- Я беседовал когда-то с одним философом, - продолжал Корилад. – Этот глупец недоумевал, зачем ворам принято отрубать руки. «Ведь с одной рукой невозможно работать, - говорил он. – Жестокость закона толкает людей продолжать заниматься воровством!» Но он был не прав. Потому что, увидев, как одному вору отрубили руку, десять других задумаются, стоит ли продолжать идти по стезе беззакония, или лучше заняться честным трудом – пока у них есть обе руки. И только поэтому, Лэйса, только поэтому каждый второй не ворует! Или даже каждый первый. Их сдерживает страх. Страх!
Принц пристально посмотрел на Лэйсу, но она молчала.
- А что сделала ты, жена? – после паузы продолжал Корилад. – Своим поступком ты как будто сказала этим трусливым шакалам: «Не бойтесь плести интриги, ведь если заговор не удастся, вы всегда можете рассчитывать на милосердие принца! Благородных дворян не посмеют подвергать пыткам и позору». Вот что они услышали, Лаиса! Страшная казнь рэ-Винкорда должна была помочь всем, кто сейчас колеблется, сделать правильный выбор – но то, что ему всего лишь по-быстрому отрубят голову, вряд ли впечатлит их должным образом! Неужели ты не можешь понять, жена, что своим поступком ты лишь поспособствовала появлению новых мятежников – и новым казням!
Отпустив Лэйсу, Корилад в ярости вскочил на ноги, ища, на что бы обратить свой гнев. Схватив с маленького столика у изголовья постели флакон с духами, он с силой швырнул его в стену, разбив о каменную облицовку камина. Комната наполнилась тяжелым сладковатым ароматом.
Дав выход душившему его гневу, принц снова обернулся к супруге, которая тоже успела подняться и сейчас стояла перед ним, судорожно стиснув руки.
- Никогда, понимаешь – никогда! - ты не должна вмешиваться в мою политику! Ибо ни к чему хорошему это не приведет!
Принц требовал от жены повиновения – полного и безоговорочного, как и от всех своих подданных. Но он всё еще помнил, чем обязан супруге, и сегодня был на редкость терпелив с нею, несмотря на то, что за свою дерзкую выходку женщина заслуживала хорошей порки…
Он вновь взял её за руки, осторожно расцепив их, и требовательно произнёс:
- Я хочу услышать, что ты поняла меня, жена!
Сглотнув, Лэйса подняла голову:
- Ты предал жестоким казням уже не один десяток мятежников, господин супруг мой, - её голос звучал ровно и убеждённо, хотя внутренне молодая женщина дрожала от страха. – И причина появления всё новых и новых непокорных – твоя жестокость. Люди боятся и ненавидят тебя, Корилад. Они считают тебя тираном, от которого не дождёшься пощады – поэтому готовы бороться до последнего вздоха. Но милосердие к поверженным врагам привлечёт к тебе сторонников вернее, чем жестокость…
Корилад раздражённо фыркнул и отступил на шаг, выпустив руки Лэйсы.
- Ты опять ничего не понимаешь, жена! Я был более высокого мнения о твоем уме, но – увы! – я забыл, что ты всего лишь женщина… - с этими словами он развернулся и быстрым шагом покинул покои супруги.
Лэйса обессилено рухнула на постель и закрыла лицо руками – этот день дался ей нелегко.
Выйдя из покоев принцессы, Корилад заметил мелькнувший за углом край женского платья и в два прыжка настиг его обладательницу. Против его ожидания, это оказалась не Юнис, пришедшая напоследок посплетничать с сестрой, а незнакомая юная девушка с золотистыми кудряшками.
- Что я вижу! Никак, ты подслушивала, детка? – с усмешкой спросил принц, прижав свою пленницу к каменной стене коридора.
- Нет, что вы, Ваше Высочество! - испуганно пролепетала та. – Я всего лишь ждала, не понадобится ли что-нибудь Её Высочеству…
- Я ведь сказал, что не понадобится, когда велел вам всем идти! Запомни, девушка, неповиновение государю до добра не доводит, - наставительно произнёс Корилад, слегка ослабив хватку. – Любопытство становится пороком, когда направлено на тех, кто стоит несоизмеримо выше тебя… Кстати, кто ты?
