И хотя волкодлаки были всё же послабее оборотней, при встрече с последним валлийские рыцари не растерялись. Чем невыгодно для Велизара отличились от тех же эдельвирцев, чаще всего спасавшихся от монстра бегством.
- Ещё и полруки отрубили! – взвыл бывший охотник на нечисть, когда Януш наспех обтёр его от крови. – Гады! Нелюди! Вот так приходишь в себя после очередного приступа, и не знаешь, то ли зубы выбили, то ли конечности поотрубали! Жалко себя до поносу! Как же я теперь буду?! Полруки хрясь – как не бывало! Калекой сделали на старости лет!
- Уймись, - нахмурился лекарь. – Не полруки, а полмизинца, не велика потеря.
- Да ты знаешь, что такое полмизинца для мужчины в расцвете сил?!
- На старости лет? – не удержался от насмешки Януш.
Велизар разразился очередной возмущённой тирадой, а лекарь улыбался, накладывая швы. Про Нестора, сидевшего в кресле за спиной, он забыл: оказывается, успел соскучиться по друзьям с Островов, вести о которых наверняка принёс Велизар.
- Как я теперь женщин ласкать буду? – продолжал причитать бывший охотник, больше для того, чтобы не ругаться в голос от боли: спускал пар. – Им так нравились мои мускулистые руки и ловкие пальцы!..
- Какие руки? Какие пальцы? – поразился Януш. Даже повязку перестал накладывать, недоверчиво заглядывая в насмешливое лицо оборотня. – Тебе… нельзя с женщинами! Или забыл?..
- А с кем можно? С мужиками, что ль? И не упрашивай, господин Януш! – фыркнул Велизар. – Я, конечно, почти животное, но не до такой же степени…
- Велизар! – одёрнул его лекарь. – Неужели не помнишь, о чём я говорил? Ведь заразишь, и одного раза хватит! А если дети? Хочешь обречь их на…
- Ой, да уймись ты, господин доктор, - уже спокойнее отмахнулся охотник. – Будто я не понимаю. Не переживай: я такой аккуратный в этом деле-то, что тебе и не снилось! Уж прости, я не ты, в аскеты не записывался, на Островах оголодал… Да не стой столбом, делом займись, вон, кровища хлещет! Хоть на мне и заживает, как… как…
- На собаке, - подал вдруг голос из угла Нестор, и оборотень быстро оглянулся.
- Точно, - улыбнулся он, - хоть и заживает всё шустрее, чем у людей, а всё-таки, пока в человечьей коже хожу, такие отметины беспокоят.
Януш кликнул белого, как мел, слугу, велел принести одежду для гостя. Конюх обвёл взглядом окровавленный стол, почти голого «гостя» с хищной искрой в прищуренных глазах, и мигом исчез.
- Как перепугался-то, - посочувствовал вслед Велизар. – Дрожит весь…
- Это моя работа, - нехотя проронил король. – Бойцы переговорили с ним и кухаркой, попросили держать язык за зубами, а ещё лучше – забыть всё, что происходило ночью.
- Ясно, - ухмыльнулся Велизар, с любопытством разглядывая незнакомца, - ну, потеря памяти – дело болезненное, согласен… Знакомиться будем? Я Велизар! Друг этого святоши, - кивнул охотник на примолкшего лекаря. – А вы, уважаемый?
- А я, - усмехнулся Нестор, - его величество король Валлии…
- Да ну?! – отхохотавшись, изумился Велизар. – А я тогда – повелитель Туманных Островов! А?! Чего? Что… правда, что ли? Ох ты ж… - охотник неловко замялся, затем его осенило. – Ага! Так это ты… вы… и есть тот самый лучший его друг, за которым он так убивался? Ну, как бишь там? "Доверяю больше, чем себе", "надёжный, преданный товарищ"? А?! Чего смущаешься, господин Януш? За таким другом и я, может быть, погрустил бы…
Нестор не выдержал, усмехнулся, глядя на покрасневшего лекаря. Похоже, тот никак не ожидал, что два его мира – Валлия и Острова – когда-нибудь пересекутся, вот и разболтал там то, о чём никогда бы не решился сказать здесь. Тем удивительнее казался тот факт, что сам Януш вдруг стал мостом, соединяющим эти два столь непохожих мира между собой.
