- Ваша милость! – истерично крикнула с порога кухарка. – Не шевелитесь, только не шевелитесь! Гоар, стой!..
Но прежде, чем ошалевший от ужаса конюх схватил топор, со стороны дороги раздался гул нескольких голосов и цокот копыт. Зверь вскинулся, выпрямляясь во весь гигантский рост, зарычал на свет дорожных фонарей выехавших к поместью всадников, расставил мощные, мускулистые лапы, готовясь к прыжку…
Свистнула стрела, и Януш подскочил. «Только бы не ошибиться», - мелькнуло в голове у лекаря, когда он выскочил из-за спины зверя, вскидывая руки.
- Не стреляйте! Нет, не надо! Не стреляйте!!! – крикнул он нежданным спасителям, щурясь на яркий свет.
- Прочь с дороги! – велел знакомый властный голос, и лекарь перепугался не на шутку: уж у кого-кого, а у его величества Нестора Ликонта имелся богатый опыт истребления волкодлаков в северных пределах Валлии…
Вот только Януш теперь уже почти уверился, что за его спиной рычит, скулит от боли вовсе не зверь.
- Нет, Нестор! Пожалуйста! – умоляюще крикнул лекарь, мельком оборачиваясь: волкодлак, подвывая, пытался достать застрявшую в плече стрелу. Нападать он, несмотря на болезненную ярость, и не думал, лишь скалил жёлтые зубы на боевой королевский отряд.
- Януш! – предостерегающе вскрикнул Нестор, когда лекарь обернулся к зверю, протягивая к нему дрожащую ладонь.
Тот втянул жутким носом воздух, вскинулся, завыл, вставая на задние лапы – и прыгнул с места. Пролетел над головой лекаря, за каменную ограду, метнулся мимо застывшего слуги с топором наперевес, и скрылся за углом дома.
- Волкодлак! У стен Галагата! Откуда?.. – расслышал Януш поражённый шёпот прибывших с королём воинов.
Лекарь не задерживался: первым бросился вслед за зверем, не дожидаясь, пока спешатся прибывшие с Нестором рыцари. На ходу он торопливо вытирался: Бекс порезал ему подбородок, кровь залила шею. Должно быть, именно её запах спугнул ночного гостя, как сводил с ума любую нечисть.
Долго искать не пришлось: выломанная дверь лаборатории говорила сама за себя. Изнутри доносился тоскливый протяжный вой, и Януш остановился. Лабораторию стоило забаррикадировать до самого рассвета; оставалось лишь объясниться с его величеством.
- Окружить! – рявкнул тот, едва показавшись из-за угла.
Рыцари тотчас оцепили вход; двое натянули арбалеты, нацелив их в сторону выломанной двери.
- Нестор, нет, прошу тебя!..
- Ну попробуй, - процедил сквозь зубы король, со злым прищуром глядя на лекаря. – Заодно поясни, будь добр, какого чумазого ты защищаешь эту тварь? Изучаешь волкодлаков? А про безопасность – свою и всей столицы – как обычно, не подумал? Вначале твой сын, затем волкодлак…
- Это не волкодлак, - негромко вставил Януш, и Нестор тотчас осёкся.
- Уточни.
Лекарь шумно выдохнул и сознался:
- Это оборотень с Островов.
Шесть рыцарей, окруживших развороченный вход в лабораторию, переглянулись между собой. Король побледнел. Не от страха – от ярости.
- Я уверен, что знаю его, - с отчаянием проговорил лекарь, не замечая нараставшего напряжения. – Я где-то видел эти глаза…
- Ты рехнулся?! – гаркнул Нестор, хватая Януша за грудки. – Кого ещё ты сюда притащил?!
- Никого! Я… я надеюсь, что никого…
Нестор Ликонт медленно разжал пальцы, и Януш тотчас повернулся лицом к входу, откуда раздался леденящий душу вой. Из-за угла дома боязливо выглянули кухарка с сыном.
- Он не выйдет оттуда, - неуверенно проговорил лекарь. – Если бы он хотел нас убить, то давно бы это сделал. Он спрятался там, чтобы не раздражаться запахом нашей… моей крови. Чтобы не навредить нам. Это не волкодлак, Нестор, это куда более умный и опасный…
- Зверь!
