наставительно заметил великий маг и, махнув рукой, как бы показывая, что на эту тему дискутировать больше не желает, сдвинул брови, всматриваясь в «кракозябру», как емко характеризовал этот знак виконт. Пожалуй, Людовик был прав, обращаясь за помощью именно к Анри, а не к мастеру, и последний знал почему.
- Ты изучал руны древних славян когда-то, - отстраненно вымолвил мужчина, не сводя взгляда со знака, - Ты можешь расшифровать это?
Юноша поднял подбородок и прищурился, вглядываясь пристальнее. Некоторые грани и линии знака и в самом деле были ему знакомы, но кое-что вызывало определенные сомнения.
- Я… - он примолк, размышляя, потом нахмурился и подался вперед, недоверчиво качая головой, - Мне кажется… Там не только руна. Это скорее похоже на соединение руны и какого-то восточного иероглифа, но какого – я не могу знать. В них я не разбираюсь.
- Восточный иероглиф? – Марко, до сей поры предпочитающий оставаться позади, торопливо протиснулся вперед, вставая рядом с парнем и вытягивая шею. Несколько секунд он смотрел, вглядывался, внимательно изучал изображение, потом опустил взгляд на свою руку и принялся загибать пальцы, беззвучно шевеля губами. Потом опять поднял голову и неожиданно выпалил:
- Чи!
Все взгляды обратились к итальянцу; его названный отец приподнял брови, выражая некоторое удивление. Что должно значить сие странное восклицание, никто не понимал.
- …рик? – каверзно поинтересовался неугомонный виконт, - Чирик-чирик? Или продолжение должно быть другим?
- Продолжения вообще не должно быть, - к удивлению, не обиделся Марко, продолжая вглядываться в символ, - Это цифра. Счет. Иероглиф читается как «чи» - четыре. По крайней мере, насколько я могу судить, я даже не помню – японский это иероглиф или китайский…
- Не имеет значения, - Эрик, который стоял рядом с Винсентом и терпеливо ожидал вердикта, заодно следя и за нетерпеливо переминающимся с лапы на лапу волчонком, чуть сдвинул брови, - Если символ состоит из иероглифа и руны, то можно сказать, что одну его часть мы расшифровали. Осталось вторую…
- Не так уж и сложно, - Винсент, тоже созерцающий изображение, неприязненно скривился, - Если я верно понимаю, то это скандинавская руна. Альгиз, пятнадцатая руна старшего Футарка… Символически обозначает «воздух». То есть, разумеется, у каждой руны есть более глубокое и широкое значение, но если брать исключительно символику, и не углубляться…
- Винс, - Людовик, терпеть не могущий пространных объяснений, очаровательно улыбнулся, - Умолкни. Думать мешаешь.
- А тебе есть, чем думать? – беззлобно огрызнулся хранитель памяти и, сунув руки в карманы теплой куртки, насупился. Молодой маг, не обращая на него внимания, опять устремил взгляд на дерево.
- Значит, что мы имеем… «Четыре» и «воздух» - это если не углубляться, как сказал Винс. У меня одного довольно четкие ассоциации?
- Четыре стихии? – Анри, сообразивший первым, явственно оживился, - Воздух – одна из четырех стихий… хотя я никогда не думал, что именно четвертая.
- Si, воздух скорее должен стоять на первом месте, - согласно опустил голову итальянский маг, - Но, боюсь, тут может быть и иное значение… Четыре ведь бывает не только стихии. Бывает четыре угла у какой-нибудь комнаты, помещения… или ловушки, - он обвел многозначительным взглядом своих спутников, - Я не сомневаюсь, что знак оставлен Чеславом. Также не сомневаюсь, что «чи» и «Альгиз» им были смешаны не зря. Похоже, нам готовят западню и, не исключено, что условные обозначения четырех стихий или закрывают путь назад, или… дают оборотню дополнительную силу.
- Ан говорил, что Чес задумал что-то такое, что пугает даже его… - Анри напряженно облизал губы, - Но что это – рыжий не признался, Анхель знал только, что заклятия замешаны на крови. Магия крови… магия стихий… руны, иероглифы… символы… Здесь готовится серьезная игра, я полагаю.
