И тут же почувствовала, как становится жарко щекам.
Судя по тому, как криво усмехнулся Нейт, мои слова произвели эффект шутки. Я улыбнулась в ответ и состроила беззаботную мину.
Да уж, пошутила.
Мы дошли до угла здания, и тут я увидела, что проход действительно был. Узкий, темный и пугающий.
- А я там точно пролезу? – уточнила на всякий случай. Будет совсем не смешно, если я там застряну, и всю оставшуюся жизнь меня будут преследовать комплексы.
Нейт осмотрел мою фигуру внимательным взглядом, отчего мне стало как-то неуютно, да и ладони почему-то вспотели, и кивнул.
Я издала скорбный вздох, подошла вплотную к проходу и поняла, что мне придётся лезть, тесно прижимаясь спиной к металлическому забору, а грудью – к осыпающейся стене здания. Представив, каким монстром вылезу перед Гервиком, не смогла сдержать еще одного жалостливого вздоха.
Решившись, сделала шаг … и поняла, что не пролезаю.
- Арбалет, - вспомнила я и выдохнула с облегчением.
Нащупала лямку у себя на груди, провела вдоль неё рукой, но застёжки так и не обнаружила.
- Нейт, помоги снять, пожалуйста.
Парень кивнул и подошёл, встав прямо напротив. Мой лоб едва доходил ему до плеч. Я почувствовала неловкость от того, что не знаю, куда деть взгляд.
Тем временем парень нащупал застёжку. И я поняла, что его рука замерла прямо напротив моей груди. Кажется, Нейт немного смутился. Оттянул лямку подальше и принялся сосредоточенно колдовать над застёжкой.
Стоять напротив парня на таком маленьком расстоянии было странно. Я почему-то начала дышать через раз и сосредоточенно наблюдать за ловкими мужскими пальцами.
Наконец, застёжка была расстегнута. Я пригнулась, чтобы Нейт спокойно мог снять невидимый арбалет, и полезла в проход.
Никогда не любила закрытые пространства.
Зажатая между стеной и забором, я делала шаг за шагом, мысленно приказывая себе не терять самообладания. Спиной чувствовала холодные железные прутья, которые вызывали болезненные и неприятные ощущения. Время тянулось бесконечно долго. В какой-то момент показалось, что я сейчас сорвусь и, плюнув на всё, начну пробираться обратно. Однако упрямо одернув себя, глубоко вдохнула и продолжила нелёгкий путь.
Гервик сидел на корточках, прижавшись к стене, но стоило мне вывалиться из узкого прохода, как он тут же вскочил на ноги.
- Что? – спросил он с паникой в голосе.
- Ничего-ничего, не волнуйся. Просто возникли некоторые сложности. – Я втянула ртом воздух, радуясь открытому пространству, и начала сбивчиво рассказывать о неожиданных проблемах.
Гервик слушал меня с предельно внимательным взглядом, который к концу моей речи сменился обречённым.
- Опять иллюзию? – тоскливо уточнил парень.
- Да. Герви, прости, но это очень важно.
- Ладно. Я попробую, но ничего не обещаю. Давай листочек.
- Какой листочек? – Я недоумённо сдвинула брови.
- На который иллюзию накладывать. – Поняв, что руки мои пусты, Герви удивленно спросил: - Ты думаешь, я могу создать иллюзию из воздуха?
С моих губ сорвался мученический стон.
- Сейчас вернусь, - вздохнув, сказала я и направилась обратно к узкому проходу.
- Ну что? – с нетерпением поинтересовался Нейт, стоило мне вылезти на свежий воздух.
- Ему нужны листы, чтобы наложить на них иллюзию, - выдавила я, понимая, что мир перед глазами почему-то начинает вертеться. Пришлось несколько раз моргнуть, чтобы нормализовать зрение.
- Чёрт, - тихо выругался Нейт. – Ладно. Стой тут, я попробую их раздобыть.
- Ага.
Парень одним резким движением развернулся и скрылся за углом здания.
Я осталась стоять на месте, радуясь, что тут тихо и спокойно. Теперь можно было привести себя в порядок: поправить сползающую шапку, одёрнуть чуть задравшуюся фуфайку, да и просто облокотиться о стену и подумать, радуясь собственному уединению.
