Она вспоминала тренировки в Содаплексе и захотела забыть. Сотня таких же клонов, как она, бегали марафоны, подтягивались на время, соревновались в скорости вычисления в уме, дрались насмерть. И всё, чтобы найти самого стойкого клона. И она стала лучшей во всём.
— Мы выберемся, — решила она. — Но мне понадобится твоя помощь.
Она убила себя пять раз. Пять раз смотрела в глаза самой себе перед решающим ударом в горло. Она бы убила больше, но одна копия так жалобно молила о пощаде, что инструктор оттащил Зарию от умирающей. Зария ударила его ножом в колено, и инструктор её отпустил.
Она рванула добить умирающую, но путь преградила СЕО Зорана, парировав её атаку. Зария могла бы поспорить, что тогда Зорана мысленно назначила Зарию на эту миссию.
— Договорились, — ответил Ксенон.
Время: 530г, май
Место: Хэдофис
В темноте ночи их район не освещался, чтобы сэкономить на корме иллюминитам. С трудом переставляя ватные от усталости ноги, Улисса возвращалась домой. Трясущимися руками открыла тяжёлую дверь. Не верилось в то, что она только что сделала.
Услышав, как сестра открывает дверь, Орион выбежал в коридор, крича:
— Ты меня напугала!
Улисса упала на кухонный стул. На столе стояли тарелки с остывшим ужином. Симбиотическое мясо в соусе, изначально не выглядящее аппетитно, подсохло и стало похоже на слайм-симбиота, которые перерабатывали отходы на радиоактивных помойках. Она спросила:
— Друг ушёл?
— Да, — Орион продолжил есть неаппетитный ужин. — Мы не слышали, как ты вошла. Ты приготовила ужин и ушла куда-то?
Улисса кивнула.
— Спасибо, — Орион заметил, как бегает взгляд его сестры. — Почему ты сама не поела?
Улисса вспомнила разговор Ориона и его друга и сжалась от стыда. Стала ковырять кожу на пальцах и хрустеть костяшками.
— Всё нормально, — шумно выдохнула она. — Я решила вступить в кавалерию.
— В армейскую кавалерию? Или это название фирмы такси?.. — хихикнул Орион.
— Это не такси.
Орион бросил вилку в миску и встал перед сестрой, ступором. Поймав несколько глотков воздуха, он спросил:
— Почему? Это верная смерть! Никто не знает, сколько сотрудников Содаплекса в нашей системе!
— Вот именно, никто. Может быть, это мирная делегация из десяти человек с подарком на день рождения СЕО, — Улисса попыталась рассмеяться, но обессиленно села за стол. Орион не подхватил смех.
— Кавалерия – это так страшно. Зачем, Улисса?
— Ты не видишь, где мы живём? Не видишь, что едим? — Улисса в сердцах бросила вилку с налипшими кусками фарша в угол кухни. — Нищета, холод, грязь! Мы не вырвемся отсюда с одним доходом от такси.
— Я брошу школу. Тоже пойду работать! Только не кавалерия… — Орион схватил сестру за руку.
— Даже не думай! — вскочила Улисса. — Тебе осталось учиться несколько лет. Посмотри на меня – на этой планете нечего делать без образования!
Орион осёкся и отвёл взгляд.
— Ты всегда была такой смелой, — подошёл ближе брат. — Я всегда восхищался. Так бесстрашно отринуть собственное достоинство и пойти в таксистки. А теперь рискнуть жизнью в кавалерии. Я горжусь тобой…
Брат сгрёб Улиссу в охапку. По её щекам потекли слёзы, а мышцы дрожали от страха. Крепко держа сестру, Орион улыбался.
Космопорт покрылся пылью от табунов, выводящих боевые баржи на орбиту. На взлётной полосе остались борозды от колёс сталлионов. Борозды вели к берегу моря, над которым медленно летела баржа, последней стартовавшей с космопорта. В следующую баржу уже строем запускали новых солдат.
Улисса подошла к хлипкой временной палатке с надписью «Распределительный центр». Клеёнчатые стены раскачивались на ветру, а внутри за столом худенькая бледная девочка-подросток перекладывала бумаги.
— У меня сегодня отправление, — Улисса положила перед девочкой свой контракт.