- И думаю, - очень спокойно прибавил Роман, - Что игра эта – шахматы.
Путь продолжался. Загадочный знак на дереве оставался позади – пока что путники решили не придавать ему особенного значения, не желая размениваться по мелочам и отвлекаться от основной цели.
- Меня не оставляет ощущение неправильности происходящего, - Анри, зябко поежившись, машинально коснулся того места, где у него остался шрам после выстрела Чеслава, и обнял себя руками. Оделся молодой человек, отправляясь в дорогу, довольно тепло – Татьяна не единожды проверила это, да еще и настояла, чтобы сын надел шапку, мотивируя это тем, что его организм все еще ослаблен и вполне может оказаться подвержен простудам, - однако, в последние несколько минут слабый ветерок как будто усилился, каверзно забираясь в рукава и пробираясь под куртку.
- Что ты имеешь в виду? – отец юноши, Эрик Стефан де Нормонд, облаченный в короткое, теплое пальто, с руками, затянутыми в лайковые перчатки и вообще выглядящий истым аристократом, по-аристократически же изогнул бровь, легко поворачиваясь к сыну. Парень пожал плечами.
- Я имею в виду, папа, что нас, по-моему, заманивают в ловушку. А мы идем, как овцы на бойню, послушные и покорные бараны, позволяем себя заманить… Мы же с самого начала предполагали ловушку. Зачем нам вообще искать Чеслава, если целью нашего похода изначально была прабабушка Альжбета?
Мастер Альберт, услышав слова внука, внезапно вскинул руку, призывая всех остановиться и медленно, удивленно повернулся к нему.
- Ты прав, мой мальчик… - неспешно проговорил он, не скрывая изумления: Чеслав сумел обхитрить даже его, великого мага, а может быть, он и сам себя обхитрил, поддавшись на ловушку гнева! Ах, глупец! И как он только мог допустить такую ошибку?..
- Возможно… - мужчина примолк, размышляя, потом решительно сдвинул густые брови, - Возможно, нам следует разделиться. Если некоторые из нас отправятся к поместью Мактиере…
- Я не пойду, - мигом вставил Роман, - Я хочу взять реванш.
- Я тоже не пойду, - согласился его младший брат, - Мне всегда было интереснее играть с рыжиком, чем со старушкой. Кто у нас еще остается?
Винсент пожал плечами. С его точки зрения, ответ был очевиден – оставались многие, но идти на помощь Альжбете согласились бы далеко не все.
- Думаю, что на помощь матери моего потомка не пойду ни я, ни Эрик, ни Анри, ни, уж конечно, Чарли, ни…
- Забей, кот, - виконт пренебрежительно зевнул и лениво махнул рукой, - Предлагаю отправить за бабулькой самых бесполез… я хотел сказать – самых эээ южных наших спутников. Синьор Паоло, Марко… - интантер ослепительно улыбнулся, - Вы же нам все равно тут на фиг не сдались, мы спокойно справимся и без вас, так что… - он сделал издевательский приглашающий жест рукой куда-то в обратном направлении.
Итальянский хранитель памяти, не удержавшись, погрозил нахалу кулаком. В серых глазах его заплясали обжигающе-опасные, желтые, звериные искры, что бессовестного Романа только позабавило.
- А вот интересно, бабуська любит полосатых котиков? – с самым невинным видом поинтересовался он, - А то мало ли, вдруг напугается, увидев вместо лохматого кота с кисточкой на конце что-то большое, желтое и в черную полосочку?
- Замолчи, Роман! – Альберт, честно позволивший племяннику немного поупражняться в остроумии, неожиданно отвернулся, устремляя взгляд вперед и настороженно потянул носом воздух, - Вы чувствуете? Становится теплее.
Споры, шутки и прочие отвлеченные разговоры затихли. Спутники мгновенно обратились лицами в ту же сторону, куда смотрел великий мастер, силясь уловить то, о чем он говорил, глубоко вдыхая и пытаясь ощутить тепло.
Анри медленно опустил руки, немного расправляя плечи. Мерзнуть он перестал.
