ГЛАВА ПЕРВАЯ, в которой лорд Мефистофель покупает душу
Небесное создание прибыло в обитель лорда Эрона в час, когда он пил вечерний чай, совмещая это приятное занятие с чтением очередного труда по алхимии.
- Сэр, - прервав его уединение, доложил камердинер, - там явилась юная леди. Просит вас принять её.
Опустив книгу, которую он держал в одной руке, лорд Эрон воззрился на слугу поверх очков. Перевёл взгляд на окно гостиной, за которым вовсю лил холодный осенний ливень.
- Одна? – уточнил он.
Слуга кивнул.
- Хорошенькая?
Слуга снова кивнул – куда более оживлённо.
- Столь хорошенькая, что ты даже решил отобрать у Аддерли честь доложить мне о её визите?
- Вымокшая до нитки, сэр, и здорово перепачканная, но личико – фейри, да и только! Я шёл мимо и случайно услышал, как она требует у дворецкого её впустить. Сперва я тоже было принял её за бродяжку, однако…
- Не припоминаю, чтобы я ждал подобного визитёра, - лениво ответствовал лорд Эрон, потянувшись за фарфоровой чашкой, на расписных стенках которой играли отблески каминного пламени. – А хорошенькие юные леди, являющиеся в одиночестве в столь неурочный час – не те гости, о которых я предположительно мог бы забыть.
- Вы не дослушали, сэр, - молвил слуга многозначительно. – Её имя – леди Виннифред Морнэй.
Пальцы лорда Эрона замерли в дюйме от изящного изгиба фарфоровой ручки – одновременно с тем, как тёмные глаза сощурились, сверкнув недобрым блеском.
- Похоже, она пришла пешком. Издалека. Вымокла до нитки, сэр, - настойчиво повторил камердинер, - и выглядит… не в себе. Похоже, юная леди попала в серьёзную передрягу.
Так и не взяв чашку, положив книгу на колени, лорд Эрон сплёл ладони в замок. Некоторое время смотрел, как пляшет огонь за каминной решёткой, и лицо его всё отчётливее окрашивала нехорошая задумчивость.
- Хорошо, - молвил он наконец. – Пригласи её сюда.
К моменту, как небесное создание вошло в гостиную, лорд Эрон сидел в кресле, закинув ногу на ногу, и допивал чай.
- Благодарю, Кит. Ты свободен. – Когда камердинер удалился, хозяин дома воззрился на гостью: под длинными ресницами его тёмные глаза казались бархатными и почти чёрными. – Добрый вечер, леди Морнэй. Наслышан о вас, пусть до сего момента и не имел счастья узнать вас лично.
Девушка, недвижно застывшая у камина, и правда походила на фейри. Фарфоровой полупрозрачностью кожи; измождённостью острого широкоскулого личика с впалыми щеками, к которым липли медовые кудряшки, выбившиеся из-под капора; хрупкостью тонкой фигурки, все изгибы которой промокшее муслиновое платье подчёркивало с непристойной безжалостностью. Она стояла, пряча глаза, и судорожно сжимала в кулаки опущенные руки – вчерашний ребёнок, едва успевший повзрослеть.
- Присаживайтесь и берите плед, не то простудитесь. И поведайте, как поживает мой дорогой брат, - следя за реакцией, любезно предложил лорд Эрон, - а также чем я обязан столь неожиданным визитом.
Девушка медленно вскинула голову, позволив хозяину дома увидеть лихорадочный кофейный блеск её глаз.
- Милорд, - мелодичный голосок окрасила хрипотца, - я здесь, чтобы заключить с вами сделку.
Лорд Эрон вскинул бровь:
- Сделку?
- Всё, что я в силах вам дать, в обмен на то, что вы п-поможете мне убить вашего брата.
Она слегка заикалась, но слова прозвучали твёрдо.
Лорд Эрон долго смотрел на её губы, сжатые с убийственной решимостью. Смотрел без удивления, без улыбки, без негодования.
Затем встал и, шагнув к девушке, вскинул правую руку, на которой под тонкой тканью рубашки сапфирным огнём полыхнула вязь магической печати.
