Часть 1. Амулет стихий
Огонь на конце самокрутки вспыхнул и погас, когда мужчина сделал последнюю затяжку. Несколько лет службы у бруттских границ сказались вредными привычками, загрубевшими шрамами и увечьем, наградившим его лёгкой хромотой. Он ощущал себя совершенно иным человеком, возвращаясь в Ло-Хельм – закостенелым физически, собранным, спокойным и непривычно уверенным в себе внутренне. Нет, не той нахальной самоуверенностью, какая позволяла ему смеяться врагам в лицо, затевать драки да распускать руки с незнакомыми девицами. Девиц бывший легионер северного предела теперь сторонился. Несколько зим назад он задумывался о том, чтобы и вовсе принять духовные обеты, но суровый исповедник, служивший вместе с имперским легионом на западе, не позволял.
- Не твой путь, - отрезал наставник.
Каким он этот путь видит, исповедник, впрочем, своему духовному сыну не открывал, да и дороги их со временем разошлись: опального легионера отозвали с западных границ обратно на восток, и линия жизни вновь сломалась под неожиданным углом. Три года службы личным телохранителем Сильнейшего оборачивались сущим проклятием: молодой маг оказался несдержан на язык, гневлив и порывист, с врагами договариваться не любил, зато влезать в приключения, одного другого опасней, умел играючи. При этом вспышки бешеной, безудержной ярости чередовались у него с затяжной угрюмостью и исключительным, ледяным спокойствием, а то, в свою очередь, сменялось всегда неожиданной страстью к переменам – как в гильдии, так и за её пределами, масштабов не только лишь имперских, а и, пожалуй, мировых. При этом, спору нет, Сильнейший носил своё звание по праву: талантливый, яркий, одарённый, хваткий, он на голову превосходил всех имперских магов. Вот только чего ожидать от такого господина?
И когда хуже, казалось, быть не могло, Илиан Иннар взял его с собой для визита к отцу.
Голоса внутри стали громче, а в воздухе сгустились чёрные тени и ощутимо запахло грозой – лишь тогда человек по имени Дагборн затушил самокрутку и направился к дому.
- Прости, отец, но ты недостаточно образован, чтобы предлагать подобные решения, - голос Илиана звенел, как растревоженный гонг – резко, неприязненно, зло. – Ты представляешь, что будет, если мы закроем одни только альдские врата? Перекос сил тебе не понравится, поверь! Закрывать либо всё – либо ничего. И да, я понимаю риски. Поэтому я против! Я уважаю мнение матери – она многому меня научила – но не в её власти принимать окончательное решение! Больше – нет, - жёстче, чем требовалось, добавил Сильнейший.
- Деметра сделала тебя тем, кто ты есть, - глухо проговорил крепкий седовласый мужчина, опираясь локтями на столешницу. Пальцы, привыкшие держать рукоять меча, переплелись, вцепились друг в друга – до побелевших костяшек, до синевы. – И ты ни разу не усомнился в верности её суждений. Как и не упрекал меня в безграмотности. – Лицо Илиана Иннара на миг дрогнуло, так что Дагборн понял – не совсем ещё очерствел один из самых могущественных магов Мира. – Что же изменилось сейчас, сын?
Дагборну отчаянно захотелось со всей дури вломить зарвавшемуся отпрыску иммуна, но он сдержался, как сдерживался множество раз до того. Лишь постарался стать ещё незаметнее в тёмном углу у двери.
- Только мы делаем себя теми, кто мы есть, - отчеканил Илиан, и взгляд ледяных глаз остался холоден и беспристрастен – будто не с родителем говорил, а хлестал словами надоевшего противника. – А времена, отец, меняются, хочешь ты того или нет.
Иммун медленно распрямился, поднимая свинцовый взгляд на сына.
- Времена меняются, - тяжело подтвердил он. – А люди – нет. Они обуреваемы теми же страстями, что и сотни, тысячи лет назад. И ты, мой золотой мальчик, совсем не исключение.