- Человек, - тихо поправил друга Януш.
Король посмотрел на лекаря в упор, одну бесконечно долгую секунду, за которую понял: этот безумец и вправду верит в то, что говорит. И это в значительной степени затрудняло дело.
- Всегда говорил: нет зверя опасней, чем человек, - жёстко усмехнулся Нестор. – Глаз с лаборатории не спускайте! – повернулся он к своим рыцарям. – Если тварь покажет нос – убейте. Януш, - король протянул правую руку, сомкнул стальные пальцы протеза на плече лекаря, - за мной.
В спину им понёсся жуткий вой и грохот крушащейся мебели, и кухарка с сыном тотчас испуганно шарахнулись прочь, исчезая в боковой двери чёрного входа.
- Так вот зачем тебе нужна защита, - процедил Нестор, сильнее сжимая механические пальцы.
- Ты всё не так понял, - сдавленно возразил лекарь: король от злости так стиснул его плечо, что Януш почти взвыл от боли. Нестор протащил барона за собой по чёрному коридору мимо ошарашенных слуг, бухнувшихся на колени перед его величеством, рывком распахнул дверь в зал, швырнул друга в то кресло, где несколькими минутами ранее сидел Бекс, и плюхнулся напротив, уставившись на лекаря невыносимо пронзительным взглядом. – Я и сам… не до конца разобрался. Здесь был мой знакомый... с Островов… он хотел меня убить, оборотень прогнал его… и, как видишь, не тронул ни меня, ни вас. Но я не поэтому просил твоей помощи, - окончательно сбился Януш, потирая занемевшее плечо.
Нестор смотрел на потерянного друга, безуспешно вытиравшего ладонями кровь с разбитого лица, и остывал столь же стремительно, как и разозлился. Похоже, история повторялась, и он в который раз отталкивал лекаря от себя. Но в этот раз, пожалуй, у него были все основания для ярости.
Хотел того Януш или нет, но он привёл нечисть в Галагат. Вначале колдун, теперь оборотень… О Единый! Если эта зверюга цапнет кого-то из местных, они рискуют получить здесь, в Валлии, свои Туманные Острова.
- Я не хотел тебя тревожить, - продолжал сбивчиво объяснять лекарь, прижимая смоченную в вине салфетку к разбитому носу. – Но когда Велегор вернулся с прогулки, я понял: что-то не так. Решил не рисковать… Потом пожаловал Бекс. Он был не в себе, что неудивительно: знал бы ты, что ему пришлось перенести там, на Островах!.. Он хотел убить меня, но появился… этот, затем вы…
- Решил самолично тебя проведать, - сумрачно кивнул король. – Ты даром защитников себе не потребуешь. Подумал, должно случиться нечто действительно важное, раз ты не стерпел, записку прислал. Хотел оставить тебе двух лучших своих рыцарей, теперь гляжу, двумя не обойдёмся… Когда, говоришь, эта тварь в человека перекинется?
- На рассвете, - беспокойно глянул в тёмное окно лекарь.
С улицы вновь донёсся жуткий надломленный вой, рычание, грохот бьющейся мебели: оборотень крушил лабораторию, вымещая ярость от боли, но наружу не высовывался.
- Па-ап?
Мужчины обернулись. На лестнице, встревожено вглядываясь в бородатое лицо высокопоставленного гостя, в широких спальных штанах и расстёгнутой белой рубахе, стоял бледный, растрёпанный Велегор.
- Кто это там, пап? – прислушался к утробному вою мальчик. – Это… это оборотень?
- Чего босиком? – мгновенно поднялся лекарь, шагая к лестнице и заслоняя сына от острого взгляда Ликонта. – Ты ещё горячий, зачем встал?
- Было шумно, я проснулся, - пояснил мальчик, приглядываясь к отцу. - Это у тебя кровь?
- Ты же знаешь, у меня иногда случается, - выдавил улыбку Януш, обнимая сына за плечи. – Пойдём, я уложу тебя и вернусь: видишь, какой у нас гость?
- У тебя ещё щека распухла, и под глазом синяк, - проигнорировал вопрос Велегор.
- Ударился, - отмахнулся Януш, тщетно пытаясь сдвинуть сына с места: тот стоял на пару ступеней выше и крепко держался за перила.
