя. Прислушавшись, не нашла в себе ничего, кроме тишины и лёгкой досады. И ради этого человека они с Райко перечеркнули все открытые им дороги? Ради него она стала убийцей? Поехала в ледяную пасть Стонгарда? Перевернула жизнь с ног на голову? Потеряла Райко… А Дагборн? Заслужил ли он подобного? И все те люди, которые погибли из-за него? Не варвары, не дикари, не животные… пусть ещё не братья, но – люди… которые приняли её без испытаний, без просьб…
Прощать Илиана Иннара следовало лишь за одно – стонгардский маг не дал ей покончить с прошлым собственноручно.
- Бегут, - доложил Изран, прислушиваясь к топоту в коридоре. – Слышите?
- Такой всплеск энергии, - потирая виски, проронил Илиан, - конечно, почувствовали. Но ведь ублюдок! – внезапно выругался он. – Если он навредил Олану… если хоть кто-то дома пострадал…
Молодой маг мог и не продолжать: у Велены не возникло сомнений в том, что вспыльчивый стонгардский самородок, непробиваемый и целеустремлённый, как пущенный из пушки снаряд, сотрёт в порошок всех мастеров и адептов Братства, до единого. Оставалось лишь надеяться, что Илиан Иннар сделает поблажку тем, кто воевал с ним бок о бок.
- Мастер Грег! – первым в залу вбежала рыжая Аннарет, тут же сбиваясь с шагу: представшая глазам жуткая картина не оставляла сомнений в происходящем. Глаза адептки округлились, руки уже творили защитное заклинание. – Нападение!!! Мастер Этна!!! Мастер Елай!!!
Велена успела первой: Илиан ещё отрывался от собственных мыслей, когда сикирийка метнула электрический заряд, пробивая слабую защиту насквозь. Изран подоспел следом, но сделать ничего не успел: колдунья скороговоркой выдохнула заклинание, отправляя Аннарет в глубокий сон.
- Вот тебе и первый свидетель, - обратилась к Илиану невозмутимая сикирийка. – Аннарет доставляла послания мастеров в Арретиум Артаксарт – и другие города Империи. Возможно, и расскажет что любопытное.
Изран успел лишь перенести бессознательную адептку подальше от входа, когда из тёмного коридора посыпались огненные и ледяные стрелы, перемежаемые электрическими разрядами послабее: дело рук набежавших адептов. Илиан мгновенно выставил ладони в отвращающем жесте, воздвигая стену между ними и последователями Братства, но посеревшее лицо сказало Велене о многом: стонгардский самородок стремительно терял силу. Растраченная на магическую ловушку в подвале, колдовской поединок с мастером Грегом и сложнейшие заклинания невидимости, она всё ещё не восстановилась – всего минуту-другую, и Илиан бы вобрал в себя энергию стихий, напитал магическое поле, сумел бы встретить противников достойно… Из коридора доносились обозлённые голоса мастеров Этны и Елая и невнятные выкрики адептов, не то задористые, не то, напротив, испуганные.
Восхитительным оказалось уже то, что Илиан держал защиту против сил, в несколько раз превосходящих его собственные: ведь оба мастера обладали тем же пятым кругом, да и среди адептов находилось немало умельцев, норовящих пробить брешь в мощной, но стремительно тускнеющей защите стонгардского мага.
Из-за его спины Велена напала без раздумий: скупые эмоции словно отрезало ножом безразличия и отрешённости. Кто из этих пожалел бы о погибшем Райко? Кто не подставил бы подножку в удобный момент? Сожаление придёт – потом. А сейчас она могла лишь радоваться, что в темноте коридорного прохода не видела тех, по кому била лучшей из своих стихий – колдовским огнём. Ни у одного адепта гильдии Оша, ни у одного мага Братства не получалось столь беспощадного огненного вихря, как у неё: те, которые прятались там, в коридоре, одаряли слух болезненными вскриками. Кажется, кто-то из нападавших сбежал – скатертью дорога! Все выходы из подземных лабиринтов перекрыты; недалеко уйдут. Прямиком в руки имперских дознавателей…
- Щит на меня! – рявкнул Изран, дёргая Велену за рукав. – Быстро!
От непривычно резкого тона молодого легионера колдунья послушалась мгновенно: собрала остатки сил, перебросила заряженное поле на Израна, позволяя ему выбраться из-за колдовской стены Илиана.
