– Именно. Всего одна капля, много не нужно. На столе ты найдёшь всё необходимое. Просто уколи себе палиц и протяни руку.
– Думаю, нам не суждено стать друзьями, – заявила она. Мысль о том, что нужно сделать, чтобы усмирить монстра, вызывала отвращение.
– Что я вижу? Ты боишься уколоть пальчик, милая?
– Я не этого боюсь, папа, а кровожадного создания в твоих руках, – призналась она.
– Прекрати, милая, ему нужна лишь одна капля, а не ведро, – уговаривал её отец. – Давай же.
Рита сдалась и, стиснув зубы, сделала маленький прокол. Ей не нравилась эта затея, но отступать уже было поздно. Она отвернулась в другую сторону и не глядя протянула руку к этому существу. Что-то шершавое и липкое коснулось фаланги указательного пальца, заставляя Риту хныкнуть.
Красные глаза Балуна разгорелись ярче. Одним прыжком он перепрыгнул в её ладонь и стиснул крепким хвостом запястье. Постукивая клювом, он стал насвистывать приятную мелодию, от которой Рита открыла глаза.
– Надо же, как он интересно реагирует на тебя, – заметил папа, записывая наблюдения в блокнот.
– Он действительно милый, – наглаживая живот Балуну, согласилась Рита.
– Хистачи мастера камуфляжа, благодаря своему хвосту, они умело сливаются с листвой.
– Это я уже поняла, – улыбнулась Марго.
– Ну что, если ты так ему понравилась, думаю, он позволит подоить себя, – папа достал вытянутую колбу и зажал горловину в маленьких тисках.
– Подоить? – переспросила Рита, переводя взгляд со склянок на отца. – Как корову?
– Разумеется, нет. – щёлкнув дочь поносу, улыбнулся Михаил. – Так называется сбор яда. – Не переживай, в этом нет ничего сложного, я тебе всё покажу.
Вечером в доме стали происходить странные вещи. Рита, как обычно, в это время занималась оттачиванием магических слов. Её обучение прервал шумный разговор, который доносился из гостиной. Какие-то голоса походили на детские, очень звонкие и нежные, а какие-то были низкими и грубыми, словно протяжный вой трубы. Они требовали встречи с чародеем, который обладает великим амулетом. Рита понимала, что хотели видеть именно её, но показаться перед ними девушка не решалась.
– Я требую покинуть мой дом незамедлительно! – требовала мама. – Вас никто не приглашал!
– При всём уважении, госпожа, мы не уйдём отсюда. Мы хотим видеть нового чародея! Наш путь был долог! Мы не для того проделали его, чтобы нас держали на пороге, как каких-то попрошаек! – в детских голосах слышалось недовольство и раздражение. Через какое-то время они начали скандировать что-то на непонятном языке.
Рита была готова уже спуститься к ним, но Клеста остановила её.
«Вдруг это члены совета пришли за твоим амулетом?» – предположила она.
От этих слов Рите стало не по себе. Возможно, Клеста права, ведь по решению совета магии, амулет четырёх стихий должен уже быть у них. В дверь комнаты кто-то постучал. Амалир вместе с игрушками тут же встали в одну линию, готовясь защищать Риту, если это потребуется.
– Кто там? – глухо спросила Марго. Снаружи стоял отец. Как же она обрадовалась, услышав его голос. Рык тут же прыгнул на волнообразную ручку и, дёрнув её вниз, распахнул дверь.
– Кто там пришёл? Это из совета магии? – накинулись игрушки.
Михаил успокоил всех, сказав лишь, что к дочери пришли гости.
– Гости? – удивилась Рита. – В такое время? Я не ждала никого.
– Дорогая, ты всё поймёшь, когда спустишься со мной.
