– Этой зимой стычка в северной крепости случилась – нам на оздоровление десяток легионеров перебросили. Всех разместить, уход, опять же... Если порядка не придерживаться, то как есть втроём загнулись бы!
Дагборн мысленно согласился: старый Лазар уже с трудом приглядывал за лекарней, Олан сам лечить не мог, лишь убирал, ухаживал да выполнял поручения с удивительной точностью, так что оставался только Эрик. Который, хотя умён, лекарскому делу обучен да хозяйственен, всё же без ног поспевал не везде.
- Приходи ещё, - попросил Олан.
Илиан молча обнял младшего брата, потрепал по светлым волосам. Олану исполнилось двадцать пять зим, и хотя парень был силён, как бык, и притом на редкость красив – единственный из сыновей Сибранда, кому посчастливилось унаследовать нежные материнские черты – невесты ему не сыскалось.
Дагборн полагал, что и не сыщется.
К харчевне спускались втроем – Велена с Илианом впереди, Дагборн, отстав на несколько шагов, следом. У каменной лестницы, ведущей на нижние уровни города, встретились с Элеей – полуальдка поднималась, довольная покупками.
- Рацаэнна, - пояснила причину удовлетворенности Элеа, показывая мешочки с засушенными цветами.
- Разбираешься в зельях? – тут же заинтересовалась Велена.
- Элеа кормит нашу гильдию, - усмехнулся Илиан. – Её бальзамы, благовония и настойки продаются в Унтерхолде и далеко за его пределами. Кажется, даже из Оша торговцы приезжали.
- Рацаэнна целебна, - кивнула Велена. – А ещё для женских хитростей полезна. И для запрещенных зелий используется. Кажется, привороты из неё неплохие получаются. Только в Сикирии её не достать, поэтому мы в ошской гильдии с ней и не работали, да и в Братстве Ночи о ней лишь мельком упоминали.
- Элею учил старый Турраллис, - улыбнулся Илиан. – Передал даже те знания, с которыми не поделился со мной! Хороший был мастер... хоть и злобный, но отходчивый, да и дело своё знал хорошо.
Дагборну подумалось, что старый альд-перебежчик, скорее, поддался зову древней крови и нашёл в маленькой полуальдке благодарную ученицу – но вслух не сказал ничего.
- С тобой позже поговорим, - проронил тем временем посерьезневший Илиан, обращаясь к Велене. – Буди прежде своего мужа, потолкуем.
Мартин почти не изменился: ни лицом, ни статью, ни добродушным прищуром умных глаз. Элеа на него глядела с живым интересом – словно новый вид человека попался – в то время как Дагборн невольно переводил взгляд с необъятного кристарского мага на маленькую сикирийскую колдунью, удивляясь подобному брачному союзу.
Впрочем, результатом такого союза оказался любознательный и добродушный отрок двенадцати зим от роду, ростом почти с Велену, с волосами цвета морского песка. Весь в отца, разве что глухие тёмные глаза выдавали сикирийскую кровь. И кожа, не белая, как у большинства стонгардцев, но смуглая, почти бронзовая – даже у Велены казалась светлее.
- Ступай к себе, Райко, - попросил Мартин после ужина. – За ученье садись, пока не сморило.
Отрок оказался на удивление послушным: безропотно и шумно умчался в комнаты, от чего деревянные доски пола жалобно скрипнули, а вскоре к нему прошла Нэнна – отнести юному мастеру Райко побольше свечей.
В подвал, в домашнюю лабораторию Мартина, спустились впятером, миновав ароматную кухню и склад со снедью, и места в крошечной комнате сразу поубавилось.
- Сколько амулетов-накопителей есть на сегодняшний день? – спросил, усаживаясь на спинку кресла, Сильнейший.
В само кресло господин Иннар усадил невесту. Элеа в разговор, по привычке, не вступала, но слушала внимательно и следила за говорящими, почти не мигая. Мартин ответил не тотчас; задумчиво почесал светлую бороду, вычисляя.