Ликонт хотел разозлиться на лекаря и не мог. Януш навлёк на всё королевство страшную беду, но он нуждался в помощи, и Нестор, хотя и понимал способы её оказания по-своему, не мог отказать другу.
- Не увиливай, - перебил Велизара Януш, стремясь поскорее замять вопросы дружбы, - лучше расскажи, как тебе удаётся себя сдерживать? Ведь ты не тронул ни меня, ни других! И… и с женщинами… ведь ты же ночью зверь! Как?..
- Гляжу, тебе этот вопрос покоя не даёт, - расхохотался Велизар, хлопнув лекаря здоровой рукой по плечу, - вот что значит длительное воздержание! Да чего тебя на ночи-то так заклинило? Есть же ещё день…
Януш покраснел ещё сильнее, отмахнулся от грянувшего хохота своих друзей – Нестор, как ни крепился, а обаянию получеловека всё же поддался – и повернулся к двери, принимая у появившегося слуги одежду для гостя. Тот немедленно исчез, а лекарь в сердцах швырнул свёрнутый в рулон ворох в Велизара:
- Одевайся!
Оборотень ухмыльнулся, но приказ выполнил, шипя сквозь зубы от растревоженных ран. Януш, конечно, мог облегчить боль, но после издёвок над собой не стал, отмахнулся от заикнувшегося об этом Велизара, заявив, что и так пройдёт. Оборотень расхохотался снова, но уже не так весело, и пообещал больше на больные мозоли не наступать.
- На самом деле всё немного проще, - посерьёзнев, пояснил Велизар, - на материке звериная сущность ослабла. Видимо, остатки невидимой смерти на Островах всё-таки портят там воздух, а вместе с ним и нашу суть. Чем дальше я уходил от материкового побережья, тем легче было удержаться в человеческом теле. Я спал спокойно если не каждую ночь, то через одну – точно. Я не владею собой лишь в полнолуние. Тогда я схожу с ума так, как и на Островах не бывало. В остальные дни легче. Но естественные проблемы в пути всё равно случались, сам понимаешь…
- Проблемы со звериным естеством, - без улыбки перевёл Нестор, и взгляд его вновь стал колючим и чужим.
- Верно поняли, ваше величество, - без энтузиазма откликнулся бывший охотник на нечисть. – Добирался я до тебя, господин Януш, долго. Уж больше года как с Островов выехал, да в эдельвирский монастырь отправился. Монахи меня оттуда погнали, мол, слиняли вы с отпрыском в родную Валлию. Пришлось начинать путь заново. Поначалу путешествовать приходилось днём, а на ночь искать убежище, дабы не сожрать ненароком кого из местных. Продвигался я медленно: днём не оставалось сил, вечер уходил на поиски безопасного места. Да и казусы случались: то гнилой народец одинокого путника грабить вздумывал, то меня под стражу суеверные селяне отдавали. Однажды даже в тюрьму попал. Жуткое место! Повезло, хвала Единому, определили в одиночную камеру. Мои вопли они и слушать не стали… Зато ночью я был более убедительным! Решётку, к счастью, моя мохнатая половина разворотить не смогла, но с петель почти сорвала. Заключённые потом рассказывали, что стража поседела за пару секунд! Ха-ха! А? Что? Нет, мне их совсем не жалко, ублюдки те ещё! Меня наутро казнить вели – спешили, бедолаги, даже гильотину не отточили как следует – так я в тот день понял, что и при свете солнца оборачиваться могу!
- Как?! – поразился лекарь.
- Да вот так как-то, - криво усмехнулся Велизар, с силой проводя рукой по уставшим глазам. – Понял, что сейчас умру, и жутко захотел жить. Сам не знаю, как зверем стал, и совсем не помню, что дальше было, потому что очнулся уже в лесу. Так что сказки говорят, будто оборотни ночью в зверей превращаются! Я вот, например, и днём могу.
Януш сел.
- Так что привело тебя сюда?
Велизар уселся в противоположном от короля углу, вытянул ноги и поёрзал на сидении, устраиваясь поудобнее.