Когда они прошли в гостиную, Маргарита увидела полную комнату детей, которых мама пыталась усмирить. Их было около двадцати, может, чуть больше. Она не сразу поняла, кто перед ней. Дети имели практически одинаковую одежду: белоснежные рубашки, зелёные пиджаки, такого же цвета штаны на подтяжках. У некоторых – белые гольфы в красную полоску. А на головах – широкие шляпы, украшенные драгоценными камнями. Приглядевшись, Маргарита заметила, что это вовсе не дети, а низенькие пожилые люди. Их белая кожа была вся в морщинах, а у некоторых – седые бороды. Как только она поприветствовала гостей, в комнате наступила тишина. Они с интересом разглядывали девушку и еле слышно перешёптывались друг с другом. Наконец один из них прервал молчание и вышел вперёд. Из-под его шляпы торчали острые длинные уши, а нос напоминал широкий кухонный нож, которым мама обычно режет овощи.
– Я думал, вы будете старше… – тихо сказал он и тут же исправился. – Здравствуйте, госпожа! – он снял круглую шляпу и поклонился. Его примеру последовали и остальные. – Меня зовут Лорби Тил, я и мои братья пришли лично выразить вам своё почтение и признательность.
– Спасибо, но зачем? – не понимала Марго, чем она заслужила подобный жест.
– Как же! – воскликнул Лорби. – Вы новая хозяйка амулета. Чародей, которого мы так долго ждали.
– Вы ждали меня?
– Ну конечно! Испокон веков, когда в магическом мире появлялся равный, все, в чьих жилах течёт магическая кровь, выказывали свое уважение и почтение. Мы всегда помним и храним традиции наших предков.
– Не помню, чтобы лепреконы выказывали своё уважение герцогине Браун. Ни один из вас даже не появился на той церемонии, – напомнила маленьким людям Екатерина.
«Так это лепреконы, – начала разговор Рита с амалиром. – Я сперва подумала, что это дети».
«Именно за детей их воспринимают люди. Будь осторожна, за этими проказниками только и успевай следить, – предостерегла Клеста. Рита видела, что глаза амалира мастерски следят за каждым из лепреконов, она сидела, как каменная, возле ног хозяйки и даже не моргала. – Они могут что-то стащить или сломать. Один лепрекон может доставить много хлопот, а их тут больше двадцати».
Лорби Тилу и другим не понравилось то, что сказала Екатерина. А вернее, тон, с которым она вела беседу. Это было видно по их раздражённым медово-золотистым глазам, сверлившими женщину насквозь.
– Ваша родственница сама виновата! – голос Лорби стал ещё ниже обычного. – Она напрочь не переносила нас. Один только запах уже вызывал у неё рвоту. Да, мы не пришли на ту церемонию, просто не хотели выводить из себя эту пожилую женщину.
– Пожилую женщину?! – вскрикнула мама. – Ей было всего двадцать пять, когда она получила амулет. А в том, что она вас не любила, вы сами виноваты. Ведь это из-за вашего дурацкого золота сорвалась её свадьба!
– Извините, извините, но мы предупреждали, что в таких деликатных вопросах наша магия может сработать не совсем так, как хотелось бы, – возразил кто-то из толпы.
– Арчи, прекрати, – сказал Лорби. – Случилось недоразумение. Я надеюсь, что такого больше не повторится, и в знак признательности нашего народа мы дарим вам, госпожа, самое дорогое, что у нас есть, – он вынул из кармана небольшой бархатный мешочек.
– Я не позволю! – остановила его Екатерина. – Какие напасти вы хотите подарить теперь моей дочери?!
– В мешочке три золотых камня, они переполнены удачей, – ответил Лорби и, достав из шляпы трубку, принялся её раскуривать. Этому примеру последовали и его братья. – А как ещё, позвольте спросить, можно снять напряжение? – обронил он, увидев раздутые от возмущения ноздри Екатерины Варзанид.
– Уберите это сейчас же, продымите весь дом! – разозлилась мама.
Лорби Тил скривил недовольное лицо, но трубку всё-таки убрал.
– Яблочко от яблони… – буркнул он собратьям.
– Воспользуйтесь этими камнями, и в любом начинании вас будет ждать ошеломительный успех! Я вам это гарантирую.
– Спасибо, не надо, – вернув подарок, заявила Екатерина. – Удачи нам вполне хватает своей.
Когда мама начала подталкивать гостей в сторону выхода, Арчи, грациозно увернулся и, чмокнув руку Маргариты, всё-таки вручил подарок.
