— Кайл! — воскликнула шокированная девушка, закрывая рот руками. — Уходи отсюда немедленно!
Парень презрительно сплюнул и вышел из квартиры.
— Вот ублюдок, — пробормотал Нэйтан с отвращением, сквозь стиснутые зубы, чувствуя, как боль пронзает его лицо.
— Господи, прости, Нэйтан, — виновато пролепетала девушка, чувствуя, как сердце выпрыгивает из груди. — В ванной есть аптечка.
Девушка нервно металась по маленькой гостиной, заламывая пальцы и нервно сглатывая. Её сердце колотилось так сильно, что казалось, будто оно готово разорвать её изнутри. Она бросила взгляд на ванную комнату, где всё ещё раздавались приглушённые звуки.
«Только этого мне не хватало, — пронеслось у неё в голове. Её дыхание сбилось, а руки задрожали, словно она пыталась унять внезапно нахлынувший тремор. — А если бы Кайл… если бы он достал нож… Он мог бы замахнуться на Нэйтана. — от этой пугающей мысли её бросило в холодный пот. — Зачем я ввязалась во всё это? Зачем связалась с Кайлом? А теперь ещё и с Нэйтаном? — её мысли путались, а сердце сжималось от тревоги.»
Вдруг из ванной комнаты донеслись шаги, и через мгновение в гостиной появился мужчина. Он выглядел собранным, но в его взгляде читалась смесь раздражения и ревности.
— Эра, — его голос был низким и холодным, — это ведь твой бывший парень, верно? — он скрестил руки на груди, словно пытаясь защититься от собственных эмоций. — Какого чёрта он к тебе приходит?
Она вздрогнула, услышав его слова. Они неприятно резанули её как нож.
— Тебе лучше уйти, Нэйтан, — прошептала она дрожащим голосом, с трудом сдерживая слёзы.
Он резко выдохнул, Нэйтан стал злиться.
— Почему ты не дала мне, хорошенько ему врезать? Разве это нормально, когда какой-то ублюдок позволяет себе подобное? — прошипел он, сжимая кулаки.
Эра почувствовала, как её сердце окаменело на минуту. Его слова, полные гнева и заботы, одновременно ранили и согревали её.
— С каких пор тебя это вообще волнует? Мы с тобой чужие люди друг для друга, — холодно бросила она, пытаясь скрыть дрожь в голосе. — Ты обещал не искать меня, не лезь в мою жизнь. Уходи.
Она отвернулась, пряча лицо. Её плечи задрожали, и она сжала кулаки, чтобы не разрыдаться. В комнате повисла тяжёлая тишина.
Нэйтан стиснул зубы, глядя на её спину. Внутри него бушевала буря эмоций.
Эра медленно сползла по стене, тяжело опустившись на пол. Её взгляд был устремлён в пустоту, а плечи сотрясали беззвучные рыдания.
Эшфорд внезапно усмехнулся, в его голосе звучала явная нотка ревности.
— Ха, теперь всё ясно. Ты пришла ко мне в номер, чтобы насолить своему бывшему парню. Хотела сделать ему типо больно, да?
Эра посмотрела на него заплаканными глазами.
— Нет, это не так! Я не хотела ему мстить. Мне просто нужно было выкинуть его из головы.
Нэйтан тяжело вздохнул и всплеснул руками.
— Я не должен был приходить сюда. И да, кто я такой, чтобы лезть в твою личную жизнь?
Он замолчал, чувствуя себя неловко. Нэйтан подошёл к девушке и сел рядом, стараясь не смотреть ей в глаза.
— У него в кармане был нож, — тихо всхлипывает девушка, дрожащим голосом. — Я не хотела, чтобы ты его трогал, потому что, он мог тебя ранить.
Нэйтан замер, его взгляд стал серьёзным.
— Я могу помочь тебе. Устроить так, чтобы его арестовали. Он явно был под чем-то.
Эра отрицательно покачала головой.
— Не нужно. Я думаю, он больше не придёт. После того, как увидел тебя, он, наверное, понял, что я теперь не одна.