- Алиена рэ-Варт, Ваше Высочество, младшая дочь барона рэ-Варта. – Не имея возможности сделать реверанс, как следовало в этот момент по этикету, девушка смутилась еще больше. Это позабавило Корилада.
Барон рэ-Варт был мелкопоместным дворянином, разводившим овец в своем захолустном имении, располагавшемся где-то на востоке страны. Интересно, как он сумел пристроить свою дочь в свиту принцессы – ведь по его приказу туда должны были принимать только самых высокородных девиц. Или это она сама пробила себе дорогу?
Окинув девицу оценивающим взглядом с головы до пят, принц позволил ей освободиться, но тут же, словно бы невзначай, приобнял её за плечи, уводя прочь от покоев Лэйсы.
- Ты понимаешь, что допустила промашку, Алиена, так ведь? - негромко произнёс он, закидывая пробный шар. – И как же ты думаешь исправлять её?
- Как будет угодно Вашему Высочеству, – девица бесстрашно подняла на него свои синие глаза. Как видно, она уже поняла, к чему принц клонит, и больше не боялась его.
Корилад решил, что настало время говорить напрямую.
- У тебя уже были мужчины, Алиена?
Щёки девушки покраснели, и она опустила глаза, тихо проговорив:
- Да, мой господин.
- Это хорошо, - ободрил её Корилад. – Мне не хотелось бы совращать невинную.
Принц действительно так думал, считая себя человеком строгих правил.
- Я рад, что ты честна со мной, - продолжил он. – Ответь мне также откровенно еще на один вопрос. Хочешь ли ты возлечь со мной? Знай, что твой отказ не обидит меня, а только прибавит уважения. Чтобы любовная игра приносила удовольствие, на ложе мне нужна не покорная рабыня, а женщина страстная и бесстыдная…
Алиена снова покраснела, но на этот раз не отвела глаз.
- Я давно мечтаю разделить ложе с Вашим Высочеством, - прошептала она.
Сказать по правде, Корилад и не сомневался, что её ответ будет таким.
Некоторое время спустя, перебирая мягкие кудри юной любовницы, Корилад задумчиво произнёс:
- Я хочу, чтобы ты знала, Алиена, – в женщинах я ценю ум (пусть Единый и поскупился, одаряя их этим качеством!) и скромность. Если ты мечтаешь похвастаться перед подругами своей удачей – лучше тебе сразу забыть о том, что между нами было, хотя ты и доставила мне немалое удовольствие. Но если ты будешь вести себя скромно, как и подобает женщине твоего положения, наши отношения продолжатся. Я возвышу твоего отца, и одарю его новыми землями. А твоё любопытство и наблюдательность сыграют тебе на руку, если обо всём, что покажется тебе заслуживающим внимания во дворце, ты будешь рассказывать мне. Особенно это касается моей супруги. У неё добрый и доверчивый нрав, и хитроумные подлецы, коих немало при дворе, могут попытаться им воспользоваться. Я чувствую, что после её выходки на вчерашнем празднике, к дверям покоев принцессы потянется вереница просителей, и некоторые из них могут попытаться склонить её к тому, чтобы пойти против моих решений. А это уже измена, такого допускать нельзя! Теперь, когда любимая сестра и ближайшая подруга моей жены покидает двор, ты должна постараться войти к принцессе в доверие, и занять опустевшее место её наперсницы. Будь скромной, доброй и услужливой - и она тебе доверится. Или попробуй как-то разжалобить её… - ты улыбаешься, плутовка, и я уже догадываюсь, что именно таким образом ты и попала в свиту моей жены. Что ж, я рад, что не ошибся в твоих талантах!
