Сын ухмыльнулся, вскакивая на ноги, тряхнул длинными волосами:
- Поехали!
Януш не удержался, притянул его к себе, целуя в висок.
- Ты постричься не хочешь? – спросил он.
- Не, - мотнул чёрными прядями Велегор. – А вот… ну, чтобы… - мальчик провёл руками по своему телу, на миг задумался. – Пап, я сильно страшный?
Именно в этот момент Януш и понял, что не ошибся. На душе сразу стало тоскливо.
- Ты не страшный. С чего такие вопросы?
- Девочкам я не нравлюсь, - буркнул Велегор, опуская голову. – Пугаю.
- Что за глупости? – улыбнулся Януш. – Вы же так здорово играли с Каллистой…
- Она маленькая ещё, - отмахнулся Велегор. – А Кассандра… не хочет со мной дружить.
- Хочешь, чтобы тебя все любили? Так не бывает.
- Не все.
Велегор поднял глаза, и Януш не удержался:
- Тебе нравится Кассандра?
Сын неопределённо пожал плечами, а лекарь едва не схватился за голову: на губах Велегора вновь появилась та самая улыбка, которая показалась ему незнакомой после первой встречи с принцессами. Сыну шёл всего одиннадцатый год, но что-то в его интонации, глазах, даже в этой странной полуулыбке внушало Янушу беспокойство. Велегор не шутил. И лекарь, к своему стыду, оказался совершенно не готов к подобному повороту событий.
- О Единый, только не говори мне, что из всех девочек мира ты выбрал дочь Марион! – вырвалось у него.
- Что? – удивился Велегор, и Януш взял себя в руки.
- Ничего, прости, - повинился лекарь. – Так чем же она тебе нравится?
- Ну… она красивая… умная… нет, не то! Не знаю… Просто…
Януш слушал и недоумевал. Он правда не думал, что сын способен на глубокие чувства и поступки. И пусть Велегор пока не говорил о серьёзности каких-либо намерений, Януш видел в его лице то самое упрямое любопытство, неутолённую жажду, вспыхнувший интерес, которые не позволят мальчишке спать спокойно, пока он не добьётся своего.
И как же неудачно, что из всех девочек на свете ему понравилась дочь женщины, в которую был влюблён он сам! Проклятая ирония судьбы, которую, увы, не поймёт его лучший друг, король Нестор Ликонт. Наверняка против близкой дружбы будет и Марион, имеющая смутное представление о мальчике со слов самого Януша. Всё это не принесёт ничего хорошего. Никому. Нет, Велегора требовалось отвлечь, и как можно скорее.
- Вот когда определишься, тогда и поговорим, - выдавил из себя улыбку лекарь, вновь потрепав сына по длинным волосам. – Собирайся! Или уже раздумал?
Велегор умчался одеваться, и полчаса спустя они ехали верхом по мёрзлой дороге, удалявшей их от окрестностей Галагата. Тропа вывела их на окружной путь, который пролегал через лес, и они пустили коней шагом, разглядывая причудливо застывшие разноцветные листья, покрытые тонкой ледяной коркой. Часть деревьев уже стояла с голыми, потемневшими от влаги стволами, у корней которых лежала припорошенная мелким снегом опавшая листва.
Велегор спешился, чтобы набрать разноцветный букет, Януш же остался в седле, незаметно вытирая пошедшую носом кровь. Холодный климат Валлии если и повлиял на его здоровье, то незначительно – болело всё тело, заражённое отравленной кровью. Януш не мог помочь себе, даже тщательным образом описывая все симптомы – разгадки невидимой смерти и путей лечения он не находил. Он не просил в своих молитвах многого – только бы дожить до дня, когда королевские отряды отыщут Слезу Единого, и та очистит его сына от скверны. Велегор станет свободен от цепких когтей Клеветника, и мир вокруг него сможет спать спокойно. Как и сам Януш.
- Слышишь, пап? - окликнул его Велегор. – Всадники…
Януш вгляделся: обзор скрывал изгиб лесной тропы, но ехали со стороны придорожной таверны – той самой, в которой он когда-то, целую вечность назад, повстречал Виверию.