— Что этот Кайл имел в виду, когда сказал, что тебя потянуло на мужчин постарше? — спросил Эшфорд, пристально глядя ей в глаза.
Эра нервно сглотнула, чувствуя, как ком в горле мешает дышать. Сердце ускоряется в бешеном ритме. Она пожала плечами, стараясь выглядеть как можно более непринужденно, но голос дрогнул.
— Понятия не имею. Ты ведь сам сказал, что он был под чем-то. Наверное, у него галлюцинации или что-то в этом роде.
Мужчина внезапно расплылся в улыбке, словно выиграл в лотерею, и посмотрел на девушку.
— У меня есть для тебя предложение. Через несколько дней один мой знакомый открывает выставку в галерее, и я хотел бы пригласить тебя туда.
Девушка была удивлена.
— И в каком качестве ты хочешь, чтобы я пошла с тобой?
— В качестве моей… — мужчина на мгновение запнулся. — спутницы.
— Нэйтан, я сейчас не ищу отношений, — сухо ответила девушка.
— Прекрасно, — усмехнулся он в ответ. — Поверь я тоже, пусть это будет своего рода терапия от твоих неудачных отношений. Давай назовём это свободными отношениями без каких-либо обязательств друг перед другом.
Она на мгновение улыбнулась, а он продолжил:
— Можно назвать это иначе: «Роман на одно лето».
— Сейчас уже начало осени, Нейтан, — она слегка усмехнулась его словам.
— Да, я в курсе, у меня пока нет старческого слабоумия, так что мы с тобой успеем насладиться полноценным романтическим общением. К тому же «Роман на одну осень» звучит как-то не очень. Да и лето ведь длится три месяца.
Эра глубоко вздохнула, и её глаза снова озарила улыбка.
— Даже в словосочетании «свободные отношения» есть слово «отношения». Ты знаешь, что это значит? — спросила она с вопросительной интонацией. — Кто-то из нас может влюбиться и всё испортить, и мы даже не сможем остаться друзьями.
Нэйтан поднялся с пола и прошёл в сторону кухни.
— Где у тебя зубочистки?
— На верхней полке в шкафчике, который висит в углу, — ответила девушка с непониманием, для чего ему понадобились зубочистки.
Найдя нужный предмет, он вернулся и сел напротив девушки.
— Можем поклясться на зубочистки, что никогда не влюбимся в друг друга. — сказал мужчина с серьёзным взглядом. Он протянул один конец зубочистки Эре, чтобы она схватилась за неё.
— Поклясться на зубочистки, ты серьёзно сейчас? — рассмеялась девушка на всю квартиру. — Это же зубочистка! Она даже не умеет говорить, а ты хочешь, чтобы она была свидетелем нашей клятвы? — девушка не могла сдержать смеха от этой ситуации.
— Это, между прочим, древний ритуал, если ты не знала, так в каменном веке делают. — сказал он, еле сдерживая смех. — Ну, точнее, делали бы, если бы у них были зубочистки. Хотя, может, они бы использовали палочки для еды или даже кости… Я не хочу, чтобы мы клялись кровью и всё тут залили в кровавом цвете, так что нужно просто сломать зубочистку пополам.
— Откуда ты это придумал? Из какой пещеры ты вылез? — спросила девушка, улыбаясь и вытирая слезинку, которая скатилась от смеха.
Мужчина смущённо почесал затылок, стараясь выглядеть серьёзным, и с улыбкой ответил:
— Ну, знаешь, даже из пещеры можно выйти с нестандартными идеями! Может, у меня там в голове неандертальский креатив проснулся!
Нэйтан вопросительно взглянул на Эру, ожидая её реакции на его предложение начать свободные отношения.
Она долго смотрела ему в глаза, а сердце билось быстрее чем обычно.
Внутри неё бушевали противоречивые эмоции: страх перед неизвестностью, радость от возможности быть рядом с ним и неуверенность в том, готова ли она к этому шагу.
— Нэйтан, — наконец произнесла она, не отводя глаз от его лица. — Я не могу дать тебе однозначного ответа сейчас. Это слишком неожиданно.
Он понимающе кивнул, его улыбка стала мягче.
