Заклинатель драконов
Мне кажется, на свете существует три вида страха.
Постыдный страх, присущий каждому живому существу на этой планете. Нам не хочется бояться, но противные холодные руки тянутся к сердцу, сжимают его, заставляя нас задыхаться от собственной слабости, которую мы не в силах контролировать.
Благородный страх, который присущ не каждому. Испытывал его лишь тот, кто по-настоящему был к кому-то привязан крепкими семейными или, быть может, любовными узами. Эти узы приковывают людей друг к другу, и когда им грозит внешняя опасность, мы боимся.
Исступлённый страх. Страх, который вонзается острыми иглами в каждую клеточку тела и, как бы странно это ни звучало, заставляет кричать от восторга.
Я боялась. Боялась до такой степени, что готова была выпрыгнуть из седла навстречу леденящим вихревым порывам.
В скорости всегда было что-то особенное. И адреналин, который бешеным темпом бежит по крови. И ветер, который врезается в лицо с такой силой, что слезятся глаза. И громко стучащее сердце, замирающее в те мгновения, когда приходится совершать очередной манёвр.
Я покрепче вцепилась в седло. Посмотрела вправо. Огромная тень метнулась в нашу сторону, взмахнула крыльями, поднимаясь выше, а затем из клыкастой пасти вырвалась струя огня.
Мы с Фенькой терпеть не можем огонь. Рьяный, необузданный, неукротимый и очень, очень обжигающий. Из всех четырёх стихий, он был самым болезненным для нас.
– Феня, вниз! – резко скомандовала я.
Дракон среагировал мгновенно, спланировав вниз спиралью, уходя от обжигающих языков пламени.
– На счет три! – крикнула сквозь свистящий ветер. – Три!!!
Фенька взметнулся вверх, оставляя позади огненный поток, и начал набирать скорость. Достигнув нужной высоты, широко расправил крылья, и, накренившись влево, начал падать вниз.
Одной рукой я крепко держалась за седло, а второй выпустила ледяные иглы. Они устремились точно в нашего противника, заставляя того пикировать вниз, пытаясь увернуться.
Фенька изящно повернулся и спланировал аккурат над головой Борзого Сокола. Размахнувшись, я кинула в него специальным снарядом, среди наездников прозванным бомбочкой. Послышался взрыв, за ним и отборный мат. Над мужчиной образовалась плотная красная дымка.
Бомбочка не убивает, лишь на время усыпляет бдительность, выводя противника из строя. Этого времени достаточно, чтобы прорваться вперёд.
Ударив ногами по чешуйчатым бокам, я направила своего дракона обгонять остальных участников.
Мы с Фенькой приблизились к мерзком типу по кличке Рогатый Дог и его шипастому дракону. Так, тут нужно быть предельно осторожными. С этими ребятами лучше не шутить. Огнём на нас не дыхнут, зато шипами закидают точно, превратив в мёртвых ёжиков.
– Давай «бочку», – наклонившись, шепнула своему дракону.
Фенька подлетел ближе. «Шипастый» повёл мордой в сторону, словно что-то учуял, и, заметив незваных гостей, с размаху попытался достать до нас хвостом.
– А ну-ка покажи этим гадам! – возмутилась я.
Рогатый Дог прекрасно знал, что их кто-то преследует. Но увидеть нас не мог, поэтому заставлял своего дракона произвольно выпускать шипы, надеясь попасть наугад.
Фенька уходил от них с лёгкостью. Сложив крылья, он стрелой метнулся к растерянному наезднику. Одним резким выпадом сбил вражеского дракона с траектории. Развернулся и с размаху ударил хвостом в бок. Рогатый Дог тоже не отказывал себе в эпитетах, когда пытался вернуть равновесие сбитому животному.
Мы же устремились вперёд. К финишу.
Ничего, осталось совсем немного.
Ещё нескольких наездников я вывела из строя запасёнными бомбочками. Один раз пришлось уйти от очередной струи огня.
И, наконец, мы зашли на второй круг – последний.
– Фенечка, малыш, давай, подножми, – тихо попросила.
Впереди показались очертания нашего последнего противника.
