«Не можешь использовать магию, тогда используй все подручные средства, чтобы защитить себя, но только не сдавайся». Так Марго и поступила. Амулет ужалил монстра прямо в шею и рассёк её. Захлёбываясь горячей кровью, тэкер рухнул прямо возле ног Риты.
– Хочешь амулет, так подавись им, – проталкивая кулон вглубь раны, шипела Маргарита. – Нравится?! Тебе нравится?! – казалось, что она в одно мгновение обезумела.
Витя и Аня даже побоялись подходить к ней. Агония, в которую погрузился монстр, словно забавляла её и причиняла необъяснимую радость. Сердце подсказывало Рите, что от паразита необходимо избавиться. Он наверняка попытается вновь добраться до неё. И кто знает, чем закончится их следующая встреча. Нащупав тяжёлый булыжник окровавленной рукой, Маргарита Варзанид приготовилась совершить то, о чём раньше боялась даже подумать.
– Стой! Что ещё ты собралась делать? – не выдержал этой жестокости Виктор. – Ты и так ему глотку разорвала, он при любом раскладе уже труп.
– Ты забыл, что он хотел убить меня? – свирепела Рита, не сводя глаз с тэкера.
Кузен пытался объяснить, что эта жестокость уже излишняя:
– Тебя всегда будут преследовать, и ты намерена расправляться так с каждым?
Маргарита ничего не ответила, даже не взглянула на них и без сожаления размозжила крысиную голову. Она наносила удары со всей мощи, без остановки. Такой злобной Анна и Виктор никогда её не видели. Казалось, что сейчас перед ними не их кузина, а совершенно незнакомый человек.
– Он мёртв, Рита... остановись! – доносился до затуманенного создания голос Ани. – Пожалуйста, прекрати это!
Рита чувствовала, как по рукам текла горячая кровь. Она была практически такая же, как у человека, только ещё темнее, и имела специфический тухлый запах.
– Надеюсь, теперь ты довольна? – не скрывая ужаса, холодно спросил кузен.
– Я не хотела этой силы, но судьба распорядилась иначе, – пыталась она найти оправдание содеянному. – Я владелица и страж амулета. Мама как-то сказала, что однажды я должна буду принимать непростые решения для его сохранения. Тогда я не понимала, что она имеет в виду, но теперь понимаю, – отрешённо ответила она, не сводя взгляд с бездыханного тела.
– Это не выход, Рита! Ни у кого нет права делать то, что сделала ты! – не согласилась с ней Анна.
– Неужели? Думаешь, он меня пощадил бы? Проявил милосердие, коего лишён весь их вид? Он не оставил бы меня в покое и продолжал охоту. Я поступила так, как поступил бы любой из вас на моём месте, – не желая больше оправдываться, закончила Рита. – Нам нужно двигаться дальше.
– И куда? Чары не работают, а единственный, кто мог указать путь, лежит с расколотой головой.
– Твоя сфера направлялась в этот проход, – напомнила им Марго, откинув окровавленный камень в сторону. – Пойдём туда.
Они молча шагали по извилистому коридору, который то и дело неожиданно менял направление. То влево, то вправо, он словно плясал из стороны в сторону.
– Мне кажется, что мы ходим кругами, – остановился Виктор. – Я уже в третий раз вижу этот рисунок на стене.
– Везёт тебе, ты хоть что-то видишь.
Под ногами раздался хлюпающий звук.
– Фу, я во что-то вляпалась, – передернуло Аню.
– Это не коридор, – сказала Рита, вглядываясь в рисунки на стенах. – Это лабиринт.
– Я вас поздравляю! – выпалила кузина. – Не хватало ещё застрять здесь! Мало того, что я вся уже в этой слизи, так ещё это.
– Хватит причитать, Аня, – буркнул Витя. – Сама вызвалась пойти, тебя никто не заставлял.
– Нам нужно держаться вместе, никуда не расходимся, – попросила Маргарита. – Здесь очень легко потеряться.
– Да как мы выход найдём?! Ничего же не видно! – нервно огрызнулась Аня.
– Если проходить лабиринт, касаясь только одной его стороны, то он обязательно будет пройден, – заверила Рита.
– А я читала, что в лабиринте с несвязанными стенами этот способ может не сработать, – тут же навела сомнения кузина.
– Да замолчи уже! – не выдержал Витя. – Если не прекратишь, я точно оставлю тебя здесь! – пригрозил он.
Держась за руки, они продвигались всё дальше, вглубь. Рита все время касалась плечом каменной стены, надеясь, что план сработает, и они смогут найти выход. Анна практически через каждый шаг пыталась призвать путеводные чары, но магия словно навсегда оставила эти места. Лишь короткая вспышка на мгновение освещала им путь.
Впереди показался долгожданный просвет, который они так хотели скорее увидеть. Свет ослепил их, как только они вышли из лабиринта. Проморгавшись, Марго заметила, что Анна отвязывает от руки шерстяную ниточку, которая тянулась за кузиной из мрака лабиринта.