– Спрячь его, – просил он.
– Убери от неё свои руки, негодник! – оттаскивая лепрекона, шипела Екатерина.
– Нам пора, ребята! Мы очень рады нашей встрече, госпожа! – разом воскликнули они. Ударив о пол маленькими посохами, гости пропали в радужной дымке.
– Что это сейчас было? – пряча подарок за спину, спросила Марго.
– Все, кто связан с магией, приходили на церемонию и выражали своё признание новому владельцу, – рассказала мама, открывая окна, чтобы выгнать запах, который оставили после себя лепреконы. – Но после Ансхария Хоткевича эту традицию упразднили. Церемония проводилась только в кругу семьи. После неё считалось, что чародей и амулет – единое целое.
– Мы собирались провести церемонию для тебя, – признался отец. – Но решили отложить до возвращения Виктории.
– Да, это будет правильно, – согласилась с ним Маргарита.
В желудке прокатился бурлящий звук, смутивший её. Неимоверное чувство голода разгоралось всё сильнее. Рита изменилась на глазах: на коже проступили багровые пятна, напоминающие кляксы.
– Милая, ты вся горишь! – взволнованно сказал отец, прикоснувшись к лицу дочери.
– Мне так сильно хочется кушать и пить, – с трудом проговорили сухие губы и растянулись в безумной улыбке. Рита залилась звонким смехом, сама не понимая, что так развеселило её.
– Я так и знала, что от этих коротышек ничего хорошего ждать не нельзя! – замахала руками мама. – Не хватало ещё лепреконскую лихорадку подхватить. Я приготовлю настой, а вы пока зажгите в лампадке жасмин, это нейтрализует распространение инфекции по дому. Ну, Лорби Тил, лучше тебе не попадаться мне на пути!
На следующий день мама решила навестить младшую сестру. Елена уже давно зазывала их всех в гости, желая похвастаться обновлённой кухней. Дверь открыла Анна.
– Пришла родня! – протрубила кузина на весь дом. – Как добрались? – спросила она, проявляя несвойственную ей приветливость.
– Хорошо. Сегодня решила немного отдохнуть от занятий.
– И правильно, тебе не помешает ненадолго прерваться, – поддержала тётя Лена. – Проходите в кухню, мы печём вишнёвый пирог.
Последний раз Рита была в этом доме около года назад. Обычно Румянцевы приезжали к ним сами несколько раз в неделю. Вообще Марго не любила гостить у них из-за постоянных стычек с Анной. Теперь всё по-другому. После раскрытия тайны Рита не чувствовала себя лишней, как раньше.
– Вкусно пахнет, – вдохнув аромат, протянула Рита.
– Надеялась, что ты приедешь, – улыбнулась Елена и обняла племянницу. – Я помню, что ты любишь малину, но ещё я знаю, что и вишня тебя не оставляет равнодушной.
Екатерина заметила, как лицо дочери вновь окрасилось в багровый цвет. Она спешно нырнула в сумку, разыскивая бутыль с отваром. Рита заверила мать, что всё хорошо, и в лекарстве нет необходимости.
– Что за лекарство? – не поняла Елена.
– К нам вчера заглядывали лепреконы, – ответила Марго.
Елена Румянцева обхватила руками пухлый живот и отстранилась от племянницы.
– Что они забыли у вас? – не скрывая отвращения, выдавила тётя. Она тоже не переносила маленький народец. Похоже, эта неприязнь передалась всем членам семьи Браун.
– Хотели выразить почтение, – усмехнулась Екатерина. – До чего неприятные личности. Они заразили Риту.
Тётя медленно опустилась на стул и, не сводя взгляд с лечебного отвара, прошипела:
– От этих поганцев ничего хорошего ждать не нужно.
– А мне они показались милыми, – молвила между прочем Рита.
Сёстры Браун опешили от такого заявления.
– Поверь мне, дорогая, эти создания… как… как… саранча, – наконец тётя смогла найти подходящее определение. – Где появляются эти чудики, там обязательно будет беда. И это не просто слова, есть куча примеров в истории. Они вечно всплывают при каких-нибудь противозаконных заварушках.
