Да и непохожа она оказалась на здешних работниц: слишком нежная кожа, слишком ухоженный вид. Пальцы, по-прежнему прижимавшие край одеяла к нижней части лица, оказались тонкими, руки чистыми, не загрубевшими от тяжёлого труда, хотя и носили следы царапин: работать ей приходилось, но, возможно, не больше, чем его Еве.
- Амина, господин, - тщательно выговаривая слова, отозвалась на английском незнакомка. Одеяло она чуть отстранила от губ, но не убрала, словно видя в нём какую-то невидимую защиту. – Леди Ева ушла с утра с господином Сабиром, а меня оставила здесь. Мне нездоровится.
Гуго опешил.
- А ей какое до тебя дело? – повысив голос, уточнил он. – Ты кто такая? И… и почему… - запоздалая мысль поразила, будто громом. – Сабир, ты сказала?! – взревел госпитальер, размашисто шагая вперёд.
Арабка проворно вскочила на кровати, забиваясь в дальний её угол. Одеяло она по-прежнему прижимала к себе, но в спешке прикрыла им шею, а не лицо, позволяя складкам ткани скрыть всё остальное.
- Сабир, - подтвердила она уже более уверенно, словно заражаясь его злостью. – Пришёл сюда утром, чтобы сопроводить леди Еву и Джану в христианский орден. Милостью Аллаха, они устроят ребёнка в ваш приют, а мне найдут работу…
- Почему ты лежишь в моей кровати?! – гаркнул Штрауб ещё громче, окончательно отказываясь что-либо понимать. – И почему, во имя Христа, я не должен тебя отсюда выкинуть?!
- Я не одета, господин, - сверкнув глазами, пояснила очевидное арабка. – А переночевать здесь предложила леди Ева. Мне и малышке Джане. Сабир пришёл утром, и они ушли. Втроём.
Гуго обвёл взглядом собственную комнату. Кроме аккуратно сложенного на стуле женского платья и завязанного узлом баула – наверняка вещи неожиданной гостьи – в обстановке ничего не изменилось.
- Леди Ева говорила, что вы придёте, - тем временем продолжала Амина. – Вы ведь доблестный сэр Гуго, господин? Миледи рассказывала о вас. Хвала Аллаху, мы хорошо с ней поладили…
- Ещё раз упомянешь своего Аллаха – вылетишь из окна, - не слишком приветливо предупредил Штрауб, хмуро оглядывая молодую женщину. – Значит, Сабир, говоришь. Я не спрашиваю, где этот черномазый подцепил тебя. Но где он потерял сэра Кая? А? Слыхала о таком?
- Это сэр Кай предложил мне идти с ними, - так же хмуро ответила арабка, кусая губы. – Мне нужно… переждать несколько месяцев… в безопасности. Сэр Кай сказал, что леди Ева может мне помочь. Если не найдёт мне работу, то… хотя бы место в… христианском монастыре.
- В нашем монастыре! – поразился Штрауб, пропуская мимо ушей всё остальное. – Мусульманку! Сестрица сошла с ума! А сэр Кай, где он?
- Здесь, в Акре, господин, - ещё больше помрачнела Амина, вжимаясь спиной в стену. – Они с Сабиром остались на постоялом дворе. Лорд Кай ранен… ему уход нужен. Я помогала, пока находилась рядом. Ночью… мне нездоровилось, и леди Ева сказала, что они с Сабиром зайдут к сэру Каю сами. Я не думала, что вы… явитесь так скоро, господин.
Гуго тяжело воззрился на арабку, невольно скользя взглядом по изгибам стройного тела. Груди у незнакомки выделялись значительно – будто соком налились, выпячивая одеяло двумя округлыми холмиками. Ноги её оставались полускрытыми тонкой тканью нательной рубашки – и, скорее всего, это была Евина рубашка, поскольку более полнотелой Амине та пришлась едва ли впору: натянулась по бокам, обтягивая тугие бёдра, впилась в мягкий живот.
Женщин Штрауб любил. А арабка, несмотря на неблагородный цвет кожи, оказалась ещё и красивой женщиной. Сочной, аппетитной, стройной, с гладким шёлком длинных чёрных волос, падавших на оголённые плечи.