- Четверо, - отметил сын, пряча листья в сумку и взбираясь в седло.
Выехавшие им навстречу всадники придержали коней, и раздался знакомый и крайне удивлённый голос:
- Януш! Барон Януш! О Единый, так это правда! Ты живой!
Не сразу лекарь узнал в крепком бородатом мужчине августейшего Ореста. Даже когда тот стянул капюшон тёплого плаща и радостно сверкнул ореховыми глазами.
- Да я это, я! – не выдержал бородач, подъезжая ближе. – Что смотришь? Не похож? Ну, изменился слегка… а вот ты всё никак не стареешь! Какая сила хранит тебя, друг?
О том же, помнится, спрашивала его и Виверия – ещё на Островах. Лекарь отогнал от себя дурные воспоминания, улыбнулся, протягивая руку.
- Ну и встреча! Ваше высочество… Орест!
Бывший принц пожал протянутую руку, но на этом не ограничился, стиснул Януша в крепких объятиях. Лекарь едва не вывалился из седла, но Орест сам придержал его за плечи, помогая восстановить равновесие.
- Поседел, - удивлённо констатировал экс-король. – Ну да ты всегда был светлым...
- Фео рассказывал, что вы вернулись в город, - раздался мелодичный женский голос, - но я не верила…
- Флорика, - поразился лекарь, разглядывая выехавшую из-за мужа молодую женщину в меховой накидке, - ты… такая красивая!
- Наконец-то заметили, мессир Януш, - вздохнула Фло, опуская капюшон. – Раньше не могли разглядеть?
- Не понял? – нахмурился Орест, поворачиваясь к жене.
Януш улыбнулся: Фло действительно изменилась, и перемены были ей к лицу. Ухоженная, элегантно одетая, с гладкими тёмными волосами, выбившимися из причёски после конной прогулки, она казалась воплощением женственности и красоты. Только улыбка оставалась прежней – задорная и живая, она заражала весельем окружающих так же, как и её энергичная обладательница.
- Прибереги свою страсть для театра, - отмахнулась от ревнивого мужа Фло. – Лучше пригласи мессира Януша к нам на обед!
- А ведь точно! – осенило Ореста. – Поехали к нам, Януш! Отсюда полчаса езды! Твой малец, смотрю, заскучал, как раз познакомится с моими сорванцами! Что скажешь? Столько лет не виделись!
Лекарь поймал выжидающий взгляд Велегора: сыну явно понравилась идея. Мальчишки-близнецы, прятавшиеся за спинами родителей, с любопытством вытягивали шеи, чтобы разглядеть новых знакомых: встреча оказалась желанной для всех. И если Януш верно истолковал отстранённое общение между супругами, они тоже нуждались в разрядке. Гости – прекрасный повод забыть мелкие обиды и сгладить более серьёзные проблемы. Хотя бы на один вечер.
- Мы с удовольствием, - не стал отнекиваться лекарь. – Если не доставим вам неудобств…
- Даже заикаться не смей, - замахал руками Орест. – Зимняя деревушка – лучший способ сойти с ума! Такая удача – повстречать в здешних окрестностях старого друга! А вот мои парни, Рамон и Равен, - с гордостью представил подъехавших сыновей Орест. – Похожи, правда?
- А я думал, в глазах двоится, - рассмеялся Януш, разглядывая близнецов. – Оба смуглые, как Феодор и говорил…
- В дядю удались, - мрачно кивнул бывший монарх. – Твой отпрыск, гляжу, от тебя тоже мало что взял?
- Я похож на папу, - громко возразил «отпрыск». – И меня зовут Велегором.
- Ого, - удивился Орест. – Норовистый! Ну, поехали?
Близнецам велели показывать путь, и вскоре они вместе с Велегором значительно оторвались от взрослых, пуская коней то шагом, то трусцой. Орест делился новостями последних лет, Флорика изредка поправляла мужа, пристроившись по другую сторону от лекаря. Януш слушал, про себя отмечая, как сильно изменился августейший. Экс-король заметно огрубел, будто махнув на себя рукой, даже использовал отдельные слова из местного валлийского диалекта, совершенно непохожие на витиеватое дворцовое общение. Борода бывшему принцу не шла, но она была лучшим средством от людских глаз: опознать в нём прежнего Ореста оказалось непросто. Флорика, в отличие от увядающего мужа, расцветала на глазах, и проблема крылась не только в возрастной разнице. Пожалуй, происхождение и образование обоих сыграли свою роль – как в двух соединённых сосудах, уровень воды в которых первоначально был разным, но сравнялся со временем…
- Рамон! – крикнул Орест, когда дети отъехали слишком далеко.