- Три – у столичных магов, во дворце, сам пересылал. Сколько они смастерили сами – не отчитались. Да только те, что я видел при визите в Арретиум Артаксарт два года назад, никуда не годятся. Одни плохо держат энергию, и та вытекает сама со временем, другие, напротив, накапливают её внутри, так что та рвануть в любой момент может. Возьмёт её в руки человек неподготовленный или без колдовской искры, и всё.
- А подробнее? – нахмурился Илиан. – С человеком всё, или всем вокруг – тоже всё?
- Зависит от силы артефакта, - с готовностью откликнулся Мартин. – Если, например, залить туда силу мага первого или второго круга, то только человеку, вероятно. А если накачать его энергией седьмого круга...
- Ну понятно, - криво усмехнулся Илиан. – Целую провинцию снесёт к Тёмному. Итого, семь амулетов в ошской гильдии и столько же у меня в Унтерхолде.
- И три амулета у меня, на подходе, - доложил Мартин. – Работа с металлом много времени занимает, на каждую спайку столько заклинаний накладывать приходится, что я ежемесячно отдаю весь запас магических сил только на физическую форму амулета.
- И это маг пятого круга, - нахмурился Илиан. – Немудрено, что столичные боевые маги не справились. Там их всего двое, пятого, да и тем глубинных знаний не хватает.
- Колдунов вообще не хватает, Сильнейший, - негромко заметил Мартин. – В Бруттской Империи их в три раза больше, у альдов – неизвестно, но перевес тоже значительный. Воздушных кораблей хватает и у нас, и у нелюдей, но к альдам примкнут, судя по всему, брутты, а у них магических артефактов, что грязи... Я не паникую, господин Иннар, но за будущее тревожно. А судя по скоплению альдских войск у границ, времени у нас совсем немного.
- Отец упоминал, что шпионы докладывают неладное, - нахмурился Илиан. – Нелюди вроде и готовы, но всё тянут, хотя и не с руки им: любое промедление нам, имперцам, на пользу – больше времени на подготовку.
- Отчаянную подготовку, - вздохнула Велена. – На той неделе я видела альдский корабль в северном море – далеко от Кристара, ближе к северо-востоку...
- Далеко улетаешь на патрулирование, - качнул головой Сильнейший. – Не дразнила бы.
- Что мне будет? – тут же возразила сикирийка. – Судно пробовало северное море на прочность: на той неделе льды ещё не тронулись, так что далеко не продвинулось. Альды, видимо, одной воздушной флотилии не доверяют, потому готовят ещё и морские войска.
- В воздухе будет свой бой, - задумчиво кивнул Илиан. – Не оставлять же море порожним. Да и в небе у нас какой-никакой, а перевес: у альдов летучих ящеров не так много, а перерождённых, как Дед, вероятно, ни одного.
- У нас тоже только двое, - отмахнулась Велена. – Дед и Эйр.
Дагборн отвёл взгляд от сикирийки, рассматривая сцепленные в замок руки. Дед, ящер Велены, после перерождения дышал огнём, в то время как Эйр, летучий зверь иммуна Сибранда, выдыхал струи жидкого льда, обращая в ледяные глыбы всё, что накрывал неосторожным дыханием. Иммун едва справлялся поначалу, но теперь уже обуздал верного ящера.
- Хоть в пехоте не уступаем, - невесело подытожил Илиан. – Никанор докладывал, сколько нелюдей подтянулось к границе. Значит, в столичных альдских гарнизонах осталась меньшая половина. Если к нам примкнут реттоны и оглумы, то в пехоте имеем даже перевес.
- Реттоны – славные бойцы, - ровно заметил Мартин. – А оглумы – ну разве что на передовую, как живой щит.
- Слышал бы тебя Оук! – хмыкнул Сильнейший. – Отвесил бы оплеух, невзирая на возраст!
- А что светлый легат Витольд? – осторожно поинтересовался Мартин, доставая из необъятной мантии носовой платок. Кристарский маг всё ещё не оправился от простуды, но недомогание тщательно скрывал. – Делится стратегией?