- Хочу удостовериться, что вы не принесли на себе некую шпионскую безделушку. В подарок от нашего общего любимого родственника, - пояснил он в ответ на взгляд гостьи. В её глазах не было страха – один лишь вопрос, и это вызвало на его губах призрак одобрительной улыбки. – По-хорошему надо бы вас раздеть, но вы и без того, полагаю, немало пережили за последнее время. Позволите?
Она не двинулась с места, когда его пальцы, едва заметно мерцающие изнутри потусторонней синевой, развязали ленты капора – и, отшвырнув его в сторону, коснулись её волос, закрывших шею волной рыжих локонов, густого и насыщенного оттенка гречишного мёда: шпильки из её причёски выбились уже давно. Не двинулась и тогда, когда эти же пальцы ласково огладили худые напряжённые плечи, когда чужие ладони очертили талию и узкие бёдра, облитые мокрой светлой тканью; когда они неспешно скользнули по корсажу и за спину, чтобы исследовать девичий стан осторожными, почти нежными касаниями.
Когда лорд Эрон отстранился, на губах его стыла усмешка, но в тёмных глазах плескалось уважение.
- Должен признать, такие заманчивые предложения мне делают не каждый день, - заметил он, прежде чем дёрнуть за шнур рядом с каминной полкой, подзывая слугу. – Но предпочту раздумывать, в силах ли я его отвергнуть, когда вы будете умытая, накормленная и переодетая.
Спустя некоторое время лорд Эрон всё из того же кресла наблюдал, как незваная гостья дрожащими руками подносит к губам чашку с горячим бульоном. Платьев в его доме не водилось, а потому девушке пришлось сменить наряд на бриджи и рубашку – и шли они ей побольше мокрого муслина.
- Сколько вы не ели как следует? – спросил мужчина мягко, поверх очков глядя, как жадно она пьёт.
Странной была эта пара, сидевшая в раззолоченной гостиной: юная беглянка в мужском костюме и джентльмен с тёмными кудрями, свободно ниспадавшими на спину, в белоснежной рубашке и щегольском жилете, по песочному шёлку которого вился лиственный узор. Очки на кончике тонкого носа придавали его молодому лицу чуть более взрослый и куда более иронично-скептический вид, чем ожидаешь от джентльмена, которому ещё не исполнилось тридцати – но, впрочем, не от джентльмена с такой славой, какая в свете овеивала фигуру Эдварда Ройса, графа Эрона (ставя под вопрос уже то, применимо ли к ней слово «джентльмен»).
Сторонний наблюдатель мог и не заметить, что сегодня заботливый дядюшка увидел племянницу впервые в жизни. По крайней мере, воочию.
- Не п-помню. Я воровала еду, п-пока добиралась сюда, но немного. Красть больше одного куска хлеба мне было стыдно. – Облизнув обветренные, покрытые растрескавшейся корочкой губы (по пути до обители никогда не виданного дяди ей явно не хватало не только еды, но и воды), Виннифред подняла глаза. Мокрые, потемневшие от влаги кудряшки разметались по её плечам, накрытым пледом. – Я знаю, вы не общаетесь с братом уже много лет. Что вам известно о нашей семье?
- Если я не общаюсь с ним уже много лет, откуда бы мне знать о ней хоть что-то?
Лицо лорда Эрона было непроницаемо, лишь в тёмных глазах плескалась насмешка; и если Виннифред догадалась, что ей предлагают сыграть по его правилам, то была к этому готова.
- Мой отец умер, к-когда мне исполнилось тринадцать. Оставил нас с Кенни… Кеннет, мой маленький братик… сиротами, а матушку – вдовствующей графиней. Год спустя она вышла замуж за Кристиана Ройса, и ваш брат наконец п-получил свой титул… взамен того, что когда-то достался вам. А ещё год спустя наше поместье сгорело, и мама с Кенни п-п-погибли в пожаре. – Ненависть в её голосе резала слух так, что особо чувствительный мог и пострадать. – Я знала, что он убил их. Я думала, он и меня убьёт, ведь тогда всё д-достанется ему. Но он не хотел меня убивать. Он просто… хотел меня.
Виннифред замолчала, однако лицо лорда Эрона осталось невозмутимым: только ресницы на полуприкрытых веках дрогнули.
- Он не собирался жениться на мне, - продолжила девушка какое-то время спустя. – Он вообще не собирался снова жениться. Это было бы слишком подозрительно. Он намеревался п-просто… оставить меня при себе.