Один из близнецов оглянулся, придержал коня, окликнув брата с новым товарищем. Мальчишки подождали минуту, пока не приблизятся родители, затем поехали вновь, и скоро оторвались ещё больше.
- Так это твой отец? – кивнул назад Рамон, удерживая поводья своей лошади. – А где мама?
Велегор ответил не сразу: вспоминал, что такое мать. Затем дёрнул плечом.
- У меня её нет.
- Умерла? – понимающе спросил Равен и цыкнул на брата. – Сочувствую! Мы вот только с мамой и можем повеселиться на полную… хотя если отец в хорошем настроении, то и с ним хорошо…
- Эй, Велегор, - игнорируя шикающего брата, позвал Рамон. – Скажи, дядька Ренольд не врал про то, что ты дядьку Топора на кладбище едва не грохнул? Я слышал, как он маме рассказывал, когда приезжал сюда с пакетом от дяди Феодора…
- Кто такие эти Феодор, Ренольд и Топор? – поразился Велегор.
- Да ты же их видел пару месяцев назад! – нетерпеливо пояснил Рамон. – Когда с отцом в Галагат приехал. Вы на кладбище остановились, чтобы с дядей Феодором поздороваться, а там…
- А! Помню. И что?
- Так это правда? – сгорал от любопытства Рамон. – Дядька Ренольд не врал? Ты колдун?..
- Мама сказала, чтобы дядька Ренольд поменьше пил, - прервал брата Равен. – Нельзя о таком спрашивать!
- Почему? – спокойно поинтересовался Велегор. – Это правда.
Близнецы замолкли, недоверчиво уставившись на нового товарища.
- Но этот ваш дядька сам виноват, - не замечая напряжённой тишины, продолжил Велегор. - Он тронул моего папу. Я разозлился.
- Колдун, правда? Настоящий колдун? – загорелся от восторга Рамон. – А что ты умеешь? Можешь создать сверкающий шар, как тот мужик в пещере?
- Рамон! – не выдержал Равен.
- Какой мужик? В какой пещере? – снова удивился Велегор.
Близнецы переглянулись, затем Равен нехотя пояснил:
- Здесь недалеко пещера есть, где раньше ведьма жила. Туда никто не ходит, все боятся. И нам запретили. Только мы всё равно пошли. И увидели…
- Колдуна! – уверенно завершил Рамон. – Он стоял к нам спиной, чего-то там руками разводил, и в пещере вдруг возник синий сверкающий шар! А потом начал бормотать непонятное, и мёртвые кости ожили…
- Мёртвые кости? – уточнил Велегор.
- Там людских скелетов много, - пояснил Равен, в то время как Рамон продолжал:
- А потом он как обернётся к нам!..
- Это случилось после того, как ты заорал, - любезно поправил Равен.
Брат недовольно зыркнул на близнеца, но рассказ продолжил:
- И рожа у него такая страшная оказалась, чёрно-красная…
- Так чёрная или красная? – не понял Велегор.
- Горелая, - отмахнулся Рамон. – Как печёное яблоко, только жуткая…
Близнецы продолжали рассказывать, перебивая друг друга, как убежали из ужасной пещеры, как вылетели на дорогу и как встретили родителей, от которых по обоюдному согласию всё скрыли. Велегор слушал молча. Какая-то мысль не давала ему покоя, и веселиться расхотелось совершенно: внутри быстро нарастало беспокойство.
- Как попасть в ту пещеру? – спросил он у братьев. – Хочу её увидеть.
- Да ты что!.. – воровато оглянувшись на отставших родителей, замахал руками Рамон. – Мы едва ушли… говорю же, колдун там… мертвецы!..