В воздухе громко треснуло; вспыхнули и погасли десятки колдовских светлячков. Дагборн глянул вначале на подопечного, затем на бывшего начальника, размышляя о том, не пора ли вмешаться. Вот ведь штука: обычно телохранители оберегают важную персону от врага - а его работа сводилась по большей части к тому, чтобы уберечь врага от персоны.
- Вот как, - дрожащим от гнева голосом проговорил Илиан. – Значит, не исключение. Я… даже не знаю, отец. Что ещё я должен сделать, кем должен стать, чтобы ты наконец признал, что мной, пожалуй, можно гордиться? Или я так и останусь для тебя бесполезным в хозяйстве средним сыном, из которого ещё непонятно, что вырастет?
- Я всегда гордился тобой, Илиан! – повысил голос иммун. Даже привстал на лавке, опираясь ладонями о столешницу. – Я люблю и горжусь тобой так, как ни один отец в Мире не любит и не гордится своим сыном!
Дагборн подумал, что нужно быть абсолютным дураком, несмотря на всё своё могущество, чтобы в этом усомниться, но снова промолчал. Он знал Илиана и другим. Видимо, родитель - тоже, потому что до сих пор не поднял руки на отпрыска.
- Но сейчас тобой движет вовсе не это, - нахмурившись, продолжал иммун. – Гордыня, Илиан, гордыня и жалкое тщеславие – вот что не даёт тебе сделать правильный выбор! Страх потерять свою силу и положение! Этому ли я учил тебя? И разве Деметра своей жизнью, отречением от бруттской знати, служением стонгардскому народу не доказала, что ни положение, ни колдовская мощь не должны влиять на то, кто мы есть?
- Госпоже Иннаре хорошо рассуждать, - впервые назвал мачеху по имени Сильнейший, - об отречении и выборе. Когда терять уже нечего, и впрямь, какая польза от колдовства? Путь слабых борьбы не предполагает! И я должен слушать советы бессильной… ведьмы?!
Пощёчина вышла звонкой, хлёсткой; Илиан, не удержавшись, пошатнулся, тотчас прижимая ладонь к покрасневшей щеке. Косой след от удар алел на светлой коже, как след от кнута – Дагборн со своего места хорошо видел, как припухла скула у Сильнейшего.
- Как ты смеешь, - севшим, треснувшим голосом проговорил иммун.
Теперь покраснело всё лицо Илиана. Телохранитель даже глаза отвёл: на господина Иннара смотреть было страшно.
- Я всегда гордился тобой, - медленно, как во сне, повторил иммун. – И эта гордость… меня ослепила. Ещё немного – и ты станешь позором для рода, Илиан! Для того, в котором был рождён, и того, который принял тебя как своего продолжателя и наследника.
В доме воцарилась абсолютная тишина; погасли колдовские светлячки, воздух вновь пропитался запахом догорающих в печи поленьев, избавившись от сухости колдовских разрядов. Отец и сын стояли друг напротив друга – оба бледные, с блестящими глазами: тёмно-синими у иммуна, и ледяными, почти серыми у Сильнейшего. Даже осанку держали одинаковую, видимо, совершенно не осознавая в этот миг, как сильно похожи.
Дагборн подавил вздох.
- Я не желаю… слушать оскорбления, отец, - очень тихо проговорил Илиан Иннар, - даже от тебя.
Сильнейший отнял ладонь от покрасневшего лица и, развернувшись, шагнул к двери. Скрипнули несмазанные петли, ворвался в натопленную комнату морозный ветер. Хлопнула створка, и заскрипели шаги по утоптанной тропе.
Иммун имперского легиона, ловец крылатых ящеров и маг третьего круга Сибранд Белый Орёл рухнул обратно на лавку, обхватывая руками тяжёлую голову.
- Присмотри за ним, Дагборн, - попросил глухо, не поднимая глаз. Помолчав, добавил, - кажется, бессильна уже не только Деметра.
***
Зима в этом году выдалась тёплой. Даже в Ло-Хельме снег подтаял и посерел, превращая тропинки в тёмные рыхлые проходы, а теперь, когда они летели в Унтерхолд, земля под кожистыми крыльями летучих ящеров тут и там зияла чёрными прогалинами мёрзлой земли, а западный ветер казался почти ласковым – освежающим, но не леденящим.
