Тем очевиднее казалось предположение Анри – земля расчищалась на глазах и, по-видимому, все вело их к третьему знаку.
Увидев его, путники почти не удивились. Простая руна, похожая на арку ворот со скошенным верхним краем и перечеркнутая двумя горизонтальными линиями, начертанная на высоком дереве почти у самой верхушки, показалась им настолько естественным явлением, что остановились они скорее для того, чтобы передохнуть, чем для обсуждения.
- «Ни», - прокомментировал Марко, - «Два». А руна, полагаю, означает землю?
- Не буквально, - Анри задумчиво сунул руки в карманы, склоняя голову поочередно к левому и правому плечу, - Обычно Урус обозначает зубра или дикого быка, так, во всяком случае, трактуется ее название. Но и сам бык вполне может полагаться символом земли… Кстати, Урус – вторая по счету руна магического алфавита. Совпадение? – он красноречиво указал взглядом на знак, намекая на две пересекающие его полосы.
Альберт с сомнением покачал головой.
- Не думаю, - мрачновато бросил он, - С Чеславом я не верю в совпадения. У него всегда все продумано.
- Да уж, угораздило же нас встретить такую умную и хитрую сволочь шахматного разлива… - Роман элегически вздохнул и неожиданно обвиняющим жестом указал на вмиг растерявшегося Ричарда, - А все ты, дядя! За тобой же он все охотится, к тебе претензии имеет!
Оборотень замахал перед собой руками, словно защищаясь.
- Вообще-то, его Альберт к замку привел! Если бы не он, Чес и не узнал бы, где меня искать!
- Логично, - согласился виконт, и его осуждающий перст передвинулся, меняя объект негодования, - Значит, это все из-за тебя, дядя!
- В любом случае, все из-за дядюшек, - Луи, решительно кладя конец затянувшимся обвинениям, не желая дожидаться очередного вызова на дуэль со стороны Романа, уверенно опустил его руку своей ладонью, - С ума сойти, с кем мы связались? Одни проблемы с ними, честное слово, может, просто песику их скормить? Рыжему, я имею в виду.
- Думаешь, он в подвале оголодал настолько, что даже согласится есть дядюшек? – виконт, вмиг заинтересовавшийся этим предложением, отвлекся от своих обвинительных речей, - Ну, что ж, этот вариант меня вполне устроит. Опять же – не придется руки пачкать, утруждать себя, сражаться со всякими слабыми…
- По возвращении в замок, я обязательно дам тебе бой, дорогой племянник, - Альберт тонко, очень опасно улыбнулся, чуть сужая глаза, - Просто, чтобы продемонстрировать, кто из нас по-настоящему слаб. Довольно болтовни! Это второй знак, и два осталось за спиной. До центра ловушки осталось совсем недалеко – не будем же заставлять нас ждать.
Путь возобновился. Истомившийся в ожидании волчонок весело трусил впереди, уже почти не опуская голову, чувствуя, зная направление и так, полностью игнорируя беспокоящегося за его спиной отца, уже успевшего достать стилет. Про себя Виктор поклялся, что как только увидит Чеслава, стилет метнет, и дальнейшие беседы оборотню придется продолжать с серебром в горле.
Увы, планам его сбыться было не суждено.
Ждать появления четвертого знака не потребовалось – рыжая шевелюра олицетворяющего его существа, замершего под нужным деревом в ожидании «гостей», была заметна издалека.
Он стоял, привалившись к стволу за своей спиной, спокойно поставив рядом меч с серебряным змеем, оплетающим рукоять, и казался совершенно расслабленным, очень спокойным и умиротворенным, будто и не готовил никакой ловушки. Одет он был, как и прежде, очень легко – в рубашку с коротким рукавом, и легкие джинсы, совершенно не испытывая при этом дискомфорта. Впрочем, сейчас эта странная особенность сполна оправдывалась – вокруг действительно было тепло, можно даже сказать – жарко, и земля, влажная доселе, здесь казалась твердой, как во время зноя.
Делая вид, что не замечает вновь прибывших, Чес глубоко вздохнул и, запрокинув голову, прижался затылком к стволу позади.