- Да… - негромко молвил он, - Становится и в самом деле теплее. Но почему? Руна воздуха… Воздух не обязательно приносит тепло, должен быть скорее огонь!
- Смотри, не накаркай, - недовольно огрызнулся Луи и, взъерошив непокрытые волосы, шагнул вперед, - Видимо, Чес решил устроить себе более уютный климат, насладиться теплом и уютом… Хотя я что-то не помню, чтобы он особенно мерз.
- Верно… - Альберт неожиданно помрачнел, - Вы помните… тот день, когда я восстановил Нормонд? Тогда он явился на холм и, чтобы он мне не мешал, я натравил на него упырей… - мужчина окинул слушателей внимательным взглядом и сдвинул брови, - Это был очень морозный день, я мерз в свитере и теплой куртке. Но он стоял передо мною в легкой рубашке и совершенно не испытывал дискомфорта! Разумеется, я тоже могу управлять температурой своего тела, но… но он не управлял. Стоять вот так на морозе для него было естественно, как дыхание!
- В тот день, когда он приставал к Марку, он тоже был одет довольно легко, - припомнил посерьезневший Роман, - Холод стоял собачий, даже я ощущал его, а этому хоть бы хны! Я потом еще удивился, подумал, что гроссмейстер рехнулся совсем.
- Не думаю, чтобы он рехнулся… - негромко подал голос итальянский маг, потирая подбородок, - М, прошу прощения, Рикардо. Вы мерзнете?
Изумленный до глубины души Ричард икнул от неожиданности и уставился на вопрошающего, как филин на магнитофон.
- К-конечно, синьор… И даже очень мерзну, хотя сейчас тепло я все-таки чувствую.
- И я мерзну, - неожиданно донесся снизу детский голосок. Адриан, истомившийся переминаться с лапы на лапу в ожидании, не выдержал и предпочел обратиться. Виктор, негодующе охнув, мигом бросился к сыну.
- Ты почему ничего сверху не надел? Неужели думал одной шерстью от холода спасаться?
Мальчик недовольно пожал плечами и, покорно принимая теплые отцовские объятия, прижался к нему, привычно обнимая за шею.
- Я не думал, что придется человеком становиться, папа. Но вы так долго болтаете – я тоже хочу поучаствовать!
- Не надо тебе… - начал, было, Вик, однако, оказался прерван.
- Поучаствуй, - мастер Альберт сузил глаза, вглядываясь в своего маленького родственника, - Скажи, волчонок… что ты чувствуешь? Насколько тебе холодно? Дрожишь ли ты или, быть может… кровь греет тебя изнутри?
- Греет, - перед ответом паренек даже не задумался, лишь удивленно моргнул, - Пока я был волком, мне было даже жарко, но сейчас прохладно. А что?..
- Ничего, - мужчина быстро улыбнулся и немного повел подбородком вперед, - Что ты чувствуешь? Далеко мы от ловушки?
Адриан легко пожал плечами.
- Мы уже в ней, - просто ответил он, - Тот знак… Там я очень ясно ощутил его присутствие, он словно стоял рядом. Но потом опять исчез, отдалился… Он, наверное, заманивает нас поглубже. Мне продолжать идти за ним?
Путники переглянулись, безмолвно совещаясь и обмениваясь мнениями. Наконец, Роман, ударив кулаком в ладонь, кривовато ухмыльнулся и согласно опустил подбородок.
- Продолжай, парень, продолжай… Мне не терпится дать бой гроссмейстеру. И, кроме того, очень любопытно – зажила ли оставленная мной царапинка у него на щеке?
Анри, уже шагнувший, было, вперед, неожиданно вытянул руку в сторону, словно останавливая спутников.
- Продолжай-то продолжай… - медленно проговорил он, - Но что же мы будем делать с прабабушкой? Мне бы не хотелось бросать ее без помощи в… черт знает, где!
Альберт тяжело вздохнул. Он понимал, прекрасно понимал, что весь их поход был предпринят, в общем-то, исключительно для спасения его кровной матери, однако, не забывал и о других целях.