Дагборн наблюдал за Сильнейшим искоса, отслеживая неровный полёт его ящера. Удивительно, как плохо молодой господин Иннар управлялся с животными: всё же, несмотря на то, как он изменился и кем стал за годы становления и взросления, Илиан вырос в глухой деревне Ло-Хельма – ещё когда последний не стал городом. Бывший легионер, а теперь телохранитель Сильнейшего всё задумывался – почему? В конце концов, деревенская жизнь не могла не сказаться: ладить с домашней скотиной приходилось всякому, да и все мальчишки Ло-Хельма, как только в городе появились первые крылатые звери и отряды под руководством иммуна Сибранда, наперебой просились к легионерам покататься.
Не Илиан.
Ещё находясь на службе у его отца, иммуна Сибранда, Дагборн припоминал, каким непонятным, немальчишеским взглядом провожал средний сын начальника деревенскую детвору, с каким тоскливым отвращением смотрел на живое хозяйство и окружающий его унылый мир стонгардской глубинки и как не любил домашнюю работу – хотя редко когда покидал дом, погружаясь в перечитанные по многу раз книги.
Вспоминая того мальчишку и видя перед собой нынешнего господина Иннара, Дагборн не понимал, откуда взялся этот вспыльчивый, беспощадный и несгибаемый человек. Илиана побаивались даже в родной гильдии Унтерхолда, а уж за её пределами – страшились и вовсе, предпочитая не связываться с самым молодым Сильнейшим в истории Объединенной Империи. И причины тому, положа руку на сердце, имелись.
- Господин Иннар, - перекрикивая свист ветра, обратился к подопечному Дагборн, - в Унтерхолд мы надолго?
- Нет, - резко откликнулся Илиан.
Хотя Дагборн знал молодого Сильнейшего с детства, с того момента, как он получил своё последнее назначение, бывший легионер подсознательно выбрал верный тон: сдержанный да уставной. Илиан, не слишком жаловавший знакомства из прежней жизни, к нему относился почти тепло и разговоры порой вёл почти доверительные. Бывший легионер знал, что их связывает общий ментальный обряд прошлого, но никогда не расспрашивал Илиана об этом, а сам господин Иннар даже не вспоминал давнее приключение.
- Не спрашивай – не скажу, - как-то обронил Сильнейший. – Вспомнишь – сойдёшь с ума, а я потеряю надёжного человека.
Дагборн никогда больше не поднимал этот вопрос, хотя обо многом догадался сам: и про то, что юный Илиан десять зим назад изгнал из его разума тёмного духа, и про то, что залечил больную голову после вторжения так, что случайно или же намеренно затёр часть памяти. Дагборн плохо помнил то, что с ним происходило в тот год. Но и вспоминать не пытался: потеряв возможность объясниться с задевшей его сердце черноволосой красавицей Веленой, бывший легионер потерял интерес и к разломанной мозаике своей памяти.
Велена, насколько он знал, вышла замуж за толстого мага из Кристара и теперь счастлива; Илиан обронил, что у них сын. Дагборн не спрашивал, но Сильнейший рассказал сам: в битве при Кристаре Велена спасла весь город и всю Империю, остановив альдского эйохана Аркуэнона Дейруина. Героический подвиг колдуньи-сикирийки уже воспели и забыли; после недавних военных кампаний новые сражения вытеснили старые, оставив им место в летописях да балладах, но не в умах обеспокоенных новыми волнениями людей.
Объединенная Империя не оставила без ответа подлое нападение альдов на Кристар и восемь зим назад начала поход на Альдский Доминион, положив начало нескольким кровопролитным битвам. С обеих сторон выступали новые воздушные корабли, так что бои разворачивались как на земле, так и на небе. Крылатые манёвренные отряды стонгардцев уравнивали шансы против могущественных альдских магов, но победы кампания не принесла ни одной из сторон. Имперцы и нелюди растеклись в стороны, как откатывают волны после прибоя, без победителей и проигравших, сохранив взаимную неприязнь и претензии в полном объеме, добавив к ним ненависть последних битв.