Ледяные иглы разбились о мерцающую огненную ауру вооружённого до зубов легионера, когда он врезался в ряды ожидавших за порогом залы магов. Раздались вскрики и вопли; за шипением электрических зарядов Велена не сразу разобрала топот убегавших адептов и влажные хрипы тех, кто остался.
Защита Илиана погасла: стонгардец сцепился с прорвавшимся внутрь мастером Елаем, который не дожидался кровавой развязки в коридоре: неуязвимый под двойной защитой Изран устроил настоящую бойню среди неподготовленных магов. Следом за Елаем в залу ворвалась Этна – женщина рослая, крепкая и широкая в плечах. Одним движением погасив огненный смерч Велены, мастер увесистой оплеухой опрокинула сикирийку на пол, тотчас потеряв к ней интерес: целью последователей Братства стал Илиан Иннар.
Истощённый и значительно потерявший в скорости, стонгардец сдаваться даже не думал: отшвырнув от себя Елая, Илиан обернулся, диким прыжком покрывая расстояние между собой и Этной. Ухватил запястья, медленно втянул воздух через зубы, притягивая её к себе. Мастер всхлипнула, поперхнулась воздухом, дёрнулась, расширенными глазами вглядываясь в искажённое лицо Илиана Иннара – и Велена сама шарахнулась от своего союзника, увидев, как втекают колдовские силы и жизненные соки сквозь неплотно сведённые губы молодого мага, и как стремительно сереет Этна, высыхая на глазах.
- Живыми! – крикнула, с трудом поднимаясь на четвереньки, Велена. В этот самый миг колдунья знала, что её помощь Илиану нужна как никогда. Помощь не в немощи, но в самый расцвет тёмной силы… - Живыми, Илиан! Пусти её!
Жуткое мелькнуло в ледяных глазах стонгардского мага; Велена вскочила на ноги, бросаясь к увлёкшемуся колдуну, ухватила мастера Этну за локоть, дёргая прочь от Илиана… и закричала в голос, когда её собственная сила рванулась из нутра через горло, перетекая к молодому магу.
Положение спас Изран: метнулся к спутнику, отвесил подзатыльник, от которого у Велены бы отшибло дух, а у стонгардца лишь решимость – пальцы разжались, отпуская жертву, сам Илиан пошатнулся, закрывая лицо руками. Так и рухнул на колени, тяжело, но совершенно беззвучно вдыхая затхлый воздух подземелий.
Велена отползла подальше от уже бездыханной Этны, огляделась, окидывая пропахшую кровью залу поражённым взглядом. Теперь колдунья признавала право Илиана Иннара на некоторую самоуверенность: такой разгромной бойни она никак не ожидала. На их стороне оказались стремительность, неожиданность и неподготовленность адептов Братства, большая часть из которых, очевидно, бежала – на это, по-видимому, и рассчитывал стонгардский маг - и потрясающая воображение сила самого Илиана. Сила страшная, с которой сам молодой колдун совладать, очевидно, мог не всегда. Права была Сильнейшая - такому нельзя брать шестой круг. Чужая энергия сожрет его целиком – и даже знак Великого Духа, наложенный поверх метки Тёмного, не спасёт.
- Двое мастеров убиты, один ранен, - по-военному отрапортовался Изран, единственный из отряда не терявший цели из виду. - Адепты разбежались, я уложил лишь двух, самых рьяных. Ещё один погиб от яда: его тело там, в лабораториях, рядом с трупами. Кстати, мертвецы улеглись, как только Илиан расправился с этой… Потери невелики: сбежавшие либо попадут в руки мастеров гильдии, либо достанутся нам. - Легионер положил ладонь на плечо Илиану, наклонился, чтобы заглянуть в лицо. - Ты как?
Молодой колдун шумно выдохнул, поднимая голову. Открыл ясные, как небо, голубые глаза, обвёл больным взглядом разоренную залу.