- Скорбящий вдовец, посвятивший жизнь воспитанию любимой падчерицы, - пробормотал хозяин дома. – Как трогательно.
- Я не п-позволила ему сделать с собой то, что он хотел. Я п-пыталась отбиться от него магией, но меня никто никогда не учил, и в магической дуэли я не могу тягаться с ним. Он-то умеет пользоваться своей печатью… как и вы. – Виннифред остекленевшими глазами уставилась на собственные руки, точно ненавидя их за слабость. – Тогда я набросилась на него с ножом. Он п-позволил проткнуть ему плечо, а потом п-подкупил лекарей, и те засвидетельствовали, что я безумна. Помутилась рассудком после г-гибели маленького братика и любимой мамы. И этот… это отродье… он п-позаботился о том, чтобы меня отправили в лечебницу для душевнобольных. Сказал, там меня научат, как надо себя вести, научат быть послушной и п-повиноваться старшим. И к-когда я взмолюсь, чтобы меня вернули домой, он, так и быть, заберёт меня оттуда. А потом так убедительно п-плакал, когда меня увозили… но мне удалось сбежать по дороге. – Девушка прикрыла глаза. – Он рассказывал нам с матушкой о вас. И где ваше родовое имение, тоже. И вот я здесь.
Лорд Эрон долго молчал, изучая её лицо взглядом не то живописца, не то учёного.
- Возлюбленный братец всегда умел сочинять трогательные легенды, - изрёк он затем. – Как и убедительно их разыгрывать. – Он подался вперёд, неотрывно всматриваясь в её глаза. – Почему же вы явились к брату того, кого хотите убить?
- П-потому что знала, что это единственное место, где меня не будут искать. Где ему меня не достать. – Отставив пустую чашку на стол, Виннифред твёрдо встретила его взгляд. – П-послушайте, милорд. П-пускай я не видела вас до сего дня, пускай слышала о вас одни только слухи, но все они сходятся в одном. Я знаю, что вы ненавидите брата. Я знаю, что вы хотите ему отомстить. А я – то, чего он хочет. Используйте меня, научите всему, чтобы я могла вам п-помочь. С этого момента я ваша. – Она сглотнула, и впервые за весь разговор голос её дрогнул. – Душой и телом, если п-пожелаете.
Лорд Эрон склонил голову набок – без улыбки, без усмешки:
- Вы не хотели отдавать ничего из этого моему брату, но готовы отдать мне?
Слова были абсолютно бесстрастными.
- Он ненавидит вас. Вы – его враг, - злость вернула твёрдость её голосу. – К-когда он узнает об этом, это причинит ему боль.
Лорд Эрон качнул головой.
- Сколько вам лет, Венди? Вы не против, если я буду называть вас так? – заметив, как девушка вздрогнула от звучания своего имени, добавил он.
- Нет. – Виннифред чуть вздёрнула подбородок, будто бросая вызов. – Мне шестнадцать. П-почти.
Известие сорвало с его губ короткий смешок.
- Дитя, - это он произнёс ещё мягче, чем прежде, - ты знаешь, как меня называют?
- Лордом Мефистофелем, - откликнулась Венди спокойно.
- А знаешь, почему?
- Говорят, вы фомор во п-плоти. Говорят, вы распутник и игрок. Г-говорят, вы опоили собственного отца, чтобы он оставил вам титул, и отравили его, как только он дописал завещание, - это она произнесла с тем же восхитительным равнодушием, что и всё предыдущее. – Говорят, вы п-практикуете запретные ритуалы и продали душу тёмному богу в обмен на колдовское могущество.
- И после всего этого ты действительно хочешь продать мне свою?
Венди сжала тонкими пальцами подлокотники кресла.
- Он убил матушку. И Кенни. Чтобы он гнил в могиле, я п-пойду на всё, - последние слова она почти выплюнула. – И даже если душа ваша столь же черна, сколь его, вы не убивали мою семью.
Пальцами, лежавшими на чайном столике, лорд Эрон побарабанил по дереву, словно надеялся выбить из него трель.
- Хорошо. – Когда после долгих раздумий он поднялся на ноги, в глазах его танцевал отражённый огонь. – Раз так, ты моя… душой и телом. – Он улыбнулся, щурясь почти по-кошачьи. – Осталось скрепить сделку.