- Если Чеслав сейчас здесь, - подумав, молвил великий маг, - Нам лучше не разделяться. Разобравшись с ним, мы спокойно сможем добраться до поместья, и забрать Альжбету. При условии, конечно, что твой друг, мой мальчик, сдержит слово и не будет нам мешать.
- Из слов Анхеля я понял, что к похищению и удержанию прабабушки он отношения не имеет, - пожал плечами молодой наследник, - Так что, думаю, мешать он нам не станет. Однако… Ты прав, дедушка, сначала надо избавиться от Чеса. Кстати, Винс, а ты уже знаешь, как с ним поступить?
Хранитель памяти неопределенно пошевелил в воздухе пальцами.
- Более или менее. Синьор Паоло поможет мне. Вперед же, друзья, вперед! Не хочу никого пугать, но, напомню, мы уже находимся в ловушке известного нам гроссмейстера… Давайте же сыграем на его поле по нашим правилам.
…На помощь Альжбете так никто и не отправился, поэтому путь продолжили все вместе. Идти, впрочем, пришлось недолго и недалеко – очень скоро на очередном встреченном ими дереве Марко заметил еще один загадочный знак, часть которого расшифровал очень просто.
- Этот иероглиф простой – «сан», то есть «три». Либо мы движемся вдоль граней какой-то геометрической фигуры, либо это просто отсчет оставшихся до ловушки миль. Анри, что значит руна?
Внук великого мага, слегка подавшись вперед, вгляделся внимательнее. Расшифровать руну ему труда тоже не составило – она была достаточно легкой.
- «Лагус», - парень пожал плечами, - Вода… Что ж, это довольно логично. Если поначалу повеяло теплым воздухом, теперь снег должен превратиться в воду… Кстати, если вы посмотрите вперед, сможете убедиться в этом моем предположении – там уже виднеется почва. Так вот, я смею предположить, что далее нас ждут земля и, наконец, огонь. Подозреваю, что огонь будет олицетворять сам Чеслав.
- С его-то шевелюрой с этим проблем не будет, - не удержался от шпильки Людовик и, нарвавшись на строгий и серьезный взгляд обоих своих дядюшек, торопливо сделал вид, что изучает дерево. Как ни странно, это шутливое внимание дало результаты.
Парень подался вперед, нахмурился и, в несколько шагов приблизившись к облетевшему ясеню, стряхнул влажный снег с одной из его ветвей. Под ним обнаружилась странная метка, изображающая трудноопределимый знак и начертанная, по-видимому, кровью.
- Что-то я… не знаю, что это значит, - молодой маг поежился и быстро оглянулся на своего наставника, - Волк?..
Альберт, мрачнея, приблизился и вгляделся в маленькое пятнышко крови, и в самом деле напоминающее по форме голову волка. Впрочем, полной уверенности, что изобразить хотели именно это, не было.
- Не исключено, что он просто поранился, когда забирался на дерево… - медленно проговорил мастер, сам не веря своим словам, - Или случайно капнул сюда кровью… Странно только, что метка уже успела накрыться снегом. Кажется, снегопада не было уже несколько дней.
- То есть, либо метка нанесена давно, либо… - Ричард мотнул головой и нахмурился, - Либо что?
- Либо это все – часть какого-то дьявольского плана, - неприязненно отозвался Виктор, мрачно глядя, как рыжий волчонок с любопытством обнюхивает талый снег впереди, - Идемте. По-моему, Адриан нашел след.
- По-моему, он его и не терял, - откликнулся неугомонный Роман, однако, вперед все-таки направился, легонько постукивая пальцем по эфесу излюбленного меча – эстока, тонкого клинка, соответствующего хозяину по форме и фактуре, и идеально ложащегося в его ладонь. На бой виконт рассчитывал серьезный, и вооружиться предпочел как следует.
Чарли за его спиной выразительно шмыгнул носом. Он был вооружен мечом значительно более тяжелым, уже подустал волочь его на себе, и мысленно проклинал Чеслава, выбравшего такое удаленное место для стычки. Косясь же на меч интантера, пират нескрываемо завидовал ему, и только и мечтал, что уменьшить и облегчить свой собственный клинок. Это, впрочем, ему не светило.
