…
К столице я подлетала, когда уже было светло, и по дороге к городу шли люди, и ехали повозки. Мне еще раз пришлось искать нужное направление и кружить над городками, которых ближе к столице было больше. Местность здесь густо населена, а сеть дорог обширна.
Залетать в город не стала, вдруг это не принято. С трудом нашла нужную улицу и гостиницу, где Алькор попросил купцов снять мне номер. Как это происходило, учитель не рассказывал, но по тому, как меня встретили, это было чем-то особенным.
Меня проводили в номер, а слуги стали заносить вещи. Мда! Если я поступлю в академию, для их перевозки мне надо будет нанимать целую телегу.
Хозяин и служанки обращались ко мне не иначе, как «сиятельная леди», а когда я сказала, что у меня нет титула, горничная поведала, что купцы, которые забронировали номер и привезли мои сундуки, рассказали, что тот, кто приедет, очень могущественный маг и с ним лучше не спорить и не перечить. Я представила переговоры купцов из каравана и моего учителя, и прыснула от смеха, когда за служанкой закрылась дверь.
До начала приемных испытаний еще было три дня, и я посвятила их прогулкам по городу. Мне многое было в диковинку! Не пересказать, как сразил меня большой фонтан и королевский дворец, и парк, в котором целая аллея деревьев была подстрижена в виде замысловатых геометрических фигур и зверей. А какая публика гуляла по дорожкам, какие экипажи, запряженные невиданными породами рысаков, разъезжали по улицам! А высота домов?! А количество трактиров и рестораций?! По количеству этих заведений можно было подумать, что все население города только ест и пьет. А сколько народа?! Потоки людей сновали по тротуарам, а по мостовой беспрестанно гремели колеса карет и повозок. Меня несколько раз чуть не сбили с ног, пока я, задрав голову, рассматривала лепнину и часы на башне. Настоящее чудо гномьей работы! Самих гномов я тоже увидела, невысоких коренастых мужчин с окладистыми бородами, и эльфов, высоких, изящных, с длинными платинными волосами, заплетенными в причудливые косицы, но не без мужественности. И гномы, и эльфы мне показались сначала на одно лицо, но потом начала замечать различия. Оборотней выделяла аура и хищное выражение глаз, хотя они все были красавцами. Я заметила, что многие молодые женщины оборачивались и проявляли к ним интерес.
А вот драконов не встретила, ни одной ауры, кстати, и свою я прятала амулетом. Видимо, мои соотечественники не любили выделяться. Этот артефакт велел носить учитель, как только я обрела зверя. Алькор говорил, что аура драконов полыхает, как факел от силы. Если в столице много магов, то такой «факел» привлечет внимание.
Сходила я и к академии. Решила, что надо узнать дорогу заранее, а то в день экзаменов вдруг заплутаю, буду нервничать. Академия была огромна, если так можно было сказать обо всей территории и нескольких десятков зданий, что проглядывали за железным решетчатым забором. Смотреть пришлось из-за закрытых ворот, так как привратник объявил, что свободный вход на территорию только в дни поступления. Прошлась вдоль забора, но быстро поняла, что это неразумное занятие.
- Что разглядываешь, красавица? – услышала я над собой приятный баритон. Я в это время как раз почти просунула голову между прутьев, пытаясь за зеленью деревьев рассмотреть видневшуюся крышу задания с небольшими башенками по углам.
Резко обернулась, от чего чуть не застряла головой в заборе. Услышала сдавленный смешок и почувствовала, что начала смущаться и вот-вот покраснею, но драконица внутри рыкнула, придавая уверенности. Поэтому, не спеша повернулась, и взгляд сначала уперся в грудь человека, пришлось поднять голову, чтобы посмотреть на лицо. Передо мной стоял и улыбался молодой парень примерно моего возраста, но на полторы головы выше ростом. Улыбка была не только на его губах, но и играла задором в серых глазах, из-под берета, одетого набок, выбивались светлые кудри. По ауре – человек. Его улыбка поневоле заставила улыбнуться и меня.