- Это что? – совершенно не заботясь о её неловком положении, спросил Гуго, кивая на торчавшие из-под подушки листы плотной бумаги.
Амина замялась, открыла и вновь закрыла уста, нервно скомкала ткань одеяла. Рыжий рыцарь церемониться не стал: потянул из-под подушки бумагу, глянул на свет. Предосторожности лишними не бывают: он по-прежнему не знал, кто и с какой целью подослал сарацинку в их с Евой дом. А ну как она залезла в письменный стол сестры и изучает её письма? Да уже одно то, что шельма знала Сабира, служило достаточным доказательством её вины! Какой именно, Штрауб ещё сам не знал, но собирался выяснить.
Однако листы оказались не письмами и не документами из Странноприимного ордена. На гладкой бумаге с поразительной точностью были набросаны портреты – самой Амины, улыбающейся художнику, и сэра Кая. Выглядел английский рыцарь на рисунках ещё моложе, чем в жизни – лет пятнадцать, не больше, но с вполне узнаваемыми чертами юного лица: художник не забыл даже про единственную родинку на лбу у крестоносца. Попался Штраубу и портрет незнакомого мужчины с собранными в хвост тёмными волосами. Колючий взгляд чёрных глаз не казался ни добрым, ни приветливым, и лишь из-за этого взгляда, да плотно сжатых губ лицо его нельзя было назвать по-настоящему красивым.
- Кто рисовал? – спросил госпитальер, откладывая листы в сторону.
И снова арабка мучительно заколебалась, но уйти от ответа не посмела.
- Сэр Роланд Ллойд, - вытолкнула она через силу.
Кай, морщась, надевал рубашку. Сабир ушёл, когда он ещё спал, а потому рыцарь не знал, когда его ожидать. Одно то, что рядом не оказалось тихой, как мышь, но назойливой, как муха, Джаны, не могло не радовать. Если Ева пристроит девочку в приют или хотя бы монастырь, одна гора уже упадёт с его плеч. Останется лишь вопрос с Аминой, и они смогут выдвинуться в сторону Хаттина.
Если, конечно, его раны хоть немного заживут к тому времени.
Дахир владел кнутом мастерски, рассекая кожу до кости, и не менее изощрённо избивал пленника ногами. Почки по-прежнему болели при каждом неосторожном движении, всё тело терзали вспышки острой боли. Сабир перевязал ему плечи и грудь – то, что пострадало больше всего – но не стянутые тканью рубцы доставляли массу неприятных ощущений. Рыцарь старался даже не шевелиться лишний раз, что лишь усугубляло положение: в то время как мыслью он уже рвался туда, где Свет и Голос, телом он вынужден был оставаться в худо обставленной узкой комнате с маленьким оконцем, куда почти не проникали солнечные лучи.
Сегодня, впрочем, он чувствовал себя немного лучше – даже положенные утренние молитвы прочёл, пользуясь полнейшим одиночеством. Воодушевившись успехом, Кай решил даже покинуть гостиный двор и направиться хорошо знакомыми улицами к храму – но не успел.
В тот самый момент, когда он, вскрикивая от неизбежной боли, натягивал рубашку, за хлипкой дверью раздались громкие шаги, и зычный, рычащий голос разразился бранью на франкском во всю мощь здоровых лёгких:
- И в этот клоповник проклятый араб притащил сэра Кая! Да тут ноги можно протянуть, лишь раз вдохнув спёртый воздух! Ну, и где в этом муравейнике его комната?!
- Сюда, господин, - отозвался женский голос, и тотчас дверь распахнулась, впуская внутрь красного и потного Гуго фон Штрауба, а вслед за ним – замотанную в платок Амину, проводившую рыжего рыцаря нехорошим взглядом.
- Англичанин!!! – рявкнул госпитальер не то радостно, не то злобно. – Хоть ты мне объясни, какого… здесь происходит?!
Кай, в этот момент осторожно продевавший в отворот рубашки голову, откликнулся не сразу. Штрауб его затруднения тотчас заметил и шагнул ближе, протягивая огромные лапы к крестоносцу.
- Я помогу! – запоздало предупредил госпитальер, рывком натянув рубаху на вздрогнувшего рыцаря. – А теперь ещё раз: объясни мне подробно, кто эта сарацинка, кто такая Джана, и куда вы дели мою сестру?!