Двинулись дальше. Снег под ногами проминался, проваливался, кое-где уже текли ручьи талой воды и, чем дальше они углублялись в лес, тем более широкими, более бурными они становились.
- Ты изучал руны древних славян когда-то, - отстраненно вымолвил мужчина, не сводя взгляда со знака, - Ты можешь расшифровать это?
Юноша поднял подбородок и прищурился, вглядываясь пристальнее. Некоторые грани и линии знака и в самом деле были ему знакомы, но кое-что вызывало определенные сомнения.
- Я… - он примолк, размышляя, потом нахмурился и подался вперед, недоверчиво качая головой, - Мне кажется… Там не только руна. Это скорее похоже на соединение руны и какого-то восточного иероглифа, но какого – я не могу знать. В них я не разбираюсь.
- Восточный иероглиф? – Марко, до сей поры предпочитающий оставаться позади, торопливо протиснулся вперед, вставая рядом с парнем и вытягивая шею. Несколько секунд он смотрел, вглядывался, внимательно изучал изображение, потом опустил взгляд на свою руку и принялся загибать пальцы, беззвучно шевеля губами. Потом опять поднял голову и неожиданно выпалил:
- Чи!
Все взгляды обратились к итальянцу; его названный отец приподнял брови, выражая некоторое удивление. Что должно значить сие странное восклицание, никто не понимал.
- …рик? – каверзно поинтересовался неугомонный виконт, - Чирик-чирик? Или продолжение должно быть другим?
- Продолжения вообще не должно быть, - к удивлению, не обиделся Марко, продолжая вглядываться в символ, - Это цифра. Счет. Иероглиф читается как «чи» - четыре. По крайней мере, насколько я могу судить, я даже не помню – японский это иероглиф или китайский…
- Не имеет значения, - Эрик, который стоял рядом с Винсентом и терпеливо ожидал вердикта, заодно следя и за нетерпеливо переминающимся с лапы на лапу волчонком, чуть сдвинул брови, - Если символ состоит из иероглифа и руны, то можно сказать, что одну его часть мы расшифровали. Осталось вторую…
- Не так уж и сложно, - Винсент, тоже созерцающий изображение, неприязненно скривился, - Если я верно понимаю, то это скандинавская руна. Альгиз, пятнадцатая руна старшего Футарка… Символически обозначает «воздух». То есть, разумеется, у каждой руны есть более глубокое и широкое значение, но если брать исключительно символику, и не углубляться…
- Винс, - Людовик, терпеть не могущий пространных объяснений, очаровательно улыбнулся, - Умолкни. Думать мешаешь.
- А тебе есть, чем думать? – беззлобно огрызнулся хранитель памяти и, сунув руки в карманы теплой куртки, насупился. Молодой маг, не обращая на него внимания, опять устремил взгляд на дерево.
- Значит, что мы имеем… «Четыре» и «воздух» - это если не углубляться, как сказал Винс. У меня одного довольно четкие ассоциации?
- Четыре стихии? – Анри, сообразивший первым, явственно оживился, - Воздух – одна из четырех стихий… хотя я никогда не думал, что именно четвертая.
- Si, воздух скорее должен стоять на первом месте, - согласно опустил голову итальянский маг, - Но, боюсь, тут может быть и иное значение… Четыре ведь бывает не только стихии. Бывает четыре угла у какой-нибудь комнаты, помещения… или ловушки, - он обвел многозначительным взглядом своих спутников, - Я не сомневаюсь, что знак оставлен Чеславом. Также не сомневаюсь, что «чи» и «Альгиз» им были смешаны не зря. Похоже, нам готовят западню и, не исключено, что условные обозначения четырех стихий или закрывают путь назад, или… дают оборотню дополнительную силу.
- Ан говорил, что Чес задумал что-то такое, что пугает даже его… - Анри напряженно облизал губы, - Но что это – рыжий не признался, Анхель знал только, что заклятия замешаны на крови. Магия крови… магия стихий… руны, иероглифы… символы… Здесь готовится серьезная игра, я полагаю.
- И думаю, - очень спокойно прибавил Роман, - Что игра эта – шахматы.