- Только отцу не говорите, - попросил так жалобно, что Велена не удержалась от нервного смешка; заулыбался и Изран. - Я… правда… не хотел… я только… усыпить…
Утешать человека сильного, гордого, не привыкшего просить о помощи - задача не из лёгких. Жалость для таких, как Илиан, оскорбительна; проявление сочувствия подозрительно, слова бессмысленны без подкрепления делами. Велена чувствовала самоуверенного стонгардца в этот миг так, как не прочувствовал бы его сейчас даже отец: сама прошла тем же путём. От уверенности к высокомерию, от полёта над Миром и его обывателями к сокрушительному падению с высоты собственных амбиций. Когда неотвратимо и беспощадно обрушивается понимание, что вовсе не люди - животные, а ты - монстр…
Поэтому Велена сделала то, что сочла единственно верным: положила ладонь на второе плечо стонгардца, сожалея лишь, что не в состоянии сделать ничего больше. Опыт передать можно; путь чувств и эмоций каждый проходит сам.
- Бумаги и записи мастера Грега на книжной полке, - негромко проговорила Велена, ненавязчиво возвращая молодого мага к жизни. - Я соберу. Изран, нужно связать Аннарет и Елая: они все ещё опасны. Илиан, - обратилась уже к стонгардцу она, - тебе придётся… прости, но тебе надо сделать это снова. Выпить магию мастера Елая. Если он очнётся, ты с ним уже не справишься. Пятый круг, - напомнила на всякий случай. - Незачем рисковать - его искру все равно погасят перед допросом.
Спутники послушались без лишних слов: пока она собирала бумаги и письма, Изран связал пленных, а Илиан угрюмо рассматривал поверженного противника: радости от предстоящего молодой маг явно не испытывал.
- Не хочу я к нему прикасаться, - заявил наконец он. - Есть в нём что-то гадкое. В этой… тоже было. Но здесь… мерзость непереносимая! Я даже на расстоянии ощущаю. И этого я должен нахлебаться, чтобы нас обезопасить? Может, оставим дело имперским дознавателям? Им, между прочим, за это жалованье платят.
- Если это тот мастер Елай, про которого Велена упоминала там, в коридоре… то, конечно, мерзость и в самом деле запредельная, - задумчиво согласился Изран, проверяя путы пленников. Встретил непонимающий взгляд Илиана и с готовностью пояснил, - мужеложник же.
Недоумение по-прежнему не покидало лицо молодого мага, так что Велена едва сдержала тихий смешок: грозный стонгардский ведьмобой оказался наивен, как дитя, в столь деликатных вопросах. Там, в коридоре, Илиан Иннар её уничижающий монолог, адресованный Галу, попросту не понял.
- Это которые с мужчинами ложатся, как с женщинами, - сжалившись, пояснил легионер, отвечая на невысказанный вопрос молодого спутника.
Велена поперхнулась нервным смешком, глядя, как недоумение на лице мага сменяется оглушённым пониманием и наконец неподдельным отвращением; встретилась взглядом с Израном. Тот ответил улыбкой, и ей подумалось, что Великий Дух неоправданно щедр к ней, посылая лишь добрых людей на пути. Кто знает? Если доберутся домой благополучно, она, пожалуй, не станет возражать, приди Израну в голову мысль поухаживать за ней.
- Тем более не буду! - возмутился Илиан. - Лучше двинь его по макушке как следует, а остальным пусть дознаватели занимаются! И прикасаться к нему не стану тоже!
- При всем уважении, господин Иннар, - удивился молодой легионер, - я его один тащить должен?..
К выходу добрались нескоро: вначале Илиан убедился, что в подземных коридорах и впрямь не осталось живых, затем потребовал у Велены подробного описания, куда ведут соседние проходы, и точно ли адепты Братства попадут в руки поджидавших их мастеров гильдии. Затем лично обрыскал оставшиеся бумаги; морщась, просмотрел книги чёрных ритуалов - правда, все до единой, так что колдунья уже перекинулась встревоженным взглядом с Израном - и затем всё же помог легионеру перетащить тела бесчувственных последователей к выходу из лабиринтов.
Здесь их ожидал подарок: тела ещё двух адептов, ничком лежавших у порога.
- О, моя ловушка сработала, - по-детски обрадовался стонгардский маг.
- Ещё двое? - Изран даже остановился. Бросил тоскливый взгляд на пленников, негнущимися пальцами расстегнул ремни шлема, снимая с себя тяжелую защиту.
- Согласен, нужна помощь, - тут же согласился Илиан. - Свяжем и отправимся за подмогой: Изран, отправишься за доблестной ошской стражей, а лучше - к мастеру Рооргху, пусть пришлёт адептов посмышленнее да покрепче.