Венди в свою очередь встала с кресла; даже так ей пришлось смотреть на собеседника снизу вверх, ведь тот оставался выше неё больше чем на голову.
- Хотите, чтобы я принесла к-какую-то клятву? Или наложите на меня гейс?
Когда в девичьем голосе впервые за весь вечер прорезалась неуверенность, улыбка лорда Эрона стала шире.
- Ах, да, - сказал тот, кого называли лордом Мефистофелем. – У тебя ведь до сего дня не было опыта в продаже души… в отличие от меня.
Это заставило её глаза расшириться:
- Так вы действительно…
Лорд Эрон поднял палец к потолку – предостерегающим жестом, пресекая её вопрос.
- Твой первый урок, Венди. Раз уж ты избрала меня своим учителем, - проговорил он затем. В голосе звучал вкрадчивый снежный шелест. – Когда отдаёшь душу тому, кто согласен её купить, сделку скрепляют поцелуем.
Под его взглядом девушка шагнула вперёд: столь медленно и плавно, что, казалось, двигается она не по своей воле – просто мужчина напротив тянет её к себе невидимыми ниточками.
- П-полагаю, не руки, - уточнила Венди.
Лорд Эрон смотрел на неё смеющимися глазами.
Коротко выдохнув, она рывком сократила разделявшее их расстояние. Привстав на носочки, тонкими пальцами вцепилась в его плечи; хозяин дома чуть наклонился, чтобы ей было удобнее тянуться к его лицу.
Обветренные девичьи губы неумело, неловко прижались к его губам – мягким, с красивым изгибом и чувственной ложбинкой на верхней. Чужие руки скользнули по её талии, притягивая ближе; Венди обречённо зажмурилась, но миг спустя поцелуй разорвал его тихий смех.
- Какой решительный ребёнок. – Отстранившись, лорд Эрон выпрямился, чтобы ласково погладить её по волосам – в глазах и голосе ещё плескались отзвуки смеха. – Не волнуйся, дитя. Лишь слабые духом злоупотребляют своей властью и силой берут то, что несравнимо приятнее получить по доброй воле. Считай это вторым уроком… который мой дорогой брат, увы, не усвоил. – Взяв Венди за плечи, он заглянул в её глаза уже серьёзно. – Поклянись мне в одном.
- Что угодно, милорд, - выдохнула она с нескрываемым облегчением.
- Ты не полюбишь меня. Не привяжешься ко мне сверх меры. И когда, достигнув нашей общей цели, мы расстанемся… а мы расстанемся неминуемо… ты не проронишь и слезинки.
Получив в ответ растерянный взгляд – его гостья ждала каких угодно слов, кроме этих, – лорд Эрон легонько и цепко взял её за подбородок двумя пальцами.
- Клянись, Венди, - повторил он – почти шёпотом. – Иначе сделка отменяется.
- Клянусь.
На сей раз она выпалила ответ не задумываясь.
В его ответной усмешке сквозила как будто грусть; хотя, может, то была лишь неверная игра огня и света.
- Прекрасно, - весело заключил хозяин дома, легонько коснувшись ладонью её щеки. Отвернувшись, вновь потянулся к шнуру у каминной полки. – А теперь спать.
Опустившись в кресло, Венди расслабленно следила, как он вызывает слугу, чтобы неродную племянницу отвели в комнату, где та теперь будет жить.
- Вы ведь научите меня к-колдовать, милорд? По-настоящему, так же, как вы и… он?
- Обязательно.
- И когда?
- Твоё обучение начнётся не раньше, чем ты достаточно окрепнешь после всего пережитого. – Лорд Эрон задорным мальчишеским жестом щёлкнул двумя пальцами по пустой чашке, слушая, как фарфор отзывается тихим звоном. – Так что в твоих интересах спать долго и не видеть кошмаров. Дабы окрепнуть поскорее.
- Но я хотела уже завтра…
- Никаких «но». – Он резко повернулся на каблуках; голос прозвучал сурово, но глаза по-прежнему смеялись. – Не забывай, малютка Венди, с этого момента ты принадлежишь мне. Душой и телом. – Эдвард Ройс, он же граф Эрон, он же лорд Мефистофель, широко, лукаво, до ямочек на гладко выбритых щеках улыбнулся. – А если я решил, что моему прелестному приобретению нужно отдыхать, так тому и быть.