— Сколько же вас! — девочка отложила контракт на высокую стопку в углу стола. — Ждите здесь новую баржу. Эта уже полная пойдёт.
Улисса читала в кавалерийской рекламной брошюре, что одна боевая баржа вмещает полтабуна сталлионов. Одна полная баржа поднималась за облака, вторая вот-вот заполнится. Сотня сталлионов стартовала за час. А на одного кавалериста приходится пять пехотинцев. Сколько же сил задействует Содаплекс в конфликте?
У новой баржи, в которую строем заходили солдаты, показалась знакомая фигура. Улисса присмотрелась. Статный полуседой мужчина в чёрно-жёлтом вице-президентском кителе. Таких не больше пяти на весь Хэдофис.
«Аларик!» — с негодованием поняла Улисса.
— Вице-президент Аларик командует обороной? — спросила она у девочки-распределительницы.
— Без понятия, — не отрывалась от бумаг та. — Но он во главе баржи «Лунное Сияние».
— Распределите меня туда!
— Женщина, я вам сказала: там мест нет!
Распределительница отмахнулась от Улиссы и побежала к зданию космопорта, неся высокую стопку бумаг.
Улисса смотрела в спину Аларика. Вице-президент сцепил ладони в замок за спиной, но его пальцы норовили вырваться. Каждый извивался в разные стороны, будто Аларика сводила судорога. Несмотря на строгую армейскую выправку, вице-президент дёргал коленом. Иногда он бил его коленом другой ноги, наказывая за непослушание.
На секунду Улисса почувствовала к нему жалость, но вспомнила, как он выгнал её со сталлионом из поместья.
— Помнишь его? — спросила она у сталлиона, поглаживая того по морде.
Симбиот принюхался к воздуху и поморщился.
— Справедливая реакция, — заметила Улисса и потрепала сталлиона по холке. — Не переживай, мы ему покажем. Мы ему ещё покажем.
Она сделала шаг вперёд. Взлётную полосу не контролировала охрана. Улисса могла бы подойти к Аларику.
— Если я попрошусь, он возьмёт нас на свою баржу, — шепнула Улисса сталлиону. — Думаешь, стоит?
Симбиот непонимающе хлопал глазами.
— И я не знаю, — свела плечи Улисса. — Он меня знает. Помнит, что я могу водить сталлиона. Разве что-то ещё нужно для кавалерии? И тебя помнит. Наверное.
Сталлион фыркнул.
— Нет, ты прав. Унизительно, — развернулась она.
Распределительница вернулась в палатку и крикнула Улиссе:
— Эй, вы! Ещё хотите на эту баржу? — девочка показала на баржу Аларика. — Один отказник случился.
— Да! Да, я готова! — крепче сжала вожжи Улисса.
Девушка достала увесистый рюкзак чёрно-жёлтой гаммы и протянула Улиссе через стол, говоря:
— Форма, сухпайки, фляги, меднабор – всё там. Бегите.
— Надо что-то подписать или…
— Бегите, запуск через пятнадцать минут!
Улисса вприпрыжку повела сталлиона к барже. Ноги были ватные, ладони потели. Сейчас последний шанс остаться, последний шанс развернуться…
Проходя мимо Аларика, она наполовину скрылась за сталлионом, оставляя вице-президенту шанс узнать себя. Его взгляд безразлично скользнул по её лицу, не задерживаясь.
На входном шлюзе в баржу низкий мужчина в форме капрала спросил Улиссу:
— Имя?
— Улисса.
— Знание?
— Рядовая? — обернулась она на Аларика, будто ища подсказки. — И вот сталлион.
Скривившись, капрал пощупал колёса сталлиона. Спросил:
— Симбиоту сколько лет?
— Лет сто десять, — Улисса поняла, что не спрашивала точный возраст у продавца.
— Мда, понабрали рухлядь. Проходи быстрее, сейчас взлетим.
— Извините, пожалуйста, а куда идти? Будет какой-то инструктаж? Я просто никогда не была в космосе и не знаю…
— Тишина! — заорал капрал, и Улисса опешила. — Будешь столько вопросов задавать, долго не протянешь, я об этом позабочусь. Шагом марш в бараки кавалерии. Если никогда не была в космосе, хватайся за что-нибудь. Если страшно – молись Юникорну. Вопросы есть? Нет! Пошла отсюда!