– Не думаю, что они хотели навредить мне, – стояла на своём девушка.
– А я согласна с Ритой. Скорей всего, она понравилась одному из них. Вот он и наслал эту лихорадку, – предположила Анна. – Если болезнь наслали бы со злым умыслом, так легко от неё не избавились бы.
– Как мило! Я буду подружкой лепрекона, – расхохоталась Марго.
– Да вы сума сошли?! – опешила Елена, таращась на девушек. Казалось, что ещё немного – и глаза тётки выскочат из орбит. – Эти пакостники любят только своё золото.
– Точно. Вся их жизнь заключена в нём, – согласилась с сестрой Екатерина.
– Так вы решили провести церемонию? – обрадовалась Анна. – Я читала о том, как её проводили для герцогини Браун. Нужно всё хорошо обдумать и…
– Успокойся, – прервала её Екатерина. – Мы ничего не собираемся пока проводить.
Анна огорчённо вздохнула и покосилась на Риту. В её глазах было разочарование, словно церемонии лишали её, а не кузину.
– Мы решили, что лучше дождаться Викторию, – объяснила Марго причину такого решения. – Вдруг совет всё-таки откажет, и амулет придётся передать федерации.
Духовка, в которой готовился пирог, издала пронзительный звук. – О, пирог! – встрепенулась радостно тётя и поспешила вынимать стряпню. – Виктор! Пирог готов.
Имя кузена заставило Риту вздрогнуть и ощутить внутри щекотливое волнение. Она знала, что может с ним встретится и даже надеялась на возможное примирение. В отличие от Риты, кузен не рассчитывал на встречу. Он замер на месте, как только переступил порог и увидел её, но совсем ненадолго. Это заметила только Анна. Ребята молча улыбнулись друг другу, затем он чмокнул любимую тётю и сел рядом с Маргаритой. Машинально она отодвинулась от него, и стул, на котором она сидела, издал противный скрип, его-то заметили все. Анна моментально сверкнула ухмылкой в предвкушении того, что же произойдёт дальше. Екатерина и Елена сделали вид, что ничего не заметили и продолжили ругать лепреконов.
– Я могу поменяться местами с Аней, – предложил Витя.
– Не можешь, – прогнусавила сестра, смакуя прохладный облепиховый чай.
– Прости, это случайно, – ответила Маргарита и улыбнулась.
– Вы оба как дети, – сделала заключение кузина.
– Тщательнее пережёвывай, сестрёнка, – парировал Виктор.
После чаепития все перебрались в гостиную. Виктор в очередной раз извинился перед Ритой за сказанное в день её рождения. Он всё ещё думал, что кузина не захочет его слушать, как это случилось в предыдущие попытки, но он ошибался. Маргарита ничего не сказала, а просто обняла его, и это было понятнее любых слов.
Елена показывала чёрно-белые снимки в тот момент, когда в комнате мелькнуло что-то светящееся и выбило из её рук семейный альбом. Вскрикнув, она подскочила с мягкого кресла. Непонятно откуда в её руках появилась мухобойка, которой она стала размахивать из стороны в сторону, пытаясь уничтожить то, что напало на неё.
Один за другим тётя наносила хлёсткие удары, но не могла поразить цель. Светящийся шарик лихо уворачивался и словно специально лез на рожон. Когда тётя устала гоняться за ним по гостиной, швырнула мухобойку в его сторону и, как ни странно, смогла попасть.
– Ой! – испустил вопль шарик. Он упал на персидский ковёр, и свечение потускнело. Как же они удивились, когда увидели на ковре лежащего маленького человечка ростом чуть больше указательного пальца. За плечами виднелись четыре прозрачных крылышка, одно из которых было поранено.
– Ты убила его, мама! – вскрикнула Анна, склоняясь над бездыханным тельцем.
– Это фея? – Рита, выглядывала из-за спины кузины.
– Так их называют люди, – ответил Виктор. – Для нас они фейри. Маленький народец, друзья всех чародеев и волшебников.
Елена сдерживала слёзы, закусив губу. Всё произошло так быстро, что она приняла его за какое-то насекомое. В открытое окно влетела целая стая таких же светлячков. Они кружили по всей комнате, напоминая разноцветные огни новогодней гирлянды.