- И на подбородке длинная царапина, - подметил мальчишка. – Это кто тебя так?
Чёрные глаза Велегора скользнули поверх плеча Януша, встретились с колючим взглядом короля. Мальчик изменился в лице: голову его посетила нехорошая догадка.
- Это он? – изменившимся, сухим голосом спросил Велегор. – Он тебя?..
- Нет! – успел крикнуть лекарь прежде, чем бокалы на столике перед гостем задрожали, разливая остатки вина и отравленного грога на светлую скатерть. – Успокойся! Это не он. Довольно, Велегор! Идём наверх. Я быстро, - обернулся он к молчаливому Нестору.
Король не отозвался, провожая их взглядом. Некоторое время он сидел неподвижно, прислушиваясь к голосам наверху – Янушу пришлось объяснять ночные приключения уже Велегору – затем поднялся и вышел из дома.
Рыцари по-прежнему стояли у входа в лабораторию, окружив её полукругом, и даже при появлении короля не шелохнулись. Нестор тронул одного из арбалетчиков за плечо, приложил палец к губам и указал на развороченную дверь. Тот кивнул, отвернулся, отдавая такие же молчаливые приказы второму стрелку. Оба взвели арбалеты, прижали к груди. Король медленно потянул полуторный меч из-за плеча, поудобнее перехватил его рабочей левой рукой, поднял стальные пальцы правой вверх, готовясь отдать команду.
Его добрый друг Януш мог быть святым или безумцем, но Нестор не был ни тем, ни другим. Если эта зараза пустит свои корни в Галагате или где-нибудь ещё в Валлии – они обречены. Зверя требовалось убить любой ценой.
Он махнул рукой.
Свистнули стрелы; оборотень, который не мог спрятаться в крохотной лаборатории, тотчас взвыл: обе попали в цель. Дикий рёв сотряс стены особняка, и зверь вырвался наружу. Рыцари были готовы: рассыпались по сторонам, пропуская первый бешеный бросок, кто-то успел наотмашь, вслепую рубануть монстра.
- Нестор, нет! – крикнул из окна Януш. – Отзови людей!
- Он же их привёл, - проницательно заметил высунувшийся из-за его спины Велегор. – Значит, не отзовёт.
Януш исчез в ту же секунду: бросился вниз. Юный колдун спускаться не стал, справедливо рассудив, что из верхнего окна видно лучше, лишь закутался в одеяло поплотнее, чтобы не мёрзнуть, и высунулся едва ли не по пояс. Мальчик увидел, как шестеро воинов окружили раненого зверя, как сам король перехватил оружие поудобнее, готовясь к атаке. Когда из-за угла дома появился отец и ринулся вперёд, Велегор не выдержал – вскинул ладонь, чтобы защитить родителя, сплюнул непонятное слово.
Первым действие колдовства ощутили королевские рыцари, когда каждый их удар обрушился на незримую преграду, стеной отделившую их от раненого оборотня. Король Нестор не понял сразу, крутанул в руках меч, обрушивая его на вскинувшегося зверя – но и ответный прыжок монстра, и выпад монарха отразило невидимое препятствие. Оба отскочили; король – разглядев наконец мерцающую дымку, не подпускавшую людей к зверю; оборотень – чтобы подготовиться к новому прыжку.
- Колдовство… - выдохнул кто-то из воинов, и Нестор резко обернулся.
Януш, не добежавший до развернувшейся в саду битвы всего несколько шагов, стоял неподвижный и бледный, и смотрел не на оборотня, а назад, на сына. Тот ещё глубже закутался в одеяло, поймав на себе взгляд отца, и буркнул – с вызовом, но всё же виновато:
- А что? Они бы друг друга поубивали!
Лекарь не нашёлся, что сказать. Что правильнее – дать людям погибнуть, или загубить частицу своей души и тем самым спасти их?..
- До рассвета меньше часа осталось, - обратился Януш к королю, - Нестор, пожалуйста...
Монарх глянул на Велегора, на бесновавшегося от боли и ярости оборотня за невидимой преградой, на ожидавших его приказа рыцарей – и вложил длинный меч в ножны.