- Отец утратил главенство на совете легатов Империи, - подала голос Элеа. Полуальдка даже в лице не изменилась, докладывая о позоре родителя. – Теперь делами Стонгарда заведует легат Елизар, отец лишь подчиняется его распоряжениям и следит за западными провинциями.
Илиан нахмурился.
- Я не нашёл возможным переговорить с сикирийскими командующими. Решающее слово всё равно за ними.
- Дармоеды, - нахмурилась Велена. – Сидят втроем под крылом у Императора, а по факту – ждут, пока другие их заботу решат. По мне, так наши стонгардские легаты делают куда больше.
Илиан рассмеялся.
- «Наши стонгардские», - перекривил он сестру, выразительно глядя на сикирийку. – Слова чистокровной северянки!
Велена фыркнула, отмахнулась.
- Мартин, - позвал Илиан. – Я велю подготовить амулеты в гильдиях... а ты решай, кто зарядит в случае нужды те, которые у тебя.
Кристарский маг помолчал. Ответил медленно, через силу:
- Ты же понимаешь, Сильнейший... чтобы зарядить амулет, нужно отдать всю энергию, почти без остатка. Помнится, мы обсуждали, что прибегнем к этому решению только... если врата царств закроются...
- Продумай, кто это будет, - не ответил на незаданный вопрос Илиан. – Я не говорю, что это случится, но если время придёт, я дам знать тут же. И наполнять амулеты придётся быстро.
Мартин медленно кивнул.
- А теперь, любезная сестрица, переговорим с глазу на глаз, - поднялся Сильнейший. – Есть вопросы, ответить на которые можешь только ты.
- Лестно, - кивнула Велена, поднимаясь следом. – Хоть намекни?
Илиан скупо усмехнулся, пропуская колдунью первой.
- Поправь, если ошибаюсь, но мне кажется, из всех магов Мира только ты знаешь цену времени.
Дагборн сидел в самом углу кристарского храма, старательно сливаясь с почти кромешной тьмой. Получалось, надо признать, превосходно – покидавшие вечернюю службу прихожане оттоптали ему ноги, пробираясь к выходу, но так и не заметили, обо что споткнулись и перед кем извиняться.
Господин Иннар скрываться от людских глаз даже не собирался. Молча выстоял службу, так же молча дождался, пока храм опустеет, и спокойным, размеренным шагом подошёл ко входу в алтарь.
Отец Кристофер вышел тут же, словно только и ждал позднего посетителя.
- Всё ли узнал, за чем прилетал?
- Вопросов по-прежнему больше, чем ответов, отец.
Дагборн нахмурился: подслушивать беседу господина Иннара с духовником в его планы не входило. Кто же знал, что говорить оба будут, не понижая голосов и ни перед кем не скрываясь? Впрочем, отец Кристофер о присутствии телохранителя мог и не знать, а стонгардский Сильнейший давно забыл, что у верного Дагборна тоже есть уши.
- Но ты по-прежнему упрямо собираешь сердца стихий. Значит, не так уж и нужны тебе ответы, Илиан.
- Отец проболтался? – судя по голосу, господин Иннар оказался не слишком доволен. – Или мама?
- Снова родители виноваты? – вопросом на вопрос откликнулся отец Кристофер. – Остынь, юноша: невелика беда, если старый исповедник узнает толику того, что творит его же духовный сын. Мне ведь, по долгу службы, и рта раскрывать нельзя.
Илиан, на удивление, смутился.
- Я не о том... просто... – Сильнейший глубоко, шумно вздохнул. – Я сомневаться начал. Со вчерашнего дня. Как увидел альдские войска...
Отец Кристофер не мешал, не перебивал ненужными словами, так что Илиан заговорил быстрее.
- Я видел будущее, отец. Битву у Живых Ключей. Я никому не говорил, но перевес не на нашей стороне. Не знаю, кто их столько вылепил, но нелюдей больше, намного больше. И этого просто не может быть! Если полагаться на разведку, то пехотой мы должны превзойти альдов. Но если верить тому, что видел я... Я сомневался, до последнего сомневался. Однако, поговорив с Веленой... у меня не осталось веры в нашу победу, отец.