Тима Донга.
За три прошедших года – абсолютного чемпиона Недельного залёта. Что ж, может в этом году мне повезёт, и я смогу обогнать его хотя бы на начальных этапах?
– На этот раз мы победим, – ободряюще шепнула Феньке.
Пригляделась внимательнее к очертаниям тёмной фигуры. Проверила тросы. В прошлый раз я позорно вылетела из седла и проболталась в воздухе, пока Фенька не приземлился. В этот раз такого не будет. В этот раз я пересеку финишную черту, если не первой, то хотя бы второй.
Мы старались приближаться как можно тише, потому что любой взмах крыльев мог стать для нас решающим.
Тим Донг летал на Тёмном Драконе, что было логично, ведь сам мужчина владел четвёртой стихией: тьмой. Воочию её силу я ещё не видела, хотя и знала о ней немало.
Приближаться к наезднику было страшно. Я постаралась отбросить лишние мысли в сторону – мне нужна была свежая голова.
Фенька уже почти достиг противника, как вдруг дракон Донга с невероятной скоростью устремился вверх, сделал петлю, и спланировал аккурат за наши спины.
Я услышала свист за несколько секунд до того, как в меня попал снаряд, и успела направить Феньку вправо, уходя от бомбочек. Чёрт! Нас едва не сбили!
Стиснув зубы, начала направлять своего дракона в разные стороны, уклоняясь тем самым от снарядов. Этот Донг совсем очумел! Главное, он даже магию не использует, пытаясь добить нас примитивными средствами, беря на измор. Нет уж, не на тех напал!
Проблема заключалась в том, что его дракон был намного больше моего. Фенька ещё молодой совсем, ему не хватит сил сбить нашего противника.
Я не оборачивалась, чтобы посмотреть на тёмную фигуру наездника. На это не было времени: бомбочки летели со всех сторон. Поэтому просто замахнулась и решила выпустить ледяные иглы наугад, но в самый последний момент испугалась. Вдруг попаду? Вдруг это обернётся смертельным исходом для мужчины?
Вздохнув, вновь ухватилась второй рукой за седло.
Ладно. Главное – продержаться до финиша. Донг всё равно сзади!
Стоило об этом подумать, как прямо над нами пронеслась огромная, устрашающая тень. Сердце ёкнуло. Фенька успел издать испуганный рык. А затем из пасти вражеского дракона вырвалась Тьма.
Это был огонь, но только чёрный, и, увы, такой же обжигающий. Я едва успела выставить ледяной щит. Дымка окутала полностью, выдавая наши очертания.
Тим Донг запустил в меня бомбочку.
Едкий красный дым застелил глаза, я закашлялась. Феньке сейчас было не лучше. Продолжать полёт в таком состоянии нельзя – велика вероятность врезаться в скалы и разбиться.
– Дружок, спускайся! – чуть не плача от обиды крикнула я.
И снова проиграли.
Как же я ненавижу этого Донга!
В загоне как обычно воняло так, словно все присутствующие посчитали своим долгом опорожниться в каждом углу. Я поморщилась, и, покрепче перехватив трос, прикреплённый к седлу, повела Феньку на его место.
Шум, гам, громкие возгласы, пьяный смех, грубые высказывания стали уже привычны для моих неизощрённых ушей. Особо нетерпеливые наездники распивали пиво и рассказывали о Гонке, разбавляя свою речь такой матерной бранью, что различить в этих словах радость можно было только по интонации. Драконы выглядывали за деревянные перегородки и издавали призывные рычания, пытаясь заставить своих хозяев обратить на себя внимание.
Говорят, драконы – порождение Хаоса. Говорят, они – хищники, любыми способами готовые добывать себе еду. Говорят, человеческое мясо для них всё равно что опиум.
За долгие века люди сделали всё, чтобы истребить драконов, как вид.
Всё, да не всё.
Здесь собрались те, кто не верит в эти глупые домыслы и не поощряет такой жестокости к братьям нашим большим.
Мы все – одна большая семья, даже несмотря на то, что являемся соперниками в борьбе за участие в Недельном залёте. Нас объединяет одна слабость – любовь к драконам, и это же заставляет нас скрываться в этих дальних землях.