- И то верно, - сухо, отрывисто произнёс он. – В человеческом обличье убить его будет куда проще. Сколько продержится эта стена?
Януш неуверенно обернулся, посмотрел на встрепенувшегося Велегора.
- Точно не знаю, - повинился мальчик, - я всего второй раз такое делаю. Но если погаснет, попробую ещё раз. Ведь можно, пап?
- Ложись в постель, - надломленным голосом сказал лекарь. – Я позову тебя, если потребуется. Пожалуйста, Велегор…
Мальчик кивнул – самому надоело мёрзнуть с открытыми окнами – и скрылся в глубине комнаты, плотно затворив створки за собой. Свечу он, впрочем, не задул: по своей привычке, собрался почитать в кровати. Януш отстранённо подумал о том, как хорошо, что даже жуткое ночное происшествие не повлияло на эту его привычку, и очень удачно, что он накануне собрал сыну целую коллекцию действительно хороших книг.
Мужчины расположились полукругом, наблюдая за оборотнем. Тот перестал бросаться на стены невидимой тюрьмы и лишь время от времени скалил огромные жёлтые зубы, переводя взгляд с одного рыцаря на другого. Нестор рассматривал зверя молча, усевшись на садовую скамейку неподалёку, Януш устроился рядом, но ни один из них не проронил ни слова. Лекарь думал о том, что, наверное, бывает такая дружба, когда оба попросту не могут сосуществовать рядом друг с другом, но если потребуется помощь, бросают всё, чтобы протянуть руку помощи.
Не раз он спасал Нестору жизнь, вытаскивая с того света после ранений, покушений, отравленных яств; да и будущий король без раздумий вставал на защиту лекаря, когда требовалось его вмешательство. Они были слишком разными, чтобы не раздражать друг друга своими столь противоречивыми взглядами, но достаточно сильными, чтобы признавать свою неправоту.
О чём думал мрачный, как ночь, монарх, Януш не знал.
- Смотрите, - указал кто-то из рыцарей, и задумавшийся лекарь тотчас вскочил на ноги.
Рассвет набирал силу, и звериная сущность стала уступать человеческой. Огромный зверь корчился, царапал жухлую листву, выгибался, подвывая то долго и протяжно, то коротко и сдавленно, бился жуткой головой о мёрзлую землю в попытке прекратить муки превращения...
- Занять позиции!
Януш беспокойно глянул на короля, но умолять его ни о чём не стал, обратив всё своё внимание на получеловека. Когда исчезла невидимая стена, никто так и не заметил: возможно, тотчас, а скорее всего, что и раньше – как только уснул наверху от усталости юный колдун, прочитавший заклинание.
Оборотень уже не выл – кричал, сдавленно и глухо, словно пытаясь задушить в себе животную боль, и то и дело встряхивал уже почти человеческой головой.
- Слышите, слышите? – испуганно спросил кто-то. – Говорит…
Оборотень действительно говорил – бессвязно и неразборчиво, с характерным рычанием в меняющемся горле, то и дело болезненно вскрикивая и пытаясь достать засевшие глубоко в теле стрелы.
- Ааахххррр… хрррее… валли… ааррр…
Януш сделал несколько осторожных шагов – даже сейчас оборотень был всё ещё опасен – прислушался к знакомым ноткам в голосе.
- Валлийцццы… хррр… хррреновы… ммм… вашу ж… больно… ррр…
Оборотень обернул искажённое гримасой боли, уже почти человеческое лицо, обвёл взглядом столпившихся вокруг рыцарей, глянул на светлеющее серое небо, и подтянул сползающие, порванные штаны здоровой рукой.
- Зачем стреляли? – сморщился он. Закашлялся, сплёвывая набившуюся в рот шерсть. – Знаете, как сложно удержаться от крови в звериной шкуре?! Нет?! Да я же вас порвать мог, как тряпичных кукол – подтверди, господин Януш!
Ошарашенный лекарь едва на землю не сел, лишь выдохнул:
- Велизар!.. – и бросился к раненому другу.
Нестор отказался покидать дом, не разобравшись прежде, что происходит в его бывшем поместье. Януш и не уговаривал, вплотную занявшись раненым. Две стрелы в плече и одну в бедре Велизар вырвал сам, матерясь вполголоса и проклиная ушлых валлийцев, поднаторевших в боях с местным зверьём.