Виктор, не в силах отказаться от столь соблазнительного шанса, на миг замер и, вскинув стилет, ловким, уверенным, многократно отточенным движением метнул его.
Чеслав едва заметно шевельнулся. Серебряный клинок, скользнув на сантиметр левее его шеи, вонзился в дерево и замер там.
- Ан… - голос рыжего звучал лениво, почти презрительно, - Ты, кажется, хотел обезопасить своего друга. Время пришло.
Анри вздрогнул, как от удара током и, не веря себе, завертел головой, пытаясь обнаружить того, к кому обращался враг. Нет, не может быть, не может быть! Он же клялся, он обещал, он не мог солгать!
Спутники юноши, которые, в отличие от него, мысль о предательстве Анхеля вполне допускали, поспешили сгрудиться вокруг него, заслоняя своими телами и тоже напряженно озираясь. Откуда может быть нанесен удар, никто пока не знал, не мог даже предположить, но атаки ожидали все.
Ожидание не разочаровало. Правда, удар оказался нанесен не с какой-то из сторон света, а сверху, откуда его никто не ждал.
Липкая, тонкая, но прочная паутина внезапно упала с дерева, опутывая Анри, как кокон, прижимая руки к телу и лишая возможности двигаться. Парень зашатался и упал, отчаянно ругаясь и тщетно силясь освободиться.
Послышался шорох. На толстой ветке одного из деревьев, окружающих их, мелькнула белая тень, а в следующую секунду на землю легко спрыгнул, умело приземлившись, рослый беловолосый человек с прозрачно-зелеными глазами. Слишком хорошо знакомый человек.
- Ан… - голос звучал хрипло, трудно: паутина сдавливала грудь, не давая набрать достаточно воздуха для спокойного разговора. Анри мотнул головой и на миг закусил губу, давя горечь от разочарования.
- Ты… ты же обещал… Что ты вообще сделал?! – молодой маг дернулся, - Как?!
- Я же все-таки паук, - ворас вздохнул, пожимая плечами, - Анри, я клянусь, это только ради твоего блага. Я не хочу, чтобы ты случайно пострадал сегодня.
- Но ты обещал!
- Я обещал не помогать Чеславу, - лицо альбиноса окаменело: названому брату он об этом своем решении тоже успел сообщить, и в результате едва не поссорился с ним вновь, - Этого делать я и не собираюсь. Но также я клялся защищать тебя, друг мой, защищать даже от моего брата, и я держу слово! Чес… ты ведь не тронешь его?
Рыжий, внимающий беседе равнодушно, с великолепным безразличием, лишь отслеживающий пристально каждое движение неприятелей, чуть повел плечом. Ему, по-видимому, на Анри было уже наплевать.
- Я не нарушу своего слова… брат, - с каким-то особенным выражением произнес он, - Хотя, видит Бог, многое бы я отдал за то, чтобы придушить этого щенка… Ах, прошу прощения, - губы оборотня скривила злая усмешка, а взгляд обратился к рыжему волчонку, - Я совсем забыл, что здесь дети.
- Адриан, иди сюда, - Виктор, мигом сориентировавшись, нахмурился и, дождавшись, пока волчонок подбежит к нему, встал так, чтобы загораживать его своей спиной. Отдавать сына Чеславу без боя основатель рода не собирался.
- Это называется – нападение без объявления войны, - мрачно процедил Роман, неспешно доставая из ножен эсток, - Выходи, гроссмейстер! Выходи и сразись в честном бою!
Рыжий неспешно повернул голову, и взгляд его желтых глаз уперся в виконта. Левая бровь чуть приподнялась.
- Ты хочешь, чтобы я взял реванш за это? – он выразительно провел пальцем по тонкому белому шраму на щеке, и чуть приподнял уголок губ, - Как благородно с твоей стороны, виконт. Но, увы, шахматам не знакомы поединки.
- Мы не играем в шахматы, - интантер стиснул рукоять меча; серо-зеленые глаза его засверкали гневом, - Желание этого служки защитить моего племянника я поддерживаю, даже не стану мешать в этом… - заметив недоуменную ярость в глазах лежащего на земле Анри, молодой человек поспешил продолжить, - Но тебе твои желания выполнить я не позволю, пес! Не хочешь драться честно – твои проблемы. Тогда тебе придется стоять одному против всех нас!