Вспомнив, с каким смущённо-сосредоточенным лицом Нейт пытался расстегнуть лямку невидимого арбалета, я непроизвольно улыбнулась.
- Ну что, развлеклись? – раздался звучный бас совсем рядом.
Вздрогнув от неожиданности, я резко повернулась на голос.
Передо мной стоял тот самый мужик, что назвал нас имбецилами недоразвитыми. Его взгляд с поражающей прыткостью обшарил тут каждый дюйм, видимо пытаясь найти следы… «преступления».
- Вы что-то хотели? – предельно вежливо отозвалась я.
- Посмотреть на вас хотел, - и глазом не повёл мужчина. Почему-то при первой встрече мне показалось, что ему лет двадцать, но сейчас поняла, что опрометчиво сбросила ему где-то с десяток точно.
- На нас? Я тут одна, как видите.
- Ой, ладно-ладно, егоза невинная, не юли!
Я красноречиво изогнула бровь.
- Что, простите?
- Ну так что, где паренёк-то? – с похабной ухмылочкой спросил мужик. Меня передёрнуло. – Может мне стоит его сменить, а? – И совсем не обаятельно подмигнул.
- Я что, похожа на продажную девицу? – даже как-то обиделась.
- Ой, на кого ты только не похожа! Шапка, кстати, хорошенькая.
- Спасибо.
- Да было бы за что. Где ты такую достала? – И во взгляде мужика проскользнул неподдельный интерес.
- В торговой лавке, тут недалеко, - растеряно отозвалась я.
- Обязательно как-нибудь загляну. – Мужик ещё раз оглядел местность и серьёзно спросил: - Как думаешь, что будет, если я начну к тебе приставать?
- М-м-м… - протянула я. – Вы получите в глаз?
- От твоего парня?
- От какого парня? А, от Нейта. Да вряд ли.
- Почему?
Я настороженно смотрела на мужчину.
Да, его взгляд изображал крайнюю степень похотливого желания. И кто бы угодно мог подумать, что он пришёл сюда поманьячить, или просто нарваться на драку.
Но что-то тут было не так. Если он пришёл сюда принуждать невинных дам к распутству, то чего тогда стоит и интересуется моей шапкой?!
Я пожала плечами и расстроено пожаловалась:
- Да он совсем обнаглел в последнее время! Не заступается, цветы не дарит, серенады не поёт!
- Мда-а, - протянул мужик, проявляя солидарность, - не повезло тебе, малявка. А зачем ты тогда его сюда затащила?
- А кто сказала, что это я?
- Он?!
- А то. Но добровольно.
Мужик прищурился и обвёл мою фигуру внимательным взглядом.
- Так вы, значит, вместе, - сделал он умозаключение.
- Если под «вместе» вы подразумеваете влюбленную пару, то вам лучше сформулировать свой вопрос не: «так, значит, вы вместе?», а: «так значит, у вас всё сложно?», - глубокомысленно изрекла я.
Мужик моргнул и вернулся к первоначальной теме:
- Не нравится тебе твой кавалер, да? А хошь я его заменю?
- А хошь я тебе челюсть заменю? – раздался о-очень недружелюбный голос Нейта.
Наш новый знакомый криво усмехнулся и медленно повернулся, жизнерадостно провозгласив:
- А вот и кавалер явился не запылился!
Нейт стремительно приблизился к нарвавшемуся мужику, схватил его за грудки и одним резким рывком прижал того к стене.
- Что вы тут забыли, ребятки? – словно ничего особенного в данный момент не происходило, спросил этот странный человек.
- Что ты тут забыл? – ядовитым тоном поинтересовался Нейт.
- Оба-на! – восхитился мужик. – Вот это локтевая кость! – На полном серьёзе мужик схватил парня за вытянутую руку и задрал рукав куртки.
Нейт опешил, но конечность не одёрнул, позволив всласть ощупать её.
- Мышцы нарастил, - одобрительно закивал мужик, а затем неожиданно заявил: – Воин, значит. И что же воин забыл в театральной Академии?
- Не твоё собачье дело, - огрызнулся Нейт, но странного гостя всё же отпустил.