Юный лорд по-прежнему молчал, не в силах разомкнуть губ из-за болевого шока: Гуго задел несколько особенно болезненных рубцов. От необходимости ответа крестоносца спасла сама леди Штрауб, вошедшая в комнату вскоре после Амины. Она вела за руку девочку лет семи-восьми – темноволосую, темноглазую, в простом платье явно с чужого плеча.
- Мы с Сабиром видели, как вы зашли в дом, - запыхавшись, сообщила Ева. – Гуго, как хорошо, что ты здесь! Нам… поговорить нужно. Верно, сэр Кай?
Сабир, зашедший в тесную комнату последним, глянул на бледного рыцаря, на красного Гуго, на мрачную Амину, и лишь затем – на сияющую, разрумянившуюся от быстрой ходьбы Еву. Усмехнулся в ответ на бешеный взгляд медленно, но верно закипавшего Штрауба.
- Верно, - обрёл наконец голос сэр Кай, осторожно поднимаясь с постели. – Поговорить нам и в самом деле нужно.
Ночь он всегда встречал с вожделением. Бесконечно прекрасное время, когда мир вокруг затихает, его дыхание успокаивается, и в нём не остаётся ни лишних движений, ни бездумных поступков.
Или почти не остаётся.
Сабир лежал на заправленной постели с закрытыми глазами. Руки он скрестил на груди, одну ногу чуть согнул в колене – чтобы легко вскочить в случае необходимости. Предыдущие несколько ночей он позволял себе расслабиться – даже спал порой одновременно с молодым рыцарем Каем, доверяя собственную жизнь провидению.
Но не в этот раз.
Ассасин лежал, расслабив тело, заставляя ум работать, просчитывать варианты, мысленно вновь и вновь достигать цели. Одновременно он прислушивался к звукам сонного гостиного двора. Шум располагавшейся за стеной таверны доносился глухо и постепенно умолкал: время уже перевалило за полночь. Кай спал, как всегда, тихо: Сабир в первые дни их знакомства даже проверял, дышит ли ещё юный лорд. Сегодня крестоносец почивал ещё и на редкость крепко, чему немало способствовал особый отвар, преподнесённый ему ассасином вместо воды. В эту ночь сэра Кая не разбудил бы даже огонь, пролившийся с неба, и трубы всех семи Ангелов.
Вечер выдался бурным. Объяснения с непробиваемым Штраубом, неизбежная суматоха, Джана, которая вновь намертво прилипла к крестоносцу, но затем всё же поддалась на уговоры Евы и Амины – всё это подорвало запас сил у раненого рыцаря. Он так и не сходил на вечернюю службу в храм, как намеревался, ограничившись привычным молитвенным правилом, и немного поупражнялся с мечом во внутреннем дворе. Движения его всё ещё сохраняли болезненную медлительность, но выправка, точность, выверенность ударов говорили о том, что молодой рыцарь в своё время прошёл неплохую школу. Наблюдать за тренировкой, впрочем, Сабир не стал – готовился к сегодняшней ночи.
Долго ждать не пришлось: напряжённый слух уловил легчайший шорох в коридоре, почти неслышный из-за шума таверны, громких голосов из соседней комнаты – кому-то не спалось – и криков ночных птиц за окном. Дверь тихо приоткрылась, и внутрь скользнули две тёмные фигуры. Сквозь полуопущенные веки Сабир видел, как одна из них метнулась к Каю, а другая – к нему. Дальше медлить он не стал.
Оттолкнувшись согнутой ногой от постели, ассасин взметнулся вверх, распрямляя сложенные на груди руки. Кинжал из правой ладони выстрелил вверх и в сторону, выбивая тонкий стилет из рук одного из убийц, пальцы левой впились в шею склонившегося над ним Али. Тот захрипел, цепляясь за запястье бывшего напарника, но завершить начатое Сабиру не удалось: второй убийца уже пришёл в себя от неожиданности. Бросаться на помощь Али он благоразумно не стал: Сабир удерживал того перед собой, так что обезвредить цель, не навредив при этом напарнику, убийца бы не смог. Зато решил выполнить свою часть дела, вновь обернувшись к беспокойно шевельнувшемуся Каю.