За годы службы у Сильнейшего Дагборн считал, что его уже ничто не удивит и не расстроит. Подобное известие, впрочем, отдалось тянущей тоской в груди и тяжёлым, нехорошим предчувствием. Истинно люди говорят, будто многая знания – многая печали.
- Уж не отчаялся ли ты, дитя?
Тридцатидвухлетнее «дитя» вздохнуло и покачало головой.
- Не то чтобы... но это очень раздражает, отец! Я не понимаю, как... столько альдских воинов, за такой короткий срок... словно не из утробы нелюди плодятся...
- Если вспомнить предание, то, по крайней мере, не из человеческой, - согласился исповедник. – Врата Тёмного способны породить целые полчища как нелюдей, так и тварей пострашнее.
Господин Иннар едва на месте не подскочил.
- Врата Тёмного? Вроде тех, что открывались в битве под Унтерхолдом? Когда отец остановил нашествие...
- Вроде, - подумав, согласился отец Кристофер. Внезапно огляделся и медленно, по-старчески охнув, присел на порог алтаря, похлопав по нижней ступени. Илиан сел, куда указали, но всё равно возвышался над старым духовником на целую голову. – Первые альды пошли от Тёмного – он сам их породил, вторгшись в царства стихий и исказив основы Мира. Из тех врат, как из материнской утробы, и хлынули к нам нелюди и твари, которых человеческие воины до сих пор не всех извели. Впрочем, в нелюдей в те чёрные дни обернулись и некоторые из людей: народ, живший на землях нынешнего Альдского Доминиона, заключил союз с духами бездны, получив магическую мощь и сложные механизмы в обмен на человеческие души. Пока Великий Дух не закрыл врата и не очистил стихии, много изменений случилось. Оглумы, реттоны, альды... все дети тех тёмных времён.
- И чтобы открыть врата снова... Тёмному понадобится исказить стихии?
- Хватит и амулета стихий, - добродушно подсказал отец Кристофер. – После низвержения Тёмный уже не может сам пробраться в царства – и никто из его ближайших приспешников не может.
Илиан обхватил колено руками, переплёл пальцы, вглядываясь в тусклый свет догоравших свечей.
- И всё-таки... Тёмный подарил Миру магию.
- Подарил?! – старый духовник даже приподнялся на ступени, тотчас с оханьем опустившись назад. – Илиан, дитя моё, о чём ты говоришь? Да ещё в храме Великого Духа! Тёмный... покарал Мир магией! И люди пострадали первыми – прошли века, прежде чем брутты переняли у альдов тёмное мастерство, века, чтобы они их обставили, и века, чтобы магия просочилась на земли Объединенной Империи, к сикирийцам, а через них – и к стонгардцам. И всё это время Альдский Доминион господствовал над Миром... тебе напомнить, как именно?
- Историю я изучал, - хмуро отказался Илиан.
Разве хоть один стонгардец забудет, какие жестокие, бесчеловечные расправы устраивали альды на северных землях? Нелюди сметали целые поселения, в которых устраивали развлечения по вкусу – а с альдским извращённым умом и магическими способностями никто из людей не мог ни защититься, ни избежать жуткой участи.
Да и сикирийцы помнят хорошо – и кровавые пытки, и не менее кровавые пиршества...
- И тем не менее, мы научились бить врага его же оружием.
- Но не создавать своё.
Сильнейший нахмурился: против истины не попрёшь. Люди совершенствовали магические формулы и вычисляли новые, наращивали мощь и превосходили альдов – но это всё равно оставалось игрой на чужом поле.
- Нет, - вынужденно признал Илиан. – Но я не вижу, как ещё можно...
- Неужели нет ничего, что ты бы не узнал за годы обучения и совершенствования, юноша? – перебил духовник. Бывший маг, отец Кристофер прекрасно понимал основы тёмных искусств – и отвергал их. – Что-то, что чуть выше магии? И чуть совершеннее...