- Мертвецов можно уложить обратно, колдуна обезвредить, - задумчиво проговорил Велегор. – Покажете путь?
- Нам родители запретили… - неуверенно сказал Равен. – Да и твой папа вряд ли разрешит.
Велегор встрепенулся, бросая быстрый взгляд назад. Отец как раз поднял голову, и их глаза встретились. Лекарь улыбнулся.
- Нет, - отстранённо отвечал Велегор, помахав ему рукой. – Не разрешит… он меня любит… переживает…
Мальчик умолк и до самого поместья не проронил ни слова. Впрочем, при виде большого и светлого дома, резиденции экс-короля Валлии, повеселел: сам заговорил с близнецами, с любопытством разглядывая ухоженный осенний сад за каменной оградой, забросал братьев вопросами и даже условился сыграть с ними в догонялки перед обедом.
Как только вся компания спешилась, взрослые тотчас подались в особняк: Флорика – отдавать распоряжения кухарке, мужчины – в библиотеку, чтобы вдоволь пообщаться после долгой разлуки. Детям разрешили погулять в саду под присмотром престарелого наставника, Нифонта, но мальчишки вскорости обосновались в дальнем углу, подальше от присевшего на лавку учителя.
- Ну давай, показывай, - нетерпеливо потребовал Рамон, как только все трое спрятались за раскидистым кустарником, уже сбросившем листву, но надёжно скрывающем их от чужих взглядов множеством тонких колючих веток. – Хоть что-нибудь! Ты же обещал!
- Покажи, - в свою очередь не сдержался Равен. Подумал и добавил, - пожалуйста.
Велегор усмехнулся и вытянул руку ладонью вверх. Близнецы уставились на неё как завороженные, не заметив, как быстро шевелятся побелевшие губы нового друга. Крохотный огонёк, ярко-синий, словно молния, забегал у него между пальцев, оплёл всю кисть, набирая силу, и наконец собрался в огромный сверкающий шар. Велегор растопырил пальцы, будто перехватывая его поудобнее, и в тишине спящего сада явственно раздался треск приближающейся грозы. Рамон несмело потянулся к разноцветным бликам.
- Не трогай, - резко осадил его Велегор. – Молнии. Магия воздуха. Шибанёт раз, и не наскребём, что похоронить.
Братья переглянулись: Велегор не смотрел на них, вперив немигающий взгляд в колдовской шар, и будто не замечал того, что происходило вокруг. Даже голос прозвучал грубо и зло.
Юный колдун положил вторую руку поверх искристой поверхности, принялся раскатывать мерцающий сгусток между ладонями, а затем резко подбросил шар ввысь, и тот умчался в серое небо с низкими тяжёлыми тучами, полыхнув над землёй болезненно яркой вспышкой.
- Вот это… да-а… - выдохнул Рамон, задрав голову. – И вправду… ты настоящий…
- Ужасно получилось, - отмахнулся Велегор. – Сила вроде осталась, а сдерживать её разучился. Едва отцепил его от себя…
- Шарик-то? – наивно поинтересовался Рамон.
- Шарик, - фыркнул мальчишка. – Ещё пара секунд – и он разросся бы до размеров дерева, а то и дома! Тут важно… вовремя отпустить…
- А ещё что-то покажешь? – благополучно пропустил всё мимо ушей Рамон. – Ты про огонь говорил! Ну, про чёрное пламя, помнишь? И что оно может спалить даже стальные латы…
- Не спалить, а сожрать, - задумчиво, больше для себя поправил Велегор. – Это только на вид оно пламя… как и этот шар – только на вид молния… всё это духи злобы, которые вынуждены служить той или иной стихии…
- Если Велегор не хочет, нельзя заставлять, - строго одёрнул брата Равен. – Вдруг ему не нравится колдовать?
Велегор посмотрел на него удивлённо, будто такая мысль никогда не приходила ему в голову.
- Нравится? – переспросил он. – Вот уж не знаю… Я люблю отца и доверяю ему, я чувствую себя лучше в храме Единого вместе с ним. Там хорошо, спокойно… там много любви. Магия – это что-то совсем другое. Это… это как жажда, как голод… нет, не так. Но этого с каждым заклинанием хочется всё больше и больше…
- Поехали!