- Повиниться пришёл, - начал он внезапно. – И за свой длинный язык прощения просить. – Поймав на себе непонимающий взгляд лекаря, оборотень тоскливо вздохнул. - Через год после того как ты с юнцом Острова покинул, аккурат пару лет назад, явились к нам на Стилос бродяги какие-то, торговцами представились. Помню, как в таверну к Мартину зашли – я там по вечерам завсегдатайствовал. Вот и в тот вечер напился почти до беспамятства… Сам знаешь, какие на Островах развлечения? Баб нормальных нет, жрать нечего, вот только вино у Мартина хорошее… Бажен, конечно, старается на благо народа, а как монахи с эдельвирского монастыря приехали – лекарню открыл, местных детишек в храме грамоте обучать начал… Для местных жизнь налаживается! А нам, оборотням, да кровососам этим бледнолицым всё едино, кроме служб в часовне и заняться нечем…
- Да понял я тебя, - оборвал сбивчивый поток объяснений Януш. – Что там с торговцами?
- Трое их было, - помрачнел Велизар. – Один огромный такой, крупный, второй помельче и худой, как жердь, а третий старик. Маски на морды повесили, вроде как наслушались про невидимую смерть и заразиться боялись… Пьяный я был, господин Януш! – в отчаянии схватился за голову бывший охотник, и тотчас охнул от боли в раненом плече. – Вусмерть! Даже звериный нюх от вина отшибло!
- Успокойся, - велел лекарь жёстко и непререкаемо. – Дальше!
Нестор удивлённо глянул в сторону обыкновенно мягкого, молчаливого друга. Тот даже в лице переменился; на лбу пролегла глубокая складка, губы крепко сжались, на скулах заиграли желваки: очевидно, Острова влияли на Януша даже своими воспоминаниями.
- Подсели ко мне, за жизнь разговорились, - тоскливо рассказывал Велизар, - за Острова. Они спросили про местную лекарню, и как-то так вышло, что я о тебе первый и сболтнул, мол, был тут такой чудной лекарь… Опомниться не успел, как разболтал им и про тебя, и про Велегора, и про то, куда вы с Островов уехали – мне, и только мне одному, Бажен рассказал. А потом стемнело, хмель выветрился, зверь начал верх брать, вот тут я и унюхал… Запах-то у всех трёх знакомый оказался! Колдуны это, господин Януш! Из тех, которые за тобой когда-то в Сакс пожаловали и выкрали у нас из-под носу! Колдуны, точно говорю! Я их морды в один миг тогда же вспомнил, вскочил, чтобы порвать уродцев – и все трое вдруг исчезли! Мне только и оставалось, что на луну с досады выть… Прости, лекарь! Прости дурака…
- Но… кто же мог выжить? – пробормотал Януш, запуская пальцы в волосы. – Они все погибли там, в Нектарисе...
- Значит, не все! – убеждённо проговорил Велизар. – Вспоминай, господин Януш!
Лекарь честно задумался. События той жуткой ночи почти стёрлись из его памяти – сам Януш приложил к тому немало усилий – но под описание Велизара слишком очевидно попадали его прежние мучители. И они были единственными, кто не дождался вызванного Велегором катаклизма.
- Хетаг, Рейнхард и Этьен, - медленно проговорил лекарь. – Они не погибли в ту ночь вместе со всеми. Но я был убеждён, что они мертвы – мудрый Трифон, ставший на мою защиту, не оставил от них и следа…
- Убил, что ли?
Януш задумался ещё раз, и правда открылась внезапно, вдруг, как осеняет учёного гениальная и страшная догадка.
- Нет, - выдохнул лекарь. – Не убил.
Вспомнился его единственный разговор с учителем Виверии, слова сожаления и понимания, которые пришли к дряхлому колдуну слишком поздно. Увы, мудрый Трифон выбрал самый неподходящий момент для раскаяния. Он не убил Хетага с подручными. Он выбросил их с Островов в неизвестность...
Что ж, куда бы ни отправил колдунов наставник, они нашли способ вернуться. И для того, чтобы войти в полную силу, им нужен Велегор. Единственный хранитель чёрной магии в мире…
- И ты… оставил Острова… шёл ко мне… чтобы предупредить?