- Силу Великого Духа в расчёт не брать?
Дагборн мысленно согласился: старый Лазар уже с трудом приглядывал за лекарней, Олан сам лечить не мог, лишь убирал, ухаживал да выполнял поручения с удивительной точностью, так что оставался только Эрик. Который, хотя умён, лекарскому делу обучен да хозяйственен, всё же без ног поспевал не везде.
- Приходи ещё, - попросил Олан.
Илиан молча обнял младшего брата, потрепал по светлым волосам. Олану исполнилось двадцать пять зим, и хотя парень был силён, как бык, и притом на редкость красив – единственный из сыновей Сибранда, кому посчастливилось унаследовать нежные материнские черты – невесты ему не сыскалось.
Дагборн полагал, что и не сыщется.
К харчевне спускались втроем – Велена с Илианом впереди, Дагборн, отстав на несколько шагов, следом. У каменной лестницы, ведущей на нижние уровни города, встретились с Элеей – полуальдка поднималась, довольная покупками.
- Рацаэнна, - пояснила причину удовлетворенности Элеа, показывая мешочки с засушенными цветами.
- Разбираешься в зельях? – тут же заинтересовалась Велена.
- Элеа кормит нашу гильдию, - усмехнулся Илиан. – Её бальзамы, благовония и настойки продаются в Унтерхолде и далеко за его пределами. Кажется, даже из Оша торговцы приезжали.
- Рацаэнна целебна, - кивнула Велена. – А ещё для женских хитростей полезна. И для запрещенных зелий используется. Кажется, привороты из неё неплохие получаются. Только в Сикирии её не достать, поэтому мы в ошской гильдии с ней и не работали, да и в Братстве Ночи о ней лишь мельком упоминали.
- Элею учил старый Турраллис, - улыбнулся Илиан. – Передал даже те знания, с которыми не поделился со мной! Хороший был мастер... хоть и злобный, но отходчивый, да и дело своё знал хорошо.
Дагборну подумалось, что старый альд-перебежчик, скорее, поддался зову древней крови и нашёл в маленькой полуальдке благодарную ученицу – но вслух не сказал ничего.
- С тобой позже поговорим, - проронил тем временем посерьезневший Илиан, обращаясь к Велене. – Буди прежде своего мужа, потолкуем.
***
Мартин почти не изменился: ни лицом, ни статью, ни добродушным прищуром умных глаз. Элеа на него глядела с живым интересом – словно новый вид человека попался – в то время как Дагборн невольно переводил взгляд с необъятного кристарского мага на маленькую сикирийскую колдунью, удивляясь подобному брачному союзу.
Впрочем, результатом такого союза оказался любознательный и добродушный отрок двенадцати зим от роду, ростом почти с Велену, с волосами цвета морского песка. Весь в отца, разве что глухие тёмные глаза выдавали сикирийскую кровь. И кожа, не белая, как у большинства стонгардцев, но смуглая, почти бронзовая – даже у Велены казалась светлее.
- Ступай к себе, Райко, - попросил Мартин после ужина. – За ученье садись, пока не сморило.
Отрок оказался на удивление послушным: безропотно и шумно умчался в комнаты, от чего деревянные доски пола жалобно скрипнули, а вскоре к нему прошла Нэнна – отнести юному мастеру Райко побольше свечей.
В подвал, в домашнюю лабораторию Мартина, спустились впятером, миновав ароматную кухню и склад со снедью, и места в крошечной комнате сразу поубавилось.
- Сколько амулетов-накопителей есть на сегодняшний день? – спросил, усаживаясь на спинку кресла, Сильнейший.
В само кресло господин Иннар усадил невесту. Элеа в разговор, по привычке, не вступала, но слушала внимательно и следила за говорящими, почти не мигая. Мартин ответил не тотчас; задумчиво почесал светлую бороду, вычисляя.