– Это что?
– Нить, – резко вернулся язвительный тон кузины. – Нам же нужно будет как-то вернуться.
– Круто, – оценил идею Виктор. – А я только сейчас хотел спросить, как мы будем пробираться обратно. А ты, сестрёнка, уже решила эту проблему.
– Кто-то же должен думать головой из нашей троицы, – горделиво пискнула Анна, но недовольное выражение лица Риты тут же разогнало это высокое самомнение.
– Орано Майе! – произнесла Маргарита, и бледно-голубая сфера вырвалась из центра амулета.
– Наконец-то! – с облегчением выдохнула Аня и незамедлительно призвала чары, которые отчистили одежду от серой слизи.
Сфера привела ребят к высоким вратам. Они больше напоминали высеченную картину с изображением мифических существ. Прямо перед ними стоял каменный стол, покрытый пылью и паутиной. По обеим сторонам от него расположились две платформы, которые, по-видимому, и должны были открывать врата.
– Сюда! – Витя немедля встал на левую плиту, и противоположная ей платформа, издав короткий щелчок, приподнялась вверх. – Быстрее! Встань на неё! – скомандовал он Ане.
– И ничего не происходит. С чего ты взял, что именно так мы сможем открыть их?
– Не только ты читала подаренную книгу, – похвастался он. – Я тоже заглядывал в неё перед тем, как отдать тебе. Это врата... – он не успел договорить, как вдруг платформы начали медленно затягивать их, словно зыбучие пески.
Анна попыталась спрыгнуть, но вязкая жижа, быстро обволокла её ноги.
– Болван! – прокричала она. – Не заглядывать надо было, а внимательно читать!
Рита попыталась вытянуть их обратно с помощью чар, но магия не помогла, а сделала только хуже.
– Не используй чары! – остановила её кузина. – А ты замри и не двигайся.
Рита не знала, как вызволить их из этой ловушки. Что бы она ни пыталась предпринять, это совершенно не помогало. Песочная жижа, понемногу успокаивалась, но стоило хоть немного шелохнуться, она снова вздымалась и начинала затягивать ребят.
– Как я хочу сейчас тебя ударить, братик! – прошипела злобно Анна, пытаясь сохранять самообладание.
– Я не специально, – невинным голоском ответил Вик. – Ты знаешь, как можно выбраться?
– Откуда я могу это знать? В книге ничего про это не сказано.
Вдруг каменная фигура, стаявшая на самом верху ворот, ожила и спрыгнула к ним вниз. Статуя минотавра устремила золотое копьё на Риту и грозно протрубила:
– Зачем пришли сюда?!
Настроен он был совсем не доброжелательно. Медленно перебирая копытами, рычал как аллигатор, оголяя ряды острых зубов.
– Извините, что потревожили вас. Мы просто ищем своих друзей! – обратилась к нему Рита, принимая самую покорную позу.
– Друзей? – переспросила древняя статуя. – Что люди света забыли в этих мрачных местах?
– Их привели сюда против воли. Нам нужно как можно скорее найти их, пока не случилось что-то ужасное.
– Через эти врата уже давно никто не проходил, – заверил её минотавр. – В этих местах много троп, по которым их могли увести, но все они ведут лишь в одно место. Вы же идёте по самой сложной.
– Так вы знаете, куда они направляются? – спросил Виктор.
– Знаю, дитя света, – склонилась каменная голова. – Их ведут в Дальмину, усыпальницу ангела.
– Почему же вы не остановили их? Вы же знаете, что там хранится! – не выдержав, вспылила Рита.
– Я страж этих ворот, мне нет дела до того, что происходит на поверхности. Я создан, чтобы охранять этот проход.
– Вы должны нас пропустить, пожалуйста, – взмолилась Рита, надеясь, что холодная статуя сжалится над ними. – Если артефакт попадёт в руки тёмных, вам уже не будет нужды ничего охранять.
– Почему? – каменное лицо покрылось мелкими трещинами от удивления.
– Да потому что они всё уничтожат! Не только на земле, но и под ней, – шелохнулась Анна и тут же провалилась по пояс в жидкий песок.
– Пожалуйста, отпустите их, – умоляла стража Рита, но минотавр оставался глух к её мольбам.
– Удерживаю не я, а чары, который наложены на «Аидовы врата». Только ты сможешь помочь им. Найди то, что сможет открыть проход, и ты освободишь своих друзей.
– А если не сумею? Что тогда?
– Они навсегда останутся в песках и займут место на этих вратах среди других.
Теперь стало предельно ясно, что величественные врата не так красивы, как казалось на первый взгляд. Все высеченные на вратах статуи когда-то стояли перед ними в поисках ответов, и сейчас среди них могли оказаться Анна и Виктор.
– Ты уж, пожалуйста, постарайся, – голос кузины дрожал оттого, что она узнала, какая участь им уготована в случае неудачи.