- Или и тех, и других, - подсказала Велена. - Уже светает, так что местные ночные умельцы не задержат. Стража в Оше и впрямь… нерадива, но руки лишними не бывают. Без помощи адептов тоже не обойтись: с магами должны воевать маги.
Илиан Иннар покосился на спутницу со странной смесью зависти и восхищения.
- Мне нравится, как ты думаешь, - нехотя признал стонгардский самородок. - Ты думаешь, как я, но гибче.
- Женщины, - пояснил, как само собой разумеющееся, Изран. Улыбнулся, поймав быстрый взгляд Велены, протянул руку к колдунье, но тут же, смутившись, и опустил.
Наверх выбирались, лишь тщательно убедившись в надежности пут связанных последователей Братства. Велена первой ступила на ступени ржавой лестницы: Илиан задержался, разглядывая отравленные яблоки, Изран, морщась, снимал натерший кожу толстый ошейник, отправляя его вслед за шлемом на одну из полок: бежать через весь город лучше налегке.
- Велена, - решившись, опередил Илиана молодой легионер, оттирая его с лестницы. - Как думаешь, вода в доме найдётся? Ну, такая… чтоб не отравленная?
Колдунья улыбнулась, кивнула, преодолевая последнюю ступеньку подвальной лестницы.
- Велена! Велена?.. Прости, прости меня! Не успел! Первое, что в голову для защиты пришло, то и выкрикнул, тебя не заметил… Велена? Велена!
Перед глазами появилось встревоженное лицо Илиана Иннара, отчего-то внезапно такое трогательное в своём волнении, посеревшие от усталости губы – всё же нелегко давалось стонгардцу их приключение – и крепкие руки, бережно поддержавшие её, когда она очень осторожно села на твёрдом полу. Мир покачивался перед глазами, во рту осел привкус крови и желчи, но, ощупав слабыми и дрожащими пальцами кожу лица и шеи, она поняла, что непостижимым образом уцелела.
- Артефакт, - подсказал Илиан, осторожно стянув с колдуньи остатки сгоревшего почти дотла шарфа. – Тот, кто его создал, вложил в него силу не меньше пятого круга. Меньшее от шалостей Грега тебя бы не спасло. Вещь дивная, - с присущим ему многословием продолжил Илиан, - таких бы шарфиков каждому легионеру – и мы непобедимы!
- Мартин… - прошептала Велена, поднимаясь на ноги с помощью стонгардца.
- Очень предусмотрительно с его стороны, - похвалил Илиан.
Колдунья отстранила спутника, шагая к тому, что оставалось от мастера Грега. Полусожжённое тело лежало у разбитого зеркала бесформенной грудой: ни дивных медных волос, ни слащавого лица, ни статной фигуры. Над поверженным магом стоял Изран; легионер казался угрюмым и встревоженным одновременно.
- Прости, - вдруг очень серьёзно попросил Илиан. – Тебе, должно быть, неприятно. Сам не хотел: велено ведь доставить живыми. Я иногда… плохо себя контролирую. Попросту развернул его же заклинание в обратном направлении. Даже не задумался о последствиях. Ну… вот и получилось…
Велена обхватила себя за плечи, вглядываясь в обугленные останки бывшего учителя. Прислушавшись, не нашла в себе ничего, кроме тишины и лёгкой досады. И ради этого человека они с Райко перечеркнули все открытые им дороги? Ради него она стала убийцей? Поехала в ледяную пасть Стонгарда? Перевернула жизнь с ног на голову? Потеряла Райко… А Дагборн? Заслужил ли он подобного? И все те люди, которые погибли из-за него? Не варвары, не дикари, не животные… пусть ещё не братья, но – люди… которые приняли её без испытаний, без просьб…
Прощать Илиана Иннара следовало лишь за одно – стонгардский маг не дал ей покончить с прошлым собственноручно.
- Бегут, - доложил Изран, прислушиваясь к топоту в коридоре. – Слышите?
- Такой всплеск энергии, - потирая виски, проронил Илиан, - конечно, почувствовали. Но ведь ублюдок! – внезапно выругался он. – Если он навредил Олану… если хоть кто-то дома пострадал…
Молодой маг мог и не продолжать: у Велены не возникло сомнений в том, что вспыльчивый стонгардский самородок, непробиваемый и целеустремлённый, как пущенный из пушки снаряд, сотрёт в порошок всех мастеров и адептов Братства, до единого. Оставалось лишь надеяться, что Илиан Иннар сделает поблажку тем, кто воевал с ним бок о бок.