- Так, что высматривала за забором? – опять спросил парень. - Поступать, что ли, надумала?
- Да, надумала, а сейчас выясняю, что тут есть интересного, - ответила незнакомцу, а сама попыталась просканировать его мысли и эмоции. Щит… Ментальный щит, как у моего учителя. Непробиваемый! Молодой человек то ли почувствовал моё «копание», то ли торопился куда, но больше разговаривать со мной не стал.
- Прощай, красавица. Может, еще увидимся, - услышала я, когда парень уже повернулся спиной и отходил, как будто сбегал. И зачем подходил? И его щит! Он сам его держал, или это сильный амулет. Учитель рассказывал, что есть такие, которые полностью скрывают ауру и мысли. Но у парня была аура человека, хотя и моя сейчас такая же.
Утром, в день поступления, встала рано, оделась и спустилась еще в пустой зал позавтракать. Девчонка-подавальщица принесла булочек и молока, и я с наслаждением ела сдобу с маком и изюмом. Если с маком мы булочки и пирожки пекли, то изюм я распробовала только здесь. Засушенные ягоды заморского растения придавали выпечке сладость и необыкновенный вкус, когда изюминка попадала на зуб. Приятно. Я даже заходила в магазин и посмотрела, в каком виде продается этот изюм, и решила, что привезу его маме, когда полечу на каникулы.
От изюма меня отвлек разговор в кухне, где упомянули меня. Прислушалась, настроив драконий слух.
- Да я сама была там, - послышался голос женщины. – Пришли трое к хозяину, в ноги упали, а самих трясет, как припадочных. И хором одновременно говорить начали так, что ничего не понять.
- И что ты у хозяина делала? – перебил второй женский голос, прозвучавший несколько истерично.
- Не твоего ума дела! – зло ответила рассказчица. – Докладываться тебе не буду!
- Да хватит вам лаяться, - перебил их мужской голос, а потом обратился к первой женщине. – Рассказывай дальше.
- Ну, хозяин их остановил и велел говорить кому-то одному. Они переглянулись, и самый старший поведал, что по дороге, когда они проезжали мимо леса, которого местные жители зовут Проклятым, так как в нем обитает какой-то монстр, к ним вылетел призрак, как будто весь покрытый инеем. И от него веяло таким холодом, что все вокруг стало им покрываться, а у людей кровь в жилах стала застывать. И этот призрак заявил, что у него к купцам дело есть – надо отвезти в столицу несколько сундуков, разместить их в хорошей гостинице и забронировать номер. А на обратном пути они должны будут сказать ему адрес и название. Купцам было жутко, такой смертельный холод шел от призрака, у которого длинные белые волосы развивались, как на ветру, а за спиной клубилась метель.
- Мужики от испуга и ответить ничего не могли, - продолжался рассказ. – Но призрак как рявкнет, как зарычит, говорит, что если долго будут думать, замерзнут тут. Пришлось им согласиться, хотя от холода у них языки уже не двигались. Еще призрак пригрозил, что если они его обманут, или посмеет обмануть хозяин гостиницы, то он всех покарает. А в гостинице должны принять его, или того, кто назовется Малиной Тирок. Хозяин сначала отнекивался, но купцы в ногах валялись, говорили, что они уже в нескольких гостиницах были и везде им отказывали, а ведь этот призрак хорошие деньги отвалил и за комнату, и за хранение вещей, а если мало, то купцы добавят еще золотых. Им надо товарами заниматься, ведь на ярмарку приехали, а приходиться волю этого мага-призрака исполнять. Хозяин и согласился, хороший куш с купцов взял, а они-то как радовались. И вот приехала эта Малина. Обычная девчонка, хлипкая, малорослая. Знаете служанку госпожи Мун? Она у нас иногда готовые обеды покупает. У неё магия есть, правда мало, для обучения не хватило, так она посмотрела на эту девчонку и заявила, что она не магичка.