Януш не удержался, притянул его к себе, целуя в висок.
- Ты постричься не хочешь? – спросил он.
- Не, - мотнул чёрными прядями Велегор. – А вот… ну, чтобы… - мальчик провёл руками по своему телу, на миг задумался. – Пап, я сильно страшный?
Именно в этот момент Януш и понял, что не ошибся. На душе сразу стало тоскливо.
- Ты не страшный. С чего такие вопросы?
- Девочкам я не нравлюсь, - буркнул Велегор, опуская голову. – Пугаю.
- Что за глупости? – улыбнулся Януш. – Вы же так здорово играли с Каллистой…
- Она маленькая ещё, - отмахнулся Велегор. – А Кассандра… не хочет со мной дружить.
- Хочешь, чтобы тебя все любили? Так не бывает.
- Не все.
Велегор поднял глаза, и Януш не удержался:
- Тебе нравится Кассандра?
Сын неопределённо пожал плечами, а лекарь едва не схватился за голову: на губах Велегора вновь появилась та самая улыбка, которая показалась ему незнакомой после первой встречи с принцессами. Сыну шёл всего одиннадцатый год, но что-то в его интонации, глазах, даже в этой странной полуулыбке внушало Янушу беспокойство. Велегор не шутил. И лекарь, к своему стыду, оказался совершенно не готов к подобному повороту событий.
- О Единый, только не говори мне, что из всех девочек мира ты выбрал дочь Марион! – вырвалось у него.
- Что? – удивился Велегор, и Януш взял себя в руки.
- Ничего, прости, - повинился лекарь. – Так чем же она тебе нравится?
- Ну… она красивая… умная… нет, не то! Не знаю… Просто…
Януш слушал и недоумевал. Он правда не думал, что сын способен на глубокие чувства и поступки. И пусть Велегор пока не говорил о серьёзности каких-либо намерений, Януш видел в его лице то самое упрямое любопытство, неутолённую жажду, вспыхнувший интерес, которые не позволят мальчишке спать спокойно, пока он не добьётся своего.
И как же неудачно, что из всех девочек на свете ему понравилась дочь женщины, в которую был влюблён он сам! Проклятая ирония судьбы, которую, увы, не поймёт его лучший друг, король Нестор Ликонт. Наверняка против близкой дружбы будет и Марион, имеющая смутное представление о мальчике со слов самого Януша. Всё это не принесёт ничего хорошего. Никому. Нет, Велегора требовалось отвлечь, и как можно скорее.
- Вот когда определишься, тогда и поговорим, - выдавил из себя улыбку лекарь, вновь потрепав сына по длинным волосам. – Собирайся! Или уже раздумал?
Велегор умчался одеваться, и полчаса спустя они ехали верхом по мёрзлой дороге, удалявшей их от окрестностей Галагата. Тропа вывела их на окружной путь, который пролегал через лес, и они пустили коней шагом, разглядывая причудливо застывшие разноцветные листья, покрытые тонкой ледяной коркой. Часть деревьев уже стояла с голыми, потемневшими от влаги стволами, у корней которых лежала припорошенная мелким снегом опавшая листва.
Велегор спешился, чтобы набрать разноцветный букет, Януш же остался в седле, незаметно вытирая пошедшую носом кровь. Холодный климат Валлии если и повлиял на его здоровье, то незначительно – болело всё тело, заражённое отравленной кровью. Януш не мог помочь себе, даже тщательным образом описывая все симптомы – разгадки невидимой смерти и путей лечения он не находил. Он не просил в своих молитвах многого – только бы дожить до дня, когда королевские отряды отыщут Слезу Единого, и та очистит его сына от скверны. Велегор станет свободен от цепких когтей Клеветника, и мир вокруг него сможет спать спокойно. Как и сам Януш.
- Слышишь, пап? - окликнул его Велегор. – Всадники…
Януш вгляделся: обзор скрывал изгиб лесной тропы, но ехали со стороны придорожной таверны – той самой, в которой он когда-то, целую вечность назад, повстречал Виверию.
- Четверо, - отметил сын, пряча листья в сумку и взбираясь в седло.