- Расскажи же, наконец, рэ-Кор, где ты скрывался эти два года? Клянусь Пёсьими костьми, в последнее время я упоминал твое имя только со словами молитвы о безвременно погибших… - франтовато одетый молодой человек, вошедший вслед за Мартьеном в неброско обставленную комнату маленькой альтинской гостиницы, пинком захлопнул дверь и тут же набросился на друга с вопросами.
Мартьен быстро окинул взглядом комнатушку, желая убедиться, что они действительно остались одни, затем устало опустился на расшатанный стул у простого деревянного столика, знаком приглашая своего спутника присаживаться напротив.
Молодой Кордиан рэ-Марис был его давним другом и Мартьен не сомневался, что может всецело доверять ему. Они познакомились в знаменитом Ву-Тэрском университете, куда в незапамятные времена их отправили учиться отцы. Юноши неожиданно сблизились, ибо оба они были в каком-то роде изгоями среди прочих обучавшихся в престижном заведении молодых тэрских дворян. Старый рэ-Марис происходил из семьи простолюдинов, но сделал хорошую военную карьеру и был возвышен Корсидом II, получив древний титул и обширные земли рэ-Марисов, последний представитель которых по мужской линии скончался, не оставив наследников. Молодые дворяне с длинной родословной посмеивались над «сыном наглого выскочки». Но также они втайне презирали и «сына альдийки», как между собой называли Мартиана.
Молодые люди проводили большую часть своего времени в поисках различных приключений, на которые столица была богата. Вскоре Мартьен позволил приятелю запросто именовать его «рэ-Кор», опуская все прилагающиеся титулы. Он чувствовал себя в его компании легко и свободно, зная, что этот простой парень не будет прятать ненависть за учтивыми словами. К большому огорчению Мартьена, Кордиан не проявлял должного усердия в учебе, и через полгода его отчислили из университета, Мартьена же вскоре призвали ко двору. Так их пути разошлись.
С тех уже почти три года друзья не виделись, но когда Кордиан, вернувшийся наконец в лоно семьи, услышал от зашедшего в поместье рэ-Марисов странного старика, что младший сын покойного императора вернулся и собирается начать борьбу за трон, он, ни минуты не колеблясь, решил встать под его знамёна и сумел убедить Альтена немедленно отвести его к другу…
- Я скрывался в самых странных местах, рэ-Марис, - с усмешкой ответил принц на вопрос приятеля. – Среди рудокопов в горах Снежного Барса. У контрабандистов. И даже, - он криво улыбнулся, - среди бродячих циркачей…
Рэ-Марис неожиданно расхохотался, хлопнув себя по ляжке.
- Ты не поверишь, друг мой, но я тоже провел несколько месяцев среди циркачей – после того, как меня выгнали из университета и я никак не мог решиться вернуться в семью… Интересно, не в ту же ли труппу ты попал? Там ещё была прекрасная канатная плясунья…
- Нет, рэ-Марис, в нашей труппе канатоходцем был мужчина. Хотя и с несколько странными наклонностями, - улыбаясь, отозвался Мартьен. - Ты уверен, что…
- Оставь свои грязные намёки, рэ-Кор! – шутливо грозя другу кулаком, возразил молодой дворянин. – Это была юная девушка, прекрасная, как цветок розы… Я полюбил её с первого взгляда. Но, увы, через два месяца она бросила меня, сбежав с каким-то толстым сейницем. И тогда я решил, что мне нечего больше делать в нашей холодной стране и нанялся матросом на корабль, отправляющийся на Архипелаг…
Мартьен удивлённо поднял бровь:
- Ого! Как далеко тебя занесло! И что же хорошего ты нашел на островах? Или, вернее… кого?
- Ты не поверишь, сколь нежны и бесстыдны тамошние юные девы… - Рэ-Марис слегка покраснел и тут же сменил тему разговора. – Но мы отвлеклись, рэ-Кор. Почтенный Альтен рассказывал, что ты собираешься бороться за свои права. Я хотел бы поподробнее узнать о твоих планах…
Мартьен посерьезнел.