Сталлион в страхе сам потянул Улиссу дальше от кричащего капрала. Улисса услышала, как за спиной закрывается входной шлюз. Обернувшись, она увидела Аларика, последним заскакивающим на задвигающийся трап.
— Готовы? — спросил вице-президент капрала.
— К сожалению, — скривился тот. — Одни оборванцы без образования и дисциплины. Пришли сюда за, как они думают, лёгкими деньгами. Сдохнут, как паразиты.
Аларик схватил капрала за ворот и вжал в стену так, что ноги военного повисли в воздухе. Вице-президент зло прошептал:
— Оставь своё мнение на Хэдофисе. У нас нет времени отбирать лучших. Научим кого имеем по пути к мега-барже Содаплекса. И научить их – твоя работа. Ещё раз услышу упаднические настроения, выброшу тебя в открытый космос! Ясно?
Услышав, как капрал упал на землю, Улисса заспешила по узким коридорам в кавалерийский отсек, больше похожий на парковку для сталлионов. Каждое стойло было выделено низкими металлическими перегородками.
Здесь солдаты уже переодевались в форму, кормили сталлионов и перекусывали сухпайками. Найдя свободное стойло, Улисса почувствовала, как баржа подалась вперёд. Кавалеристы разбежались к стенам и пристегнули себя ремнями за страховые крюки. Заметив связку ремней в стойле, Улисса связала себя со сталлионом, но забыла привязать их обоих к стене. Так что, когда баржа стала разгоняться, гравитация протащила их обоих через весь барак и врезала в стену. Солдаты гоготали.
Улиссу мутила от перегрузки. Ей казалось, что она теряет сознание. А сталлион, наоборот, заржал как от лакомства. Активировав виброколёса, он вернул их обоих в стойло и мягко прижал Улиссу к стене, помогая ей устоять.
— А ты как сталлион в космосе, — вспомнила Улисса поговорку, гладя симбиота по гриве. — Интересно, бывал ли ты в космосе или только ездил по Хэдофису? Я столько не спросила у продавца.
Время: 530г, июнь
Место: Силкария
Лука удивлялся, как спокойно Эмиль переносил заточение в тюремной камере на Нордике. В первый день наследник попросил стражу сжалиться и принести книги. Те не нашли ни одной на содаплекском языке, но всё равно бросили ему несколько томов из тюремной библиотеки.
— И что нам с ними делать? — возмущался Лука. — Подтираться?
— Используйте транслиты, — сквозь зубы сказал страж. Он едва сдерживался, чтобы не нарушить приказ директора Галена не обижать пленников-инопланетян.
— О, серьёзно? — как на идиота уставился на стража Лука. — Вы нам почитаете вслух?
— Лука-Лука, — подёргал генерала за рукав Эмиль. — Всё в порядке.
— Нет, не в порядке! — распылялся Лука. — Ваша просьба о книгах была проигнорирована. Более того, над нами смеются! Неужели на этой забытой планете нет ни одной книжонки на нашем языке?
— Лука, — тише сказал Лука. — Местные транслиты могут переводить печатный текст.
— Что? — хлопнул глазами генерал.
Стражники загоготали.
— Дикари. Они впервые симбиотов увидели? — хихикали стражники, закрывая дверь в камеру.
Лука с недоверием раскрыл верхнюю книгу из стопки на столе. Транслит в его ухе зашевелился и подался вперёд. Генерал дернулся и потянулся к уху, но Эмиль остановил его:
— Не ломай его. Подожди секунду.
Тонкая трубочка вытянулась сбоку от лица Луки и будто понюхала воздух, вибрируя. Лука помахал раскрытой книгой перед симбиотом. Эмиль остановил его руку. Тогда симбиот замер, изучая текст. Затем Лука услышал искусственный голос в ухе:
— История и обычаи населения Нордикса, часть первая, год издания четыреста шестьдесят восьмой…
— Работает, — кивнул Лука смущённо.
— История! — обрадовался Эмиль и выхватил книгу у генерала.
С тех пор их дни в заточении окрасились, если спросить Эмиля, и поблекли, если спросить Луку. Эмиль лежал днями и ночами на койке, не отрываясь от книг. Лука же расхаживал по камере и приноравливался использовать туалет или железный стол как спортивный инвентарь. Если бы Эмиль не был поглощён книгами, у него хотя бы был собеседник.