Фенькино стойло находилось в самом конце загона. Место, конечно, неприметное, – это хорошо. Но и одинокое. Дракончик скучал, что меня очень расстраивало. Однако в финансах я сейчас ограничена, а эти места дешёвые.
– Ну ты чего, расстроился, что ли? – с улыбкой спросила я и провела рукой по голубой чешуе.
Мы как раз дошли до нужного деревянного заборчика, построенного тут больше для вида. Драконы в любой момент могли покинуть стойло по мысленному призыву хозяина, поэтому преграда была не существенной.
Седло я не стала снимать, так как наши полёты ещё не окончены. Зато приём свеженького сырого мяса и чистка шкуры, что драконы воспринимали скорее как массаж после тяжёлого соревнования, были обязательны.
Я взяла специальную щётку и принялась водить ей по чешуйчатой морде.
– Не расстраивайся, Фенька, мы тут всего три месяца пока. У нас всё впереди. Уж поверь мне, однажды этот Тим Донг пожалеет о том, что сунулся к нам.
Фенька скосил взгляд вбок, что-то заметил и стыдливо зарычал. Я поспешно обернулась. Тим Донг с непроницаемым видом прошёл к концу загона и завёл Тёмного дракона в стойло, расположенное аккурат напротив нашего.
Мы с Фенькой затравленно переглянулись, тщетно стараясь скрыть накрывший нас ужас. Вблизи дракон Донга оказался больше моего раза в два, если не в три!
– Без паники, – шепнула я. – Он толстый и неповоротливый, – попыталась успокоить.
Фенька придирчиво глянул на соперника, смущённо потупился и упёрся носом мне в бок, мол, чеши дальше.
Не то что бы я прямо глаз не сводила с Тима Донга, но периодически поглядывала исподтишка на его действия. В какой-то момент мужчина решил накормить своего питомца… хлебом. У меня вырвался тихий смешок.
– Какие-то проблемы? – словно только и дожидаясь какого-то звука с моей стороны, тут же повернул голову мужчина.
– Нет. – Я поспешно уставилась в пол.
Да уж, парень из меня хоть куда! С такими повадками точно за девчонку будут считать.
– А вообще, – низко прохрипела, подражая мужскому голосу, – я хотел тебя с победой поздравить.
На меня посмотрели совсем уж недоверчиво.
– Спасибо, – скупо отозвался Тим Донг.
Поговаривали, что когда-то он не справился с драконом, и тот полоснул его крылом прямо по горлу. Всадника спасли, а вот его голосовые связки – нет. И теперь Тим Донг сипел так, будто находился при смерти.
Если совместить это с повязкой, перекрывавшей ему половину лица, разговаривать с этим человеком не возникало вообще никакого желания.
Я набрала в лёгкие побольше воздуха и выдала авторитетным голосом:
– Сегодня ты, может, и заслужено победил, но впереди ещё несколько туров, так что советую не обольщаться.
Тёмный дракон презрительно фыркнул.
Тим Донг, в отличие от своего питомца, мою речь оставил без внимания. Он спокойно закончил все свои дела в загоне, даже головы не повернув в мою сторону.
Я пожала плечами и принялась скармливать Феньке сырое мясо. В какой-то момент заметила, что мужчина вышел из загона и остановился напротив меня.
– У тебя усы отклеились, – снисходительно «обрадовал» он и уверенной походкой направился к выходу.
Я судорожно провела рукой над верхней губой и с ужасом поняла, что усы действительно отклеились!
Неужели я только что выдала себя?!
– Знаешь, Фенька, притворяться парнем уже не кажется такой хорошей идеей, – удручённо сообщила своему дракону, поставила пустое ведро и щётку в угол и, попрощавшись, закрыла стойло.
Вздохнув, поплелась туда же, куда шли все участники Гонок, в том числе и Тим Донг. В кабак.