— Я понимаю, Эра. У меня нет намерения давить на тебя, — сказал Нэйтан.
Он вложил в её руку маленькую деревянную зубочистку. Это был простой жест, но он был полон смысла.
— Я приеду за тобой через несколько дней, вечером. Если ты не выйдешь, — он слегка улыбнулся, — то, клянусь зубочисткой, ты меня больше не увидишь.
Он подмигнул ей и, развернувшись, вышел из квартиры оставив её наедине со своими мыслями. Эра смотрела ему вслед, чувствуя, как внутри неё зарождается что-то новое и прекрасное.
Глава 13
Из-за дождя планы Эры изменились, и она не смогла поехать с друзьями за город. Вместо этого она вернулась домой.
Когда она вошла в квартиру, то первым делом стряхнула капли дождя со своей школьной формы.
— Мама, я дома, — сказала она и, положив рюкзак на небольшой столик в прихожей, прошла дальше. — На улице так противно, что мы с ребятами решили пропустить сегодняшний пикник.
Она остановилась в пустой гостиной.
— Ясно, дома никого нет. Могли бы и предупредить, я бы не разговаривала сама с собой, как сумасшедшая, — сказала она со смехом и пошла на кухню.
Открыв холодильник, она начала искать еду. Достала готовую пиццу и поставила её разогреваться. Пока она ждала, дверь в квартиру открылась, и кто-то вошёл.
— Это ты, мам?
Девушка задала вопрос, но ответа не последовало. Вместо этого она услышала тяжёлые шаги, и в дверном проёме появился он.
Приёмный отец Эры. На его лице появилась странная улыбка, которая заставила девушку слегка вздрогнуть.
— Здравствуй, Эра, — произнёс он хриплым голосом и слегка приподнял уголки губ, нагло пялясь на свою приёмную дочь. — Давно вернулась из школы?
— Привет, пап, — ответила девушка, немного запнувшись. — Я пришла пять минут назад.
— А мать где? — спросил мужчина без эмоций и сделал шаг вперёд.
— Я не знаю, возможно, её вызвали на работу, — ответила Эра, чувствуя, как её сердце начинает биться быстрее от страха в присутствии этого человека.
Звук микроволновки раздался, и девушка вздрогнула ещё сильнее.
Она делает шаг к микроволновке, чтобы достать еду, и в этот момент слышит шёпот своего отчима за спиной:
— Пицца уже разогрелась или всё ещё холодная?
Эра нервно сглотнула, на мгновение замерла, а затем дёрнула плечами. Она быстро достала пиццу и положила её на стол дрожащими руками.
— Приятного аппетита, — произнесла она и собралась уйти из кухни.
Но мужчина резко схватил её за руку и развернул к себе.
— Не бойся, детка, я же вижу, как ты на меня смотришь. Мы никому не расскажем об этом.
— Отпусти меня! — она пыталась освободиться, но он крепко держал её за руку, сжимая запястье всё сильнее.
— У тебя что, галлюцинации? Отстань от меня, я буду кричать, всё расскажу маме!
Он только рассмеялся в ответ на её слова.
— Думаешь, она тебе поверит? Скорее всего, она решит, что это ты меня соблазнила, пока её не было дома. Маленькая Эра всегда пускала слюнки по взрослому папе. — мерзко проговорил мужчина с ехидной ухмылкой.
Она резко наступила ему на ногу, мужчина от злости немного скривился, но не отпустил её. Девушка начала сопротивляться и отбиваться, а он одной рукой пытался расстегнуть свою ширинку.
— Помогите! — закричала она. Но он зажал ей рот рукой, и вместо крика о помощи она смогла лишь жалобно мычать.
— Не строй из себя недотрогу, — яростно произнёс он, глядя ей в глаза. Слёзы отчаяния потекли по её щекам, она почувствовала, как его грубые руки скользнули под юбку и сжали её бёдра. Эра попыталась вырваться из его объятий, но безуспешно.
— Интересно, ты всё ещё девственница? Давай проверим? — спросил он с маниакальной улыбкой, его пальцы коснулись ткани её нижнего белья.