— Не переживайте, надолго мы здесь не застрянем, — говорил Лука увлечённому чтением наследнику. — Наши корпуса уже разделываются с Сауфиком. Они точно доложили о нашей пропаже галеону экспедиции, и те должны быть вот-вот здесь. Пара недель. Только не переживайте, не переживайте!
Эмиль бурчал что-то себе под нос, кажется, разговаривая с симбиотом-транслитом. Лука выругался и начал отжиматься от железной рейки кровати.
Он не понимал, как наследник Эмиль оставался таким безучастным и спокойным. Серая полуподвальная комната с узким зарешётчатым окошком под потолком давила на виски генерала. Иногда кто-то проходил рядом с окном, и грязь с ботинок падала в камеру, прямо на унитаз. На один унитаз на двоих! Без перегородок! Как унизительно это должно казаться наследнику трона СЕО Содаплекса.
Время шло, и Лука выходил из себя и ругался со стражей, но Эмиль лишь просил принести новые книги. Генерал стал подозревать, что Эмиль вырос не в роскоши, как думал Лука, а в ежовых рукавицах СЕО Зораны. Сырая камера могла быть ему привычнее парадных покоев. Бедный мальчишка. Или это всё воображение генерала, уставшего от бездействия?..
Бездействие кончилось, когда однажды в их камеру пришёл директор Гален, отправивший их за решётку. Он сел на койку Луки, и генерал пересел к Эмилю.
— Всё ещё не хотите говорить, кто вы? — спросил генерал.
— Мы не разговариваем с похитителями! — выпалил Эмиль.
Лука кивнул. Слава Полносознанию, наследник повторил выученные слова.
— Армия в Сауфике, вы говорили, да? — Гален закинул ногу на ногу и посмотрел в окно, будто там было что-то видно. — Они действительно сейчас там, но, увы, не знают, где вас искать.
Эмиль попытался что-то сказать, но Лука сжал его плечо, спрашивая директора:
— Что вы хотите?
— Я не монстр и не желаю вашей крови, — хихикнул директор. — Но ваша одежда… Такой нет в системе Биомоторс. Все в Содаплексе её носят или только военные?
— Какая разница? — Лука пытался встретиться взглядом с директором, но глаза того бегали по всей камере.
— Мой завод… — вздохнул директор. — Мой город и моя планета производят силк для всей системы. Мне очень интересно поделиться опытом с коллегами из далёкой системы.
— Поделиться опытом в тюрьме? — вскочил Эмиль, но Лука усадил его обратно.
— Почему нет? — оживился директор. — Завод за углом. Лаборатории, склады, рабочая сила – всё может быть в вашем распоряжении!
— Вы хотите, чтобы мы вас научили делать одеянитов? — удивился Лука.
— Бинго! — саркастически похлопал в ладоши директор.
— Но мы и сами не… — замялся Эмиль, но его перебил Лука:
— Зачем вам эти технологии?
— Простите, я директор завода силка, — покрутил пальцем у виска Гален. — И мы одеваем Хэдофис и Офис Майнор. Богатых, очень богатых людей. Тут откуда-то берётесь вы. Мне плевать, военные вы, коммивояжёры, торговцы, да хоть бродячий цирк! Стоит появиться вам на Хэдофисе в своих, как вы сказали, одеянитах, и там захотят их! Захотят заменить силк на симбиотов! Я не позволю моей планете стать такой же ненужной, как Гласиора.
— Даже если вы видите в нас конкурентов, — Лука встал, чтобы почувствовать себя выше Галена. — Почему вы боритесь за долю рынка силой и принуждением, а не переговорами и торговлей?
— Потому что не дурак и знаю, в каком мире живу, — тоже встал директор.
— Мы не разговариваем с похитителями! — повторил Эмиль.
— Упрамые!
Гален открыл дверь камеры, но напоследок сказал:
— Только что я попытался провести переговоры. Теперь вы узнаете, как мы говорим с несговорчивыми конкурентами на Силкарии.
Так стражи перестали приносить им еду. В день выдавали железную бутыль воды, и ту не набирали полностью.