- Ну да, - кивнул Велизар. – Ещё и Бажен сказал, мол, беги, псина, кайся перед ним и защищай ценой своей шкуры. Ну, по-другому выразился, конечно… Молитвы надо мной прочитал, благословил. Я и… побежал.
- И?
- И останусь с тобой, - решительно закончил свою мысль бывший охотник на нечисть. – Столько, сколько потребуется. Эти твари неспроста тебя ищут. И если они до вас ещё не добрались, то это только чудом. Либо не так сильны, как хотели бы. В общем, - обрубил себя Велизар, - я виноват, мне и отвечать! Понадобится – тушей своей вас прикрою. Хоть какой-нибудь толк от моей гадостной жизни…
Януш лишь теперь пригляделся к бывшему охотнику повнимательней. И что-то такое мелькнуло в мрачных глазах, что лекарь наконец понял: Велизар так и не смирился со своей участью. Привык, приспособился – но не смирился. Наложить на себя руки ему не позволяли собственные совесть и вера, но и жить так бесконечные годы Велизар не хотел. Похоже, бывший охотник нашёл наконец верное применение остатку своих дней.
- Ты, я смотрю, себя в руках держишь, - не разделил проницательных наблюдений Януша Нестор. – Значит, не безнадёжен. Что ж… живи.
- Вот спасибоньки, - хмыкнул оборотень, не глядя на короля.
- Но если будут проблемы, - угрожающе продолжил Ликонт, - Януш, не обессудь, но я убью твоего друга.
Нестор поднялся столь стремительно, что лекарь сам подскочил – подумал, что монарх решил выполнить обещание тотчас. Ликонт, впрочем, молча вышел из комнаты, распахнул входную дверь. Януш бросил предостерегающий взгляд на Велизара и метнулся вслед за королём.
- Оставляю тебе трёх бойцов, - глядя мимо лекаря, проронил Нестор. – Они обо всём позаботятся. Кстати, - вспомнил вдруг он, - я чего явился… вестей о Слезе Единого всё ещё нет. Два отряда уже вернулись в Рокхейм ни с чем. Змей они покорили, но сияния не видели. Перерыли все окрестные пещеры, ничего не нашли. Спустились в Рокхейм за припасами и собираются подниматься снова. Не теряй надежды, - наконец снизошёл до взгляда в глаза Нестор, - время ещё есть.
- Спасибо, - пробормотал Януш, обхватывая себя за плечи.
Король ещё несколько секунд разглядывал потерянного, уставшего друга, и в который раз испытывал гложущее чувство вины. Он делал для Януша многое – но делал с холодным сердцем. Не ради лекаря, но ради своей вопиющей совести. Не из любви к другу, но из удовлетворения собственных понятий о долге и чести.
Нестор прерывисто выдохнул, обмяк, потирая лоб левой рукой.
- Скоро Марион возвращается, - сообщил он неожиданно. – Буду рад видеть тебя с сыном во дворце. И она обрадуется, уж в этом я уверен…
- Спасибо, - повторил Януш.
- Только без оборотня, - тотчас нахмурился король.
Лекарь лишь кивнул: мысли его были далеко. Примирение случилось, как случалось с ними всегда, но в этот раз Януш не испытывал привычной благодарности – слишком устал за прошедший безумный день, слишком переживал о дне грядущем.
- Прощай, - похлопал его Нестор по плечу.
Вскочил в седло поданного коня, задержался на миг или два, оглядывая собственное поместье и его нового хозяина, бессильно прислонившегося к косяку входной двери, - и дал шпоры, срываясь с места в галоп. Трое всадников подстегнули своих лошадей вслед за монархом, пролетая мимо ворот, и вскоре вся процессия скрылась за поворотом извилистой дороги.
…День продвигался трудно. Януш даже не расспросил сына о происшествии на прогулке: за вечерними событиями позабыл утренние. Когда сам Велегор проснулся и узнал, кто прятался за личиной зверя, то пришёл в неописуемый восторг. Януш с удивлением заметил, что и Велизар обрадовался встрече, хотя всё же припомнил мальчишке их стычку на Островах.