***
Путь продолжался. Загадочный знак на дереве оставался позади – пока что путники решили не придавать ему особенного значения, не желая размениваться по мелочам и отвлекаться от основной цели.
- Меня не оставляет ощущение неправильности происходящего, - Анри, зябко поежившись, машинально коснулся того места, где у него остался шрам после выстрела Чеслава, и обнял себя руками. Оделся молодой человек, отправляясь в дорогу, довольно тепло – Татьяна не единожды проверила это, да еще и настояла, чтобы сын надел шапку, мотивируя это тем, что его организм все еще ослаблен и вполне может оказаться подвержен простудам, - однако, в последние несколько минут слабый ветерок как будто усилился, каверзно забираясь в рукава и пробираясь под куртку.
- Что ты имеешь в виду? – отец юноши, Эрик Стефан де Нормонд, облаченный в короткое, теплое пальто, с руками, затянутыми в лайковые перчатки и вообще выглядящий истым аристократом, по-аристократически же изогнул бровь, легко поворачиваясь к сыну. Парень пожал плечами.
- Я имею в виду, папа, что нас, по-моему, заманивают в ловушку. А мы идем, как овцы на бойню, послушные и покорные бараны, позволяем себя заманить… Мы же с самого начала предполагали ловушку. Зачем нам вообще искать Чеслава, если целью нашего похода изначально была прабабушка Альжбета?
Мастер Альберт, услышав слова внука, внезапно вскинул руку, призывая всех остановиться и медленно, удивленно повернулся к нему.
- Ты прав, мой мальчик… - неспешно проговорил он, не скрывая изумления: Чеслав сумел обхитрить даже его, великого мага, а может быть, он и сам себя обхитрил, поддавшись на ловушку гнева! Ах, глупец! И как он только мог допустить такую ошибку?..
- Возможно… - мужчина примолк, размышляя, потом решительно сдвинул густые брови, - Возможно, нам следует разделиться. Если некоторые из нас отправятся к поместью Мактиере…
- Я не пойду, - мигом вставил Роман, - Я хочу взять реванш.
- Я тоже не пойду, - согласился его младший брат, - Мне всегда было интереснее играть с рыжиком, чем со старушкой. Кто у нас еще остается?
Винсент пожал плечами. С его точки зрения, ответ был очевиден – оставались многие, но идти на помощь Альжбете согласились бы далеко не все.
- Думаю, что на помощь матери моего потомка не пойду ни я, ни Эрик, ни Анри, ни, уж конечно, Чарли, ни…
- Забей, кот, - виконт пренебрежительно зевнул и лениво махнул рукой, - Предлагаю отправить за бабулькой самых бесполез… я хотел сказать – самых эээ южных наших спутников. Синьор Паоло, Марко… - интантер ослепительно улыбнулся, - Вы же нам все равно тут на фиг не сдались, мы спокойно справимся и без вас, так что… - он сделал издевательский приглашающий жест рукой куда-то в обратном направлении.
Итальянский хранитель памяти, не удержавшись, погрозил нахалу кулаком. В серых глазах его заплясали обжигающе-опасные, желтые, звериные искры, что бессовестного Романа только позабавило.
- А вот интересно, бабуська любит полосатых котиков? – с самым невинным видом поинтересовался он, - А то мало ли, вдруг напугается, увидев вместо лохматого кота с кисточкой на конце что-то большое, желтое и в черную полосочку?
- Замолчи, Роман! – Альберт, честно позволивший племяннику немного поупражняться в остроумии, неожиданно отвернулся, устремляя взгляд вперед и настороженно потянул носом воздух, - Вы чувствуете? Становится теплее.
Споры, шутки и прочие отвлеченные разговоры затихли. Спутники мгновенно обратились лицами в ту же сторону, куда смотрел великий мастер, силясь уловить то, о чем он говорил, глубоко вдыхая и пытаясь ощутить тепло.
Анри медленно опустил руки, немного расправляя плечи. Мерзнуть он перестал.
- Да… - негромко молвил он, - Становится и в самом деле теплее. Но почему? Руна воздуха… Воздух не обязательно приносит тепло, должен быть скорее огонь!