- Верь больше этой служанке! – опять зазвучал голос второй женщины. – А я сама видела, как эта жиличка зачаровывала двери в свою комнату. Рукой провела и ушла. Ведьма она! Я потом подошла, руку к дверям приложила, а меня обожгло, как будто я к горячей сковороде приложилась. Вон, до сих пор ладонь красная и саднит. Хорошо, хоть волдыря нет.
- Ну и дурында ты, Велда, - забасил мужчина. – Хозяин же предупреждал не подходить ни к девушке, ни к её комнате, ни к её вещам, если она сама не разрешит.
Молоко и булочки закончились, а я узнала, как Алькор купцов «уговаривал». Подошла подавальщица и спросила, что я еще желаю.
- Приведи ко мне Велду, - попросила я. Девчонка испуганно посмотрела на кухню, а там что-то упало, раздался грохот кастрюль и вскрик. По ментальному каналу пришла волна боли и страха. Это они меня так боятся?
Сама встала и прошла на кухню. А там… При моем появлении все застыли в тех позах, в которых были. Повар пытался поднять бесчувственную горничную, которая падая, уронила посуду со стола. Её подбирала кухарка.
Я наклонилась над Велдой и магией привела её в чувство, велев повару посадить девушку на стул.
- Покажи руку, - велела я. Горничная нерешительно протянула ладонь, полностью покрытую красной пленкой ожога. Да, такой ожог долго саднит, а потом кожица будет шелушиться и отпадать. Я провела рукой над её ладонью, применяя лечебное заклинание. Краснота на глазах пропадала, а я просканировала девушку полностью и заметила, что при падении она ободрала еще и колено.
- Подними юбку, - снова распорядилась я, но Велда была в полной прострации и только разглядывала свою руку, уже без следа ожога. Край подола приподняла ей кухарка, обнажив белое круглое колено с кровавой раной, из которой сочилась кровь. Залечила и её. И все это в полной тишине.
Тут я вспомнила, что меня ждет академия, и быстро покинув гостиницу, почти побежала от нетерпения. У ворот уже было много народа, и, судя по одежде, разных сословий. Стояли роскошно одетые барышни и юноши, которые свысока смотрели на тех, кто был одет беднее, или вообще носил деревенскую одежду. Взгляд выхватил девушку, больше похожую на нищенку, так ветха её одежда, а босые ноги – грязны от пыли. Кто-то, как я, приходил своими ногами, кого-то привозили в каретах и повозках. Ментально никого не читала, не хотелось забивать мозги чужими переживаниями и проблемами – своих хватает.
Меня удивили барышни, которые заявились чуть ли не в бальных платьях. Они не знают, что на испытаниях потребуют показать физическую выносливость? Или проведение экзаменов изменилось?
Я надела блузку, брюки и кожаные легкие туфли для бега, а поверх – юбку, которую будет легко снять. Брюки для меня приготовил учитель и долго уговаривал их носить, уверяя, что в академии девушки не стесняются, как, впрочем, и драконицы.
Пока я разглядывала собравшихся, народу становилось все больше и больше. В назначенный час над нами прозвучал голос, усиленный магией:
- Господа претенденты, сейчас откроются ворота, и вам надлежит по четыре человека проходить через них и получать на входе знак, который вы должны приколоть на грудь. Без него вас не допустят до экзамена. Просим вести себя уважительно и не устраивать перед воротами толкотню и давку, не переживайте, испытания пройдут все, а вот как успешно, зависит конкретно от уровня вашей силы. И главное правило – на территории академии все равны, невзирая на титулы и расу. По мере испытаний вам будут подсказывать куда пройти и где расположены классы и полигоны. Желаем успеха!