– Думаю, нам не суждено стать друзьями, – заявила она. Мысль о том, что нужно сделать, чтобы усмирить монстра, вызывала отвращение.
– Что я вижу? Ты боишься уколоть пальчик, милая?
– Я не этого боюсь, папа, а кровожадного создания в твоих руках, – призналась она.
– Прекрати, милая, ему нужна лишь одна капля, а не ведро, – уговаривал её отец. – Давай же.
Рита сдалась и, стиснув зубы, сделала маленький прокол. Ей не нравилась эта затея, но отступать уже было поздно. Она отвернулась в другую сторону и не глядя протянула руку к этому существу. Что-то шершавое и липкое коснулось фаланги указательного пальца, заставляя Риту хныкнуть.
Красные глаза Балуна разгорелись ярче. Одним прыжком он перепрыгнул в её ладонь и стиснул крепким хвостом запястье. Постукивая клювом, он стал насвистывать приятную мелодию, от которой Рита открыла глаза.
– Надо же, как он интересно реагирует на тебя, – заметил папа, записывая наблюдения в блокнот.
– Он действительно милый, – наглаживая живот Балуну, согласилась Рита.
– Хистачи мастера камуфляжа, благодаря своему хвосту, они умело сливаются с листвой.
– Это я уже поняла, – улыбнулась Марго.
– Ну что, если ты так ему понравилась, думаю, он позволит подоить себя, – папа достал вытянутую колбу и зажал горловину в маленьких тисках.
– Подоить? – переспросила Рита, переводя взгляд со склянок на отца. – Как корову?
– Разумеется, нет. – щёлкнув дочь поносу, улыбнулся Михаил. – Так называется сбор яда. – Не переживай, в этом нет ничего сложного, я тебе всё покажу.
Вечером в доме стали происходить странные вещи. Рита, как обычно, в это время занималась оттачиванием магических слов. Её обучение прервал шумный разговор, который доносился из гостиной. Какие-то голоса походили на детские, очень звонкие и нежные, а какие-то были низкими и грубыми, словно протяжный вой трубы. Они требовали встречи с чародеем, который обладает великим амулетом. Рита понимала, что хотели видеть именно её, но показаться перед ними девушка не решалась.
– Я требую покинуть мой дом незамедлительно! – требовала мама. – Вас никто не приглашал!
– При всём уважении, госпожа, мы не уйдём отсюда. Мы хотим видеть нового чародея! Наш путь был долог! Мы не для того проделали его, чтобы нас держали на пороге, как каких-то попрошаек! – в детских голосах слышалось недовольство и раздражение. Через какое-то время они начали скандировать что-то на непонятном языке.
Рита была готова уже спуститься к ним, но Клеста остановила её.
«Вдруг это члены совета пришли за твоим амулетом?» – предположила она.
От этих слов Рите стало не по себе. Возможно, Клеста права, ведь по решению совета магии, амулет четырёх стихий должен уже быть у них. В дверь комнаты кто-то постучал. Амалир вместе с игрушками тут же встали в одну линию, готовясь защищать Риту, если это потребуется.
– Кто там? – глухо спросила Марго. Снаружи стоял отец. Как же она обрадовалась, услышав его голос. Рык тут же прыгнул на волнообразную ручку и, дёрнув её вниз, распахнул дверь.
– Кто там пришёл? Это из совета магии? – накинулись игрушки.
Михаил успокоил всех, сказав лишь, что к дочери пришли гости.
– Гости? – удивилась Рита. – В такое время? Я не ждала никого.
– Дорогая, ты всё поймёшь, когда спустишься со мной.
Когда они прошли в гостиную, Маргарита увидела полную комнату детей, которых мама пыталась усмирить. Их было около двадцати, может, чуть больше. Она не сразу поняла, кто перед ней. Дети имели практически одинаковую одежду: белоснежные рубашки, зелёные пиджаки, такого же цвета штаны на подтяжках. У некоторых – белые гольфы в красную полоску. А на головах – широкие шляпы, украшенные драгоценными камнями. Приглядевшись, Маргарита заметила, что это вовсе не дети, а низенькие пожилые люди. Их белая кожа была вся в морщинах, а у некоторых – седые бороды. Как только она поприветствовала гостей, в комнате наступила тишина. Они с интересом разглядывали девушку и еле слышно перешёптывались друг с другом. Наконец один из них прервал молчание и вышел вперёд. Из-под его шляпы торчали острые длинные уши, а нос напоминал широкий кухонный нож, которым мама обычно режет овощи.