К сожалению, женщинам в подобных соревнованиях участвовать нельзя. Поначалу, когда я сунулась сюда без прикрытия, и мне невежливо посоветовали уходить по-хорошему, я думала, что этому есть объективная причина. Но всему виной оказались предрассудки. Глупые, наиглупейшие предрассудки! Женщины не ходят на петушиные бои, потому что это не дамское занятие. Женщины не делают ставки на скачках, потому что у них права голоса. Женщины не участвуют в Гонках, потому что за них кто-то должен отвечать.
Это несправедливо. Если всех собравшихся здесь объединяет любовь к драконам, тяга к полётам, к скорости, к высоте, азарт и предвкушение победы, то почему же люди до сих пор не могут выйти за общепринятые рамки?!
Увы, если причины ещё можно как-то побороть, то предрассудки искореняются лишь временем.
Его-то у меня и не было.
Фенька рос не по дням, а по часам, и прятать его в родном графстве стало опасно. Не дай Бог, кто-нибудь увидит и донесёт стражникам. Феньку тут же убьют. Поэтому я прятала его в этих загонах. Но обязательное условие в предоставлении места – участие в Гонках.
По правде сказать, в этом не было ничего плохого. Именно благодаря соревнованиям я поняла, к чему меня действительно тянет.
Мы с Фенькой как единое целое. Чувствуем любое колебание в эмоциях друг друга. Он мой самый лучший друг. Стремление рассекать пушистые облака, уверенно лететь против ветра у нас в крови. Мы с ним вместе жаждем не просто свободы, а чего-то большего, когда сердце уходит в пятки от предвкушения победы. В этом году мы обязательно должны попасть на Недельный залёт. Соревнование невероятно опасное, но оно того стоит.
Только вот для начала надо выиграть хотя бы один промежуточный этап, а из-за Донга это становится всё сложнее. К тому же, никто не должен узнать, что я девушка. В принципе, притворяться парнем не так уж трудно: ходи себе, плюй на каждом углу, рассказывай пошлые анекдоты и периодически проверяй, не отклеились ли усы.
Сперва я хотела перевязывать лицо повязкой, рассказывая всем про страшное увечье. Но потом увидела Тима Донга и поняла, что буду выглядеть глупо, словно пытаюсь подражать.
У него повязка пересекала ровно половину лица. Говорят, под ней такой шрам, что на него не могут смотреть даже девушки облегчённого поведения. А уж они-то точно всего повидали.
Хотя я их понимала. Этот мужчина пугал сам по себе.
– Джон! – заорали позади грубым басом. – Джон!!!
Я не сразу поняла, к кому обращаются. В обычной жизни меня зовут Марита Хорвин, но здешние знают меня под именем Джона Рута.
Повернулась и печально вздохнула.
– Ты когда за аренду загона платить будешь?! Месяц уже почти прошёл! – прокричали мне в лицо.
Крупный седой мужчина с мелко посаженными глазами и огромным носом-картошкой был арендатором.
– Скоро заплачу. Вот женюсь на богатенькой девчонке и сразу за несколько месяцев вперёд заплачу!
Вообще-то, шутка так себе. Но мужчина заржал. Я тоже улыбнулась.
– Не смей задерживать, как в прошлый раз, понял?
– Понял-понял.
Как будто это от меня зависит.
– Ладно, беги праздновать победу, малютка Джон! – заявили мне и даже по плечу хлопнули, вышибая весь воздух из лёгких. – А, стой, ты ведь не победил! Аха-ха-ха!!!
Я огорчённо посмотрела вслед удаляющемуся толстяку, который трясся от смеха, и поплелась в кабак.
Как бы мне ни хотелось скорее сбежать домой, нужно выдержать эти несколько часов. А то тут не в почёте те, кто не ходит выпивать хотя бы кружку пива. Видите ли, тогда ты «не настоящий мужик». Да если бы это измерялось в количестве пива…
Уже на подходе к приземистому домику слышались дикие матерные кличи, ор, битьё стекла, ну и прочие звуки, означающие, что «настоящие мужики» веселятся и празднуют.
Я открыла дверь и зашла внутрь, привычно поморщившись от неприятного запаха, забившего нос. Тут смешался и дух алкоголя, и мужской пот, и женские приторные духи, и даже попахивало загоном для драконов, ведь он располагался в шаговой доступности.