- Ибо мы не останемся в стороне, - негромко вставил Альберт, целиком и полностью поддерживающий жаркую речь племянника.
Чеслав, продолжая стоять во все той же расслабленной позе, прислонясь к стволу дерева, мягко улыбнулся. Настолько мягко, что мурашки побежали по коже даже у видавшего виды Ричарда, уже не единожды встречавшегося с этим мерзавцем, что даже привыкший ко всему Винсент почувствовал себя неуютно. За этой улыбкой, казалось, скрывался злобный оскал палача, наносящего последний удар.
- Почему же вы, мои глупые враги, решили, что я буду играть соло? – оборотень негромко рассмеялся и, подняв руку, внезапно рванул тонкую рубашку у себя на груди, распахивая ее. Оторванные пуговицы полетели в разные стороны. Обнажилась крепкая грудь с каким-то странным, трудноопределимым символом, вычерченным, вырезанным на ней.
- Он вырезал это на себе… - пробормотал ошарашенный Марко и медленно повел головой из стороны в сторону, - Он сумасшедший…
- Вот как раз это-то давно не вызывает сомнений, - мрачно отозвался Людовик и, вытащив из кармана эспандер, пару раз нервно сжал его. Не взирая на царящую вокруг жару, молодому человеку в теплой куртке было почему-то холодно, и так он надеялся согреться.
- Знать бы еще, в чем заключается его сумасшествие на сей раз, - продолжил он, помолчав с секунду, глядя, как Чеслав неспешно обводит символ на своей груди указательным пальцем, - Ты знаешь этот знак?
Итальянец покачал головой. Такого символа видеть ему еще никогда не доводилось.
- Это не иероглиф… И, насколько я могу судить, не руна. Это что-то… куда более древнее, я подозреваю, - он сглотнул и быстро глянул на серьезного, мрачного Паоло, - Отец… что ты думаешь?
Маг на секунду сжал губы, потом со вздохом опустил подбородок.
- Знак мне незнаком, - помолчав, вынес он вердикт, - Но моих знаний довольно, чтобы понять – это древняя и очень страшная, очень опасная, темная магия. Доселе Чеслав придерживался магии более или менее нейтральной, не обращался так открыто ко злу… На этот раз он решил пойти ва-банк.
- Какой догадливый итальяшка, - рыжий скривился в презрительной гримасе, неспешно накрывая загадочный символ на груди ладонью, - Всегда ненавидел умников. Но ты прав, маг, - сегодня я иду ва-банк. Alta tempesta!
- Как будто итальян… - начал, было, изумленный Марко, но умолк на полуслове. Серые глаза его распахнулись, рот приоткрылся – увидеть подобное юный хранитель памяти совершенно не ожидал.
Пальцы Чеслава, покоящиеся на его груди, скривились, сжались, напрягаясь; из груди оборотня вырвался приглушенный стон. Он немного согнулся, подаваясь вперед, практически наваливаясь грудью на собственную руку… и внезапно оторвал ее от тела, выбросил вперед, разбрызгивая вокруг капли крови. Лицо его было бледно, дыхание прерывалось, даже губы дрожали, но, тем не менее, растягивались в злой улыбке.
Желтые глаза сверкнули, загорелись невозможным пламенем. По лесу пронесся, шумя голыми ветками, порыв ветра, опустился прямо перед рыжим оборотнем и, закрутившись вихрем, неожиданно распался на сотни, тысячи маленьких огоньков, разбежавшихся вокруг него.
- Его кровь горит!.. – приглушенно воскликнул Ричард, не веря самому себе. Анхель, сидящий на корточках возле плененного друга, изумленно вскинул голову.
Капли крови, разбрызганные вокруг, каждая из них, даже самая маленькая, полыхала, горела жарким пламенем. Казалось, по венам Чеслава в эти секунды протекло масло, или какой-нибудь спирт, ибо кровь человека не могла гореть так жарко.
А его кровь горела. Его кровь полыхала, обдавая жаром, и пламя, каждый маленький огонек, постепенно рос, увеличиваясь, расширяясь, занимая все большее и большее пространство, и даже принимая… какую-то форму?