- Ты знаешь, рэ-Марис, каких-то определённых планов у меня ещё нет, – откровенно признался он. - Я начал собирать своих сторонников, рассказывая людям, что у трона Империи есть законный наследник, но пока у меня нет ни денег, ни оружия, чтобы снарядить войско против узурпатора Корилада. К тому же я не хочу, чтобы вновь началась война. Переворот должен быть быстрым и неожиданным для нынешнего правителя, но люди должны быть готовы к нему, чтобы сразу поддержать меня. Я думаю, как и когда это лучше сделать, но пока еще ничего не решил…
Кордиан покрутил головой.
- Если бы я не знал тебя так хорошо, рэ-Кор, я бы счел, что ты сумасшедший! Но, так как я давно с тобой знаком и помню, что все твои самые дерзкие замыслы всегда удавались, то не буду сомневаться в тебе и на этот раз. Но послушай, для подготовки переворота тебе действительно понадобятся деньги и оружие! И вот что мне пришло в голову…
Рэ-Марис перегнулся через стол поближе к уху Мартьена.
- На прошлой неделе я был в столице на празднике по случаю победы над рэ-Винкордом – сопровождал отца и братьев. Корилад велел явиться всем дворянам в знак лояльности к нему, ну вот и пришлось поехать. И там я услышал, что принц собирается закупать хлеб в Сейнэ – десятки подвод с зерном, друг мой! - ведь ты знаешь, в этом году почти на всех землях Империи был неурожай…
Мартьен внимательно слушал, не понимая пока, куда клонит его друг, а Кордиан продолжал:
- Он будет платить за хлеб золотом рэ-Винкорда. И на днях отправит с гонцами кругленькую сумму через границу. Вот если бы нам удалось заполучить эти деньги…
- Это довольно сложно, рэ-Марис… - задумчиво произнёс Мартьен. – Скорее всего, деньги будут хорошо охраняться…
- Конечно, гонцов будет сопровождать вооруженный отряд, но он ведь не пошлёт с ними целую армию! Рэ-Крин наверняка думает, что если на дверцах кареты не будет написано «деньги», то никто и знать не будет, что там везут. Но наше преимущество в том, что мы-то знаем! – молодой человек торжественно поднял вверх указательный палец. – И этой возможностью мы обязаны воспользоваться!
Предложение рэ-Мариса казалось заманчивым, но Мартьен пока не представлял, как они сумеют расправиться с вооруженным отрядом. Однако у Кордиана, как оказалось, уже был готовый план:
- У меня есть немного денег, - воодушевленно развивал он свою мысль. – Хватит, чтобы подкупить шайку головорезов, разбойничающих на больших дорогах. Пообещаем им еще столько же, если они сумеют перебить охрану… Главное, чтобы они не догадались, что будет в карете. Скажем им, для примера, что там – прекрасная дама, которую тебе понадобилось захватить…
Мартьен с сомнением покачал головой:
- Всё это шито белыми нитками…
Но увлёкшегося Кордиана было невозможно переубедить.
- Всё должно получиться! Главное, не выпускать инициативу из наших рук!
…Дорогу, ведущую к форту Алый Цветок - древний торговый тракт, связывающий земли Альдэ и Сейнэ - перегораживало упавшее дерево. Оно находилось в таком месте, что всадники, выехавшие из-за поворота, неминуемо должны были бы остановиться, чтобы не натолкнуться на преграду, которая ранее была скрыта от них деревьями. Засада была устроена в тридцати милях от форта, в небольшом лесочке.
Укрывшись за деревьями, незаметные в своих темных одеждах, у дороги затаились разбойники. Их было много – двадцать пять человек рассредоточились с обеих сторон узкого древнего тракта в непосредственной близости от поваленного дерева, и еще восемнадцать скрывались позади, чтобы своевременно отрезать попавшим в ловушку людям обратный путь. Бандиты были вооружены преимущественно ножами и саблями, у некоторых были арбалеты, а у двоих или троих - даже мушкеты.