Мужик в ответ лишь криво усмехнулся и угрожающе поинтересовался:
- А может моё? Может, вы к Гегемону наведаться решили?
- К кому? – опешила я.
- Я вроде уже говорил, что вы имбецилы недоразвитые, да? Неужели решили пробраться в Академию и остаться незамеченными?
Нейт настороженно прищурился, делая медленный шаг назад.
- Кажется, произошло недоразумение, - начал говорить он.
Парень стоял ко мне спиной, и я не могла видеть его лица. Но неожиданно он завел руку за спину и начал показывать мне странные движения ладонью, словно бы просил отойти в сторону. Не задавая лишних вопросов, я послушно сделала несколько шагов вправо, оказавшись возле стены.
- Недоразумение? – в голосе незнакомца послышались угрожающие нотки. – Недоразумение… хм… ну что ж, - вздохнул он. – Недоразумение, так недоразумение. И такое случается в нашем странном мире, правда ведь? Ладно, не буду больше вам мешать. Развлекайтесь, ребятки.
Мужик помахал нам рукой, развернулся и сделал шаг к выходу из укромного местечка.
Дальнейшие события развивались настолько стремительно, что даже не знаю, каким чудом мне удалось понять, что произошло.
Запах гари я почувствовала сразу. Несколько мгновений спустя наш новый знакомый развернулся к нам с такой скоростью, что удалось разглядеть лишь его смутные очертания. Представший образ очень хорошо врезался в мою память – вокруг упитанного тела клубился дым, а на ладонях плясало настоящее пламя.
В следующее мгновение ко мне подскочил Нейт, схватил за плечи и рванул в сторону с такой силой, что я не устояла на ногах. Рывка парня хватило на то, чтобы мы отлетели как можно дальше. За те секунды нашего падения, я успела заметить, как пламя врезалось в стену – буквально рядом с тем местом, где ещё секунду назад стояла я. Не знаю, нарочно ли наш враг промазал, но если бы не Нейт, от меня в любом случае остались бы одни обугленные кости.
Пламя мощными потоками попыталось прорваться сквозь стену, и, не сумев преодолеть преграду, расползлось вширь. Обжигающие огненные струи кинулись на нас с Нейтом. Всё происходило настолько быстро, что я даже вскрикнуть не успела, не то что испугаться.
Неожиданно ослепляющий свет сменился темнотой, жар резко спал, а мы с Нейтом остались внутри непробиваемого кокона, прижимаясь друг к другу, словно это были последние мгновения нашей жизни.
Чувствуя какое-то нечеловеческое облегчение, я стукнулась головой о землю и резко выдохнула. Чуть повернула голову. Нейт прижимался головой к моему плечу и что-то пытался сделать рукой. Под куполом Хранителей было очень тесно, и с каждой секундой дышать становилось всё труднее.
- Что ты делаешь? – выдавила я, чувствуя, как его рука почему-то касается моей ноги.
- Меч, - пропыхтел парень, но в этот момент свет вернулся.
Купол складывался очень четко и слаженно, каждый из пузырей проникал в другой, а когда остался последний – он просто испарился.
Мы с Нейтом продолжали лежать на земле. Я – лицом к небу, парень – лицом в землю. Поэтому именно мне досталась честь лицезреть острие, направленное прямо в мой лоб.
- Что вам от нас нужно? – решив, что терять уже нечего, я начала переговоры.
Нейт перевернулся на спину. Его кулак был странно сжат, что означало только одно - он держит рукоять невидимого меча.
Мужик-убийца своего облика не сменил. Остался всё таким же упитанным, в чёрном облачении, с кольцом в ухе. Странно. Я думала, после разоблачения они не видят надобности скрываться.
- Чей был Хранитель? – не утруждая себя ответом на вопрос, спокойно спросил этот ненормальный. Не угрожающе, не ядовито, а просто… спокойно.
- Зачем вам Хранители? – продолжила расспрос я. – Их извлечение бессмысленно, они теряют свою силу! Зачем вам бесполезный Хранитель?
- Мне? – удивился мужик.
- Я имела в виду не конкретно вас, а в целом.
- В целом кого? – на всякий случай уточнил он.
Если бы не меч, готовый в любой момент беспощадно врезаться в мою глотку, то можно было бы подумать, что мы ведём светскую беседу.