Лука прятал часть еды в прошлые дни, рассчитывая на такой исход, но теперь припасов хватит на неделю очень строгой диеты.
— Мы выберемся, — решила она. — Но мне понадобится твоя помощь.
Она убила себя пять раз. Пять раз смотрела в глаза самой себе перед решающим ударом в горло. Она бы убила больше, но одна копия так жалобно молила о пощаде, что инструктор оттащил Зарию от умирающей. Зария ударила его ножом в колено, и инструктор её отпустил.
Она рванула добить умирающую, но путь преградила СЕО Зорана, парировав её атаку. Зария могла бы поспорить, что тогда Зорана мысленно назначила Зарию на эту миссию.
— Договорились, — ответил Ксенон.
Глава 16. Улисса
Время: 530г, май
Место: Хэдофис
В темноте ночи их район не освещался, чтобы сэкономить на корме иллюминитам. С трудом переставляя ватные от усталости ноги, Улисса возвращалась домой. Трясущимися руками открыла тяжёлую дверь. Не верилось в то, что она только что сделала.
Услышав, как сестра открывает дверь, Орион выбежал в коридор, крича:
— Ты меня напугала!
Улисса упала на кухонный стул. На столе стояли тарелки с остывшим ужином. Симбиотическое мясо в соусе, изначально не выглядящее аппетитно, подсохло и стало похоже на слайм-симбиота, которые перерабатывали отходы на радиоактивных помойках. Она спросила:
— Друг ушёл?
— Да, — Орион продолжил есть неаппетитный ужин. — Мы не слышали, как ты вошла. Ты приготовила ужин и ушла куда-то?
Улисса кивнула.
— Спасибо, — Орион заметил, как бегает взгляд его сестры. — Почему ты сама не поела?
Улисса вспомнила разговор Ориона и его друга и сжалась от стыда. Стала ковырять кожу на пальцах и хрустеть костяшками.
— Всё нормально, — шумно выдохнула она. — Я решила вступить в кавалерию.
— В армейскую кавалерию? Или это название фирмы такси?.. — хихикнул Орион.
— Это не такси.
Орион бросил вилку в миску и встал перед сестрой, ступором. Поймав несколько глотков воздуха, он спросил:
— Почему? Это верная смерть! Никто не знает, сколько сотрудников Содаплекса в нашей системе!
— Вот именно, никто. Может быть, это мирная делегация из десяти человек с подарком на день рождения СЕО, — Улисса попыталась рассмеяться, но обессиленно села за стол. Орион не подхватил смех.
— Кавалерия – это так страшно. Зачем, Улисса?
— Ты не видишь, где мы живём? Не видишь, что едим? — Улисса в сердцах бросила вилку с налипшими кусками фарша в угол кухни. — Нищета, холод, грязь! Мы не вырвемся отсюда с одним доходом от такси.
— Я брошу школу. Тоже пойду работать! Только не кавалерия… — Орион схватил сестру за руку.
— Даже не думай! — вскочила Улисса. — Тебе осталось учиться несколько лет. Посмотри на меня – на этой планете нечего делать без образования!
Орион осёкся и отвёл взгляд.
— Ты всегда была такой смелой, — подошёл ближе брат. — Я всегда восхищался. Так бесстрашно отринуть собственное достоинство и пойти в таксистки. А теперь рискнуть жизнью в кавалерии. Я горжусь тобой…
Брат сгрёб Улиссу в охапку. По её щекам потекли слёзы, а мышцы дрожали от страха. Крепко держа сестру, Орион улыбался.
Космопорт покрылся пылью от табунов, выводящих боевые баржи на орбиту. На взлётной полосе остались борозды от колёс сталлионов. Борозды вели к берегу моря, над которым медленно летела баржа, последней стартовавшей с космопорта. В следующую баржу уже строем запускали новых солдат.
Улисса подошла к хлипкой временной палатке с надписью «Распределительный центр». Клеёнчатые стены раскачивались на ветру, а внутри за столом худенькая бледная девочка-подросток перекладывала бумаги.
— У меня сегодня отправление, — Улисса положила перед девочкой свой контракт.
— Сколько же вас! — девочка отложила контракт на высокую стопку в углу стола. — Ждите здесь новую баржу. Эта уже полная пойдёт.