Мартьен, одетый, как и все остальные, в желтовато-коричневый костюм, великолепно маскирующий его в осеннем лесу, стоял, небрежно прислонившись к огромному старому дубу, закрывавшему его со стороны дороги. Его терзали сомнения в успехе мероприятия. Не испугаются ли эти «воины», увидев хорошо вооруженных людей? Не захотят ли разбойники проверить, что находится внутри кареты?
Принц пристально посмотрел на Лэйсу, но она молчала.
- А что сделала ты, жена? – после паузы продолжал Корилад. – Своим поступком ты как будто сказала этим трусливым шакалам: «Не бойтесь плести интриги, ведь если заговор не удастся, вы всегда можете рассчитывать на милосердие принца! Благородных дворян не посмеют подвергать пыткам и позору». Вот что они услышали, Лаиса! Страшная казнь рэ-Винкорда должна была помочь всем, кто сейчас колеблется, сделать правильный выбор – но то, что ему всего лишь по-быстрому отрубят голову, вряд ли впечатлит их должным образом! Неужели ты не можешь понять, жена, что своим поступком ты лишь поспособствовала появлению новых мятежников – и новым казням!
Отпустив Лэйсу, Корилад в ярости вскочил на ноги, ища, на что бы обратить свой гнев. Схватив с маленького столика у изголовья постели флакон с духами, он с силой швырнул его в стену, разбив о каменную облицовку камина. Комната наполнилась тяжелым сладковатым ароматом.
Дав выход душившему его гневу, принц снова обернулся к супруге, которая тоже успела подняться и сейчас стояла перед ним, судорожно стиснув руки.
- Никогда, понимаешь – никогда! - ты не должна вмешиваться в мою политику! Ибо ни к чему хорошему это не приведет!
Принц требовал от жены повиновения – полного и безоговорочного, как и от всех своих подданных. Но он всё еще помнил, чем обязан супруге, и сегодня был на редкость терпелив с нею, несмотря на то, что за свою дерзкую выходку женщина заслуживала хорошей порки…
Он вновь взял её за руки, осторожно расцепив их, и требовательно произнёс:
- Я хочу услышать, что ты поняла меня, жена!
Сглотнув, Лэйса подняла голову:
- Ты предал жестоким казням уже не один десяток мятежников, господин супруг мой, - её голос звучал ровно и убеждённо, хотя внутренне молодая женщина дрожала от страха. – И причина появления всё новых и новых непокорных – твоя жестокость. Люди боятся и ненавидят тебя, Корилад. Они считают тебя тираном, от которого не дождёшься пощады – поэтому готовы бороться до последнего вздоха. Но милосердие к поверженным врагам привлечёт к тебе сторонников вернее, чем жестокость…
Корилад раздражённо фыркнул и отступил на шаг, выпустив руки Лэйсы.
- Ты опять ничего не понимаешь, жена! Я был более высокого мнения о твоем уме, но – увы! – я забыл, что ты всего лишь женщина… - с этими словами он развернулся и быстрым шагом покинул покои супруги.
Лэйса обессилено рухнула на постель и закрыла лицо руками – этот день дался ей нелегко.
***
Выйдя из покоев принцессы, Корилад заметил мелькнувший за углом край женского платья и в два прыжка настиг его обладательницу. Против его ожидания, это оказалась не Юнис, пришедшая напоследок посплетничать с сестрой, а незнакомая юная девушка с золотистыми кудряшками.
- Что я вижу! Никак, ты подслушивала, детка? – с усмешкой спросил принц, прижав свою пленницу к каменной стене коридора.
- Нет, что вы, Ваше Высочество! - испуганно пролепетала та. – Я всего лишь ждала, не понадобится ли что-нибудь Её Высочеству…
- Я ведь сказал, что не понадобится, когда велел вам всем идти! Запомни, девушка, неповиновение государю до добра не доводит, - наставительно произнёс Корилад, слегка ослабив хватку. – Любопытство становится пороком, когда направлено на тех, кто стоит несоизмеримо выше тебя… Кстати, кто ты?