- Э-эй, поганец мелкий, - расплылся в улыбке оборотень, раскрывая объятия. Велегор подпрыгнул, повис у бывшего охотника на шее, фыркнул, болтая ногами.
- Ещё и полруки отрубили! – взвыл бывший охотник на нечисть, когда Януш наспех обтёр его от крови. – Гады! Нелюди! Вот так приходишь в себя после очередного приступа, и не знаешь, то ли зубы выбили, то ли конечности поотрубали! Жалко себя до поносу! Как же я теперь буду?! Полруки хрясь – как не бывало! Калекой сделали на старости лет!
- Уймись, - нахмурился лекарь. – Не полруки, а полмизинца, не велика потеря.
- Да ты знаешь, что такое полмизинца для мужчины в расцвете сил?!
- На старости лет? – не удержался от насмешки Януш.
Велизар разразился очередной возмущённой тирадой, а лекарь улыбался, накладывая швы. Про Нестора, сидевшего в кресле за спиной, он забыл: оказывается, успел соскучиться по друзьям с Островов, вести о которых наверняка принёс Велизар.
- Как я теперь женщин ласкать буду? – продолжал причитать бывший охотник, больше для того, чтобы не ругаться в голос от боли: спускал пар. – Им так нравились мои мускулистые руки и ловкие пальцы!..
- Какие руки? Какие пальцы? – поразился Януш. Даже повязку перестал накладывать, недоверчиво заглядывая в насмешливое лицо оборотня. – Тебе… нельзя с женщинами! Или забыл?..
- А с кем можно? С мужиками, что ль? И не упрашивай, господин Януш! – фыркнул Велизар. – Я, конечно, почти животное, но не до такой же степени…
- Велизар! – одёрнул его лекарь. – Неужели не помнишь, о чём я говорил? Ведь заразишь, и одного раза хватит! А если дети? Хочешь обречь их на…
- Ой, да уймись ты, господин доктор, - уже спокойнее отмахнулся охотник. – Будто я не понимаю. Не переживай: я такой аккуратный в этом деле-то, что тебе и не снилось! Уж прости, я не ты, в аскеты не записывался, на Островах оголодал… Да не стой столбом, делом займись, вон, кровища хлещет! Хоть на мне и заживает, как… как…
- На собаке, - подал вдруг голос из угла Нестор, и оборотень быстро оглянулся.
- Точно, - улыбнулся он, - хоть и заживает всё шустрее, чем у людей, а всё-таки, пока в человечьей коже хожу, такие отметины беспокоят.
Януш кликнул белого, как мел, слугу, велел принести одежду для гостя. Конюх обвёл взглядом окровавленный стол, почти голого «гостя» с хищной искрой в прищуренных глазах, и мигом исчез.
- Как перепугался-то, - посочувствовал вслед Велизар. – Дрожит весь…
- Это моя работа, - нехотя проронил король. – Бойцы переговорили с ним и кухаркой, попросили держать язык за зубами, а ещё лучше – забыть всё, что происходило ночью.
- Ясно, - ухмыльнулся Велизар, с любопытством разглядывая незнакомца, - ну, потеря памяти – дело болезненное, согласен… Знакомиться будем? Я Велизар! Друг этого святоши, - кивнул охотник на примолкшего лекаря. – А вы, уважаемый?
- А я, - усмехнулся Нестор, - его величество король Валлии…
- Да ну?! – отхохотавшись, изумился Велизар. – А я тогда – повелитель Туманных Островов! А?! Чего? Что… правда, что ли? Ох ты ж… - охотник неловко замялся, затем его осенило. – Ага! Так это ты… вы… и есть тот самый лучший его друг, за которым он так убивался? Ну, как бишь там? "Доверяю больше, чем себе", "надёжный, преданный товарищ"? А?! Чего смущаешься, господин Януш? За таким другом и я, может быть, погрустил бы…
Нестор не выдержал, усмехнулся, глядя на покрасневшего лекаря. Похоже, тот никак не ожидал, что два его мира – Валлия и Острова – когда-нибудь пересекутся, вот и разболтал там то, о чём никогда бы не решился сказать здесь. Тем удивительнее казался тот факт, что сам Януш вдруг стал мостом, соединяющим эти два столь непохожих мира между собой.