- Смотри, не накаркай, - недовольно огрызнулся Луи и, взъерошив непокрытые волосы, шагнул вперед, - Видимо, Чес решил устроить себе более уютный климат, насладиться теплом и уютом… Хотя я что-то не помню, чтобы он особенно мерз.
- Верно… - Альберт неожиданно помрачнел, - Вы помните… тот день, когда я восстановил Нормонд? Тогда он явился на холм и, чтобы он мне не мешал, я натравил на него упырей… - мужчина окинул слушателей внимательным взглядом и сдвинул брови, - Это был очень морозный день, я мерз в свитере и теплой куртке. Но он стоял передо мною в легкой рубашке и совершенно не испытывал дискомфорта! Разумеется, я тоже могу управлять температурой своего тела, но… но он не управлял. Стоять вот так на морозе для него было естественно, как дыхание!
- В тот день, когда он приставал к Марку, он тоже был одет довольно легко, - припомнил посерьезневший Роман, - Холод стоял собачий, даже я ощущал его, а этому хоть бы хны! Я потом еще удивился, подумал, что гроссмейстер рехнулся совсем.
- Не думаю, чтобы он рехнулся… - негромко подал голос итальянский маг, потирая подбородок, - М, прошу прощения, Рикардо. Вы мерзнете?
Изумленный до глубины души Ричард икнул от неожиданности и уставился на вопрошающего, как филин на магнитофон.
- К-конечно, синьор… И даже очень мерзну, хотя сейчас тепло я все-таки чувствую.
- И я мерзну, - неожиданно донесся снизу детский голосок. Адриан, истомившийся переминаться с лапы на лапу в ожидании, не выдержал и предпочел обратиться. Виктор, негодующе охнув, мигом бросился к сыну.
- Ты почему ничего сверху не надел? Неужели думал одной шерстью от холода спасаться?
Мальчик недовольно пожал плечами и, покорно принимая теплые отцовские объятия, прижался к нему, привычно обнимая за шею.
- Я не думал, что придется человеком становиться, папа. Но вы так долго болтаете – я тоже хочу поучаствовать!
- Не надо тебе… - начал, было, Вик, однако, оказался прерван.
- Поучаствуй, - мастер Альберт сузил глаза, вглядываясь в своего маленького родственника, - Скажи, волчонок… что ты чувствуешь? Насколько тебе холодно? Дрожишь ли ты или, быть может… кровь греет тебя изнутри?
- Греет, - перед ответом паренек даже не задумался, лишь удивленно моргнул, - Пока я был волком, мне было даже жарко, но сейчас прохладно. А что?..
- Ничего, - мужчина быстро улыбнулся и немного повел подбородком вперед, - Что ты чувствуешь? Далеко мы от ловушки?
Адриан легко пожал плечами.
- Мы уже в ней, - просто ответил он, - Тот знак… Там я очень ясно ощутил его присутствие, он словно стоял рядом. Но потом опять исчез, отдалился… Он, наверное, заманивает нас поглубже. Мне продолжать идти за ним?
Путники переглянулись, безмолвно совещаясь и обмениваясь мнениями. Наконец, Роман, ударив кулаком в ладонь, кривовато ухмыльнулся и согласно опустил подбородок.
- Продолжай, парень, продолжай… Мне не терпится дать бой гроссмейстеру. И, кроме того, очень любопытно – зажила ли оставленная мной царапинка у него на щеке?
Анри, уже шагнувший, было, вперед, неожиданно вытянул руку в сторону, словно останавливая спутников.
- Продолжай-то продолжай… - медленно проговорил он, - Но что же мы будем делать с прабабушкой? Мне бы не хотелось бросать ее без помощи в… черт знает, где!
Альберт тяжело вздохнул. Он понимал, прекрасно понимал, что весь их поход был предпринят, в общем-то, исключительно для спасения его кровной матери, однако, не забывал и о других целях.
- Если Чеслав сейчас здесь, - подумав, молвил великий маг, - Нам лучше не разделяться. Разобравшись с ним, мы спокойно сможем добраться до поместья, и забрать Альжбету. При условии, конечно, что твой друг, мой мальчик, сдержит слово и не будет нам мешать.