- Три – у столичных магов, во дворце, сам пересылал. Сколько они смастерили сами – не отчитались. Да только те, что я видел при визите в Арретиум Артаксарт два года назад, никуда не годятся. Одни плохо держат энергию, и та вытекает сама со временем, другие, напротив, накапливают её внутри, так что та рвануть в любой момент может. Возьмёт её в руки человек неподготовленный или без колдовской искры, и всё.
- А подробнее? – нахмурился Илиан. – С человеком всё, или всем вокруг – тоже всё?
- Зависит от силы артефакта, - с готовностью откликнулся Мартин. – Если, например, залить туда силу мага первого или второго круга, то только человеку, вероятно. А если накачать его энергией седьмого круга...
- Ну понятно, - криво усмехнулся Илиан. – Целую провинцию снесёт к Тёмному. Итого, семь амулетов в ошской гильдии и столько же у меня в Унтерхолде.
- И три амулета у меня, на подходе, - доложил Мартин. – Работа с металлом много времени занимает, на каждую спайку столько заклинаний накладывать приходится, что я ежемесячно отдаю весь запас магических сил только на физическую форму амулета.
- И это маг пятого круга, - нахмурился Илиан. – Немудрено, что столичные боевые маги не справились. Там их всего двое, пятого, да и тем глубинных знаний не хватает.
- Колдунов вообще не хватает, Сильнейший, - негромко заметил Мартин. – В Бруттской Империи их в три раза больше, у альдов – неизвестно, но перевес тоже значительный. Воздушных кораблей хватает и у нас, и у нелюдей, но к альдам примкнут, судя по всему, брутты, а у них магических артефактов, что грязи... Я не паникую, господин Иннар, но за будущее тревожно. А судя по скоплению альдских войск у границ, времени у нас совсем немного.
- Отец упоминал, что шпионы докладывают неладное, - нахмурился Илиан. – Нелюди вроде и готовы, но всё тянут, хотя и не с руки им: любое промедление нам, имперцам, на пользу – больше времени на подготовку.
- Отчаянную подготовку, - вздохнула Велена. – На той неделе я видела альдский корабль в северном море – далеко от Кристара, ближе к северо-востоку...
- Далеко улетаешь на патрулирование, - качнул головой Сильнейший. – Не дразнила бы.
- Что мне будет? – тут же возразила сикирийка. – Судно пробовало северное море на прочность: на той неделе льды ещё не тронулись, так что далеко не продвинулось. Альды, видимо, одной воздушной флотилии не доверяют, потому готовят ещё и морские войска.
- В воздухе будет свой бой, - задумчиво кивнул Илиан. – Не оставлять же море порожним. Да и в небе у нас какой-никакой, а перевес: у альдов летучих ящеров не так много, а перерождённых, как Дед, вероятно, ни одного.
- У нас тоже только двое, - отмахнулась Велена. – Дед и Эйр.
Дагборн отвёл взгляд от сикирийки, рассматривая сцепленные в замок руки. Дед, ящер Велены, после перерождения дышал огнём, в то время как Эйр, летучий зверь иммуна Сибранда, выдыхал струи жидкого льда, обращая в ледяные глыбы всё, что накрывал неосторожным дыханием. Иммун едва справлялся поначалу, но теперь уже обуздал верного ящера.
- Хоть в пехоте не уступаем, - невесело подытожил Илиан. – Никанор докладывал, сколько нелюдей подтянулось к границе. Значит, в столичных альдских гарнизонах осталась меньшая половина. Если к нам примкнут реттоны и оглумы, то в пехоте имеем даже перевес.
- Реттоны – славные бойцы, - ровно заметил Мартин. – А оглумы – ну разве что на передовую, как живой щит.
- Слышал бы тебя Оук! – хмыкнул Сильнейший. – Отвесил бы оплеух, невзирая на возраст!
- А что светлый легат Витольд? – осторожно поинтересовался Мартин, доставая из необъятной мантии носовой платок. Кристарский маг всё ещё не оправился от простуды, но недомогание тщательно скрывал. – Делится стратегией?