- Мастер Грег! – первым в залу вбежала рыжая Аннарет, тут же сбиваясь с шагу: представшая глазам жуткая картина не оставляла сомнений в происходящем. Глаза адептки округлились, руки уже творили защитное заклинание. – Нападение!!! Мастер Этна!!! Мастер Елай!!!
Велена успела первой: Илиан ещё отрывался от собственных мыслей, когда сикирийка метнула электрический заряд, пробивая слабую защиту насквозь. Изран подоспел следом, но сделать ничего не успел: колдунья скороговоркой выдохнула заклинание, отправляя Аннарет в глубокий сон.
- Вот тебе и первый свидетель, - обратилась к Илиану невозмутимая сикирийка. – Аннарет доставляла послания мастеров в Арретиум Артаксарт – и другие города Империи. Возможно, и расскажет что любопытное.
Изран успел лишь перенести бессознательную адептку подальше от входа, когда из тёмного коридора посыпались огненные и ледяные стрелы, перемежаемые электрическими разрядами послабее: дело рук набежавших адептов. Илиан мгновенно выставил ладони в отвращающем жесте, воздвигая стену между ними и последователями Братства, но посеревшее лицо сказало Велене о многом: стонгардский самородок стремительно терял силу. Растраченная на магическую ловушку в подвале, колдовской поединок с мастером Грегом и сложнейшие заклинания невидимости, она всё ещё не восстановилась – всего минуту-другую, и Илиан бы вобрал в себя энергию стихий, напитал магическое поле, сумел бы встретить противников достойно… Из коридора доносились обозлённые голоса мастеров Этны и Елая и невнятные выкрики адептов, не то задористые, не то, напротив, испуганные.
Восхитительным оказалось уже то, что Илиан держал защиту против сил, в несколько раз превосходящих его собственные: ведь оба мастера обладали тем же пятым кругом, да и среди адептов находилось немало умельцев, норовящих пробить брешь в мощной, но стремительно тускнеющей защите стонгардского мага.
Из-за его спины Велена напала без раздумий: скупые эмоции словно отрезало ножом безразличия и отрешённости. Кто из этих пожалел бы о погибшем Райко? Кто не подставил бы подножку в удобный момент? Сожаление придёт – потом. А сейчас она могла лишь радоваться, что в темноте коридорного прохода не видела тех, по кому била лучшей из своих стихий – колдовским огнём. Ни у одного адепта гильдии Оша, ни у одного мага Братства не получалось столь беспощадного огненного вихря, как у неё: те, которые прятались там, в коридоре, одаряли слух болезненными вскриками. Кажется, кто-то из нападавших сбежал – скатертью дорога! Все выходы из подземных лабиринтов перекрыты; недалеко уйдут. Прямиком в руки имперских дознавателей…
- Щит на меня! – рявкнул Изран, дёргая Велену за рукав. – Быстро!
От непривычно резкого тона молодого легионера колдунья послушалась мгновенно: собрала остатки сил, перебросила заряженное поле на Израна, позволяя ему выбраться из-за колдовской стены Илиана.
Ледяные иглы разбились о мерцающую огненную ауру вооружённого до зубов легионера, когда он врезался в ряды ожидавших за порогом залы магов. Раздались вскрики и вопли; за шипением электрических зарядов Велена не сразу разобрала топот убегавших адептов и влажные хрипы тех, кто остался.
Защита Илиана погасла: стонгардец сцепился с прорвавшимся внутрь мастером Елаем, который не дожидался кровавой развязки в коридоре: неуязвимый под двойной защитой Изран устроил настоящую бойню среди неподготовленных магов. Следом за Елаем в залу ворвалась Этна – женщина рослая, крепкая и широкая в плечах. Одним движением погасив огненный смерч Велены, мастер увесистой оплеухой опрокинула сикирийку на пол, тотчас потеряв к ней интерес: целью последователей Братства стал Илиан Иннар.
Истощённый и значительно потерявший в скорости, стонгардец сдаваться даже не думал: отшвырнув от себя Елая, Илиан обернулся, диким прыжком покрывая расстояние между собой и Этной. Ухватил запястья, медленно втянул воздух через зубы, притягивая её к себе. Мастер всхлипнула, поперхнулась воздухом, дёрнулась, расширенными глазами вглядываясь в искажённое лицо Илиана Иннара – и Велена сама шарахнулась от своего союзника, увидев, как втекают колдовские силы и жизненные соки сквозь неплотно сведённые губы молодого мага, и как стремительно сереет Этна, высыхая на глазах.