- Из слов Анхеля я понял, что к похищению и удержанию прабабушки он отношения не имеет, - пожал плечами молодой наследник, - Так что, думаю, мешать он нам не станет. Однако… Ты прав, дедушка, сначала надо избавиться от Чеса. Кстати, Винс, а ты уже знаешь, как с ним поступить?
Хранитель памяти неопределенно пошевелил в воздухе пальцами.
- Более или менее. Синьор Паоло поможет мне. Вперед же, друзья, вперед! Не хочу никого пугать, но, напомню, мы уже находимся в ловушке известного нам гроссмейстера… Давайте же сыграем на его поле по нашим правилам.
…На помощь Альжбете так никто и не отправился, поэтому путь продолжили все вместе. Идти, впрочем, пришлось недолго и недалеко – очень скоро на очередном встреченном ими дереве Марко заметил еще один загадочный знак, часть которого расшифровал очень просто.
- Этот иероглиф простой – «сан», то есть «три». Либо мы движемся вдоль граней какой-то геометрической фигуры, либо это просто отсчет оставшихся до ловушки миль. Анри, что значит руна?
Внук великого мага, слегка подавшись вперед, вгляделся внимательнее. Расшифровать руну ему труда тоже не составило – она была достаточно легкой.
- «Лагус», - парень пожал плечами, - Вода… Что ж, это довольно логично. Если поначалу повеяло теплым воздухом, теперь снег должен превратиться в воду… Кстати, если вы посмотрите вперед, сможете убедиться в этом моем предположении – там уже виднеется почва. Так вот, я смею предположить, что далее нас ждут земля и, наконец, огонь. Подозреваю, что огонь будет олицетворять сам Чеслав.
- С его-то шевелюрой с этим проблем не будет, - не удержался от шпильки Людовик и, нарвавшись на строгий и серьезный взгляд обоих своих дядюшек, торопливо сделал вид, что изучает дерево. Как ни странно, это шутливое внимание дало результаты.
Парень подался вперед, нахмурился и, в несколько шагов приблизившись к облетевшему ясеню, стряхнул влажный снег с одной из его ветвей. Под ним обнаружилась странная метка, изображающая трудноопределимый знак и начертанная, по-видимому, кровью.
- Что-то я… не знаю, что это значит, - молодой маг поежился и быстро оглянулся на своего наставника, - Волк?..
Альберт, мрачнея, приблизился и вгляделся в маленькое пятнышко крови, и в самом деле напоминающее по форме голову волка. Впрочем, полной уверенности, что изобразить хотели именно это, не было.
- Не исключено, что он просто поранился, когда забирался на дерево… - медленно проговорил мастер, сам не веря своим словам, - Или случайно капнул сюда кровью… Странно только, что метка уже успела накрыться снегом. Кажется, снегопада не было уже несколько дней.
- То есть, либо метка нанесена давно, либо… - Ричард мотнул головой и нахмурился, - Либо что?
- Либо это все – часть какого-то дьявольского плана, - неприязненно отозвался Виктор, мрачно глядя, как рыжий волчонок с любопытством обнюхивает талый снег впереди, - Идемте. По-моему, Адриан нашел след.
- По-моему, он его и не терял, - откликнулся неугомонный Роман, однако, вперед все-таки направился, легонько постукивая пальцем по эфесу излюбленного меча – эстока, тонкого клинка, соответствующего хозяину по форме и фактуре, и идеально ложащегося в его ладонь. На бой виконт рассчитывал серьезный, и вооружиться предпочел как следует.
Чарли за его спиной выразительно шмыгнул носом. Он был вооружен мечом значительно более тяжелым, уже подустал волочь его на себе, и мысленно проклинал Чеслава, выбравшего такое удаленное место для стычки. Косясь же на меч интантера, пират нескрываемо завидовал ему, и только и мечтал, что уменьшить и облегчить свой собственный клинок. Это, впрочем, ему не светило.
Двинулись дальше. Снег под ногами проминался, проваливался, кое-где уже текли ручьи талой воды и, чем дальше они углублялись в лес, тем более широкими, более бурными они становились.