Но прежде, чем ошалевший от ужаса конюх схватил топор, со стороны дороги раздался гул нескольких голосов и цокот копыт. Зверь вскинулся, выпрямляясь во весь гигантский рост, зарычал на свет дорожных фонарей выехавших к поместью всадников, расставил мощные, мускулистые лапы, готовясь к прыжку…
Свистнула стрела, и Януш подскочил. «Только бы не ошибиться», - мелькнуло в голове у лекаря, когда он выскочил из-за спины зверя, вскидывая руки.
- Не стреляйте! Нет, не надо! Не стреляйте!!! – крикнул он нежданным спасителям, щурясь на яркий свет.
- Прочь с дороги! – велел знакомый властный голос, и лекарь перепугался не на шутку: уж у кого-кого, а у его величества Нестора Ликонта имелся богатый опыт истребления волкодлаков в северных пределах Валлии…
Вот только Януш теперь уже почти уверился, что за его спиной рычит, скулит от боли вовсе не зверь.
- Нет, Нестор! Пожалуйста! – умоляюще крикнул лекарь, мельком оборачиваясь: волкодлак, подвывая, пытался достать застрявшую в плече стрелу. Нападать он, несмотря на болезненную ярость, и не думал, лишь скалил жёлтые зубы на боевой королевский отряд.
- Януш! – предостерегающе вскрикнул Нестор, когда лекарь обернулся к зверю, протягивая к нему дрожащую ладонь.
Тот втянул жутким носом воздух, вскинулся, завыл, вставая на задние лапы – и прыгнул с места. Пролетел над головой лекаря, за каменную ограду, метнулся мимо застывшего слуги с топором наперевес, и скрылся за углом дома.
- Волкодлак! У стен Галагата! Откуда?.. – расслышал Януш поражённый шёпот прибывших с королём воинов.
Лекарь не задерживался: первым бросился вслед за зверем, не дожидаясь, пока спешатся прибывшие с Нестором рыцари. На ходу он торопливо вытирался: Бекс порезал ему подбородок, кровь залила шею. Должно быть, именно её запах спугнул ночного гостя, как сводил с ума любую нечисть.
Долго искать не пришлось: выломанная дверь лаборатории говорила сама за себя. Изнутри доносился тоскливый протяжный вой, и Януш остановился. Лабораторию стоило забаррикадировать до самого рассвета; оставалось лишь объясниться с его величеством.
- Окружить! – рявкнул тот, едва показавшись из-за угла.
Рыцари тотчас оцепили вход; двое натянули арбалеты, нацелив их в сторону выломанной двери.
- Нестор, нет, прошу тебя!..
- Ну попробуй, - процедил сквозь зубы король, со злым прищуром глядя на лекаря. – Заодно поясни, будь добр, какого чумазого ты защищаешь эту тварь? Изучаешь волкодлаков? А про безопасность – свою и всей столицы – как обычно, не подумал? Вначале твой сын, затем волкодлак…
- Это не волкодлак, - негромко вставил Януш, и Нестор тотчас осёкся.
- Уточни.
Лекарь шумно выдохнул и сознался:
- Это оборотень с Островов.
Шесть рыцарей, окруживших развороченный вход в лабораторию, переглянулись между собой. Король побледнел. Не от страха – от ярости.
- Я уверен, что знаю его, - с отчаянием проговорил лекарь, не замечая нараставшего напряжения. – Я где-то видел эти глаза…
- Ты рехнулся?! – гаркнул Нестор, хватая Януша за грудки. – Кого ещё ты сюда притащил?!
- Никого! Я… я надеюсь, что никого…
Нестор Ликонт медленно разжал пальцы, и Януш тотчас повернулся лицом к входу, откуда раздался леденящий душу вой. Из-за угла дома боязливо выглянули кухарка с сыном.
- Он не выйдет оттуда, - неуверенно проговорил лекарь. – Если бы он хотел нас убить, то давно бы это сделал. Он спрятался там, чтобы не раздражаться запахом нашей… моей крови. Чтобы не навредить нам. Это не волкодлак, Нестор, это куда более умный и опасный…
- Зверь!
- Человек, - тихо поправил друга Януш.