Улисса читала в кавалерийской рекламной брошюре, что одна боевая баржа вмещает полтабуна сталлионов. Одна полная баржа поднималась за облака, вторая вот-вот заполнится. Сотня сталлионов стартовала за час. А на одного кавалериста приходится пять пехотинцев. Сколько же сил задействует Содаплекс в конфликте?
У новой баржи, в которую строем заходили солдаты, показалась знакомая фигура. Улисса присмотрелась. Статный полуседой мужчина в чёрно-жёлтом вице-президентском кителе. Таких не больше пяти на весь Хэдофис.
«Аларик!» — с негодованием поняла Улисса.
— Вице-президент Аларик командует обороной? — спросила она у девочки-распределительницы.
— Без понятия, — не отрывалась от бумаг та. — Но он во главе баржи «Лунное Сияние».
— Распределите меня туда!
— Женщина, я вам сказала: там мест нет!
Распределительница отмахнулась от Улиссы и побежала к зданию космопорта, неся высокую стопку бумаг.
Улисса смотрела в спину Аларика. Вице-президент сцепил ладони в замок за спиной, но его пальцы норовили вырваться. Каждый извивался в разные стороны, будто Аларика сводила судорога. Несмотря на строгую армейскую выправку, вице-президент дёргал коленом. Иногда он бил его коленом другой ноги, наказывая за непослушание.
На секунду Улисса почувствовала к нему жалость, но вспомнила, как он выгнал её со сталлионом из поместья.
— Помнишь его? — спросила она у сталлиона, поглаживая того по морде.
Симбиот принюхался к воздуху и поморщился.
— Справедливая реакция, — заметила Улисса и потрепала сталлиона по холке. — Не переживай, мы ему покажем. Мы ему ещё покажем.
Она сделала шаг вперёд. Взлётную полосу не контролировала охрана. Улисса могла бы подойти к Аларику.
— Если я попрошусь, он возьмёт нас на свою баржу, — шепнула Улисса сталлиону. — Думаешь, стоит?
Симбиот непонимающе хлопал глазами.
— И я не знаю, — свела плечи Улисса. — Он меня знает. Помнит, что я могу водить сталлиона. Разве что-то ещё нужно для кавалерии? И тебя помнит. Наверное.
Сталлион фыркнул.
— Нет, ты прав. Унизительно, — развернулась она.
Распределительница вернулась в палатку и крикнула Улиссе:
— Эй, вы! Ещё хотите на эту баржу? — девочка показала на баржу Аларика. — Один отказник случился.
— Да! Да, я готова! — крепче сжала вожжи Улисса.
Девушка достала увесистый рюкзак чёрно-жёлтой гаммы и протянула Улиссе через стол, говоря:
— Форма, сухпайки, фляги, меднабор – всё там. Бегите.
— Надо что-то подписать или…
— Бегите, запуск через пятнадцать минут!
Улисса вприпрыжку повела сталлиона к барже. Ноги были ватные, ладони потели. Сейчас последний шанс остаться, последний шанс развернуться…
Проходя мимо Аларика, она наполовину скрылась за сталлионом, оставляя вице-президенту шанс узнать себя. Его взгляд безразлично скользнул по её лицу, не задерживаясь.
На входном шлюзе в баржу низкий мужчина в форме капрала спросил Улиссу:
— Имя?
— Улисса.
— Знание?
— Рядовая? — обернулась она на Аларика, будто ища подсказки. — И вот сталлион.
Скривившись, капрал пощупал колёса сталлиона. Спросил:
— Симбиоту сколько лет?
— Лет сто десять, — Улисса поняла, что не спрашивала точный возраст у продавца.
— Мда, понабрали рухлядь. Проходи быстрее, сейчас взлетим.
— Извините, пожалуйста, а куда идти? Будет какой-то инструктаж? Я просто никогда не была в космосе и не знаю…
— Тишина! — заорал капрал, и Улисса опешила. — Будешь столько вопросов задавать, долго не протянешь, я об этом позабочусь. Шагом марш в бараки кавалерии. Если никогда не была в космосе, хватайся за что-нибудь. Если страшно – молись Юникорну. Вопросы есть? Нет! Пошла отсюда!