Ликонт хотел разозлиться на лекаря и не мог. Януш навлёк на всё королевство страшную беду, но он нуждался в помощи, и Нестор, хотя и понимал способы её оказания по-своему, не мог отказать другу.
- Не увиливай, - перебил Велизара Януш, стремясь поскорее замять вопросы дружбы, - лучше расскажи, как тебе удаётся себя сдерживать? Ведь ты не тронул ни меня, ни других! И… и с женщинами… ведь ты же ночью зверь! Как?..
- Гляжу, тебе этот вопрос покоя не даёт, - расхохотался Велизар, хлопнув лекаря здоровой рукой по плечу, - вот что значит длительное воздержание! Да чего тебя на ночи-то так заклинило? Есть же ещё день…
Януш покраснел ещё сильнее, отмахнулся от грянувшего хохота своих друзей – Нестор, как ни крепился, а обаянию получеловека всё же поддался – и повернулся к двери, принимая у появившегося слуги одежду для гостя. Тот немедленно исчез, а лекарь в сердцах швырнул свёрнутый в рулон ворох в Велизара:
- Одевайся!
Оборотень ухмыльнулся, но приказ выполнил, шипя сквозь зубы от растревоженных ран. Януш, конечно, мог облегчить боль, но после издёвок над собой не стал, отмахнулся от заикнувшегося об этом Велизара, заявив, что и так пройдёт. Оборотень расхохотался снова, но уже не так весело, и пообещал больше на больные мозоли не наступать.
- На самом деле всё немного проще, - посерьёзнев, пояснил Велизар, - на материке звериная сущность ослабла. Видимо, остатки невидимой смерти на Островах всё-таки портят там воздух, а вместе с ним и нашу суть. Чем дальше я уходил от материкового побережья, тем легче было удержаться в человеческом теле. Я спал спокойно если не каждую ночь, то через одну – точно. Я не владею собой лишь в полнолуние. Тогда я схожу с ума так, как и на Островах не бывало. В остальные дни легче. Но естественные проблемы в пути всё равно случались, сам понимаешь…
- Проблемы со звериным естеством, - без улыбки перевёл Нестор, и взгляд его вновь стал колючим и чужим.
- Верно поняли, ваше величество, - без энтузиазма откликнулся бывший охотник на нечисть. – Добирался я до тебя, господин Януш, долго. Уж больше года как с Островов выехал, да в эдельвирский монастырь отправился. Монахи меня оттуда погнали, мол, слиняли вы с отпрыском в родную Валлию. Пришлось начинать путь заново. Поначалу путешествовать приходилось днём, а на ночь искать убежище, дабы не сожрать ненароком кого из местных. Продвигался я медленно: днём не оставалось сил, вечер уходил на поиски безопасного места. Да и казусы случались: то гнилой народец одинокого путника грабить вздумывал, то меня под стражу суеверные селяне отдавали. Однажды даже в тюрьму попал. Жуткое место! Повезло, хвала Единому, определили в одиночную камеру. Мои вопли они и слушать не стали… Зато ночью я был более убедительным! Решётку, к счастью, моя мохнатая половина разворотить не смогла, но с петель почти сорвала. Заключённые потом рассказывали, что стража поседела за пару секунд! Ха-ха! А? Что? Нет, мне их совсем не жалко, ублюдки те ещё! Меня наутро казнить вели – спешили, бедолаги, даже гильотину не отточили как следует – так я в тот день понял, что и при свете солнца оборачиваться могу!
- Как?! – поразился лекарь.
- Да вот так как-то, - криво усмехнулся Велизар, с силой проводя рукой по уставшим глазам. – Понял, что сейчас умру, и жутко захотел жить. Сам не знаю, как зверем стал, и совсем не помню, что дальше было, потому что очнулся уже в лесу. Так что сказки говорят, будто оборотни ночью в зверей превращаются! Я вот, например, и днём могу.
Януш сел.
- Так что привело тебя сюда?
Велизар уселся в противоположном от короля углу, вытянул ноги и поёрзал на сидении, устраиваясь поудобнее.