- Алиена рэ-Варт, Ваше Высочество, младшая дочь барона рэ-Варта. – Не имея возможности сделать реверанс, как следовало в этот момент по этикету, девушка смутилась еще больше. Это позабавило Корилада.
Барон рэ-Варт был мелкопоместным дворянином, разводившим овец в своем захолустном имении, располагавшемся где-то на востоке страны. Интересно, как он сумел пристроить свою дочь в свиту принцессы – ведь по его приказу туда должны были принимать только самых высокородных девиц. Или это она сама пробила себе дорогу?
Окинув девицу оценивающим взглядом с головы до пят, принц позволил ей освободиться, но тут же, словно бы невзначай, приобнял её за плечи, уводя прочь от покоев Лэйсы.
- Ты понимаешь, что допустила промашку, Алиена, так ведь? - негромко произнёс он, закидывая пробный шар. – И как же ты думаешь исправлять её?
- Как будет угодно Вашему Высочеству, – девица бесстрашно подняла на него свои синие глаза. Как видно, она уже поняла, к чему принц клонит, и больше не боялась его.
Корилад решил, что настало время говорить напрямую.
- У тебя уже были мужчины, Алиена?
Щёки девушки покраснели, и она опустила глаза, тихо проговорив:
- Да, мой господин.
- Это хорошо, - ободрил её Корилад. – Мне не хотелось бы совращать невинную.
Принц действительно так думал, считая себя человеком строгих правил.
- Я рад, что ты честна со мной, - продолжил он. – Ответь мне также откровенно еще на один вопрос. Хочешь ли ты возлечь со мной? Знай, что твой отказ не обидит меня, а только прибавит уважения. Чтобы любовная игра приносила удовольствие, на ложе мне нужна не покорная рабыня, а женщина страстная и бесстыдная…
Алиена снова покраснела, но на этот раз не отвела глаз.
- Я давно мечтаю разделить ложе с Вашим Высочеством, - прошептала она.
Сказать по правде, Корилад и не сомневался, что её ответ будет таким.
Некоторое время спустя, перебирая мягкие кудри юной любовницы, Корилад задумчиво произнёс:
- Я хочу, чтобы ты знала, Алиена, – в женщинах я ценю ум (пусть Единый и поскупился, одаряя их этим качеством!) и скромность. Если ты мечтаешь похвастаться перед подругами своей удачей – лучше тебе сразу забыть о том, что между нами было, хотя ты и доставила мне немалое удовольствие. Но если ты будешь вести себя скромно, как и подобает женщине твоего положения, наши отношения продолжатся. Я возвышу твоего отца, и одарю его новыми землями. А твоё любопытство и наблюдательность сыграют тебе на руку, если обо всём, что покажется тебе заслуживающим внимания во дворце, ты будешь рассказывать мне. Особенно это касается моей супруги. У неё добрый и доверчивый нрав, и хитроумные подлецы, коих немало при дворе, могут попытаться им воспользоваться. Я чувствую, что после её выходки на вчерашнем празднике, к дверям покоев принцессы потянется вереница просителей, и некоторые из них могут попытаться склонить её к тому, чтобы пойти против моих решений. А это уже измена, такого допускать нельзя! Теперь, когда любимая сестра и ближайшая подруга моей жены покидает двор, ты должна постараться войти к принцессе в доверие, и занять опустевшее место её наперсницы. Будь скромной, доброй и услужливой - и она тебе доверится. Или попробуй как-то разжалобить её… - ты улыбаешься, плутовка, и я уже догадываюсь, что именно таким образом ты и попала в свиту моей жены. Что ж, я рад, что не ошибся в твоих талантах!
Глава 18. Нападение
- Расскажи же, наконец, рэ-Кор, где ты скрывался эти два года? Клянусь Пёсьими костьми, в последнее время я упоминал твое имя только со словами молитвы о безвременно погибших… - франтовато одетый молодой человек, вошедший вслед за Мартьеном в неброско обставленную комнату маленькой альтинской гостиницы, пинком захлопнул дверь и тут же набросился на друга с вопросами.