- Это волки!.. – Анри, полулежащий на земле, прислоненный Анхелем к ближайшему дереву, изумленно охнул. Вокруг него, вокруг его друзей и родственников и в самом деле формировалась, образовывалась, ширилась на глазах стая огненных волков. Уже можно было различить оскаленные пасти, уже горели среди пламени особенно яркие желтые точки – глаза хищников…
Чеслав расхохотался и, проведя открытой ладонью по своей кровоточащей ране, смахнул остатки крови, добавляя к стае еще несколько волков. Враги его, не знающие, что делать и чего ждать, неуверенно отступали, не сводя взглядов со внезапно образовавшейся своры.
Вожак же ее, главный рыжий волк, покуда не принявший звериный облик (да и вряд ли вообще собирающийся делать это), самодовольно ухмыляясь, неожиданно поднял руку и указал на ствол дерева за своей спиной, на знак, вырезанный почти у самой его верхушки.
- Что ты видишь, молодой наследник? – смеясь, поинтересовался он, - Ты знаешь руны, ты должен понять!
Анри сглотнул и медленно поднял взгляд. Лицо его побледнело.
- Кано… - прошептал он, - Одна из самых сильных рун, основополагающая руна огня…
- И «ичи», - так же тихо отозвался Марко, - «Один»…
- Именно! – Чес развел руки широко в стороны, не прекращая лучиться широкой улыбкой, - Именно, дорогие мои враги! Вы шли по знакам и угодили точно в мою ловушку! Оглянитесь!
Путники, совершенно сбитые с толку, не подозревавшие такого вероломства (Анхель, к слову, выглядел не менее растерянным и потрясенным), медленно обернулись… и невольно отшатнулись, спеша встать ближе друг к другу.
За спинами их как будто бушевал пожар. Из-за деревьев, из-за голых стволов один за другим выскакивали, появляясь, все новые и новые огненные волки с горящими желтыми глазами. От прикосновения их шерсти загорались деревья, от каждого шага вспыхивала под лапами сухая трава. Это было настоящее огненное море, и море это обладало разумом. Злым разумом, ведущим его к уничтожению.
Анри нервно облизал губы.
- И как ты планируешь меня от этого защитить? – быстро прошептал он, гневно глядя на растерянного друга, - Стоит хоть одной твари задеть меня – и я сгорю заживо! Этого ты хотел, Ан?!
- Анри… - альбинос, не зная, не представляя, что сказать, медленно покачал головой.
Из-за спины его послышался испуганный детский возглас. Адриан, вовсе не подозревавший, что ведет своих родных к такому страшному исходу, изменил облик и, со всех ног бросившись к отцу, спрятался за него. Огня мальчик боялся.
Альберт вздрогнул и, встряхнувшись, словно выпал из оцепенения. Вокруг бушевало пламя, рычащее, оскаленное пламя, внук его был обездвижен, друзья испуганы и растеряны и, по-видимому, все надежды их возлагались именно на его плечи.
Он вспомнил слова Рейнира. Вспомнил, как величайший средь магов назвал его великим, признал, что сила его больше той, которой обладал сам старый колдун… И неожиданно ощутил прилив такой мощи, какой сам не ожидал от себя.
Он медленно поднял правую руку и, указывая пальцем точно в небо, тихо приказал:
- Pluvia.
Потом вытянул левую руку в сторону и словно что-то потянул к себе.
- Nebula.
Чеслав, несколько секунд с интересом наблюдавший за ним, внезапно взмахнул правой рукой.
- Вперед!
Огненные волки, до сей поры просто окружавшие людей, рванулись вперед, скаля пасти, намереваясь сжечь, разорвать, уничтожить врагов своего вожака…
Роман вскинул меч; Луи поднял руки. Марко обратился тигром. Паоло принялся что-то нашептывать – судя по косым взглядам, чтобы помочь мастеру. Винсент, следуя примеру собрата, обратился львом. Ричард зарычал, падая на колени. Маленький Адриан, увидев, как любимый дядя меняет облик, становясь огромным черным волком, тоже спешно перевоплотился, присоединяя свой неумелый рык к его. Эрик и Чарли, переглянувшись, выхватили свое оружие – граф шпагу, а пират – ненавистный тяжелый меч.