- Повиниться пришёл, - начал он внезапно. – И за свой длинный язык прощения просить. – Поймав на себе непонимающий взгляд лекаря, оборотень тоскливо вздохнул. - Через год после того как ты с юнцом Острова покинул, аккурат пару лет назад, явились к нам на Стилос бродяги какие-то, торговцами представились. Помню, как в таверну к Мартину зашли – я там по вечерам завсегдатайствовал. Вот и в тот вечер напился почти до беспамятства… Сам знаешь, какие на Островах развлечения? Баб нормальных нет, жрать нечего, вот только вино у Мартина хорошее… Бажен, конечно, старается на благо народа, а как монахи с эдельвирского монастыря приехали – лекарню открыл, местных детишек в храме грамоте обучать начал… Для местных жизнь налаживается! А нам, оборотням, да кровососам этим бледнолицым всё едино, кроме служб в часовне и заняться нечем…
- Да понял я тебя, - оборвал сбивчивый поток объяснений Януш. – Что там с торговцами?
- Трое их было, - помрачнел Велизар. – Один огромный такой, крупный, второй помельче и худой, как жердь, а третий старик. Маски на морды повесили, вроде как наслушались про невидимую смерть и заразиться боялись… Пьяный я был, господин Януш! – в отчаянии схватился за голову бывший охотник, и тотчас охнул от боли в раненом плече. – Вусмерть! Даже звериный нюх от вина отшибло!
- Успокойся, - велел лекарь жёстко и непререкаемо. – Дальше!
Нестор удивлённо глянул в сторону обыкновенно мягкого, молчаливого друга. Тот даже в лице переменился; на лбу пролегла глубокая складка, губы крепко сжались, на скулах заиграли желваки: очевидно, Острова влияли на Януша даже своими воспоминаниями.
- Подсели ко мне, за жизнь разговорились, - тоскливо рассказывал Велизар, - за Острова. Они спросили про местную лекарню, и как-то так вышло, что я о тебе первый и сболтнул, мол, был тут такой чудной лекарь… Опомниться не успел, как разболтал им и про тебя, и про Велегора, и про то, куда вы с Островов уехали – мне, и только мне одному, Бажен рассказал. А потом стемнело, хмель выветрился, зверь начал верх брать, вот тут я и унюхал… Запах-то у всех трёх знакомый оказался! Колдуны это, господин Януш! Из тех, которые за тобой когда-то в Сакс пожаловали и выкрали у нас из-под носу! Колдуны, точно говорю! Я их морды в один миг тогда же вспомнил, вскочил, чтобы порвать уродцев – и все трое вдруг исчезли! Мне только и оставалось, что на луну с досады выть… Прости, лекарь! Прости дурака…
- Но… кто же мог выжить? – пробормотал Януш, запуская пальцы в волосы. – Они все погибли там, в Нектарисе...
- Значит, не все! – убеждённо проговорил Велизар. – Вспоминай, господин Януш!
Лекарь честно задумался. События той жуткой ночи почти стёрлись из его памяти – сам Януш приложил к тому немало усилий – но под описание Велизара слишком очевидно попадали его прежние мучители. И они были единственными, кто не дождался вызванного Велегором катаклизма.
- Хетаг, Рейнхард и Этьен, - медленно проговорил лекарь. – Они не погибли в ту ночь вместе со всеми. Но я был убеждён, что они мертвы – мудрый Трифон, ставший на мою защиту, не оставил от них и следа…
- Убил, что ли?
Януш задумался ещё раз, и правда открылась внезапно, вдруг, как осеняет учёного гениальная и страшная догадка.
- Нет, - выдохнул лекарь. – Не убил.
Вспомнился его единственный разговор с учителем Виверии, слова сожаления и понимания, которые пришли к дряхлому колдуну слишком поздно. Увы, мудрый Трифон выбрал самый неподходящий момент для раскаяния. Он не убил Хетага с подручными. Он выбросил их с Островов в неизвестность...
Что ж, куда бы ни отправил колдунов наставник, они нашли способ вернуться. И для того, чтобы войти в полную силу, им нужен Велегор. Единственный хранитель чёрной магии в мире…
- И ты… оставил Острова… шёл ко мне… чтобы предупредить?