Мне кажется, на свете существует три вида страха.
Постыдный страх, присущий каждому живому существу на этой планете. Нам не хочется бояться, но противные холодные руки тянутся к сердцу, сжимают его, заставляя нас задыхаться от собственной слабости, которую мы не в силах контролировать.
Благородный страх, который присущ не каждому. Испытывал его лишь тот, кто по-настоящему был к кому-то привязан крепкими семейными или, быть может, любовными узами. Эти узы приковывают людей друг к другу, и когда им грозит внешняя опасность, мы боимся.
Исступлённый страх. Страх, который вонзается острыми иглами в каждую клеточку тела и, как бы странно это ни звучало, заставляет кричать от восторга.
Я боялась. Боялась до такой степени, что готова была выпрыгнуть из седла навстречу леденящим вихревым порывам.
В скорости всегда было что-то особенное. И адреналин, который бешеным темпом бежит по крови. И ветер, который врезается в лицо с такой силой, что слезятся глаза. И громко стучащее сердце, замирающее в те мгновения, когда приходится совершать очередной манёвр.
Я покрепче вцепилась в седло. Посмотрела вправо. Огромная тень метнулась в нашу сторону, взмахнула крыльями, поднимаясь выше, а затем из клыкастой пасти вырвалась струя огня.
Мы с Фенькой терпеть не можем огонь. Рьяный, необузданный, неукротимый и очень, очень обжигающий. Из всех четырёх стихий, он был самым болезненным для нас.
– Феня, вниз! – резко скомандовала я.
Дракон среагировал мгновенно, спланировав вниз спиралью, уходя от обжигающих языков пламени.
– На счет три! – крикнула сквозь свистящий ветер. – Три!!!
Фенька взметнулся вверх, оставляя позади огненный поток, и начал набирать скорость. Достигнув нужной высоты, широко расправил крылья, и, накренившись влево, начал падать вниз.
Одной рукой я крепко держалась за седло, а второй выпустила ледяные иглы. Они устремились точно в нашего противника, заставляя того пикировать вниз, пытаясь увернуться.
Фенька изящно повернулся и спланировал аккурат над головой Борзого Сокола. Размахнувшись, я кинула в него специальным снарядом, среди наездников прозванным бомбочкой. Послышался взрыв, за ним и отборный мат. Над мужчиной образовалась плотная красная дымка.
Бомбочка не убивает, лишь на время усыпляет бдительность, выводя противника из строя. Этого времени достаточно, чтобы прорваться вперёд.
Ударив ногами по чешуйчатым бокам, я направила своего дракона обгонять остальных участников.
Мы с Фенькой приблизились к мерзком типу по кличке Рогатый Дог и его шипастому дракону. Так, тут нужно быть предельно осторожными. С этими ребятами лучше не шутить. Огнём на нас не дыхнут, зато шипами закидают точно, превратив в мёртвых ёжиков.
– Давай «бочку», – наклонившись, шепнула своему дракону.
Фенька подлетел ближе. «Шипастый» повёл мордой в сторону, словно что-то учуял, и, заметив незваных гостей, с размаху попытался достать до нас хвостом.
– А ну-ка покажи этим гадам! – возмутилась я.
Рогатый Дог прекрасно знал, что их кто-то преследует. Но увидеть нас не мог, поэтому заставлял своего дракона произвольно выпускать шипы, надеясь попасть наугад.
Фенька уходил от них с лёгкостью. Сложив крылья, он стрелой метнулся к растерянному наезднику. Одним резким выпадом сбил вражеского дракона с траектории. Развернулся и с размаху ударил хвостом в бок. Рогатый Дог тоже не отказывал себе в эпитетах, когда пытался вернуть равновесие сбитому животному.
Мы же устремились вперёд. К финишу.
Ничего, осталось совсем немного.
Ещё нескольких наездников я вывела из строя запасёнными бомбочками. Один раз пришлось уйти от очередной струи огня.
И, наконец, мы зашли на второй круг – последний.
– Фенечка, малыш, давай, подножми, – тихо попросила.
Впереди показались очертания нашего последнего противника.
Тима Донга.