Увидев его, путники почти не удивились. Простая руна, похожая на арку ворот со скошенным верхним краем и перечеркнутая двумя горизонтальными линиями, начертанная на высоком дереве почти у самой верхушки, показалась им настолько естественным явлением, что остановились они скорее для того, чтобы передохнуть, чем для обсуждения.
- «Ни», - прокомментировал Марко, - «Два». А руна, полагаю, означает землю?
- Не буквально, - Анри задумчиво сунул руки в карманы, склоняя голову поочередно к левому и правому плечу, - Обычно Урус обозначает зубра или дикого быка, так, во всяком случае, трактуется ее название. Но и сам бык вполне может полагаться символом земли… Кстати, Урус – вторая по счету руна магического алфавита. Совпадение? – он красноречиво указал взглядом на знак, намекая на две пересекающие его полосы.
Альберт с сомнением покачал головой.
- Не думаю, - мрачновато бросил он, - С Чеславом я не верю в совпадения. У него всегда все продумано.
- Да уж, угораздило же нас встретить такую умную и хитрую сволочь шахматного разлива… - Роман элегически вздохнул и неожиданно обвиняющим жестом указал на вмиг растерявшегося Ричарда, - А все ты, дядя! За тобой же он все охотится, к тебе претензии имеет!
Оборотень замахал перед собой руками, словно защищаясь.
- Вообще-то, его Альберт к замку привел! Если бы не он, Чес и не узнал бы, где меня искать!
- Логично, - согласился виконт, и его осуждающий перст передвинулся, меняя объект негодования, - Значит, это все из-за тебя, дядя!
- В любом случае, все из-за дядюшек, - Луи, решительно кладя конец затянувшимся обвинениям, не желая дожидаться очередного вызова на дуэль со стороны Романа, уверенно опустил его руку своей ладонью, - С ума сойти, с кем мы связались? Одни проблемы с ними, честное слово, может, просто песику их скормить? Рыжему, я имею в виду.
- Думаешь, он в подвале оголодал настолько, что даже согласится есть дядюшек? – виконт, вмиг заинтересовавшийся этим предложением, отвлекся от своих обвинительных речей, - Ну, что ж, этот вариант меня вполне устроит. Опять же – не придется руки пачкать, утруждать себя, сражаться со всякими слабыми…
- По возвращении в замок, я обязательно дам тебе бой, дорогой племянник, - Альберт тонко, очень опасно улыбнулся, чуть сужая глаза, - Просто, чтобы продемонстрировать, кто из нас по-настоящему слаб. Довольно болтовни! Это второй знак, и два осталось за спиной. До центра ловушки осталось совсем недалеко – не будем же заставлять нас ждать.
Путь возобновился. Истомившийся в ожидании волчонок весело трусил впереди, уже почти не опуская голову, чувствуя, зная направление и так, полностью игнорируя беспокоящегося за его спиной отца, уже успевшего достать стилет. Про себя Виктор поклялся, что как только увидит Чеслава, стилет метнет, и дальнейшие беседы оборотню придется продолжать с серебром в горле.
Увы, планам его сбыться было не суждено.
Ждать появления четвертого знака не потребовалось – рыжая шевелюра олицетворяющего его существа, замершего под нужным деревом в ожидании «гостей», была заметна издалека.
Он стоял, привалившись к стволу за своей спиной, спокойно поставив рядом меч с серебряным змеем, оплетающим рукоять, и казался совершенно расслабленным, очень спокойным и умиротворенным, будто и не готовил никакой ловушки. Одет он был, как и прежде, очень легко – в рубашку с коротким рукавом, и легкие джинсы, совершенно не испытывая при этом дискомфорта. Впрочем, сейчас эта странная особенность сполна оправдывалась – вокруг действительно было тепло, можно даже сказать – жарко, и земля, влажная доселе, здесь казалась твердой, как во время зноя.
Делая вид, что не замечает вновь прибывших, Чес глубоко вздохнул и, запрокинув голову, прижался затылком к стволу позади.
Виктор, не в силах отказаться от столь соблазнительного шанса, на миг замер и, вскинув стилет, ловким, уверенным, многократно отточенным движением метнул его.