Сталлион в страхе сам потянул Улиссу дальше от кричащего капрала. Улисса услышала, как за спиной закрывается входной шлюз. Обернувшись, она увидела Аларика, последним заскакивающим на задвигающийся трап.
— Готовы? — спросил вице-президент капрала.
— К сожалению, — скривился тот. — Одни оборванцы без образования и дисциплины. Пришли сюда за, как они думают, лёгкими деньгами. Сдохнут, как паразиты.
Аларик схватил капрала за ворот и вжал в стену так, что ноги военного повисли в воздухе. Вице-президент зло прошептал:
— Оставь своё мнение на Хэдофисе. У нас нет времени отбирать лучших. Научим кого имеем по пути к мега-барже Содаплекса. И научить их – твоя работа. Ещё раз услышу упаднические настроения, выброшу тебя в открытый космос! Ясно?
Услышав, как капрал упал на землю, Улисса заспешила по узким коридорам в кавалерийский отсек, больше похожий на парковку для сталлионов. Каждое стойло было выделено низкими металлическими перегородками.
Здесь солдаты уже переодевались в форму, кормили сталлионов и перекусывали сухпайками. Найдя свободное стойло, Улисса почувствовала, как баржа подалась вперёд. Кавалеристы разбежались к стенам и пристегнули себя ремнями за страховые крюки. Заметив связку ремней в стойле, Улисса связала себя со сталлионом, но забыла привязать их обоих к стене. Так что, когда баржа стала разгоняться, гравитация протащила их обоих через весь барак и врезала в стену. Солдаты гоготали.
Улиссу мутила от перегрузки. Ей казалось, что она теряет сознание. А сталлион, наоборот, заржал как от лакомства. Активировав виброколёса, он вернул их обоих в стойло и мягко прижал Улиссу к стене, помогая ей устоять.
— А ты как сталлион в космосе, — вспомнила Улисса поговорку, гладя симбиота по гриве. — Интересно, бывал ли ты в космосе или только ездил по Хэдофису? Я столько не спросила у продавца.
Глава 17. Лука
Время: 530г, июнь
Место: Силкария
Лука удивлялся, как спокойно Эмиль переносил заточение в тюремной камере на Нордике. В первый день наследник попросил стражу сжалиться и принести книги. Те не нашли ни одной на содаплекском языке, но всё равно бросили ему несколько томов из тюремной библиотеки.
— И что нам с ними делать? — возмущался Лука. — Подтираться?
— Используйте транслиты, — сквозь зубы сказал страж. Он едва сдерживался, чтобы не нарушить приказ директора Галена не обижать пленников-инопланетян.
— О, серьёзно? — как на идиота уставился на стража Лука. — Вы нам почитаете вслух?
— Лука-Лука, — подёргал генерала за рукав Эмиль. — Всё в порядке.
— Нет, не в порядке! — распылялся Лука. — Ваша просьба о книгах была проигнорирована. Более того, над нами смеются! Неужели на этой забытой планете нет ни одной книжонки на нашем языке?
— Лука, — тише сказал Лука. — Местные транслиты могут переводить печатный текст.
— Что? — хлопнул глазами генерал.
Стражники загоготали.
— Дикари. Они впервые симбиотов увидели? — хихикали стражники, закрывая дверь в камеру.
Лука с недоверием раскрыл верхнюю книгу из стопки на столе. Транслит в его ухе зашевелился и подался вперёд. Генерал дернулся и потянулся к уху, но Эмиль остановил его:
— Не ломай его. Подожди секунду.
Тонкая трубочка вытянулась сбоку от лица Луки и будто понюхала воздух, вибрируя. Лука помахал раскрытой книгой перед симбиотом. Эмиль остановил его руку. Тогда симбиот замер, изучая текст. Затем Лука услышал искусственный голос в ухе:
— История и обычаи населения Нордикса, часть первая, год издания четыреста шестьдесят восьмой…
— Работает, — кивнул Лука смущённо.
— История! — обрадовался Эмиль и выхватил книгу у генерала.
С тех пор их дни в заточении окрасились, если спросить Эмиля, и поблекли, если спросить Луку. Эмиль лежал днями и ночами на койке, не отрываясь от книг. Лука же расхаживал по камере и приноравливался использовать туалет или железный стол как спортивный инвентарь. Если бы Эмиль не был поглощён книгами, у него хотя бы был собеседник.