– Я думал, вы будете старше… – тихо сказал он и тут же исправился. – Здравствуйте, госпожа! – он снял круглую шляпу и поклонился. Его примеру последовали и остальные. – Меня зовут Лорби Тил, я и мои братья пришли лично выразить вам своё почтение и признательность.
– Спасибо, но зачем? – не понимала Марго, чем она заслужила подобный жест.
– Как же! – воскликнул Лорби. – Вы новая хозяйка амулета. Чародей, которого мы так долго ждали.
– Вы ждали меня?
– Ну конечно! Испокон веков, когда в магическом мире появлялся равный, все, в чьих жилах течёт магическая кровь, выказывали свое уважение и почтение. Мы всегда помним и храним традиции наших предков.
– Не помню, чтобы лепреконы выказывали своё уважение герцогине Браун. Ни один из вас даже не появился на той церемонии, – напомнила маленьким людям Екатерина.
«Так это лепреконы, – начала разговор Рита с амалиром. – Я сперва подумала, что это дети».
«Именно за детей их воспринимают люди. Будь осторожна, за этими проказниками только и успевай следить, – предостерегла Клеста. Рита видела, что глаза амалира мастерски следят за каждым из лепреконов, она сидела, как каменная, возле ног хозяйки и даже не моргала. – Они могут что-то стащить или сломать. Один лепрекон может доставить много хлопот, а их тут больше двадцати».
Лорби Тилу и другим не понравилось то, что сказала Екатерина. А вернее, тон, с которым она вела беседу. Это было видно по их раздражённым медово-золотистым глазам, сверлившими женщину насквозь.
– Ваша родственница сама виновата! – голос Лорби стал ещё ниже обычного. – Она напрочь не переносила нас. Один только запах уже вызывал у неё рвоту. Да, мы не пришли на ту церемонию, просто не хотели выводить из себя эту пожилую женщину.
– Пожилую женщину?! – вскрикнула мама. – Ей было всего двадцать пять, когда она получила амулет. А в том, что она вас не любила, вы сами виноваты. Ведь это из-за вашего дурацкого золота сорвалась её свадьба!
– Извините, извините, но мы предупреждали, что в таких деликатных вопросах наша магия может сработать не совсем так, как хотелось бы, – возразил кто-то из толпы.
– Арчи, прекрати, – сказал Лорби. – Случилось недоразумение. Я надеюсь, что такого больше не повторится, и в знак признательности нашего народа мы дарим вам, госпожа, самое дорогое, что у нас есть, – он вынул из кармана небольшой бархатный мешочек.
– Я не позволю! – остановила его Екатерина. – Какие напасти вы хотите подарить теперь моей дочери?!
– В мешочке три золотых камня, они переполнены удачей, – ответил Лорби и, достав из шляпы трубку, принялся её раскуривать. Этому примеру последовали и его братья. – А как ещё, позвольте спросить, можно снять напряжение? – обронил он, увидев раздутые от возмущения ноздри Екатерины Варзанид.
– Уберите это сейчас же, продымите весь дом! – разозлилась мама.
Лорби Тил скривил недовольное лицо, но трубку всё-таки убрал.
– Яблочко от яблони… – буркнул он собратьям.
– Воспользуйтесь этими камнями, и в любом начинании вас будет ждать ошеломительный успех! Я вам это гарантирую.
– Спасибо, не надо, – вернув подарок, заявила Екатерина. – Удачи нам вполне хватает своей.
Когда мама начала подталкивать гостей в сторону выхода, Арчи, грациозно увернулся и, чмокнув руку Маргариты, всё-таки вручил подарок.
– Спрячь его, – просил он.
– Убери от неё свои руки, негодник! – оттаскивая лепрекона, шипела Екатерина.