- Демонов, - пояснила сухо.
- Демонов?! – вид у мужика стал совсем растерянным. – Так, имбецилы, быстро говорите, кто из вас тут королевской крови.
Видя, что мы упрямо молчим, наш новый знакомый направил острие своего меча прямиком на Нейта.
- Ты лежал сверху, значит, Хранитель твой.
- Нет, он мой, - хлестко сказала я, чем заслужила настолько убийственный взгляд Нейта, что мысленно мой прах уже развеялся по ветру. Но я лишь упрямо задрала подбородок, намекая, что подставлять парня не позволю.
- Твой? И что принцесса забыла в театральной Академии? Во Втором Королевстве. Что вдвойне странно, так как ты явно не Виктория.
- А я убивать хочу таких как вы! – зло выплюнула ему в лицо. Почти сразу же Нейт пихнул меня с такой силой, что я чуть не завались набок.
- Он не демон, - прошипел парень.
- Как это не демон? – опешила я. – Он пытался нас убить!
- Не все, кто пытаются нас убить, обязательно демоны!
- Он управляет огнём!
- Не только демоны управляют огнём!
- Он… он похож на демона!
(При этих словах мужик оскорблёно принялся себя оглядывать).
- Но от него не пахнет гарью. Если бы он был демоном, я бы ему даже договорить не дал!
Я удивленно открыла и закрыла рот. В немом шоке посмотрела на Нейта, потом перевела взгляд на странного мужика. А затем злобно вскочила на ноги и завопила:
- А чем мы вам тогда помешали, что вы решили нас убить?! От конкурентов избавлялись?!
- Да какие вы конкуренты, - презрительно отмахнулся наш новый знакомый, - я думал, что вы за Гегемоном. – Он сказал это таким легкомысленным тоном, словно бы несколько минут назад мы вместе просто резвились на полянке. Затем вздохнул и убрал меч в ножны.
- Кто это вообще?! – возмущённо прошипела, представляя, с каким наслаждением буду душить его подушкой.
- Это я.
- Вы?!
- Ну да. Ваши имбецильные лица выглядели очень подозрительно, я и подумал, что вы готовите покушение на меня.
- На вас?! Да кому вы нужны?!
- Я маг шестой степени, - оскорбился Гегемон, - между прочим, во всем мире нас меньше десятка!
- И как же мага шестой степени угораздило стать актером? – язвительно поинтересовалась я.
Гегемон вздохнул.
- Слушайте, я не знал, что вы особа королевской крови. Приношу вам свои извинения. В своё оправдание могу сказать, что пламя не причинило бы вам вреда, честное слово. Кстати, позвольте спросить, из какого вы Королевства, принцесса? – Мужчина резко сменил тон на благожелательный.
- Из Третьего, - хмуро отмахнулась я.
- В Третьем Королевстве четыре принца, - усмехнулся наш странный собеседник.
- Три, - на автомате поправила я, только сейчас понимая, что попалась.
- Официально – четыре. Ну так что, из какого же вы? Хотя стойте, не утруждайте себя новой ложью. Я попробую сам. – Гегемон прищурился, и я испуганно сглотнула. – За последние сто лет в нашем мире родилось всего две принцессы, но вот беда – первая оказалась заточена в собственном Королевстве, а вторую я знаю лично. На Викторию вы не похожи. Так что… либо вы принцесса Первого Королевства, либо внебрачная дочь одного из королей, что не возможно при наличии у вас Хранителя. Если, конечно, Хранитель был именно ваш.
- Конечно, мой. Только не надо пробовать убить меня ещё раз, чтобы это проверить! – поспешно проговорила я.
- То есть вы - принцесса Первого Королевства, - задумчиво сказал Гегемон и неожиданно жёстко продолжил: - Знаете, я, как маг шестой степени, верчусь в высоких кругах и бываю на многих вечерах. Я повидал многих представителей королевской крови, и принцессу Первого Королевства в том числе. Думаю, вы сможете ответить на несколько безобидных вопросов.
Я удивленно посмотрела на мужика. Неожиданно поймала настороженный взгляд Нейта и его слегка заметный кивок.
- То есть вы нас чуть не убили, а теперь еще проверяете, на самом ли деле я принцесса Первого Королевства?!