Чеслав едва заметно шевельнулся. Серебряный клинок, скользнув на сантиметр левее его шеи, вонзился в дерево и замер там.
- Ан… - голос рыжего звучал лениво, почти презрительно, - Ты, кажется, хотел обезопасить своего друга. Время пришло.
Анри вздрогнул, как от удара током и, не веря себе, завертел головой, пытаясь обнаружить того, к кому обращался враг. Нет, не может быть, не может быть! Он же клялся, он обещал, он не мог солгать!
Спутники юноши, которые, в отличие от него, мысль о предательстве Анхеля вполне допускали, поспешили сгрудиться вокруг него, заслоняя своими телами и тоже напряженно озираясь. Откуда может быть нанесен удар, никто пока не знал, не мог даже предположить, но атаки ожидали все.
Ожидание не разочаровало. Правда, удар оказался нанесен не с какой-то из сторон света, а сверху, откуда его никто не ждал.
Липкая, тонкая, но прочная паутина внезапно упала с дерева, опутывая Анри, как кокон, прижимая руки к телу и лишая возможности двигаться. Парень зашатался и упал, отчаянно ругаясь и тщетно силясь освободиться.
Послышался шорох. На толстой ветке одного из деревьев, окружающих их, мелькнула белая тень, а в следующую секунду на землю легко спрыгнул, умело приземлившись, рослый беловолосый человек с прозрачно-зелеными глазами. Слишком хорошо знакомый человек.
- Ан… - голос звучал хрипло, трудно: паутина сдавливала грудь, не давая набрать достаточно воздуха для спокойного разговора. Анри мотнул головой и на миг закусил губу, давя горечь от разочарования.
- Ты… ты же обещал… Что ты вообще сделал?! – молодой маг дернулся, - Как?!
- Я же все-таки паук, - ворас вздохнул, пожимая плечами, - Анри, я клянусь, это только ради твоего блага. Я не хочу, чтобы ты случайно пострадал сегодня.
- Но ты обещал!
- Я обещал не помогать Чеславу, - лицо альбиноса окаменело: названому брату он об этом своем решении тоже успел сообщить, и в результате едва не поссорился с ним вновь, - Этого делать я и не собираюсь. Но также я клялся защищать тебя, друг мой, защищать даже от моего брата, и я держу слово! Чес… ты ведь не тронешь его?
Рыжий, внимающий беседе равнодушно, с великолепным безразличием, лишь отслеживающий пристально каждое движение неприятелей, чуть повел плечом. Ему, по-видимому, на Анри было уже наплевать.
- Я не нарушу своего слова… брат, - с каким-то особенным выражением произнес он, - Хотя, видит Бог, многое бы я отдал за то, чтобы придушить этого щенка… Ах, прошу прощения, - губы оборотня скривила злая усмешка, а взгляд обратился к рыжему волчонку, - Я совсем забыл, что здесь дети.
- Адриан, иди сюда, - Виктор, мигом сориентировавшись, нахмурился и, дождавшись, пока волчонок подбежит к нему, встал так, чтобы загораживать его своей спиной. Отдавать сына Чеславу без боя основатель рода не собирался.
- Это называется – нападение без объявления войны, - мрачно процедил Роман, неспешно доставая из ножен эсток, - Выходи, гроссмейстер! Выходи и сразись в честном бою!
Рыжий неспешно повернул голову, и взгляд его желтых глаз уперся в виконта. Левая бровь чуть приподнялась.
- Ты хочешь, чтобы я взял реванш за это? – он выразительно провел пальцем по тонкому белому шраму на щеке, и чуть приподнял уголок губ, - Как благородно с твоей стороны, виконт. Но, увы, шахматам не знакомы поединки.
- Мы не играем в шахматы, - интантер стиснул рукоять меча; серо-зеленые глаза его засверкали гневом, - Желание этого служки защитить моего племянника я поддерживаю, даже не стану мешать в этом… - заметив недоуменную ярость в глазах лежащего на земле Анри, молодой человек поспешил продолжить, - Но тебе твои желания выполнить я не позволю, пес! Не хочешь драться честно – твои проблемы. Тогда тебе придется стоять одному против всех нас!