– Нам пора, ребята! Мы очень рады нашей встрече, госпожа! – разом воскликнули они. Ударив о пол маленькими посохами, гости пропали в радужной дымке.
– Что это сейчас было? – пряча подарок за спину, спросила Марго.
– Все, кто связан с магией, приходили на церемонию и выражали своё признание новому владельцу, – рассказала мама, открывая окна, чтобы выгнать запах, который оставили после себя лепреконы. – Но после Ансхария Хоткевича эту традицию упразднили. Церемония проводилась только в кругу семьи. После неё считалось, что чародей и амулет – единое целое.
– Мы собирались провести церемонию для тебя, – признался отец. – Но решили отложить до возвращения Виктории.
– Да, это будет правильно, – согласилась с ним Маргарита.
В желудке прокатился бурлящий звук, смутивший её. Неимоверное чувство голода разгоралось всё сильнее. Рита изменилась на глазах: на коже проступили багровые пятна, напоминающие кляксы.
– Милая, ты вся горишь! – взволнованно сказал отец, прикоснувшись к лицу дочери.
– Мне так сильно хочется кушать и пить, – с трудом проговорили сухие губы и растянулись в безумной улыбке. Рита залилась звонким смехом, сама не понимая, что так развеселило её.
– Я так и знала, что от этих коротышек ничего хорошего ждать не нельзя! – замахала руками мама. – Не хватало ещё лепреконскую лихорадку подхватить. Я приготовлю настой, а вы пока зажгите в лампадке жасмин, это нейтрализует распространение инфекции по дому. Ну, Лорби Тил, лучше тебе не попадаться мне на пути!
На следующий день мама решила навестить младшую сестру. Елена уже давно зазывала их всех в гости, желая похвастаться обновлённой кухней. Дверь открыла Анна.
– Пришла родня! – протрубила кузина на весь дом. – Как добрались? – спросила она, проявляя несвойственную ей приветливость.
– Хорошо. Сегодня решила немного отдохнуть от занятий.
– И правильно, тебе не помешает ненадолго прерваться, – поддержала тётя Лена. – Проходите в кухню, мы печём вишнёвый пирог.
Последний раз Рита была в этом доме около года назад. Обычно Румянцевы приезжали к ним сами несколько раз в неделю. Вообще Марго не любила гостить у них из-за постоянных стычек с Анной. Теперь всё по-другому. После раскрытия тайны Рита не чувствовала себя лишней, как раньше.
– Вкусно пахнет, – вдохнув аромат, протянула Рита.
– Надеялась, что ты приедешь, – улыбнулась Елена и обняла племянницу. – Я помню, что ты любишь малину, но ещё я знаю, что и вишня тебя не оставляет равнодушной.
Екатерина заметила, как лицо дочери вновь окрасилось в багровый цвет. Она спешно нырнула в сумку, разыскивая бутыль с отваром. Рита заверила мать, что всё хорошо, и в лекарстве нет необходимости.
– Что за лекарство? – не поняла Елена.
– К нам вчера заглядывали лепреконы, – ответила Марго.
Елена Румянцева обхватила руками пухлый живот и отстранилась от племянницы.
– Что они забыли у вас? – не скрывая отвращения, выдавила тётя. Она тоже не переносила маленький народец. Похоже, эта неприязнь передалась всем членам семьи Браун.
– Хотели выразить почтение, – усмехнулась Екатерина. – До чего неприятные личности. Они заразили Риту.
Тётя медленно опустилась на стул и, не сводя взгляд с лечебного отвара, прошипела:
– От этих поганцев ничего хорошего ждать не нужно.
– А мне они показались милыми, – молвила между прочем Рита.
Сёстры Браун опешили от такого заявления.
– Поверь мне, дорогая, эти создания… как… как… саранча, – наконец тётя смогла найти подходящее определение. – Где появляются эти чудики, там обязательно будет беда. И это не просто слова, есть куча примеров в истории. Они вечно всплывают при каких-нибудь противозаконных заварушках.
– Не думаю, что они хотели навредить мне, – стояла на своём девушка.