Судя по тому, как криво усмехнулся Нейт, мои слова произвели эффект шутки. Я улыбнулась в ответ и состроила беззаботную мину.
Да уж, пошутила.
Мы дошли до угла здания, и тут я увидела, что проход действительно был. Узкий, темный и пугающий.
- А я там точно пролезу? – уточнила на всякий случай. Будет совсем не смешно, если я там застряну, и всю оставшуюся жизнь меня будут преследовать комплексы.
Нейт осмотрел мою фигуру внимательным взглядом, отчего мне стало как-то неуютно, да и ладони почему-то вспотели, и кивнул.
Я издала скорбный вздох, подошла вплотную к проходу и поняла, что мне придётся лезть, тесно прижимаясь спиной к металлическому забору, а грудью – к осыпающейся стене здания. Представив, каким монстром вылезу перед Гервиком, не смогла сдержать еще одного жалостливого вздоха.
Решившись, сделала шаг … и поняла, что не пролезаю.
- Арбалет, - вспомнила я и выдохнула с облегчением.
Нащупала лямку у себя на груди, провела вдоль неё рукой, но застёжки так и не обнаружила.
- Нейт, помоги снять, пожалуйста.
Парень кивнул и подошёл, встав прямо напротив. Мой лоб едва доходил ему до плеч. Я почувствовала неловкость от того, что не знаю, куда деть взгляд.
Тем временем парень нащупал застёжку. И я поняла, что его рука замерла прямо напротив моей груди. Кажется, Нейт немного смутился. Оттянул лямку подальше и принялся сосредоточенно колдовать над застёжкой.
Стоять напротив парня на таком маленьком расстоянии было странно. Я почему-то начала дышать через раз и сосредоточенно наблюдать за ловкими мужскими пальцами.
Наконец, застёжка была расстегнута. Я пригнулась, чтобы Нейт спокойно мог снять невидимый арбалет, и полезла в проход.
Никогда не любила закрытые пространства.
Зажатая между стеной и забором, я делала шаг за шагом, мысленно приказывая себе не терять самообладания. Спиной чувствовала холодные железные прутья, которые вызывали болезненные и неприятные ощущения. Время тянулось бесконечно долго. В какой-то момент показалось, что я сейчас сорвусь и, плюнув на всё, начну пробираться обратно. Однако упрямо одернув себя, глубоко вдохнула и продолжила нелёгкий путь.
Гервик сидел на корточках, прижавшись к стене, но стоило мне вывалиться из узкого прохода, как он тут же вскочил на ноги.
- Что? – спросил он с паникой в голосе.
- Ничего-ничего, не волнуйся. Просто возникли некоторые сложности. – Я втянула ртом воздух, радуясь открытому пространству, и начала сбивчиво рассказывать о неожиданных проблемах.
Гервик слушал меня с предельно внимательным взглядом, который к концу моей речи сменился обречённым.
- Опять иллюзию? – тоскливо уточнил парень.
- Да. Герви, прости, но это очень важно.
- Ладно. Я попробую, но ничего не обещаю. Давай листочек.
- Какой листочек? – Я недоумённо сдвинула брови.
- На который иллюзию накладывать. – Поняв, что руки мои пусты, Герви удивленно спросил: - Ты думаешь, я могу создать иллюзию из воздуха?
С моих губ сорвался мученический стон.
- Сейчас вернусь, - вздохнув, сказала я и направилась обратно к узкому проходу.
- Ну что? – с нетерпением поинтересовался Нейт, стоило мне вылезти на свежий воздух.
- Ему нужны листы, чтобы наложить на них иллюзию, - выдавила я, понимая, что мир перед глазами почему-то начинает вертеться. Пришлось несколько раз моргнуть, чтобы нормализовать зрение.
- Чёрт, - тихо выругался Нейт. – Ладно. Стой тут, я попробую их раздобыть.
- Ага.
Парень одним резким движением развернулся и скрылся за углом здания.
Я осталась стоять на месте, радуясь, что тут тихо и спокойно. Теперь можно было привести себя в порядок: поправить сползающую шапку, одёрнуть чуть задравшуюся фуфайку, да и просто облокотиться о стену и подумать, радуясь собственному уединению.