Сабир отшвырнул Али в сторону, успев перехватить руку убийцы до того, как острие кинжала вонзилось бы в незащищённую шею молодого рыцаря, дёрнул и вывихнул кисть с оружием, коротко ударил локтем по зубам охнувшего убийцы. Борьба шла почти бесшумно, но яростно и бескомпромиссно: к тому времени, как задохнувшийся, хрипящий Али поднялся на ноги, держась за передавленное горло, Сабир сумел вывернуть руку второго убийцы и направить смертоносный удар ему в подбородок.
Предсмертный вскрик оказался коротким: лезвие вспороло горло, пробив адамово яблоко и застряв в кости челюсти; влажно хлюпнула брызнувшая кровь. Убийца тяжело упал на пол, прижимая уже бессильные руки к разорванной глотке.
- С-Са…
Али поперхнулся воздухом, глядя, как разворачивается к нему бывший напарник.
- Т-ты…
- Я, - спокойно подтвердил Сабир, не повышая голоса, - убил новообращённого. Мне пришлось. Странно, что Старец отправил двух настолько неопытных адептов ко мне. Ты, ассасин второго круга, слабее меня. А этот, - кивнул он на мёртвого убийцу, - достиг ли хотя бы третьего? Старик послал вас на верную смерть.
- Ассасинов первого круга… мало. Кроме тебя, всего… трое. И ни одного… здесь, в Палестине. Горный Старец послал… меня.
- И ты захватил этого юнца? – понимающе Сабир. – Значит, его кровь на твоих руках, Али. Мне и объяснять ничего не придётся.
- Придётся, - с силой вытолкнул из сдавленного горла бывший напарник. – Шейх… тобой недоволен. Велел… проверить. И… убить, если то, что мы слышали… правда.
- Что вы слышали? – холодно поинтересовался Сабир, скрещивая руки на груди.
- Ты нарушил ряд правил… - морщась, с трудом выговорил Али.
- Ложь, - отрезал ассасин, спиной закрывая Кая от презрительных взглядов Али. – Разве я подставил братство под удар? Нет. Отказался подчиняться? Тоже нет. Убивал ли я женщин и детей? Снова нет. Уровень моей подготовки заставил вас усомниться во мне? Или вызывает вопросы моё оружейное мастерство? Уверен, что нет. Тогда…
- Ты забыл упомянуть ещё три правила, Сабир, - со злой усмешкой отвечал бывший напарник. – Действовать скрытно, любой ценой выполнить поставленную задачу, не давать воли эмоциям. И ты виновен в нарушении каждого из них! – Али прокашлялся, растирая горло, и заговорил ещё увереннее. – И тем самым всё же подставил братство под удар! Ты открыл себя перед крестоносцем! Потерял лорда Ллойда, оставил в живых его наследника! Прикипел к нему…
- Клевета, - с презрением выплюнул Сабир. – Сэр Кай жив лишь потому, что знает, где искать Иерусалимский Крест. И в том тайнике, я уверен, мы найдём и лорда Ллойда тоже, если поторопимся. Я выполню всё, что поручил мне Шейх. И когда я принесу кровь обоих Ллойдов вместе с Крестом, он в этом убедится!
Али скривился, бросая взгляд на мёртвого напарника. Комната наполнилась знакомым запахом смерти, и он заторопился.
- И ты его убьёшь? – кивнул он на безмятежно спящего рыцаря. – Рука не дрогнет? Для того ли ты вытаскивал его из иерусалимской тюрьмы, Сабир? Не стал ли он для тебя кем-то большим, чем просто цель?
Ассасин сощурился. Али знал, о чём говорил. При всей горячности бывшего напарника в проницательности ему отказать было нельзя.
- Он приведёт меня к Кресту, - медленно и раздельно проговорил ассасин. – И я убью его.
Али колебался недолго: время поджимало.
- Если всё так, как ты говоришь…
- Ты сомневаешься во мне, Али?
И снова бывший напарник помолчал.
- Я передам Шейху твои слова, - наконец проронил он. – И пусть он решает твою судьбу.
- Скажи попросту, что провалил задание, - усмехнулся Сабир. – Убить ассасина первого круга тебе не под силу. Скажи ещё, что в этот раз я тебя пощадил, чтобы ты доставил ему моё послание. Передай, что я помню о своих обязательствах.