Альды требовали выдачу эйоханского венца, который был утерян Аркуэноном Дейруином в битве при Кристаре, имперцы, хотя и не признавали его наличие, не отказывались от такой возможности тоже, используя как преимущество в редких и неплодотворных переговорах с нелюдями. Обстановка накалялась – альды жаждали вернуть господство и отыграться за неудачи последних лет, народы Объединенной Империи искали союза с Бруттской Империей, чтобы подкрепить свои стремительно тающие силы. Все столичные маги держали колдовскую защиту от порталов со стороны альдов, опасаясь тайного перехода нелюдей в самое сердце Империи, но такая защита требовала нечеловеческого напряжения сил и огромных ресурсов, которых с каждым месяцем и годом не хватало всё больше.
- Я вам буду нужен по прибытии, господин Иннар? – снова попробовал удачу Дагборн.
- Можешь слетать в город, - мельком глянув на телохранителя, разрешил Сильнейший.
Больше вопросов никто из них не задавал; Илиан прекрасно знал, почему помощника тянет в унылый Унтерхолд, и дважды не переспрашивал. Дагборн в очередной раз поразился тому, какие разные люди уживаются в одном человеке: вспыльчивый, гневливый, не брезгующий сквернословием в порывах ярости, Илиан Иннар оказывался щедрым, самоотверженным и отзывчивым, когда речь шла о помощи нуждающимся или попавшим в трудное положение людям.
Верно, так проявлялись корни из детства – у господина Иннара оказалось на редкость твёрдое понимание добра и зла, добродетели и высший ценностей, а стальной внутренний стержень и бесспорный талант помогли в дальнейшем становлении Сильнейшего. Неспоримо и то, что Илиан Иннар – человек, который, как говаривали старики, «слепил себя сам»: беспощадный к собственным слабостям и недостаткам, не ищущий себе оправданий и, вероятно, поэтому загрубевший в процессе перерождения настолько, что не прощал ничего и другим, замечая любое, даже крошечное несовершенство. Справедливости ради, претензий к окружающим Сильнейший никогда не предъявлял, но и холодный взгляд, равнодушно скользящий по людям, не давал места сомнениям: Илиан Иннар видел сердца и умы насквозь, и ему не нравились эти картины.
По мнению Дагборна, его подопечный оказался уж слишком требователен к себе, нещадно отсекая всякую человеческую слабость и мягкотелость, частенько вырывая и зёрна добрых порывов вместе с плевелами зла и несовершенства.
И, пожалуй, телохранитель был единственным, кто посмел бы сказать подобное в лицо Сильнейшему и остаться при этом в живых.
После памятного обряда, когда Илиан Иннар оторвал от его души исчадие бездны, магия стихий, а также магия тела, духа и разума, равно как и запрещённые заклятия Тёмного, на Дагборна почти не действовали.
- Уникальный случай, - исследовав его, с удивлением отметил Сильнейший. – Видимо, тёмный дух, которого я тогда оторвал, повредил твои энергетические потоки – ты теперь к ним невосприимчив. Ни к исходящим, ни к входящим. Ты – как мёртвый материал, даже руки чешутся опыты ставить...
Опыты, конечно, на своём телохранителе Илиан Иннар ставить не стал, тем более что на мощную магию, круга шестого или седьмого, Дагборн всё же откликался – иначе, по словам Сильнейшего, бывший легионер и вовсе представлял бы собой ходячий труп, у которого только тело движется, а внутренний ресурс выжжен дотла. Зато подобная «каменная кожа» много раз спасала самого Дагборна как от опасных приключений с подопечным магом – Илиан за три года практически в одиночку зачистил несколько отделений Братства Ночи в Стонгарде и Сикирии – так и от самого подопечного. В приступах ярости Сильнейший не сдерживал тёмную энергию, плескавшую в стороны обжигающими волнами разрушения: зачастую лишь Дагборн оставался свидетелем в разорённой комнате с треснувшими стёклами да зеркалами.