Вспомнив, с каким смущённо-сосредоточенным лицом Нейт пытался расстегнуть лямку невидимого арбалета, я непроизвольно улыбнулась.
- Ну что, развлеклись? – раздался звучный бас совсем рядом.
Вздрогнув от неожиданности, я резко повернулась на голос.
Передо мной стоял тот самый мужик, что назвал нас имбецилами недоразвитыми. Его взгляд с поражающей прыткостью обшарил тут каждый дюйм, видимо пытаясь найти следы… «преступления».
- Вы что-то хотели? – предельно вежливо отозвалась я.
- Посмотреть на вас хотел, - и глазом не повёл мужчина. Почему-то при первой встрече мне показалось, что ему лет двадцать, но сейчас поняла, что опрометчиво сбросила ему где-то с десяток точно.
- На нас? Я тут одна, как видите.
- Ой, ладно-ладно, егоза невинная, не юли!
Я красноречиво изогнула бровь.
- Что, простите?
- Ну так что, где паренёк-то? – с похабной ухмылочкой спросил мужик. Меня передёрнуло. – Может мне стоит его сменить, а? – И совсем не обаятельно подмигнул.
- Я что, похожа на продажную девицу? – даже как-то обиделась.
- Ой, на кого ты только не похожа! Шапка, кстати, хорошенькая.
- Спасибо.
- Да было бы за что. Где ты такую достала? – И во взгляде мужика проскользнул неподдельный интерес.
- В торговой лавке, тут недалеко, - растеряно отозвалась я.
- Обязательно как-нибудь загляну. – Мужик ещё раз оглядел местность и серьёзно спросил: - Как думаешь, что будет, если я начну к тебе приставать?
- М-м-м… - протянула я. – Вы получите в глаз?
- От твоего парня?
- От какого парня? А, от Нейта. Да вряд ли.
- Почему?
Я настороженно смотрела на мужчину.
Да, его взгляд изображал крайнюю степень похотливого желания. И кто бы угодно мог подумать, что он пришёл сюда поманьячить, или просто нарваться на драку.
Но что-то тут было не так. Если он пришёл сюда принуждать невинных дам к распутству, то чего тогда стоит и интересуется моей шапкой?!
Я пожала плечами и расстроено пожаловалась:
- Да он совсем обнаглел в последнее время! Не заступается, цветы не дарит, серенады не поёт!
- Мда-а, - протянул мужик, проявляя солидарность, - не повезло тебе, малявка. А зачем ты тогда его сюда затащила?
- А кто сказала, что это я?
- Он?!
- А то. Но добровольно.
Мужик прищурился и обвёл мою фигуру внимательным взглядом.
- Так вы, значит, вместе, - сделал он умозаключение.
- Если под «вместе» вы подразумеваете влюбленную пару, то вам лучше сформулировать свой вопрос не: «так, значит, вы вместе?», а: «так значит, у вас всё сложно?», - глубокомысленно изрекла я.
Мужик моргнул и вернулся к первоначальной теме:
- Не нравится тебе твой кавалер, да? А хошь я его заменю?
- А хошь я тебе челюсть заменю? – раздался о-очень недружелюбный голос Нейта.
Наш новый знакомый криво усмехнулся и медленно повернулся, жизнерадостно провозгласив:
- А вот и кавалер явился не запылился!
Нейт стремительно приблизился к нарвавшемуся мужику, схватил его за грудки и одним резким рывком прижал того к стене.
- Что вы тут забыли, ребятки? – словно ничего особенного в данный момент не происходило, спросил этот странный человек.
- Что ты тут забыл? – ядовитым тоном поинтересовался Нейт.
- Оба-на! – восхитился мужик. – Вот это локтевая кость! – На полном серьёзе мужик схватил парня за вытянутую руку и задрал рукав куртки.
Нейт опешил, но конечность не одёрнул, позволив всласть ощупать её.
- Мышцы нарастил, - одобрительно закивал мужик, а затем неожиданно заявил: – Воин, значит. И что же воин забыл в театральной Академии?
- Не твоё собачье дело, - огрызнулся Нейт, но странного гостя всё же отпустил.
Мужик в ответ лишь криво усмехнулся и угрожающе поинтересовался:
- А может моё? Может, вы к Гегемону наведаться решили?