Али хмуро посмотрел на сэра Кая и вновь поднял глаза.
- Амина, господин, - тщательно выговаривая слова, отозвалась на английском незнакомка. Одеяло она чуть отстранила от губ, но не убрала, словно видя в нём какую-то невидимую защиту. – Леди Ева ушла с утра с господином Сабиром, а меня оставила здесь. Мне нездоровится.
Гуго опешил.
- А ей какое до тебя дело? – повысив голос, уточнил он. – Ты кто такая? И… и почему… - запоздалая мысль поразила, будто громом. – Сабир, ты сказала?! – взревел госпитальер, размашисто шагая вперёд.
Арабка проворно вскочила на кровати, забиваясь в дальний её угол. Одеяло она по-прежнему прижимала к себе, но в спешке прикрыла им шею, а не лицо, позволяя складкам ткани скрыть всё остальное.
- Сабир, - подтвердила она уже более уверенно, словно заражаясь его злостью. – Пришёл сюда утром, чтобы сопроводить леди Еву и Джану в христианский орден. Милостью Аллаха, они устроят ребёнка в ваш приют, а мне найдут работу…
- Почему ты лежишь в моей кровати?! – гаркнул Штрауб ещё громче, окончательно отказываясь что-либо понимать. – И почему, во имя Христа, я не должен тебя отсюда выкинуть?!
- Я не одета, господин, - сверкнув глазами, пояснила очевидное арабка. – А переночевать здесь предложила леди Ева. Мне и малышке Джане. Сабир пришёл утром, и они ушли. Втроём.
Гуго обвёл взглядом собственную комнату. Кроме аккуратно сложенного на стуле женского платья и завязанного узлом баула – наверняка вещи неожиданной гостьи – в обстановке ничего не изменилось.
- Леди Ева говорила, что вы придёте, - тем временем продолжала Амина. – Вы ведь доблестный сэр Гуго, господин? Миледи рассказывала о вас. Хвала Аллаху, мы хорошо с ней поладили…
- Ещё раз упомянешь своего Аллаха – вылетишь из окна, - не слишком приветливо предупредил Штрауб, хмуро оглядывая молодую женщину. – Значит, Сабир, говоришь. Я не спрашиваю, где этот черномазый подцепил тебя. Но где он потерял сэра Кая? А? Слыхала о таком?
- Это сэр Кай предложил мне идти с ними, - так же хмуро ответила арабка, кусая губы. – Мне нужно… переждать несколько месяцев… в безопасности. Сэр Кай сказал, что леди Ева может мне помочь. Если не найдёт мне работу, то… хотя бы место в… христианском монастыре.
- В нашем монастыре! – поразился Штрауб, пропуская мимо ушей всё остальное. – Мусульманку! Сестрица сошла с ума! А сэр Кай, где он?
- Здесь, в Акре, господин, - ещё больше помрачнела Амина, вжимаясь спиной в стену. – Они с Сабиром остались на постоялом дворе. Лорд Кай ранен… ему уход нужен. Я помогала, пока находилась рядом. Ночью… мне нездоровилось, и леди Ева сказала, что они с Сабиром зайдут к сэру Каю сами. Я не думала, что вы… явитесь так скоро, господин.
Гуго тяжело воззрился на арабку, невольно скользя взглядом по изгибам стройного тела. Груди у незнакомки выделялись значительно – будто соком налились, выпячивая одеяло двумя округлыми холмиками. Ноги её оставались полускрытыми тонкой тканью нательной рубашки – и, скорее всего, это была Евина рубашка, поскольку более полнотелой Амине та пришлась едва ли впору: натянулась по бокам, обтягивая тугие бёдра, впилась в мягкий живот.
Женщин Штрауб любил. А арабка, несмотря на неблагородный цвет кожи, оказалась ещё и красивой женщиной. Сочной, аппетитной, стройной, с гладким шёлком длинных чёрных волос, падавших на оголённые плечи.
- Это что? – совершенно не заботясь о её неловком положении, спросил Гуго, кивая на торчавшие из-под подушки листы плотной бумаги.