Мартьен быстро окинул взглядом комнатушку, желая убедиться, что они действительно остались одни, затем устало опустился на расшатанный стул у простого деревянного столика, знаком приглашая своего спутника присаживаться напротив.
Молодой Кордиан рэ-Марис был его давним другом и Мартьен не сомневался, что может всецело доверять ему. Они познакомились в знаменитом Ву-Тэрском университете, куда в незапамятные времена их отправили учиться отцы. Юноши неожиданно сблизились, ибо оба они были в каком-то роде изгоями среди прочих обучавшихся в престижном заведении молодых тэрских дворян. Старый рэ-Марис происходил из семьи простолюдинов, но сделал хорошую военную карьеру и был возвышен Корсидом II, получив древний титул и обширные земли рэ-Марисов, последний представитель которых по мужской линии скончался, не оставив наследников. Молодые дворяне с длинной родословной посмеивались над «сыном наглого выскочки». Но также они втайне презирали и «сына альдийки», как между собой называли Мартиана.
Молодые люди проводили большую часть своего времени в поисках различных приключений, на которые столица была богата. Вскоре Мартьен позволил приятелю запросто именовать его «рэ-Кор», опуская все прилагающиеся титулы. Он чувствовал себя в его компании легко и свободно, зная, что этот простой парень не будет прятать ненависть за учтивыми словами. К большому огорчению Мартьена, Кордиан не проявлял должного усердия в учебе, и через полгода его отчислили из университета, Мартьена же вскоре призвали ко двору. Так их пути разошлись.
С тех уже почти три года друзья не виделись, но когда Кордиан, вернувшийся наконец в лоно семьи, услышал от зашедшего в поместье рэ-Марисов странного старика, что младший сын покойного императора вернулся и собирается начать борьбу за трон, он, ни минуты не колеблясь, решил встать под его знамёна и сумел убедить Альтена немедленно отвести его к другу…
- Я скрывался в самых странных местах, рэ-Марис, - с усмешкой ответил принц на вопрос приятеля. – Среди рудокопов в горах Снежного Барса. У контрабандистов. И даже, - он криво улыбнулся, - среди бродячих циркачей…
Рэ-Марис неожиданно расхохотался, хлопнув себя по ляжке.
- Ты не поверишь, друг мой, но я тоже провел несколько месяцев среди циркачей – после того, как меня выгнали из университета и я никак не мог решиться вернуться в семью… Интересно, не в ту же ли труппу ты попал? Там ещё была прекрасная канатная плясунья…
- Нет, рэ-Марис, в нашей труппе канатоходцем был мужчина. Хотя и с несколько странными наклонностями, - улыбаясь, отозвался Мартьен. - Ты уверен, что…
- Оставь свои грязные намёки, рэ-Кор! – шутливо грозя другу кулаком, возразил молодой дворянин. – Это была юная девушка, прекрасная, как цветок розы… Я полюбил её с первого взгляда. Но, увы, через два месяца она бросила меня, сбежав с каким-то толстым сейницем. И тогда я решил, что мне нечего больше делать в нашей холодной стране и нанялся матросом на корабль, отправляющийся на Архипелаг…
Мартьен удивлённо поднял бровь:
- Ого! Как далеко тебя занесло! И что же хорошего ты нашел на островах? Или, вернее… кого?
- Ты не поверишь, сколь нежны и бесстыдны тамошние юные девы… - Рэ-Марис слегка покраснел и тут же сменил тему разговора. – Но мы отвлеклись, рэ-Кор. Почтенный Альтен рассказывал, что ты собираешься бороться за свои права. Я хотел бы поподробнее узнать о твоих планах…
Мартьен посерьезнел.
- Ты знаешь, рэ-Марис, каких-то определённых планов у меня ещё нет, – откровенно признался он. - Я начал собирать своих сторонников, рассказывая людям, что у трона Империи есть законный наследник, но пока у меня нет ни денег, ни оружия, чтобы снарядить войско против узурпатора Корилада. К тому же я не хочу, чтобы вновь началась война. Переворот должен быть быстрым и неожиданным для нынешнего правителя, но люди должны быть готовы к нему, чтобы сразу поддержать меня. Я думаю, как и когда это лучше сделать, но пока еще ничего не решил…
Кордиан покрутил головой.