- К кому? – опешила я.
- Я вроде уже говорил, что вы имбецилы недоразвитые, да? Неужели решили пробраться в Академию и остаться незамеченными?
Нейт настороженно прищурился, делая медленный шаг назад.
- Кажется, произошло недоразумение, - начал говорить он.
Парень стоял ко мне спиной, и я не могла видеть его лица. Но неожиданно он завел руку за спину и начал показывать мне странные движения ладонью, словно бы просил отойти в сторону. Не задавая лишних вопросов, я послушно сделала несколько шагов вправо, оказавшись возле стены.
- Недоразумение? – в голосе незнакомца послышались угрожающие нотки. – Недоразумение… хм… ну что ж, - вздохнул он. – Недоразумение, так недоразумение. И такое случается в нашем странном мире, правда ведь? Ладно, не буду больше вам мешать. Развлекайтесь, ребятки.
Мужик помахал нам рукой, развернулся и сделал шаг к выходу из укромного местечка.
Дальнейшие события развивались настолько стремительно, что даже не знаю, каким чудом мне удалось понять, что произошло.
Запах гари я почувствовала сразу. Несколько мгновений спустя наш новый знакомый развернулся к нам с такой скоростью, что удалось разглядеть лишь его смутные очертания. Представший образ очень хорошо врезался в мою память – вокруг упитанного тела клубился дым, а на ладонях плясало настоящее пламя.
В следующее мгновение ко мне подскочил Нейт, схватил за плечи и рванул в сторону с такой силой, что я не устояла на ногах. Рывка парня хватило на то, чтобы мы отлетели как можно дальше. За те секунды нашего падения, я успела заметить, как пламя врезалось в стену – буквально рядом с тем местом, где ещё секунду назад стояла я. Не знаю, нарочно ли наш враг промазал, но если бы не Нейт, от меня в любом случае остались бы одни обугленные кости.
Пламя мощными потоками попыталось прорваться сквозь стену, и, не сумев преодолеть преграду, расползлось вширь. Обжигающие огненные струи кинулись на нас с Нейтом. Всё происходило настолько быстро, что я даже вскрикнуть не успела, не то что испугаться.
Неожиданно ослепляющий свет сменился темнотой, жар резко спал, а мы с Нейтом остались внутри непробиваемого кокона, прижимаясь друг к другу, словно это были последние мгновения нашей жизни.
Чувствуя какое-то нечеловеческое облегчение, я стукнулась головой о землю и резко выдохнула. Чуть повернула голову. Нейт прижимался головой к моему плечу и что-то пытался сделать рукой. Под куполом Хранителей было очень тесно, и с каждой секундой дышать становилось всё труднее.
- Что ты делаешь? – выдавила я, чувствуя, как его рука почему-то касается моей ноги.
- Меч, - пропыхтел парень, но в этот момент свет вернулся.
Купол складывался очень четко и слаженно, каждый из пузырей проникал в другой, а когда остался последний – он просто испарился.
Мы с Нейтом продолжали лежать на земле. Я – лицом к небу, парень – лицом в землю. Поэтому именно мне досталась честь лицезреть острие, направленное прямо в мой лоб.
- Что вам от нас нужно? – решив, что терять уже нечего, я начала переговоры.
Нейт перевернулся на спину. Его кулак был странно сжат, что означало только одно - он держит рукоять невидимого меча.
Мужик-убийца своего облика не сменил. Остался всё таким же упитанным, в чёрном облачении, с кольцом в ухе. Странно. Я думала, после разоблачения они не видят надобности скрываться.
- Чей был Хранитель? – не утруждая себя ответом на вопрос, спокойно спросил этот ненормальный. Не угрожающе, не ядовито, а просто… спокойно.
- Зачем вам Хранители? – продолжила расспрос я. – Их извлечение бессмысленно, они теряют свою силу! Зачем вам бесполезный Хранитель?
- Мне? – удивился мужик.
- Я имела в виду не конкретно вас, а в целом.
- В целом кого? – на всякий случай уточнил он.
Если бы не меч, готовый в любой момент беспощадно врезаться в мою глотку, то можно было бы подумать, что мы ведём светскую беседу.