За три прошедших года – абсолютного чемпиона Недельного залёта. Что ж, может в этом году мне повезёт, и я смогу обогнать его хотя бы на начальных этапах?
– На этот раз мы победим, – ободряюще шепнула Феньке.
Пригляделась внимательнее к очертаниям тёмной фигуры. Проверила тросы. В прошлый раз я позорно вылетела из седла и проболталась в воздухе, пока Фенька не приземлился. В этот раз такого не будет. В этот раз я пересеку финишную черту, если не первой, то хотя бы второй.
Мы старались приближаться как можно тише, потому что любой взмах крыльев мог стать для нас решающим.
Тим Донг летал на Тёмном Драконе, что было логично, ведь сам мужчина владел четвёртой стихией: тьмой. Воочию её силу я ещё не видела, хотя и знала о ней немало.
Приближаться к наезднику было страшно. Я постаралась отбросить лишние мысли в сторону – мне нужна была свежая голова.
Фенька уже почти достиг противника, как вдруг дракон Донга с невероятной скоростью устремился вверх, сделал петлю, и спланировал аккурат за наши спины.
Я услышала свист за несколько секунд до того, как в меня попал снаряд, и успела направить Феньку вправо, уходя от бомбочек. Чёрт! Нас едва не сбили!
Стиснув зубы, начала направлять своего дракона в разные стороны, уклоняясь тем самым от снарядов. Этот Донг совсем очумел! Главное, он даже магию не использует, пытаясь добить нас примитивными средствами, беря на измор. Нет уж, не на тех напал!
Проблема заключалась в том, что его дракон был намного больше моего. Фенька ещё молодой совсем, ему не хватит сил сбить нашего противника.
Я не оборачивалась, чтобы посмотреть на тёмную фигуру наездника. На это не было времени: бомбочки летели со всех сторон. Поэтому просто замахнулась и решила выпустить ледяные иглы наугад, но в самый последний момент испугалась. Вдруг попаду? Вдруг это обернётся смертельным исходом для мужчины?
Вздохнув, вновь ухватилась второй рукой за седло.
Ладно. Главное – продержаться до финиша. Донг всё равно сзади!
Стоило об этом подумать, как прямо над нами пронеслась огромная, устрашающая тень. Сердце ёкнуло. Фенька успел издать испуганный рык. А затем из пасти вражеского дракона вырвалась Тьма.
Это был огонь, но только чёрный, и, увы, такой же обжигающий. Я едва успела выставить ледяной щит. Дымка окутала полностью, выдавая наши очертания.
Тим Донг запустил в меня бомбочку.
Едкий красный дым застелил глаза, я закашлялась. Феньке сейчас было не лучше. Продолжать полёт в таком состоянии нельзя – велика вероятность врезаться в скалы и разбиться.
– Дружок, спускайся! – чуть не плача от обиды крикнула я.
И снова проиграли.
Как же я ненавижу этого Донга!
***
В загоне как обычно воняло так, словно все присутствующие посчитали своим долгом опорожниться в каждом углу. Я поморщилась, и, покрепче перехватив трос, прикреплённый к седлу, повела Феньку на его место.
Шум, гам, громкие возгласы, пьяный смех, грубые высказывания стали уже привычны для моих неизощрённых ушей. Особо нетерпеливые наездники распивали пиво и рассказывали о Гонке, разбавляя свою речь такой матерной бранью, что различить в этих словах радость можно было только по интонации. Драконы выглядывали за деревянные перегородки и издавали призывные рычания, пытаясь заставить своих хозяев обратить на себя внимание.
Говорят, драконы – порождение Хаоса. Говорят, они – хищники, любыми способами готовые добывать себе еду. Говорят, человеческое мясо для них всё равно что опиум.
За долгие века люди сделали всё, чтобы истребить драконов, как вид.
Всё, да не всё.
Здесь собрались те, кто не верит в эти глупые домыслы и не поощряет такой жестокости к братьям нашим большим.
Мы все – одна большая семья, даже несмотря на то, что являемся соперниками в борьбе за участие в Недельном залёте. Нас объединяет одна слабость – любовь к драконам, и это же заставляет нас скрываться в этих дальних землях.