Король посмотрел на лекаря в упор, одну бесконечно долгую секунду, за которую понял: этот безумец и вправду верит в то, что говорит. И это в значительной степени затрудняло дело.
- Всегда говорил: нет зверя опасней, чем человек, - жёстко усмехнулся Нестор. – Глаз с лаборатории не спускайте! – повернулся он к своим рыцарям. – Если тварь покажет нос – убейте. Януш, - король протянул правую руку, сомкнул стальные пальцы протеза на плече лекаря, - за мной.
В спину им понёсся жуткий вой и грохот крушащейся мебели, и кухарка с сыном тотчас испуганно шарахнулись прочь, исчезая в боковой двери чёрного входа.
- Так вот зачем тебе нужна защита, - процедил Нестор, сильнее сжимая механические пальцы.
- Ты всё не так понял, - сдавленно возразил лекарь: король от злости так стиснул его плечо, что Януш почти взвыл от боли. Нестор протащил барона за собой по чёрному коридору мимо ошарашенных слуг, бухнувшихся на колени перед его величеством, рывком распахнул дверь в зал, швырнул друга в то кресло, где несколькими минутами ранее сидел Бекс, и плюхнулся напротив, уставившись на лекаря невыносимо пронзительным взглядом. – Я и сам… не до конца разобрался. Здесь был мой знакомый... с Островов… он хотел меня убить, оборотень прогнал его… и, как видишь, не тронул ни меня, ни вас. Но я не поэтому просил твоей помощи, - окончательно сбился Януш, потирая занемевшее плечо.
Нестор смотрел на потерянного друга, безуспешно вытиравшего ладонями кровь с разбитого лица, и остывал столь же стремительно, как и разозлился. Похоже, история повторялась, и он в который раз отталкивал лекаря от себя. Но в этот раз, пожалуй, у него были все основания для ярости.
Хотел того Януш или нет, но он привёл нечисть в Галагат. Вначале колдун, теперь оборотень… О Единый! Если эта зверюга цапнет кого-то из местных, они рискуют получить здесь, в Валлии, свои Туманные Острова.
- Я не хотел тебя тревожить, - продолжал сбивчиво объяснять лекарь, прижимая смоченную в вине салфетку к разбитому носу. – Но когда Велегор вернулся с прогулки, я понял: что-то не так. Решил не рисковать… Потом пожаловал Бекс. Он был не в себе, что неудивительно: знал бы ты, что ему пришлось перенести там, на Островах!.. Он хотел убить меня, но появился… этот, затем вы…
- Решил самолично тебя проведать, - сумрачно кивнул король. – Ты даром защитников себе не потребуешь. Подумал, должно случиться нечто действительно важное, раз ты не стерпел, записку прислал. Хотел оставить тебе двух лучших своих рыцарей, теперь гляжу, двумя не обойдёмся… Когда, говоришь, эта тварь в человека перекинется?
- На рассвете, - беспокойно глянул в тёмное окно лекарь.
С улицы вновь донёсся жуткий надломленный вой, рычание, грохот бьющейся мебели: оборотень крушил лабораторию, вымещая ярость от боли, но наружу не высовывался.
- Па-ап?
Мужчины обернулись. На лестнице, встревожено вглядываясь в бородатое лицо высокопоставленного гостя, в широких спальных штанах и расстёгнутой белой рубахе, стоял бледный, растрёпанный Велегор.
- Кто это там, пап? – прислушался к утробному вою мальчик. – Это… это оборотень?
- Чего босиком? – мгновенно поднялся лекарь, шагая к лестнице и заслоняя сына от острого взгляда Ликонта. – Ты ещё горячий, зачем встал?
- Было шумно, я проснулся, - пояснил мальчик, приглядываясь к отцу. - Это у тебя кровь?
- Ты же знаешь, у меня иногда случается, - выдавил улыбку Януш, обнимая сына за плечи. – Пойдём, я уложу тебя и вернусь: видишь, какой у нас гость?
- У тебя ещё щека распухла, и под глазом синяк, - проигнорировал вопрос Велегор.
- Ударился, - отмахнулся Януш, тщетно пытаясь сдвинуть сына с места: тот стоял на пару ступеней выше и крепко держался за перила.