Выехавшие им навстречу всадники придержали коней, и раздался знакомый и крайне удивлённый голос:
- Януш! Барон Януш! О Единый, так это правда! Ты живой!
Не сразу лекарь узнал в крепком бородатом мужчине августейшего Ореста. Даже когда тот стянул капюшон тёплого плаща и радостно сверкнул ореховыми глазами.
- Да я это, я! – не выдержал бородач, подъезжая ближе. – Что смотришь? Не похож? Ну, изменился слегка… а вот ты всё никак не стареешь! Какая сила хранит тебя, друг?
О том же, помнится, спрашивала его и Виверия – ещё на Островах. Лекарь отогнал от себя дурные воспоминания, улыбнулся, протягивая руку.
- Ну и встреча! Ваше высочество… Орест!
Бывший принц пожал протянутую руку, но на этом не ограничился, стиснул Януша в крепких объятиях. Лекарь едва не вывалился из седла, но Орест сам придержал его за плечи, помогая восстановить равновесие.
- Поседел, - удивлённо констатировал экс-король. – Ну да ты всегда был светлым...
- Фео рассказывал, что вы вернулись в город, - раздался мелодичный женский голос, - но я не верила…
- Флорика, - поразился лекарь, разглядывая выехавшую из-за мужа молодую женщину в меховой накидке, - ты… такая красивая!
- Наконец-то заметили, мессир Януш, - вздохнула Фло, опуская капюшон. – Раньше не могли разглядеть?
- Не понял? – нахмурился Орест, поворачиваясь к жене.
Януш улыбнулся: Фло действительно изменилась, и перемены были ей к лицу. Ухоженная, элегантно одетая, с гладкими тёмными волосами, выбившимися из причёски после конной прогулки, она казалась воплощением женственности и красоты. Только улыбка оставалась прежней – задорная и живая, она заражала весельем окружающих так же, как и её энергичная обладательница.
- Прибереги свою страсть для театра, - отмахнулась от ревнивого мужа Фло. – Лучше пригласи мессира Януша к нам на обед!
- А ведь точно! – осенило Ореста. – Поехали к нам, Януш! Отсюда полчаса езды! Твой малец, смотрю, заскучал, как раз познакомится с моими сорванцами! Что скажешь? Столько лет не виделись!
Лекарь поймал выжидающий взгляд Велегора: сыну явно понравилась идея. Мальчишки-близнецы, прятавшиеся за спинами родителей, с любопытством вытягивали шеи, чтобы разглядеть новых знакомых: встреча оказалась желанной для всех. И если Януш верно истолковал отстранённое общение между супругами, они тоже нуждались в разрядке. Гости – прекрасный повод забыть мелкие обиды и сгладить более серьёзные проблемы. Хотя бы на один вечер.
- Мы с удовольствием, - не стал отнекиваться лекарь. – Если не доставим вам неудобств…
- Даже заикаться не смей, - замахал руками Орест. – Зимняя деревушка – лучший способ сойти с ума! Такая удача – повстречать в здешних окрестностях старого друга! А вот мои парни, Рамон и Равен, - с гордостью представил подъехавших сыновей Орест. – Похожи, правда?
- А я думал, в глазах двоится, - рассмеялся Януш, разглядывая близнецов. – Оба смуглые, как Феодор и говорил…
- В дядю удались, - мрачно кивнул бывший монарх. – Твой отпрыск, гляжу, от тебя тоже мало что взял?
- Я похож на папу, - громко возразил «отпрыск». – И меня зовут Велегором.
- Ого, - удивился Орест. – Норовистый! Ну, поехали?
Близнецам велели показывать путь, и вскоре они вместе с Велегором значительно оторвались от взрослых, пуская коней то шагом, то трусцой. Орест делился новостями последних лет, Флорика изредка поправляла мужа, пристроившись по другую сторону от лекаря. Януш слушал, про себя отмечая, как сильно изменился августейший. Экс-король заметно огрубел, будто махнув на себя рукой, даже использовал отдельные слова из местного валлийского диалекта, совершенно непохожие на витиеватое дворцовое общение. Борода бывшему принцу не шла, но она была лучшим средством от людских глаз: опознать в нём прежнего Ореста оказалось непросто. Флорика, в отличие от увядающего мужа, расцветала на глазах, и проблема крылась не только в возрастной разнице. Пожалуй, происхождение и образование обоих сыграли свою роль – как в двух соединённых сосудах, уровень воды в которых первоначально был разным, но сравнялся со временем…
- Рамон! – крикнул Орест, когда дети отъехали слишком далеко.