Фенькино стойло находилось в самом конце загона. Место, конечно, неприметное, – это хорошо. Но и одинокое. Дракончик скучал, что меня очень расстраивало. Однако в финансах я сейчас ограничена, а эти места дешёвые.
– Ну ты чего, расстроился, что ли? – с улыбкой спросила я и провела рукой по голубой чешуе.
Мы как раз дошли до нужного деревянного заборчика, построенного тут больше для вида. Драконы в любой момент могли покинуть стойло по мысленному призыву хозяина, поэтому преграда была не существенной.
Седло я не стала снимать, так как наши полёты ещё не окончены. Зато приём свеженького сырого мяса и чистка шкуры, что драконы воспринимали скорее как массаж после тяжёлого соревнования, были обязательны.
Я взяла специальную щётку и принялась водить ей по чешуйчатой морде.
– Не расстраивайся, Фенька, мы тут всего три месяца пока. У нас всё впереди. Уж поверь мне, однажды этот Тим Донг пожалеет о том, что сунулся к нам.
Фенька скосил взгляд вбок, что-то заметил и стыдливо зарычал. Я поспешно обернулась. Тим Донг с непроницаемым видом прошёл к концу загона и завёл Тёмного дракона в стойло, расположенное аккурат напротив нашего.
Мы с Фенькой затравленно переглянулись, тщетно стараясь скрыть накрывший нас ужас. Вблизи дракон Донга оказался больше моего раза в два, если не в три!
– Без паники, – шепнула я. – Он толстый и неповоротливый, – попыталась успокоить.
Фенька придирчиво глянул на соперника, смущённо потупился и упёрся носом мне в бок, мол, чеши дальше.
Не то что бы я прямо глаз не сводила с Тима Донга, но периодически поглядывала исподтишка на его действия. В какой-то момент мужчина решил накормить своего питомца… хлебом. У меня вырвался тихий смешок.
– Какие-то проблемы? – словно только и дожидаясь какого-то звука с моей стороны, тут же повернул голову мужчина.
– Нет. – Я поспешно уставилась в пол.
Да уж, парень из меня хоть куда! С такими повадками точно за девчонку будут считать.
– А вообще, – низко прохрипела, подражая мужскому голосу, – я хотел тебя с победой поздравить.
На меня посмотрели совсем уж недоверчиво.
– Спасибо, – скупо отозвался Тим Донг.
Поговаривали, что когда-то он не справился с драконом, и тот полоснул его крылом прямо по горлу. Всадника спасли, а вот его голосовые связки – нет. И теперь Тим Донг сипел так, будто находился при смерти.
Если совместить это с повязкой, перекрывавшей ему половину лица, разговаривать с этим человеком не возникало вообще никакого желания.
Я набрала в лёгкие побольше воздуха и выдала авторитетным голосом:
– Сегодня ты, может, и заслужено победил, но впереди ещё несколько туров, так что советую не обольщаться.
Тёмный дракон презрительно фыркнул.
Тим Донг, в отличие от своего питомца, мою речь оставил без внимания. Он спокойно закончил все свои дела в загоне, даже головы не повернув в мою сторону.
Я пожала плечами и принялась скармливать Феньке сырое мясо. В какой-то момент заметила, что мужчина вышел из загона и остановился напротив меня.
– У тебя усы отклеились, – снисходительно «обрадовал» он и уверенной походкой направился к выходу.
Я судорожно провела рукой над верхней губой и с ужасом поняла, что усы действительно отклеились!
Неужели я только что выдала себя?!
– Знаешь, Фенька, притворяться парнем уже не кажется такой хорошей идеей, – удручённо сообщила своему дракону, поставила пустое ведро и щётку в угол и, попрощавшись, закрыла стойло.
Вздохнув, поплелась туда же, куда шли все участники Гонок, в том числе и Тим Донг. В кабак.