- Отец утратил главенство на совете легатов Империи, - подала голос Элеа. Полуальдка даже в лице не изменилась, докладывая о позоре родителя. – Теперь делами Стонгарда заведует легат Елизар, отец лишь подчиняется его распоряжениям и следит за западными провинциями.
Илиан нахмурился.
- Я не нашёл возможным переговорить с сикирийскими командующими. Решающее слово всё равно за ними.
- Дармоеды, - нахмурилась Велена. – Сидят втроем под крылом у Императора, а по факту – ждут, пока другие их заботу решат. По мне, так наши стонгардские легаты делают куда больше.
Илиан рассмеялся.
- «Наши стонгардские», - перекривил он сестру, выразительно глядя на сикирийку. – Слова чистокровной северянки!
Велена фыркнула, отмахнулась.
- Мартин, - позвал Илиан. – Я велю подготовить амулеты в гильдиях... а ты решай, кто зарядит в случае нужды те, которые у тебя.
Кристарский маг помолчал. Ответил медленно, через силу:
- Ты же понимаешь, Сильнейший... чтобы зарядить амулет, нужно отдать всю энергию, почти без остатка. Помнится, мы обсуждали, что прибегнем к этому решению только... если врата царств закроются...
- Продумай, кто это будет, - не ответил на незаданный вопрос Илиан. – Я не говорю, что это случится, но если время придёт, я дам знать тут же. И наполнять амулеты придётся быстро.
Мартин медленно кивнул.
- А теперь, любезная сестрица, переговорим с глазу на глаз, - поднялся Сильнейший. – Есть вопросы, ответить на которые можешь только ты.
- Лестно, - кивнула Велена, поднимаясь следом. – Хоть намекни?
Илиан скупо усмехнулся, пропуская колдунью первой.
- Поправь, если ошибаюсь, но мне кажется, из всех магов Мира только ты знаешь цену времени.
***
Дагборн сидел в самом углу кристарского храма, старательно сливаясь с почти кромешной тьмой. Получалось, надо признать, превосходно – покидавшие вечернюю службу прихожане оттоптали ему ноги, пробираясь к выходу, но так и не заметили, обо что споткнулись и перед кем извиняться.
Господин Иннар скрываться от людских глаз даже не собирался. Молча выстоял службу, так же молча дождался, пока храм опустеет, и спокойным, размеренным шагом подошёл ко входу в алтарь.
Отец Кристофер вышел тут же, словно только и ждал позднего посетителя.
- Всё ли узнал, за чем прилетал?
- Вопросов по-прежнему больше, чем ответов, отец.
Дагборн нахмурился: подслушивать беседу господина Иннара с духовником в его планы не входило. Кто же знал, что говорить оба будут, не понижая голосов и ни перед кем не скрываясь? Впрочем, отец Кристофер о присутствии телохранителя мог и не знать, а стонгардский Сильнейший давно забыл, что у верного Дагборна тоже есть уши.
- Но ты по-прежнему упрямо собираешь сердца стихий. Значит, не так уж и нужны тебе ответы, Илиан.
- Отец проболтался? – судя по голосу, господин Иннар оказался не слишком доволен. – Или мама?
- Снова родители виноваты? – вопросом на вопрос откликнулся отец Кристофер. – Остынь, юноша: невелика беда, если старый исповедник узнает толику того, что творит его же духовный сын. Мне ведь, по долгу службы, и рта раскрывать нельзя.
Илиан, на удивление, смутился.
- Я не о том... просто... – Сильнейший глубоко, шумно вздохнул. – Я сомневаться начал. Со вчерашнего дня. Как увидел альдские войска...
Отец Кристофер не мешал, не перебивал ненужными словами, так что Илиан заговорил быстрее.
- Я видел будущее, отец. Битву у Живых Ключей. Я никому не говорил, но перевес не на нашей стороне. Не знаю, кто их столько вылепил, но нелюдей больше, намного больше. И этого просто не может быть! Если полагаться на разведку, то пехотой мы должны превзойти альдов. Но если верить тому, что видел я... Я сомневался, до последнего сомневался. Однако, поговорив с Веленой... у меня не осталось веры в нашу победу, отец.