Один из близнецов оглянулся, придержал коня, окликнув брата с новым товарищем. Мальчишки подождали минуту, пока не приблизятся родители, затем поехали вновь, и скоро оторвались ещё больше.
- Так это твой отец? – кивнул назад Рамон, удерживая поводья своей лошади. – А где мама?
Велегор ответил не сразу: вспоминал, что такое мать. Затем дёрнул плечом.
- У меня её нет.
- Умерла? – понимающе спросил Равен и цыкнул на брата. – Сочувствую! Мы вот только с мамой и можем повеселиться на полную… хотя если отец в хорошем настроении, то и с ним хорошо…
- Эй, Велегор, - игнорируя шикающего брата, позвал Рамон. – Скажи, дядька Ренольд не врал про то, что ты дядьку Топора на кладбище едва не грохнул? Я слышал, как он маме рассказывал, когда приезжал сюда с пакетом от дяди Феодора…
- Кто такие эти Феодор, Ренольд и Топор? – поразился Велегор.
- Да ты же их видел пару месяцев назад! – нетерпеливо пояснил Рамон. – Когда с отцом в Галагат приехал. Вы на кладбище остановились, чтобы с дядей Феодором поздороваться, а там…
- А! Помню. И что?
- Так это правда? – сгорал от любопытства Рамон. – Дядька Ренольд не врал? Ты колдун?..
- Мама сказала, чтобы дядька Ренольд поменьше пил, - прервал брата Равен. – Нельзя о таком спрашивать!
- Почему? – спокойно поинтересовался Велегор. – Это правда.
Близнецы замолкли, недоверчиво уставившись на нового товарища.
- Но этот ваш дядька сам виноват, - не замечая напряжённой тишины, продолжил Велегор. - Он тронул моего папу. Я разозлился.
- Колдун, правда? Настоящий колдун? – загорелся от восторга Рамон. – А что ты умеешь? Можешь создать сверкающий шар, как тот мужик в пещере?
- Рамон! – не выдержал Равен.
- Какой мужик? В какой пещере? – снова удивился Велегор.
Близнецы переглянулись, затем Равен нехотя пояснил:
- Здесь недалеко пещера есть, где раньше ведьма жила. Туда никто не ходит, все боятся. И нам запретили. Только мы всё равно пошли. И увидели…
- Колдуна! – уверенно завершил Рамон. – Он стоял к нам спиной, чего-то там руками разводил, и в пещере вдруг возник синий сверкающий шар! А потом начал бормотать непонятное, и мёртвые кости ожили…
- Мёртвые кости? – уточнил Велегор.
- Там людских скелетов много, - пояснил Равен, в то время как Рамон продолжал:
- А потом он как обернётся к нам!..
- Это случилось после того, как ты заорал, - любезно поправил Равен.
Брат недовольно зыркнул на близнеца, но рассказ продолжил:
- И рожа у него такая страшная оказалась, чёрно-красная…
- Так чёрная или красная? – не понял Велегор.
- Горелая, - отмахнулся Рамон. – Как печёное яблоко, только жуткая…
Близнецы продолжали рассказывать, перебивая друг друга, как убежали из ужасной пещеры, как вылетели на дорогу и как встретили родителей, от которых по обоюдному согласию всё скрыли. Велегор слушал молча. Какая-то мысль не давала ему покоя, и веселиться расхотелось совершенно: внутри быстро нарастало беспокойство.
- Как попасть в ту пещеру? – спросил он у братьев. – Хочу её увидеть.
- Да ты что!.. – воровато оглянувшись на отставших родителей, замахал руками Рамон. – Мы едва ушли… говорю же, колдун там… мертвецы!..
- Мертвецов можно уложить обратно, колдуна обезвредить, - задумчиво проговорил Велегор. – Покажете путь?