- Живыми! – крикнула, с трудом поднимаясь на четвереньки, Велена. В этот самый миг колдунья знала, что её помощь Илиану нужна как никогда. Помощь не в немощи, но в самый расцвет тёмной силы… - Живыми, Илиан! Пусти её!
Жуткое мелькнуло в ледяных глазах стонгардского мага; Велена вскочила на ноги, бросаясь к увлёкшемуся колдуну, ухватила мастера Этну за локоть, дёргая прочь от Илиана… и закричала в голос, когда её собственная сила рванулась из нутра через горло, перетекая к молодому магу.
Положение спас Изран: метнулся к спутнику, отвесил подзатыльник, от которого у Велены бы отшибло дух, а у стонгардца лишь решимость – пальцы разжались, отпуская жертву, сам Илиан пошатнулся, закрывая лицо руками. Так и рухнул на колени, тяжело, но совершенно беззвучно вдыхая затхлый воздух подземелий.
Велена отползла подальше от уже бездыханной Этны, огляделась, окидывая пропахшую кровью залу поражённым взглядом. Теперь колдунья признавала право Илиана Иннара на некоторую самоуверенность: такой разгромной бойни она никак не ожидала. На их стороне оказались стремительность, неожиданность и неподготовленность адептов Братства, большая часть из которых, очевидно, бежала – на это, по-видимому, и рассчитывал стонгардский маг - и потрясающая воображение сила самого Илиана. Сила страшная, с которой сам молодой колдун совладать, очевидно, мог не всегда. Права была Сильнейшая - такому нельзя брать шестой круг. Чужая энергия сожрет его целиком – и даже знак Великого Духа, наложенный поверх метки Тёмного, не спасёт.
- Двое мастеров убиты, один ранен, - по-военному отрапортовался Изран, единственный из отряда не терявший цели из виду. - Адепты разбежались, я уложил лишь двух, самых рьяных. Ещё один погиб от яда: его тело там, в лабораториях, рядом с трупами. Кстати, мертвецы улеглись, как только Илиан расправился с этой… Потери невелики: сбежавшие либо попадут в руки мастеров гильдии, либо достанутся нам. - Легионер положил ладонь на плечо Илиану, наклонился, чтобы заглянуть в лицо. - Ты как?
Молодой колдун шумно выдохнул, поднимая голову. Открыл ясные, как небо, голубые глаза, обвёл больным взглядом разоренную залу.
- Только отцу не говорите, - попросил так жалобно, что Велена не удержалась от нервного смешка; заулыбался и Изран. - Я… правда… не хотел… я только… усыпить…
Утешать человека сильного, гордого, не привыкшего просить о помощи - задача не из лёгких. Жалость для таких, как Илиан, оскорбительна; проявление сочувствия подозрительно, слова бессмысленны без подкрепления делами. Велена чувствовала самоуверенного стонгардца в этот миг так, как не прочувствовал бы его сейчас даже отец: сама прошла тем же путём. От уверенности к высокомерию, от полёта над Миром и его обывателями к сокрушительному падению с высоты собственных амбиций. Когда неотвратимо и беспощадно обрушивается понимание, что вовсе не люди - животные, а ты - монстр…
Поэтому Велена сделала то, что сочла единственно верным: положила ладонь на второе плечо стонгардца, сожалея лишь, что не в состоянии сделать ничего больше. Опыт передать можно; путь чувств и эмоций каждый проходит сам.
- Бумаги и записи мастера Грега на книжной полке, - негромко проговорила Велена, ненавязчиво возвращая молодого мага к жизни. - Я соберу. Изран, нужно связать Аннарет и Елая: они все ещё опасны. Илиан, - обратилась уже к стонгардцу она, - тебе придётся… прости, но тебе надо сделать это снова. Выпить магию мастера Елая. Если он очнётся, ты с ним уже не справишься. Пятый круг, - напомнила на всякий случай. - Незачем рисковать - его искру все равно погасят перед допросом.
Спутники послушались без лишних слов: пока она собирала бумаги и письма, Изран связал пленных, а Илиан угрюмо рассматривал поверженного противника: радости от предстоящего молодой маг явно не испытывал.