— Не переживайте, надолго мы здесь не застрянем, — говорил Лука увлечённому чтением наследнику. — Наши корпуса уже разделываются с Сауфиком. Они точно доложили о нашей пропаже галеону экспедиции, и те должны быть вот-вот здесь. Пара недель. Только не переживайте, не переживайте!
Эмиль бурчал что-то себе под нос, кажется, разговаривая с симбиотом-транслитом. Лука выругался и начал отжиматься от железной рейки кровати.
Он не понимал, как наследник Эмиль оставался таким безучастным и спокойным. Серая полуподвальная комната с узким зарешётчатым окошком под потолком давила на виски генерала. Иногда кто-то проходил рядом с окном, и грязь с ботинок падала в камеру, прямо на унитаз. На один унитаз на двоих! Без перегородок! Как унизительно это должно казаться наследнику трона СЕО Содаплекса.
Время шло, и Лука выходил из себя и ругался со стражей, но Эмиль лишь просил принести новые книги. Генерал стал подозревать, что Эмиль вырос не в роскоши, как думал Лука, а в ежовых рукавицах СЕО Зораны. Сырая камера могла быть ему привычнее парадных покоев. Бедный мальчишка. Или это всё воображение генерала, уставшего от бездействия?..
Бездействие кончилось, когда однажды в их камеру пришёл директор Гален, отправивший их за решётку. Он сел на койку Луки, и генерал пересел к Эмилю.
— Всё ещё не хотите говорить, кто вы? — спросил генерал.
— Мы не разговариваем с похитителями! — выпалил Эмиль.
Лука кивнул. Слава Полносознанию, наследник повторил выученные слова.
— Армия в Сауфике, вы говорили, да? — Гален закинул ногу на ногу и посмотрел в окно, будто там было что-то видно. — Они действительно сейчас там, но, увы, не знают, где вас искать.
Эмиль попытался что-то сказать, но Лука сжал его плечо, спрашивая директора:
— Что вы хотите?
— Я не монстр и не желаю вашей крови, — хихикнул директор. — Но ваша одежда… Такой нет в системе Биомоторс. Все в Содаплексе её носят или только военные?
— Какая разница? — Лука пытался встретиться взглядом с директором, но глаза того бегали по всей камере.
— Мой завод… — вздохнул директор. — Мой город и моя планета производят силк для всей системы. Мне очень интересно поделиться опытом с коллегами из далёкой системы.
— Поделиться опытом в тюрьме? — вскочил Эмиль, но Лука усадил его обратно.
— Почему нет? — оживился директор. — Завод за углом. Лаборатории, склады, рабочая сила – всё может быть в вашем распоряжении!
— Вы хотите, чтобы мы вас научили делать одеянитов? — удивился Лука.
— Бинго! — саркастически похлопал в ладоши директор.
— Но мы и сами не… — замялся Эмиль, но его перебил Лука:
— Зачем вам эти технологии?
— Простите, я директор завода силка, — покрутил пальцем у виска Гален. — И мы одеваем Хэдофис и Офис Майнор. Богатых, очень богатых людей. Тут откуда-то берётесь вы. Мне плевать, военные вы, коммивояжёры, торговцы, да хоть бродячий цирк! Стоит появиться вам на Хэдофисе в своих, как вы сказали, одеянитах, и там захотят их! Захотят заменить силк на симбиотов! Я не позволю моей планете стать такой же ненужной, как Гласиора.
— Даже если вы видите в нас конкурентов, — Лука встал, чтобы почувствовать себя выше Галена. — Почему вы боритесь за долю рынка силой и принуждением, а не переговорами и торговлей?
— Потому что не дурак и знаю, в каком мире живу, — тоже встал директор.
— Мы не разговариваем с похитителями! — повторил Эмиль.
— Упрамые!
Гален открыл дверь камеры, но напоследок сказал:
— Только что я попытался провести переговоры. Теперь вы узнаете, как мы говорим с несговорчивыми конкурентами на Силкарии.
Так стражи перестали приносить им еду. В день выдавали железную бутыль воды, и ту не набирали полностью.
Лука прятал часть еды в прошлые дни, рассчитывая на такой исход, но теперь припасов хватит на неделю очень строгой диеты.