- И на подбородке длинная царапина, - подметил мальчишка. – Это кто тебя так?
Чёрные глаза Велегора скользнули поверх плеча Януша, встретились с колючим взглядом короля. Мальчик изменился в лице: голову его посетила нехорошая догадка.
- Это он? – изменившимся, сухим голосом спросил Велегор. – Он тебя?..
- Нет! – успел крикнуть лекарь прежде, чем бокалы на столике перед гостем задрожали, разливая остатки вина и отравленного грога на светлую скатерть. – Успокойся! Это не он. Довольно, Велегор! Идём наверх. Я быстро, - обернулся он к молчаливому Нестору.
Король не отозвался, провожая их взглядом. Некоторое время он сидел неподвижно, прислушиваясь к голосам наверху – Янушу пришлось объяснять ночные приключения уже Велегору – затем поднялся и вышел из дома.
Рыцари по-прежнему стояли у входа в лабораторию, окружив её полукругом, и даже при появлении короля не шелохнулись. Нестор тронул одного из арбалетчиков за плечо, приложил палец к губам и указал на развороченную дверь. Тот кивнул, отвернулся, отдавая такие же молчаливые приказы второму стрелку. Оба взвели арбалеты, прижали к груди. Король медленно потянул полуторный меч из-за плеча, поудобнее перехватил его рабочей левой рукой, поднял стальные пальцы правой вверх, готовясь отдать команду.
Его добрый друг Януш мог быть святым или безумцем, но Нестор не был ни тем, ни другим. Если эта зараза пустит свои корни в Галагате или где-нибудь ещё в Валлии – они обречены. Зверя требовалось убить любой ценой.
Он махнул рукой.
Свистнули стрелы; оборотень, который не мог спрятаться в крохотной лаборатории, тотчас взвыл: обе попали в цель. Дикий рёв сотряс стены особняка, и зверь вырвался наружу. Рыцари были готовы: рассыпались по сторонам, пропуская первый бешеный бросок, кто-то успел наотмашь, вслепую рубануть монстра.
- Нестор, нет! – крикнул из окна Януш. – Отзови людей!
- Он же их привёл, - проницательно заметил высунувшийся из-за его спины Велегор. – Значит, не отзовёт.
Януш исчез в ту же секунду: бросился вниз. Юный колдун спускаться не стал, справедливо рассудив, что из верхнего окна видно лучше, лишь закутался в одеяло поплотнее, чтобы не мёрзнуть, и высунулся едва ли не по пояс. Мальчик увидел, как шестеро воинов окружили раненого зверя, как сам король перехватил оружие поудобнее, готовясь к атаке. Когда из-за угла дома появился отец и ринулся вперёд, Велегор не выдержал – вскинул ладонь, чтобы защитить родителя, сплюнул непонятное слово.
Первым действие колдовства ощутили королевские рыцари, когда каждый их удар обрушился на незримую преграду, стеной отделившую их от раненого оборотня. Король Нестор не понял сразу, крутанул в руках меч, обрушивая его на вскинувшегося зверя – но и ответный прыжок монстра, и выпад монарха отразило невидимое препятствие. Оба отскочили; король – разглядев наконец мерцающую дымку, не подпускавшую людей к зверю; оборотень – чтобы подготовиться к новому прыжку.
- Колдовство… - выдохнул кто-то из воинов, и Нестор резко обернулся.
Януш, не добежавший до развернувшейся в саду битвы всего несколько шагов, стоял неподвижный и бледный, и смотрел не на оборотня, а назад, на сына. Тот ещё глубже закутался в одеяло, поймав на себе взгляд отца, и буркнул – с вызовом, но всё же виновато:
- А что? Они бы друг друга поубивали!
Лекарь не нашёлся, что сказать. Что правильнее – дать людям погибнуть, или загубить частицу своей души и тем самым спасти их?..
- До рассвета меньше часа осталось, - обратился Януш к королю, - Нестор, пожалуйста...
Монарх глянул на Велегора, на бесновавшегося от боли и ярости оборотня за невидимой преградой, на ожидавших его приказа рыцарей – и вложил длинный меч в ножны.
- И то верно, - сухо, отрывисто произнёс он. – В человеческом обличье убить его будет куда проще. Сколько продержится эта стена?