- Ну да, - кивнул Велизар. – Ещё и Бажен сказал, мол, беги, псина, кайся перед ним и защищай ценой своей шкуры. Ну, по-другому выразился, конечно… Молитвы надо мной прочитал, благословил. Я и… побежал.
- И?
- И останусь с тобой, - решительно закончил свою мысль бывший охотник на нечисть. – Столько, сколько потребуется. Эти твари неспроста тебя ищут. И если они до вас ещё не добрались, то это только чудом. Либо не так сильны, как хотели бы. В общем, - обрубил себя Велизар, - я виноват, мне и отвечать! Понадобится – тушей своей вас прикрою. Хоть какой-нибудь толк от моей гадостной жизни…
Януш лишь теперь пригляделся к бывшему охотнику повнимательней. И что-то такое мелькнуло в мрачных глазах, что лекарь наконец понял: Велизар так и не смирился со своей участью. Привык, приспособился – но не смирился. Наложить на себя руки ему не позволяли собственные совесть и вера, но и жить так бесконечные годы Велизар не хотел. Похоже, бывший охотник нашёл наконец верное применение остатку своих дней.
- Ты, я смотрю, себя в руках держишь, - не разделил проницательных наблюдений Януша Нестор. – Значит, не безнадёжен. Что ж… живи.
- Вот спасибоньки, - хмыкнул оборотень, не глядя на короля.
- Но если будут проблемы, - угрожающе продолжил Ликонт, - Януш, не обессудь, но я убью твоего друга.
Нестор поднялся столь стремительно, что лекарь сам подскочил – подумал, что монарх решил выполнить обещание тотчас. Ликонт, впрочем, молча вышел из комнаты, распахнул входную дверь. Януш бросил предостерегающий взгляд на Велизара и метнулся вслед за королём.
- Оставляю тебе трёх бойцов, - глядя мимо лекаря, проронил Нестор. – Они обо всём позаботятся. Кстати, - вспомнил вдруг он, - я чего явился… вестей о Слезе Единого всё ещё нет. Два отряда уже вернулись в Рокхейм ни с чем. Змей они покорили, но сияния не видели. Перерыли все окрестные пещеры, ничего не нашли. Спустились в Рокхейм за припасами и собираются подниматься снова. Не теряй надежды, - наконец снизошёл до взгляда в глаза Нестор, - время ещё есть.
- Спасибо, - пробормотал Януш, обхватывая себя за плечи.
Король ещё несколько секунд разглядывал потерянного, уставшего друга, и в который раз испытывал гложущее чувство вины. Он делал для Януша многое – но делал с холодным сердцем. Не ради лекаря, но ради своей вопиющей совести. Не из любви к другу, но из удовлетворения собственных понятий о долге и чести.
Нестор прерывисто выдохнул, обмяк, потирая лоб левой рукой.
- Скоро Марион возвращается, - сообщил он неожиданно. – Буду рад видеть тебя с сыном во дворце. И она обрадуется, уж в этом я уверен…
- Спасибо, - повторил Януш.
- Только без оборотня, - тотчас нахмурился король.
Лекарь лишь кивнул: мысли его были далеко. Примирение случилось, как случалось с ними всегда, но в этот раз Януш не испытывал привычной благодарности – слишком устал за прошедший безумный день, слишком переживал о дне грядущем.
- Прощай, - похлопал его Нестор по плечу.
Вскочил в седло поданного коня, задержался на миг или два, оглядывая собственное поместье и его нового хозяина, бессильно прислонившегося к косяку входной двери, - и дал шпоры, срываясь с места в галоп. Трое всадников подстегнули своих лошадей вслед за монархом, пролетая мимо ворот, и вскоре вся процессия скрылась за поворотом извилистой дороги.
…День продвигался трудно. Януш даже не расспросил сына о происшествии на прогулке: за вечерними событиями позабыл утренние. Когда сам Велегор проснулся и узнал, кто прятался за личиной зверя, то пришёл в неописуемый восторг. Януш с удивлением заметил, что и Велизар обрадовался встрече, хотя всё же припомнил мальчишке их стычку на Островах.
- Э-эй, поганец мелкий, - расплылся в улыбке оборотень, раскрывая объятия. Велегор подпрыгнул, повис у бывшего охотника на шее, фыркнул, болтая ногами.