- Если бы я не знал тебя так хорошо, рэ-Кор, я бы счел, что ты сумасшедший! Но, так как я давно с тобой знаком и помню, что все твои самые дерзкие замыслы всегда удавались, то не буду сомневаться в тебе и на этот раз. Но послушай, для подготовки переворота тебе действительно понадобятся деньги и оружие! И вот что мне пришло в голову…
Рэ-Марис перегнулся через стол поближе к уху Мартьена.
- На прошлой неделе я был в столице на празднике по случаю победы над рэ-Винкордом – сопровождал отца и братьев. Корилад велел явиться всем дворянам в знак лояльности к нему, ну вот и пришлось поехать. И там я услышал, что принц собирается закупать хлеб в Сейнэ – десятки подвод с зерном, друг мой! - ведь ты знаешь, в этом году почти на всех землях Империи был неурожай…
Мартьен внимательно слушал, не понимая пока, куда клонит его друг, а Кордиан продолжал:
- Он будет платить за хлеб золотом рэ-Винкорда. И на днях отправит с гонцами кругленькую сумму через границу. Вот если бы нам удалось заполучить эти деньги…
- Это довольно сложно, рэ-Марис… - задумчиво произнёс Мартьен. – Скорее всего, деньги будут хорошо охраняться…
- Конечно, гонцов будет сопровождать вооруженный отряд, но он ведь не пошлёт с ними целую армию! Рэ-Крин наверняка думает, что если на дверцах кареты не будет написано «деньги», то никто и знать не будет, что там везут. Но наше преимущество в том, что мы-то знаем! – молодой человек торжественно поднял вверх указательный палец. – И этой возможностью мы обязаны воспользоваться!
Предложение рэ-Мариса казалось заманчивым, но Мартьен пока не представлял, как они сумеют расправиться с вооруженным отрядом. Однако у Кордиана, как оказалось, уже был готовый план:
- У меня есть немного денег, - воодушевленно развивал он свою мысль. – Хватит, чтобы подкупить шайку головорезов, разбойничающих на больших дорогах. Пообещаем им еще столько же, если они сумеют перебить охрану… Главное, чтобы они не догадались, что будет в карете. Скажем им, для примера, что там – прекрасная дама, которую тебе понадобилось захватить…
Мартьен с сомнением покачал головой:
- Всё это шито белыми нитками…
Но увлёкшегося Кордиана было невозможно переубедить.
- Всё должно получиться! Главное, не выпускать инициативу из наших рук!
***
…Дорогу, ведущую к форту Алый Цветок - древний торговый тракт, связывающий земли Альдэ и Сейнэ - перегораживало упавшее дерево. Оно находилось в таком месте, что всадники, выехавшие из-за поворота, неминуемо должны были бы остановиться, чтобы не натолкнуться на преграду, которая ранее была скрыта от них деревьями. Засада была устроена в тридцати милях от форта, в небольшом лесочке.
Укрывшись за деревьями, незаметные в своих темных одеждах, у дороги затаились разбойники. Их было много – двадцать пять человек рассредоточились с обеих сторон узкого древнего тракта в непосредственной близости от поваленного дерева, и еще восемнадцать скрывались позади, чтобы своевременно отрезать попавшим в ловушку людям обратный путь. Бандиты были вооружены преимущественно ножами и саблями, у некоторых были арбалеты, а у двоих или троих - даже мушкеты.
Мартьен, одетый, как и все остальные, в желтовато-коричневый костюм, великолепно маскирующий его в осеннем лесу, стоял, небрежно прислонившись к огромному старому дубу, закрывавшему его со стороны дороги. Его терзали сомнения в успехе мероприятия. Не испугаются ли эти «воины», увидев хорошо вооруженных людей? Не захотят ли разбойники проверить, что находится внутри кареты?