За годы службы у Сильнейшего Дагборн считал, что его уже ничто не удивит и не расстроит. Подобное известие, впрочем, отдалось тянущей тоской в груди и тяжёлым, нехорошим предчувствием. Истинно люди говорят, будто многая знания – многая печали.
- Уж не отчаялся ли ты, дитя?
Тридцатидвухлетнее «дитя» вздохнуло и покачало головой.
- Не то чтобы... но это очень раздражает, отец! Я не понимаю, как... столько альдских воинов, за такой короткий срок... словно не из утробы нелюди плодятся...
- Если вспомнить предание, то, по крайней мере, не из человеческой, - согласился исповедник. – Врата Тёмного способны породить целые полчища как нелюдей, так и тварей пострашнее.
Господин Иннар едва на месте не подскочил.
- Врата Тёмного? Вроде тех, что открывались в битве под Унтерхолдом? Когда отец остановил нашествие...
- Вроде, - подумав, согласился отец Кристофер. Внезапно огляделся и медленно, по-старчески охнув, присел на порог алтаря, похлопав по нижней ступени. Илиан сел, куда указали, но всё равно возвышался над старым духовником на целую голову. – Первые альды пошли от Тёмного – он сам их породил, вторгшись в царства стихий и исказив основы Мира. Из тех врат, как из материнской утробы, и хлынули к нам нелюди и твари, которых человеческие воины до сих пор не всех извели. Впрочем, в нелюдей в те чёрные дни обернулись и некоторые из людей: народ, живший на землях нынешнего Альдского Доминиона, заключил союз с духами бездны, получив магическую мощь и сложные механизмы в обмен на человеческие души. Пока Великий Дух не закрыл врата и не очистил стихии, много изменений случилось. Оглумы, реттоны, альды... все дети тех тёмных времён.
- И чтобы открыть врата снова... Тёмному понадобится исказить стихии?
- Хватит и амулета стихий, - добродушно подсказал отец Кристофер. – После низвержения Тёмный уже не может сам пробраться в царства – и никто из его ближайших приспешников не может.
Илиан обхватил колено руками, переплёл пальцы, вглядываясь в тусклый свет догоравших свечей.
- И всё-таки... Тёмный подарил Миру магию.
- Подарил?! – старый духовник даже приподнялся на ступени, тотчас с оханьем опустившись назад. – Илиан, дитя моё, о чём ты говоришь? Да ещё в храме Великого Духа! Тёмный... покарал Мир магией! И люди пострадали первыми – прошли века, прежде чем брутты переняли у альдов тёмное мастерство, века, чтобы они их обставили, и века, чтобы магия просочилась на земли Объединенной Империи, к сикирийцам, а через них – и к стонгардцам. И всё это время Альдский Доминион господствовал над Миром... тебе напомнить, как именно?
- Историю я изучал, - хмуро отказался Илиан.
Разве хоть один стонгардец забудет, какие жестокие, бесчеловечные расправы устраивали альды на северных землях? Нелюди сметали целые поселения, в которых устраивали развлечения по вкусу – а с альдским извращённым умом и магическими способностями никто из людей не мог ни защититься, ни избежать жуткой участи.
Да и сикирийцы помнят хорошо – и кровавые пытки, и не менее кровавые пиршества...
- И тем не менее, мы научились бить врага его же оружием.
- Но не создавать своё.
Сильнейший нахмурился: против истины не попрёшь. Люди совершенствовали магические формулы и вычисляли новые, наращивали мощь и превосходили альдов – но это всё равно оставалось игрой на чужом поле.
- Нет, - вынужденно признал Илиан. – Но я не вижу, как ещё можно...
- Неужели нет ничего, что ты бы не узнал за годы обучения и совершенствования, юноша? – перебил духовник. Бывший маг, отец Кристофер прекрасно понимал основы тёмных искусств – и отвергал их. – Что-то, что чуть выше магии? И чуть совершеннее...
- Силу Великого Духа в расчёт не брать?