Амина замялась, открыла и вновь закрыла уста, нервно скомкала ткань одеяла. Рыжий рыцарь церемониться не стал: потянул из-под подушки бумагу, глянул на свет. Предосторожности лишними не бывают: он по-прежнему не знал, кто и с какой целью подослал сарацинку в их с Евой дом. А ну как она залезла в письменный стол сестры и изучает её письма? Да уже одно то, что шельма знала Сабира, служило достаточным доказательством её вины! Какой именно, Штрауб ещё сам не знал, но собирался выяснить.
Однако листы оказались не письмами и не документами из Странноприимного ордена. На гладкой бумаге с поразительной точностью были набросаны портреты – самой Амины, улыбающейся художнику, и сэра Кая. Выглядел английский рыцарь на рисунках ещё моложе, чем в жизни – лет пятнадцать, не больше, но с вполне узнаваемыми чертами юного лица: художник не забыл даже про единственную родинку на лбу у крестоносца. Попался Штраубу и портрет незнакомого мужчины с собранными в хвост тёмными волосами. Колючий взгляд чёрных глаз не казался ни добрым, ни приветливым, и лишь из-за этого взгляда, да плотно сжатых губ лицо его нельзя было назвать по-настоящему красивым.
- Кто рисовал? – спросил госпитальер, откладывая листы в сторону.
И снова арабка мучительно заколебалась, но уйти от ответа не посмела.
- Сэр Роланд Ллойд, - вытолкнула она через силу.
Кай, морщась, надевал рубашку. Сабир ушёл, когда он ещё спал, а потому рыцарь не знал, когда его ожидать. Одно то, что рядом не оказалось тихой, как мышь, но назойливой, как муха, Джаны, не могло не радовать. Если Ева пристроит девочку в приют или хотя бы монастырь, одна гора уже упадёт с его плеч. Останется лишь вопрос с Аминой, и они смогут выдвинуться в сторону Хаттина.
Если, конечно, его раны хоть немного заживут к тому времени.
Дахир владел кнутом мастерски, рассекая кожу до кости, и не менее изощрённо избивал пленника ногами. Почки по-прежнему болели при каждом неосторожном движении, всё тело терзали вспышки острой боли. Сабир перевязал ему плечи и грудь – то, что пострадало больше всего – но не стянутые тканью рубцы доставляли массу неприятных ощущений. Рыцарь старался даже не шевелиться лишний раз, что лишь усугубляло положение: в то время как мыслью он уже рвался туда, где Свет и Голос, телом он вынужден был оставаться в худо обставленной узкой комнате с маленьким оконцем, куда почти не проникали солнечные лучи.
Сегодня, впрочем, он чувствовал себя немного лучше – даже положенные утренние молитвы прочёл, пользуясь полнейшим одиночеством. Воодушевившись успехом, Кай решил даже покинуть гостиный двор и направиться хорошо знакомыми улицами к храму – но не успел.
В тот самый момент, когда он, вскрикивая от неизбежной боли, натягивал рубашку, за хлипкой дверью раздались громкие шаги, и зычный, рычащий голос разразился бранью на франкском во всю мощь здоровых лёгких:
- И в этот клоповник проклятый араб притащил сэра Кая! Да тут ноги можно протянуть, лишь раз вдохнув спёртый воздух! Ну, и где в этом муравейнике его комната?!
- Сюда, господин, - отозвался женский голос, и тотчас дверь распахнулась, впуская внутрь красного и потного Гуго фон Штрауба, а вслед за ним – замотанную в платок Амину, проводившую рыжего рыцаря нехорошим взглядом.
- Англичанин!!! – рявкнул госпитальер не то радостно, не то злобно. – Хоть ты мне объясни, какого… здесь происходит?!
Кай, в этот момент осторожно продевавший в отворот рубашки голову, откликнулся не сразу. Штрауб его затруднения тотчас заметил и шагнул ближе, протягивая огромные лапы к крестоносцу.
- Я помогу! – запоздало предупредил госпитальер, рывком натянув рубаху на вздрогнувшего рыцаря. – А теперь ещё раз: объясни мне подробно, кто эта сарацинка, кто такая Джана, и куда вы дели мою сестру?!