- Демонов, - пояснила сухо.
- Демонов?! – вид у мужика стал совсем растерянным. – Так, имбецилы, быстро говорите, кто из вас тут королевской крови.
Видя, что мы упрямо молчим, наш новый знакомый направил острие своего меча прямиком на Нейта.
- Ты лежал сверху, значит, Хранитель твой.
- Нет, он мой, - хлестко сказала я, чем заслужила настолько убийственный взгляд Нейта, что мысленно мой прах уже развеялся по ветру. Но я лишь упрямо задрала подбородок, намекая, что подставлять парня не позволю.
- Твой? И что принцесса забыла в театральной Академии? Во Втором Королевстве. Что вдвойне странно, так как ты явно не Виктория.
- А я убивать хочу таких как вы! – зло выплюнула ему в лицо. Почти сразу же Нейт пихнул меня с такой силой, что я чуть не завались набок.
- Он не демон, - прошипел парень.
- Как это не демон? – опешила я. – Он пытался нас убить!
- Не все, кто пытаются нас убить, обязательно демоны!
- Он управляет огнём!
- Не только демоны управляют огнём!
- Он… он похож на демона!
(При этих словах мужик оскорблёно принялся себя оглядывать).
- Но от него не пахнет гарью. Если бы он был демоном, я бы ему даже договорить не дал!
Я удивленно открыла и закрыла рот. В немом шоке посмотрела на Нейта, потом перевела взгляд на странного мужика. А затем злобно вскочила на ноги и завопила:
- А чем мы вам тогда помешали, что вы решили нас убить?! От конкурентов избавлялись?!
- Да какие вы конкуренты, - презрительно отмахнулся наш новый знакомый, - я думал, что вы за Гегемоном. – Он сказал это таким легкомысленным тоном, словно бы несколько минут назад мы вместе просто резвились на полянке. Затем вздохнул и убрал меч в ножны.
- Кто это вообще?! – возмущённо прошипела, представляя, с каким наслаждением буду душить его подушкой.
- Это я.
- Вы?!
- Ну да. Ваши имбецильные лица выглядели очень подозрительно, я и подумал, что вы готовите покушение на меня.
- На вас?! Да кому вы нужны?!
- Я маг шестой степени, - оскорбился Гегемон, - между прочим, во всем мире нас меньше десятка!
- И как же мага шестой степени угораздило стать актером? – язвительно поинтересовалась я.
Гегемон вздохнул.
- Слушайте, я не знал, что вы особа королевской крови. Приношу вам свои извинения. В своё оправдание могу сказать, что пламя не причинило бы вам вреда, честное слово. Кстати, позвольте спросить, из какого вы Королевства, принцесса? – Мужчина резко сменил тон на благожелательный.
- Из Третьего, - хмуро отмахнулась я.
- В Третьем Королевстве четыре принца, - усмехнулся наш странный собеседник.
- Три, - на автомате поправила я, только сейчас понимая, что попалась.
- Официально – четыре. Ну так что, из какого же вы? Хотя стойте, не утруждайте себя новой ложью. Я попробую сам. – Гегемон прищурился, и я испуганно сглотнула. – За последние сто лет в нашем мире родилось всего две принцессы, но вот беда – первая оказалась заточена в собственном Королевстве, а вторую я знаю лично. На Викторию вы не похожи. Так что… либо вы принцесса Первого Королевства, либо внебрачная дочь одного из королей, что не возможно при наличии у вас Хранителя. Если, конечно, Хранитель был именно ваш.
- Конечно, мой. Только не надо пробовать убить меня ещё раз, чтобы это проверить! – поспешно проговорила я.
- То есть вы - принцесса Первого Королевства, - задумчиво сказал Гегемон и неожиданно жёстко продолжил: - Знаете, я, как маг шестой степени, верчусь в высоких кругах и бываю на многих вечерах. Я повидал многих представителей королевской крови, и принцессу Первого Королевства в том числе. Думаю, вы сможете ответить на несколько безобидных вопросов.
Я удивленно посмотрела на мужика. Неожиданно поймала настороженный взгляд Нейта и его слегка заметный кивок.
- То есть вы нас чуть не убили, а теперь еще проверяете, на самом ли деле я принцесса Первого Королевства?!