- Не хочу я к нему прикасаться, - заявил наконец он. - Есть в нём что-то гадкое. В этой… тоже было. Но здесь… мерзость непереносимая! Я даже на расстоянии ощущаю. И этого я должен нахлебаться, чтобы нас обезопасить? Может, оставим дело имперским дознавателям? Им, между прочим, за это жалованье платят.
- Если это тот мастер Елай, про которого Велена упоминала там, в коридоре… то, конечно, мерзость и в самом деле запредельная, - задумчиво согласился Изран, проверяя путы пленников. Встретил непонимающий взгляд Илиана и с готовностью пояснил, - мужеложник же.
Недоумение по-прежнему не покидало лицо молодого мага, так что Велена едва сдержала тихий смешок: грозный стонгардский ведьмобой оказался наивен, как дитя, в столь деликатных вопросах. Там, в коридоре, Илиан Иннар её уничижающий монолог, адресованный Галу, попросту не понял.
- Это которые с мужчинами ложатся, как с женщинами, - сжалившись, пояснил легионер, отвечая на невысказанный вопрос молодого спутника.
Велена поперхнулась нервным смешком, глядя, как недоумение на лице мага сменяется оглушённым пониманием и наконец неподдельным отвращением; встретилась взглядом с Израном. Тот ответил улыбкой, и ей подумалось, что Великий Дух неоправданно щедр к ней, посылая лишь добрых людей на пути. Кто знает? Если доберутся домой благополучно, она, пожалуй, не станет возражать, приди Израну в голову мысль поухаживать за ней.
- Тем более не буду! - возмутился Илиан. - Лучше двинь его по макушке как следует, а остальным пусть дознаватели занимаются! И прикасаться к нему не стану тоже!
- При всем уважении, господин Иннар, - удивился молодой легионер, - я его один тащить должен?..
К выходу добрались нескоро: вначале Илиан убедился, что в подземных коридорах и впрямь не осталось живых, затем потребовал у Велены подробного описания, куда ведут соседние проходы, и точно ли адепты Братства попадут в руки поджидавших их мастеров гильдии. Затем лично обрыскал оставшиеся бумаги; морщась, просмотрел книги чёрных ритуалов - правда, все до единой, так что колдунья уже перекинулась встревоженным взглядом с Израном - и затем всё же помог легионеру перетащить тела бесчувственных последователей к выходу из лабиринтов.
Здесь их ожидал подарок: тела ещё двух адептов, ничком лежавших у порога.
- О, моя ловушка сработала, - по-детски обрадовался стонгардский маг.
- Ещё двое? - Изран даже остановился. Бросил тоскливый взгляд на пленников, негнущимися пальцами расстегнул ремни шлема, снимая с себя тяжелую защиту.
- Согласен, нужна помощь, - тут же согласился Илиан. - Свяжем и отправимся за подмогой: Изран, отправишься за доблестной ошской стражей, а лучше - к мастеру Рооргху, пусть пришлёт адептов посмышленнее да покрепче.
- Или и тех, и других, - подсказала Велена. - Уже светает, так что местные ночные умельцы не задержат. Стража в Оше и впрямь… нерадива, но руки лишними не бывают. Без помощи адептов тоже не обойтись: с магами должны воевать маги.
Илиан Иннар покосился на спутницу со странной смесью зависти и восхищения.
- Мне нравится, как ты думаешь, - нехотя признал стонгардский самородок. - Ты думаешь, как я, но гибче.
- Женщины, - пояснил, как само собой разумеющееся, Изран. Улыбнулся, поймав быстрый взгляд Велены, протянул руку к колдунье, но тут же, смутившись, и опустил.
Наверх выбирались, лишь тщательно убедившись в надежности пут связанных последователей Братства. Велена первой ступила на ступени ржавой лестницы: Илиан задержался, разглядывая отравленные яблоки, Изран, морщась, снимал натерший кожу толстый ошейник, отправляя его вслед за шлемом на одну из полок: бежать через весь город лучше налегке.
- Велена, - решившись, опередил Илиана молодой легионер, оттирая его с лестницы. - Как думаешь, вода в доме найдётся? Ну, такая… чтоб не отравленная?
Колдунья улыбнулась, кивнула, преодолевая последнюю ступеньку подвальной лестницы.