К сожалению, женщинам в подобных соревнованиях участвовать нельзя. Поначалу, когда я сунулась сюда без прикрытия, и мне невежливо посоветовали уходить по-хорошему, я думала, что этому есть объективная причина. Но всему виной оказались предрассудки. Глупые, наиглупейшие предрассудки! Женщины не ходят на петушиные бои, потому что это не дамское занятие. Женщины не делают ставки на скачках, потому что у них права голоса. Женщины не участвуют в Гонках, потому что за них кто-то должен отвечать.
Это несправедливо. Если всех собравшихся здесь объединяет любовь к драконам, тяга к полётам, к скорости, к высоте, азарт и предвкушение победы, то почему же люди до сих пор не могут выйти за общепринятые рамки?!
Увы, если причины ещё можно как-то побороть, то предрассудки искореняются лишь временем.
Его-то у меня и не было.
Фенька рос не по дням, а по часам, и прятать его в родном графстве стало опасно. Не дай Бог, кто-нибудь увидит и донесёт стражникам. Феньку тут же убьют. Поэтому я прятала его в этих загонах. Но обязательное условие в предоставлении места – участие в Гонках.
По правде сказать, в этом не было ничего плохого. Именно благодаря соревнованиям я поняла, к чему меня действительно тянет.
Мы с Фенькой как единое целое. Чувствуем любое колебание в эмоциях друг друга. Он мой самый лучший друг. Стремление рассекать пушистые облака, уверенно лететь против ветра у нас в крови. Мы с ним вместе жаждем не просто свободы, а чего-то большего, когда сердце уходит в пятки от предвкушения победы. В этом году мы обязательно должны попасть на Недельный залёт. Соревнование невероятно опасное, но оно того стоит.
Только вот для начала надо выиграть хотя бы один промежуточный этап, а из-за Донга это становится всё сложнее. К тому же, никто не должен узнать, что я девушка. В принципе, притворяться парнем не так уж трудно: ходи себе, плюй на каждом углу, рассказывай пошлые анекдоты и периодически проверяй, не отклеились ли усы.
Сперва я хотела перевязывать лицо повязкой, рассказывая всем про страшное увечье. Но потом увидела Тима Донга и поняла, что буду выглядеть глупо, словно пытаюсь подражать.
У него повязка пересекала ровно половину лица. Говорят, под ней такой шрам, что на него не могут смотреть даже девушки облегчённого поведения. А уж они-то точно всего повидали.
Хотя я их понимала. Этот мужчина пугал сам по себе.
– Джон! – заорали позади грубым басом. – Джон!!!
Я не сразу поняла, к кому обращаются. В обычной жизни меня зовут Марита Хорвин, но здешние знают меня под именем Джона Рута.
Повернулась и печально вздохнула.
– Ты когда за аренду загона платить будешь?! Месяц уже почти прошёл! – прокричали мне в лицо.
Крупный седой мужчина с мелко посаженными глазами и огромным носом-картошкой был арендатором.
– Скоро заплачу. Вот женюсь на богатенькой девчонке и сразу за несколько месяцев вперёд заплачу!
Вообще-то, шутка так себе. Но мужчина заржал. Я тоже улыбнулась.
– Не смей задерживать, как в прошлый раз, понял?
– Понял-понял.
Как будто это от меня зависит.
– Ладно, беги праздновать победу, малютка Джон! – заявили мне и даже по плечу хлопнули, вышибая весь воздух из лёгких. – А, стой, ты ведь не победил! Аха-ха-ха!!!
Я огорчённо посмотрела вслед удаляющемуся толстяку, который трясся от смеха, и поплелась в кабак.
Как бы мне ни хотелось скорее сбежать домой, нужно выдержать эти несколько часов. А то тут не в почёте те, кто не ходит выпивать хотя бы кружку пива. Видите ли, тогда ты «не настоящий мужик». Да если бы это измерялось в количестве пива…
Уже на подходе к приземистому домику слышались дикие матерные кличи, ор, битьё стекла, ну и прочие звуки, означающие, что «настоящие мужики» веселятся и празднуют.
Я открыла дверь и зашла внутрь, привычно поморщившись от неприятного запаха, забившего нос. Тут смешался и дух алкоголя, и мужской пот, и женские приторные духи, и даже попахивало загоном для драконов, ведь он располагался в шаговой доступности.