– А я согласна с Ритой. Скорей всего, она понравилась одному из них. Вот он и наслал эту лихорадку, – предположила Анна. – Если болезнь наслали бы со злым умыслом, так легко от неё не избавились бы.
– Как мило! Я буду подружкой лепрекона, – расхохоталась Марго.
– Да вы сума сошли?! – опешила Елена, таращась на девушек. Казалось, что ещё немного – и глаза тётки выскочат из орбит. – Эти пакостники любят только своё золото.
– Точно. Вся их жизнь заключена в нём, – согласилась с сестрой Екатерина.
– Так вы решили провести церемонию? – обрадовалась Анна. – Я читала о том, как её проводили для герцогини Браун. Нужно всё хорошо обдумать и…
– Успокойся, – прервала её Екатерина. – Мы ничего не собираемся пока проводить.
Анна огорчённо вздохнула и покосилась на Риту. В её глазах было разочарование, словно церемонии лишали её, а не кузину.
– Мы решили, что лучше дождаться Викторию, – объяснила Марго причину такого решения. – Вдруг совет всё-таки откажет, и амулет придётся передать федерации.
Духовка, в которой готовился пирог, издала пронзительный звук. – О, пирог! – встрепенулась радостно тётя и поспешила вынимать стряпню. – Виктор! Пирог готов.
Имя кузена заставило Риту вздрогнуть и ощутить внутри щекотливое волнение. Она знала, что может с ним встретится и даже надеялась на возможное примирение. В отличие от Риты, кузен не рассчитывал на встречу. Он замер на месте, как только переступил порог и увидел её, но совсем ненадолго. Это заметила только Анна. Ребята молча улыбнулись друг другу, затем он чмокнул любимую тётю и сел рядом с Маргаритой. Машинально она отодвинулась от него, и стул, на котором она сидела, издал противный скрип, его-то заметили все. Анна моментально сверкнула ухмылкой в предвкушении того, что же произойдёт дальше. Екатерина и Елена сделали вид, что ничего не заметили и продолжили ругать лепреконов.
– Я могу поменяться местами с Аней, – предложил Витя.
– Не можешь, – прогнусавила сестра, смакуя прохладный облепиховый чай.
– Прости, это случайно, – ответила Маргарита и улыбнулась.
– Вы оба как дети, – сделала заключение кузина.
– Тщательнее пережёвывай, сестрёнка, – парировал Виктор.
После чаепития все перебрались в гостиную. Виктор в очередной раз извинился перед Ритой за сказанное в день её рождения. Он всё ещё думал, что кузина не захочет его слушать, как это случилось в предыдущие попытки, но он ошибался. Маргарита ничего не сказала, а просто обняла его, и это было понятнее любых слов.
Елена показывала чёрно-белые снимки в тот момент, когда в комнате мелькнуло что-то светящееся и выбило из её рук семейный альбом. Вскрикнув, она подскочила с мягкого кресла. Непонятно откуда в её руках появилась мухобойка, которой она стала размахивать из стороны в сторону, пытаясь уничтожить то, что напало на неё.
Один за другим тётя наносила хлёсткие удары, но не могла поразить цель. Светящийся шарик лихо уворачивался и словно специально лез на рожон. Когда тётя устала гоняться за ним по гостиной, швырнула мухобойку в его сторону и, как ни странно, смогла попасть.
– Ой! – испустил вопль шарик. Он упал на персидский ковёр, и свечение потускнело. Как же они удивились, когда увидели на ковре лежащего маленького человечка ростом чуть больше указательного пальца. За плечами виднелись четыре прозрачных крылышка, одно из которых было поранено.
– Ты убила его, мама! – вскрикнула Анна, склоняясь над бездыханным тельцем.
– Это фея? – Рита, выглядывала из-за спины кузины.
– Так их называют люди, – ответил Виктор. – Для нас они фейри. Маленький народец, друзья всех чародеев и волшебников.
Елена сдерживала слёзы, закусив губу. Всё произошло так быстро, что она приняла его за какое-то насекомое. В открытое окно влетела целая стая таких же светлячков. Они кружили по всей комнате, напоминая разноцветные огни новогодней гирлянды.