- Ибо мы не останемся в стороне, - негромко вставил Альберт, целиком и полностью поддерживающий жаркую речь племянника.
Чеслав, продолжая стоять во все той же расслабленной позе, прислонясь к стволу дерева, мягко улыбнулся. Настолько мягко, что мурашки побежали по коже даже у видавшего виды Ричарда, уже не единожды встречавшегося с этим мерзавцем, что даже привыкший ко всему Винсент почувствовал себя неуютно. За этой улыбкой, казалось, скрывался злобный оскал палача, наносящего последний удар.
- Почему же вы, мои глупые враги, решили, что я буду играть соло? – оборотень негромко рассмеялся и, подняв руку, внезапно рванул тонкую рубашку у себя на груди, распахивая ее. Оторванные пуговицы полетели в разные стороны. Обнажилась крепкая грудь с каким-то странным, трудноопределимым символом, вычерченным, вырезанным на ней.
- Он вырезал это на себе… - пробормотал ошарашенный Марко и медленно повел головой из стороны в сторону, - Он сумасшедший…
- Вот как раз это-то давно не вызывает сомнений, - мрачно отозвался Людовик и, вытащив из кармана эспандер, пару раз нервно сжал его. Не взирая на царящую вокруг жару, молодому человеку в теплой куртке было почему-то холодно, и так он надеялся согреться.
- Знать бы еще, в чем заключается его сумасшествие на сей раз, - продолжил он, помолчав с секунду, глядя, как Чеслав неспешно обводит символ на своей груди указательным пальцем, - Ты знаешь этот знак?
Итальянец покачал головой. Такого символа видеть ему еще никогда не доводилось.
- Это не иероглиф… И, насколько я могу судить, не руна. Это что-то… куда более древнее, я подозреваю, - он сглотнул и быстро глянул на серьезного, мрачного Паоло, - Отец… что ты думаешь?
Маг на секунду сжал губы, потом со вздохом опустил подбородок.
- Знак мне незнаком, - помолчав, вынес он вердикт, - Но моих знаний довольно, чтобы понять – это древняя и очень страшная, очень опасная, темная магия. Доселе Чеслав придерживался магии более или менее нейтральной, не обращался так открыто ко злу… На этот раз он решил пойти ва-банк.
- Какой догадливый итальяшка, - рыжий скривился в презрительной гримасе, неспешно накрывая загадочный символ на груди ладонью, - Всегда ненавидел умников. Но ты прав, маг, - сегодня я иду ва-банк. Alta tempesta!
- Как будто итальян… - начал, было, изумленный Марко, но умолк на полуслове. Серые глаза его распахнулись, рот приоткрылся – увидеть подобное юный хранитель памяти совершенно не ожидал.
Пальцы Чеслава, покоящиеся на его груди, скривились, сжались, напрягаясь; из груди оборотня вырвался приглушенный стон. Он немного согнулся, подаваясь вперед, практически наваливаясь грудью на собственную руку… и внезапно оторвал ее от тела, выбросил вперед, разбрызгивая вокруг капли крови. Лицо его было бледно, дыхание прерывалось, даже губы дрожали, но, тем не менее, растягивались в злой улыбке.
Желтые глаза сверкнули, загорелись невозможным пламенем. По лесу пронесся, шумя голыми ветками, порыв ветра, опустился прямо перед рыжим оборотнем и, закрутившись вихрем, неожиданно распался на сотни, тысячи маленьких огоньков, разбежавшихся вокруг него.
- Его кровь горит!.. – приглушенно воскликнул Ричард, не веря самому себе. Анхель, сидящий на корточках возле плененного друга, изумленно вскинул голову.
Капли крови, разбрызганные вокруг, каждая из них, даже самая маленькая, полыхала, горела жарким пламенем. Казалось, по венам Чеслава в эти секунды протекло масло, или какой-нибудь спирт, ибо кровь человека не могла гореть так жарко.
А его кровь горела. Его кровь полыхала, обдавая жаром, и пламя, каждый маленький огонек, постепенно рос, увеличиваясь, расширяясь, занимая все большее и большее пространство, и даже принимая… какую-то форму?