Януш неуверенно обернулся, посмотрел на встрепенувшегося Велегора.
- Точно не знаю, - повинился мальчик, - я всего второй раз такое делаю. Но если погаснет, попробую ещё раз. Ведь можно, пап?
- Ложись в постель, - надломленным голосом сказал лекарь. – Я позову тебя, если потребуется. Пожалуйста, Велегор…
Мальчик кивнул – самому надоело мёрзнуть с открытыми окнами – и скрылся в глубине комнаты, плотно затворив створки за собой. Свечу он, впрочем, не задул: по своей привычке, собрался почитать в кровати. Януш отстранённо подумал о том, как хорошо, что даже жуткое ночное происшествие не повлияло на эту его привычку, и очень удачно, что он накануне собрал сыну целую коллекцию действительно хороших книг.
Мужчины расположились полукругом, наблюдая за оборотнем. Тот перестал бросаться на стены невидимой тюрьмы и лишь время от времени скалил огромные жёлтые зубы, переводя взгляд с одного рыцаря на другого. Нестор рассматривал зверя молча, усевшись на садовую скамейку неподалёку, Януш устроился рядом, но ни один из них не проронил ни слова. Лекарь думал о том, что, наверное, бывает такая дружба, когда оба попросту не могут сосуществовать рядом друг с другом, но если потребуется помощь, бросают всё, чтобы протянуть руку помощи.
Не раз он спасал Нестору жизнь, вытаскивая с того света после ранений, покушений, отравленных яств; да и будущий король без раздумий вставал на защиту лекаря, когда требовалось его вмешательство. Они были слишком разными, чтобы не раздражать друг друга своими столь противоречивыми взглядами, но достаточно сильными, чтобы признавать свою неправоту.
О чём думал мрачный, как ночь, монарх, Януш не знал.
- Смотрите, - указал кто-то из рыцарей, и задумавшийся лекарь тотчас вскочил на ноги.
Рассвет набирал силу, и звериная сущность стала уступать человеческой. Огромный зверь корчился, царапал жухлую листву, выгибался, подвывая то долго и протяжно, то коротко и сдавленно, бился жуткой головой о мёрзлую землю в попытке прекратить муки превращения...
- Занять позиции!
Януш беспокойно глянул на короля, но умолять его ни о чём не стал, обратив всё своё внимание на получеловека. Когда исчезла невидимая стена, никто так и не заметил: возможно, тотчас, а скорее всего, что и раньше – как только уснул наверху от усталости юный колдун, прочитавший заклинание.
Оборотень уже не выл – кричал, сдавленно и глухо, словно пытаясь задушить в себе животную боль, и то и дело встряхивал уже почти человеческой головой.
- Слышите, слышите? – испуганно спросил кто-то. – Говорит…
Оборотень действительно говорил – бессвязно и неразборчиво, с характерным рычанием в меняющемся горле, то и дело болезненно вскрикивая и пытаясь достать засевшие глубоко в теле стрелы.
- Ааахххррр… хрррее… валли… ааррр…
Януш сделал несколько осторожных шагов – даже сейчас оборотень был всё ещё опасен – прислушался к знакомым ноткам в голосе.
- Валлийцццы… хррр… хррреновы… ммм… вашу ж… больно… ррр…
Оборотень обернул искажённое гримасой боли, уже почти человеческое лицо, обвёл взглядом столпившихся вокруг рыцарей, глянул на светлеющее серое небо, и подтянул сползающие, порванные штаны здоровой рукой.
- Зачем стреляли? – сморщился он. Закашлялся, сплёвывая набившуюся в рот шерсть. – Знаете, как сложно удержаться от крови в звериной шкуре?! Нет?! Да я же вас порвать мог, как тряпичных кукол – подтверди, господин Януш!
Ошарашенный лекарь едва на землю не сел, лишь выдохнул:
- Велизар!.. – и бросился к раненому другу.
Глава 8. Запретный плод
Нестор отказался покидать дом, не разобравшись прежде, что происходит в его бывшем поместье. Януш и не уговаривал, вплотную занявшись раненым. Две стрелы в плече и одну в бедре Велизар вырвал сам, матерясь вполголоса и проклиная ушлых валлийцев, поднаторевших в боях с местным зверьём.