Он попытался сорвать с неё одежду, но она продолжала сопротивляться, кусая его за руку и царапая лицо. Он взбесился ещё больше, начал бить её по лицу и кричать.
— Угомони свой пыл, или я убью тебя! — прошипел он схватив её за руку.
В этот момент она собрала все свои силы и плюнула ему в лицо. Приёмный отец немного опешил, а Эра резко ударила его коленом в пах. Он взвыл от боли и отпустил её. Она не теряя времени, оттолкнула его и бросилась бежать.
Мужчина успел схватить край её юбки, и она чуть не упала снова, но успела ухватиться за столешницу. Эра дотянулась до кухонного ножа, крепко сжала его в пальцах и развернулась, когда за её спиной оказался мужчина. В тот же миг нож воткнулся ему несколько раз в сердце.
Кровь моментально расползлась по его рубашке, и он упал на пол. Эра крепко сжала нож, её пальцы дрожали, но она не могла его отпустить. Сердце бешено колотилось, заглушая все звуки вокруг. В голове крутились мысли:
«Что я наделала? Это же не я, это всё он, он первый начал...» Теперь она стояла над его телом, и её руки были в крови. Эра чувствовала, как холодный пот стекает по спине, а дыхание стало рваным. Она не могла поверить, что всё это произошло на самом деле.
Её взгляд упал на нож, который она до сих пор держала крепко в дрожащих руках. Она не знала, что делать дальше. Что теперь будет? Что скажут люди? Как отреагирует приёмная мать? Она резко отбросила его в сторону.
«Это была самооборона, — твердила она себе. — Он напал на меня. Я защищалась».
Но почему-то эти слова не приносили облегчения. Она чувствовала себя грязной, словно сама стала частью этого ужаса. Эра знала, что нельзя терять ни минуты. Она должна вызвать скорую помощь и полицию. Собравшись с силами, она достала телефон и дрожащими пальцами набрала номер экстренных служб.
«Пожалуйста, приезжайте, тут человек… Мёртвый», — прошептала она в трубку, стараясь не рыдать. Девушка опустилась на колени рядом с телом. Её мысли путались, а слёзы начали наворачиваться на глаза. Мёртвое тело мужчины, на которое она смотрела не отрывая взгляда, кажется надолго останется в её памяти.
Через несколько минут она услышала, как на улице раздались сирены.
Уже в кабинете полицейского участка настенные часы мерно отсчитывали время, усиливая и без того гнетущую атмосферу.
— Что со мной будет дальше? Меня посадят в тюрьму? — спросила девушка, обращаясь к детективу Фаррелу. Её глаза глаза зомбировано смотрели в одну точку.
— Сначала будет проведено расследование, а затем суд присяжных решит, что с тобой делать. Пока ты вернёшься в детский дом, — ответила женщина, она тяжело вздохнула и посмотрела на юную девушку. —Ты говорила, что отчим и раньше проявлял к тебе неуместное внимание?
Эра молча кивнула в знак согласия.
— У нас есть доказательства побоев, поэтому, я думаю, всё будет хорошо, и суд признает, что это была самооборона, — детектив сочувственно сжала руку девушки. — Всё будет хорошо. В крови твоего отчима обнаружили алкоголь. И, по словам соседей, он часто был пьян.
Эра снова кивнула.
В этот момент в кабинет без предупреждения вбежала мать девушки и начала кричать:
— Убийца! Как ты могла так поступить с нами? Мы любили тебя как родную!
Приёмная мать Эры была в ярости. Она подошла ближе и ударила блондинку.
— Эй, успокойтесь, дамочка! Она же ваша дочь, хоть и не родная, — не выдержала детектив и встала перед Эрой. Один из полицейских попытался удержать агрессивную женщину.
— Мама, он хотел меня изнасиловать! Он приставал ко мне, и не один раз! — выкрикнула Эра, задыхаясь от слёз.
— Если бы это было правдой, ты бы рассказала мне! Грязная маленькая шлюха, будь ты проклята! Убийца!
Яростно голосила мать Эры, выплескивая весь свой жизненный негатив на девушку.