- Это волки!.. – Анри, полулежащий на земле, прислоненный Анхелем к ближайшему дереву, изумленно охнул. Вокруг него, вокруг его друзей и родственников и в самом деле формировалась, образовывалась, ширилась на глазах стая огненных волков. Уже можно было различить оскаленные пасти, уже горели среди пламени особенно яркие желтые точки – глаза хищников…
Чеслав расхохотался и, проведя открытой ладонью по своей кровоточащей ране, смахнул остатки крови, добавляя к стае еще несколько волков. Враги его, не знающие, что делать и чего ждать, неуверенно отступали, не сводя взглядов со внезапно образовавшейся своры.
Вожак же ее, главный рыжий волк, покуда не принявший звериный облик (да и вряд ли вообще собирающийся делать это), самодовольно ухмыляясь, неожиданно поднял руку и указал на ствол дерева за своей спиной, на знак, вырезанный почти у самой его верхушки.
- Что ты видишь, молодой наследник? – смеясь, поинтересовался он, - Ты знаешь руны, ты должен понять!
Анри сглотнул и медленно поднял взгляд. Лицо его побледнело.
- Кано… - прошептал он, - Одна из самых сильных рун, основополагающая руна огня…
- И «ичи», - так же тихо отозвался Марко, - «Один»…
- Именно! – Чес развел руки широко в стороны, не прекращая лучиться широкой улыбкой, - Именно, дорогие мои враги! Вы шли по знакам и угодили точно в мою ловушку! Оглянитесь!
Путники, совершенно сбитые с толку, не подозревавшие такого вероломства (Анхель, к слову, выглядел не менее растерянным и потрясенным), медленно обернулись… и невольно отшатнулись, спеша встать ближе друг к другу.
За спинами их как будто бушевал пожар. Из-за деревьев, из-за голых стволов один за другим выскакивали, появляясь, все новые и новые огненные волки с горящими желтыми глазами. От прикосновения их шерсти загорались деревья, от каждого шага вспыхивала под лапами сухая трава. Это было настоящее огненное море, и море это обладало разумом. Злым разумом, ведущим его к уничтожению.
Анри нервно облизал губы.
- И как ты планируешь меня от этого защитить? – быстро прошептал он, гневно глядя на растерянного друга, - Стоит хоть одной твари задеть меня – и я сгорю заживо! Этого ты хотел, Ан?!
- Анри… - альбинос, не зная, не представляя, что сказать, медленно покачал головой.
Из-за спины его послышался испуганный детский возглас. Адриан, вовсе не подозревавший, что ведет своих родных к такому страшному исходу, изменил облик и, со всех ног бросившись к отцу, спрятался за него. Огня мальчик боялся.
Альберт вздрогнул и, встряхнувшись, словно выпал из оцепенения. Вокруг бушевало пламя, рычащее, оскаленное пламя, внук его был обездвижен, друзья испуганы и растеряны и, по-видимому, все надежды их возлагались именно на его плечи.
Он вспомнил слова Рейнира. Вспомнил, как величайший средь магов назвал его великим, признал, что сила его больше той, которой обладал сам старый колдун… И неожиданно ощутил прилив такой мощи, какой сам не ожидал от себя.
Он медленно поднял правую руку и, указывая пальцем точно в небо, тихо приказал:
- Pluvia.
Потом вытянул левую руку в сторону и словно что-то потянул к себе.
- Nebula.
Чеслав, несколько секунд с интересом наблюдавший за ним, внезапно взмахнул правой рукой.
- Вперед!
Огненные волки, до сей поры просто окружавшие людей, рванулись вперед, скаля пасти, намереваясь сжечь, разорвать, уничтожить врагов своего вожака…
Роман вскинул меч; Луи поднял руки. Марко обратился тигром. Паоло принялся что-то нашептывать – судя по косым взглядам, чтобы помочь мастеру. Винсент, следуя примеру собрата, обратился львом. Ричард зарычал, падая на колени. Маленький Адриан, увидев, как любимый дядя меняет облик, становясь огромным черным волком, тоже спешно перевоплотился, присоединяя свой неумелый рык к его. Эрик и Чарли, переглянувшись, выхватили свое оружие – граф шпагу, а пират – ненавистный тяжелый меч.