Юный лорд по-прежнему молчал, не в силах разомкнуть губ из-за болевого шока: Гуго задел несколько особенно болезненных рубцов. От необходимости ответа крестоносца спасла сама леди Штрауб, вошедшая в комнату вскоре после Амины. Она вела за руку девочку лет семи-восьми – темноволосую, темноглазую, в простом платье явно с чужого плеча.
- Мы с Сабиром видели, как вы зашли в дом, - запыхавшись, сообщила Ева. – Гуго, как хорошо, что ты здесь! Нам… поговорить нужно. Верно, сэр Кай?
Сабир, зашедший в тесную комнату последним, глянул на бледного рыцаря, на красного Гуго, на мрачную Амину, и лишь затем – на сияющую, разрумянившуюся от быстрой ходьбы Еву. Усмехнулся в ответ на бешеный взгляд медленно, но верно закипавшего Штрауба.
- Верно, - обрёл наконец голос сэр Кай, осторожно поднимаясь с постели. – Поговорить нам и в самом деле нужно.
Ночь он всегда встречал с вожделением. Бесконечно прекрасное время, когда мир вокруг затихает, его дыхание успокаивается, и в нём не остаётся ни лишних движений, ни бездумных поступков.
Или почти не остаётся.
Сабир лежал на заправленной постели с закрытыми глазами. Руки он скрестил на груди, одну ногу чуть согнул в колене – чтобы легко вскочить в случае необходимости. Предыдущие несколько ночей он позволял себе расслабиться – даже спал порой одновременно с молодым рыцарем Каем, доверяя собственную жизнь провидению.
Но не в этот раз.
Ассасин лежал, расслабив тело, заставляя ум работать, просчитывать варианты, мысленно вновь и вновь достигать цели. Одновременно он прислушивался к звукам сонного гостиного двора. Шум располагавшейся за стеной таверны доносился глухо и постепенно умолкал: время уже перевалило за полночь. Кай спал, как всегда, тихо: Сабир в первые дни их знакомства даже проверял, дышит ли ещё юный лорд. Сегодня крестоносец почивал ещё и на редкость крепко, чему немало способствовал особый отвар, преподнесённый ему ассасином вместо воды. В эту ночь сэра Кая не разбудил бы даже огонь, пролившийся с неба, и трубы всех семи Ангелов.
Вечер выдался бурным. Объяснения с непробиваемым Штраубом, неизбежная суматоха, Джана, которая вновь намертво прилипла к крестоносцу, но затем всё же поддалась на уговоры Евы и Амины – всё это подорвало запас сил у раненого рыцаря. Он так и не сходил на вечернюю службу в храм, как намеревался, ограничившись привычным молитвенным правилом, и немного поупражнялся с мечом во внутреннем дворе. Движения его всё ещё сохраняли болезненную медлительность, но выправка, точность, выверенность ударов говорили о том, что молодой рыцарь в своё время прошёл неплохую школу. Наблюдать за тренировкой, впрочем, Сабир не стал – готовился к сегодняшней ночи.
Долго ждать не пришлось: напряжённый слух уловил легчайший шорох в коридоре, почти неслышный из-за шума таверны, громких голосов из соседней комнаты – кому-то не спалось – и криков ночных птиц за окном. Дверь тихо приоткрылась, и внутрь скользнули две тёмные фигуры. Сквозь полуопущенные веки Сабир видел, как одна из них метнулась к Каю, а другая – к нему. Дальше медлить он не стал.
Оттолкнувшись согнутой ногой от постели, ассасин взметнулся вверх, распрямляя сложенные на груди руки. Кинжал из правой ладони выстрелил вверх и в сторону, выбивая тонкий стилет из рук одного из убийц, пальцы левой впились в шею склонившегося над ним Али. Тот захрипел, цепляясь за запястье бывшего напарника, но завершить начатое Сабиру не удалось: второй убийца уже пришёл в себя от неожиданности. Бросаться на помощь Али он благоразумно не стал: Сабир удерживал того перед собой, так что обезвредить цель, не навредив при этом напарнику, убийца бы не смог. Зато решил выполнить свою часть дела, вновь обернувшись к беспокойно шевельнувшемуся Каю.