Во время этого объявления проходила перестройка среди ожидавших. Стали отходить в сторону сопровождающие, а те, кто бедно одет, стали передвигаться дальше от ворот, предоставляя первенство для дворянства. Видимо, такое поведение перед знатностью и властью подспудно заложено в мозгах простолюдинов. А мне такая мысль в голову не пришла. Хоть я и убирала навоз за коровой, учитель вытравил из меня раболепие, а зверь внутри не привык преклоняться, так что я оказалась почти впереди. Начали выстраиваться первые четверки. Увидев, что в одном ряду всего трое, я пристроилась. В моей компании оказалась девушка и два парня, по одежде – скорее дворяне, так как купеческие дети одеваются хоть и добротно, но без изысков с кружевами везде, где только можно. Вот и я сейчас по одежде больше соответствовала именно не дворянскому сословию. На меня бросили пренебрежительные взгляды. Ага! Не привыкли данные особы в своем окружении к простому народу.
Так и прошли, когда отрылись ворота, получили значки, а потом стройной колонной нас провели в большой зал самого величественного здания. Я впервые видела такой интерьер, поэтому отвлеклась, но тот же голос оповестил:
- Господа соискатели, первое испытание – проверка и наличие магической силы, достаточной для обучения. Подходим четверками к шару, поочередно прикладываем руки к артефакту. Наличие цветных всполохов говорит о присутствии стихий мага, а яркость – о силе. Если сил недостаточно, шар погаснет. Непрошедшие испытание покидают дальнейший отбор. Начали.
Вот когда я положила руки на шар, началось первое волнение. Артефакт вспыхнул красным, потом неярким голубым, затем заклубился серой мглой, и наконец, ярко засиял белым светом. Я уже знала по тем, кто прошел раньше, что такая интенсивность свечения говорит о силе. Стоящий рядом маг объявил мне:
- Магия огня и ментала, присутствует магия воздуха и земли. Сила выше средней. Поздравляю, вы уже студентка. Проходите дальше.
Я оглянулась. Поток, идущих на проверку, тек рекой, а в сторону отходил ручей тех, кому не повезло. Отсеивался почти каждый третий.
Так, уже поредевшими рядами мы прошли в аудиторию. Помещение тоже впечатлило. Высоко вверх уходили ступени с партами и сидениями. Алькор даже показывал мне иллюзии такой аудитории, но в реальности это было совсем другое ощущение. Завораживала высота окон и потолка, гул голосов, отражающийся от стен. Учитель говорил про акустику, когда голос преподавателя с кафедры долетает до самых последних рядов.
- Рассаживайтесь, господа, - объявил вошедший магистр. - Я являюсь преподавателем академии, меня зовут магистр Леоний Залес. Сейчас мы проведем проверку ваших знаний. Вам надлежит ответить на несколько вопросов по общеобразовательным предметам. По уровню знаний мы будем формировать группы, так как среди вас есть те, кто обучался дома, и есть те, кто не мог этого сделать. Есть ли в аудитории те, кто не умеет читать и писать? Выйдите, пожалуйста, ко мне.
По рядам пронесся ропот, все оглядывались. Но вот по проходу стали спускаться два юноши и та девушка, которую я видела босой.
- Посмотри, посмотри, - услышала я девичий шепот за своей спиной. – Неужели нищие тоже в маги решили пойти? Как их, вообще в ворота впустили? Позор! Среди приличных людей и такое отребье!
Что ответили на это высказывание, я слушать не стала, так как вышедшие к кафедре уже стояли перед магистром, опустив головы, а девушка вытирала рукавом слезы.
- Господа, кто возьмет опеку над этими студентами? – раздался голос магистра Залеса. – До начала занятий почти три недели и этих господ надо обучить грамоте и письму.
В аудитории наступила гробовая тишина. Магистр оглядывал сидящих за партами, а сидящие высматривали среди себе подобных тех, кто решится на предложение преподавателя. Мне было жалко девушку. Ясно, что судьба у неё не сладкая, и, возможно, она сирота. Рассмотрела её ауру – черных пятен нет. И я решилась – набралась смелости и встала.