- Нам родители запретили… - неуверенно сказал Равен. – Да и твой папа вряд ли разрешит.
Велегор встрепенулся, бросая быстрый взгляд назад. Отец как раз поднял голову, и их глаза встретились. Лекарь улыбнулся.
- Нет, - отстранённо отвечал Велегор, помахав ему рукой. – Не разрешит… он меня любит… переживает…
Мальчик умолк и до самого поместья не проронил ни слова. Впрочем, при виде большого и светлого дома, резиденции экс-короля Валлии, повеселел: сам заговорил с близнецами, с любопытством разглядывая ухоженный осенний сад за каменной оградой, забросал братьев вопросами и даже условился сыграть с ними в догонялки перед обедом.
Как только вся компания спешилась, взрослые тотчас подались в особняк: Флорика – отдавать распоряжения кухарке, мужчины – в библиотеку, чтобы вдоволь пообщаться после долгой разлуки. Детям разрешили погулять в саду под присмотром престарелого наставника, Нифонта, но мальчишки вскорости обосновались в дальнем углу, подальше от присевшего на лавку учителя.
- Ну давай, показывай, - нетерпеливо потребовал Рамон, как только все трое спрятались за раскидистым кустарником, уже сбросившем листву, но надёжно скрывающем их от чужих взглядов множеством тонких колючих веток. – Хоть что-нибудь! Ты же обещал!
- Покажи, - в свою очередь не сдержался Равен. Подумал и добавил, - пожалуйста.
Велегор усмехнулся и вытянул руку ладонью вверх. Близнецы уставились на неё как завороженные, не заметив, как быстро шевелятся побелевшие губы нового друга. Крохотный огонёк, ярко-синий, словно молния, забегал у него между пальцев, оплёл всю кисть, набирая силу, и наконец собрался в огромный сверкающий шар. Велегор растопырил пальцы, будто перехватывая его поудобнее, и в тишине спящего сада явственно раздался треск приближающейся грозы. Рамон несмело потянулся к разноцветным бликам.
- Не трогай, - резко осадил его Велегор. – Молнии. Магия воздуха. Шибанёт раз, и не наскребём, что похоронить.
Братья переглянулись: Велегор не смотрел на них, вперив немигающий взгляд в колдовской шар, и будто не замечал того, что происходило вокруг. Даже голос прозвучал грубо и зло.
Юный колдун положил вторую руку поверх искристой поверхности, принялся раскатывать мерцающий сгусток между ладонями, а затем резко подбросил шар ввысь, и тот умчался в серое небо с низкими тяжёлыми тучами, полыхнув над землёй болезненно яркой вспышкой.
- Вот это… да-а… - выдохнул Рамон, задрав голову. – И вправду… ты настоящий…
- Ужасно получилось, - отмахнулся Велегор. – Сила вроде осталась, а сдерживать её разучился. Едва отцепил его от себя…
- Шарик-то? – наивно поинтересовался Рамон.
- Шарик, - фыркнул мальчишка. – Ещё пара секунд – и он разросся бы до размеров дерева, а то и дома! Тут важно… вовремя отпустить…
- А ещё что-то покажешь? – благополучно пропустил всё мимо ушей Рамон. – Ты про огонь говорил! Ну, про чёрное пламя, помнишь? И что оно может спалить даже стальные латы…
- Не спалить, а сожрать, - задумчиво, больше для себя поправил Велегор. – Это только на вид оно пламя… как и этот шар – только на вид молния… всё это духи злобы, которые вынуждены служить той или иной стихии…
- Если Велегор не хочет, нельзя заставлять, - строго одёрнул брата Равен. – Вдруг ему не нравится колдовать?
Велегор посмотрел на него удивлённо, будто такая мысль никогда не приходила ему в голову.
- Нравится? – переспросил он. – Вот уж не знаю… Я люблю отца и доверяю ему, я чувствую себя лучше в храме Единого вместе с ним. Там хорошо, спокойно… там много любви. Магия – это что-то совсем другое. Это… это как жажда, как голод… нет, не так. Но этого с каждым заклинанием хочется всё больше и больше…