Сабир отшвырнул Али в сторону, успев перехватить руку убийцы до того, как острие кинжала вонзилось бы в незащищённую шею молодого рыцаря, дёрнул и вывихнул кисть с оружием, коротко ударил локтем по зубам охнувшего убийцы. Борьба шла почти бесшумно, но яростно и бескомпромиссно: к тому времени, как задохнувшийся, хрипящий Али поднялся на ноги, держась за передавленное горло, Сабир сумел вывернуть руку второго убийцы и направить смертоносный удар ему в подбородок.
Предсмертный вскрик оказался коротким: лезвие вспороло горло, пробив адамово яблоко и застряв в кости челюсти; влажно хлюпнула брызнувшая кровь. Убийца тяжело упал на пол, прижимая уже бессильные руки к разорванной глотке.
- С-Са…
Али поперхнулся воздухом, глядя, как разворачивается к нему бывший напарник.
- Т-ты…
- Я, - спокойно подтвердил Сабир, не повышая голоса, - убил новообращённого. Мне пришлось. Странно, что Старец отправил двух настолько неопытных адептов ко мне. Ты, ассасин второго круга, слабее меня. А этот, - кивнул он на мёртвого убийцу, - достиг ли хотя бы третьего? Старик послал вас на верную смерть.
- Ассасинов первого круга… мало. Кроме тебя, всего… трое. И ни одного… здесь, в Палестине. Горный Старец послал… меня.
- И ты захватил этого юнца? – понимающе Сабир. – Значит, его кровь на твоих руках, Али. Мне и объяснять ничего не придётся.
- Придётся, - с силой вытолкнул из сдавленного горла бывший напарник. – Шейх… тобой недоволен. Велел… проверить. И… убить, если то, что мы слышали… правда.
- Что вы слышали? – холодно поинтересовался Сабир, скрещивая руки на груди.
- Ты нарушил ряд правил… - морщась, с трудом выговорил Али.
- Ложь, - отрезал ассасин, спиной закрывая Кая от презрительных взглядов Али. – Разве я подставил братство под удар? Нет. Отказался подчиняться? Тоже нет. Убивал ли я женщин и детей? Снова нет. Уровень моей подготовки заставил вас усомниться во мне? Или вызывает вопросы моё оружейное мастерство? Уверен, что нет. Тогда…
- Ты забыл упомянуть ещё три правила, Сабир, - со злой усмешкой отвечал бывший напарник. – Действовать скрытно, любой ценой выполнить поставленную задачу, не давать воли эмоциям. И ты виновен в нарушении каждого из них! – Али прокашлялся, растирая горло, и заговорил ещё увереннее. – И тем самым всё же подставил братство под удар! Ты открыл себя перед крестоносцем! Потерял лорда Ллойда, оставил в живых его наследника! Прикипел к нему…
- Клевета, - с презрением выплюнул Сабир. – Сэр Кай жив лишь потому, что знает, где искать Иерусалимский Крест. И в том тайнике, я уверен, мы найдём и лорда Ллойда тоже, если поторопимся. Я выполню всё, что поручил мне Шейх. И когда я принесу кровь обоих Ллойдов вместе с Крестом, он в этом убедится!
Али скривился, бросая взгляд на мёртвого напарника. Комната наполнилась знакомым запахом смерти, и он заторопился.
- И ты его убьёшь? – кивнул он на безмятежно спящего рыцаря. – Рука не дрогнет? Для того ли ты вытаскивал его из иерусалимской тюрьмы, Сабир? Не стал ли он для тебя кем-то большим, чем просто цель?
Ассасин сощурился. Али знал, о чём говорил. При всей горячности бывшего напарника в проницательности ему отказать было нельзя.
- Он приведёт меня к Кресту, - медленно и раздельно проговорил ассасин. – И я убью его.
Али колебался недолго: время поджимало.
- Если всё так, как ты говоришь…
- Ты сомневаешься во мне, Али?
И снова бывший напарник помолчал.
- Я передам Шейху твои слова, - наконец проронил он. – И пусть он решает твою судьбу.
- Скажи попросту, что провалил задание, - усмехнулся Сабир. – Убить ассасина первого круга тебе не под силу. Скажи ещё, что в этот раз я тебя пощадил, чтобы ты доставил ему моё послание. Передай, что я помню о своих обязательствах.
Али хмуро посмотрел на сэра Кая и вновь поднял глаза.