Стражник подвёл Маргариту к каменному столу, на котором стояла глубокая золотая чаша.
– Протяни обе руки через эти кольца, дитя, – попросил минотавр, и как только Рита сделала это, они крепко обхватили оба запястья и обездвижили её.
– Для чего это нужно? – начинала волноваться Марго.
– Чтобы ты не могла обратиться к магии, – объяснил минотавр. – На дне спрятано то, что тебе нужно. Начинай.
Чаша наполнилась кристально чистой водой. Оставалось непонятно, что конкретно нужно найти, ведь под слоем жидкости виднелось лишь пустое дно. Марго немедля опустила лицо в чашу и ощутила молниеносную боль. По всему подземелью эхом прокатился ужасающий крик. Лицо пылало, словно Рита окунула его в горящие угли.
– Я не могу… Не могу! – кричала она без остановки, пытаясь освободиться из оков.
Страж не обращал внимания на мучения девушки и только лишь поторапливал её:
– Их жизнь зависит от тебя.
Отступить было нельзя. Она вновь опустила лицо в чашу и стала искать то, что было спрятано на дне. Жидкость обжигала и разъедала кожу. Словно мелкие осколки стекла разом впиваются и проникают всё дальше вглубь.
– Там ничего нет! – жадно хватая воздух, крикнула она.
– Значит, ты невнимательно ищешь, – ухмыльнулась бычья голова. – Страх руководит тобой. Ты желаешь спасти себя, а не родных.
Виктора и Анну уже практически полностью поглотил песок. Ещё немного, и они не смогли бы дышать. И тогда спасать было бы уже некого. Сделав глубокий вдох, Рита вновь окунулась и почувствовала, как раздался глухой хруст, словно раздавили яичную скорлупу. Вода окрасилась в алый цвет, и боль стала ещё невыносимее. Впившись ногтями в свои же ладони, Рита пробиралась через слой ила, который скрывал дно чаши. Как только её губы коснулись того, что спрятано, жжение и боль утихли. Виктор и Анна успели подхватить её обессиленное тело, прежде чем Рита упала. Они в ужасе вздрогнули, увидев обезображенное лицо кузины.
– Сестрёнка, держись, – крепко держа её за руку, повторяла Анна. Наверное, сейчас она впервые не знала, как нужно поступить и что сделать, чтобы исправить случившееся. – Витя, что нам делать? Она умирает, – задыхаясь от слёз, спросила она. Кожу словно содрали с левой половины лица, а один из серых глаз превратился в бельмо.
– Я же сказал, что вы идёте самой опасной дорогой из всех, – повторилась безжизненная статуя. – Впереди вас ждут не менее сложные испытания.
– Да молчи уже, бездушный ты камень! – закричал на него Виктор. – Лучше скажи, как помочь ей!
– Чтобы пройти через эти врата, мало найти нужный ключ, нужно быть готовым пойти на жертву, – минотавр аккуратно обдул лицо Риты, и глубокие раны покрылись коростами. – Я больше ничего не могу для неё сделать, – сказал страж, возвращаясь на привычное место.
Когда Рита пришла в себя, она с ужасом взглянула на своё отражение. Дрожащие руки скрыли лицо.
– Я не вижу, почему я не вижу, как раньше? – не поняла она, потирая глаза.
Анна успокаивала её, говоря, что вместе они найдут способ исправить это. Сейчас кузен и кузина были готовы сказать что угодно, лишь бы Рита перестала плакать.
– Я не хочу, чтобы вы видели меня такой, – отвернувшись, сказала она. Виктор набрал в руку небольшую горсть песка и преобразил его в красивую маску, за которой Марго скрыла обезображенное лицо. А кузина выдернула несколько волосинок со своей головы и превратила их в тёплую мантию.
– Мы всё исправим, – в третий раз повторила она, обнимая Риту.
На дне чаши лежала золотая звезда. Как только Рита вернула её на положенное место, створы Аидовых ворот со скрипом распахнулись. Сразу за ними начиналась витая лестница, которая уходила ещё глубже вниз «Одинокого утёса».
– Меня уже тошнит от этого погружения, – пожаловался Виктор, делая передышку.
– Какая-то бесконечная гора, – обмахиваясь рукой, протянула Рита. – Мне кажется, или тут ещё жарче?
– Да, пекло невыносимое, – согласилась Аня. – Идём дальше.
Лестница жалобно кряхтела от каждого шага. Нужно было двигаться как можно тише, чтобы лишний раз не тревожить эти старые ступени.
– Вы слышите? – заставил остановиться Марго звук, который доносился откуда-то снизу. – Что за злобное рычание?
– Это не рычание, а храп! – устремив взор через перила, прошептала Аня. – Это дракон! Увиденное повергло девушек в отупляющий ужас, но только не их брата.
– Дракон! – восторженно завопил Виктор, повиснув на перилах, как маленькая обезьяна – на лиане. Драконы были его любимыми созданиями с самого детства, и эта любовь ни на секунду не ослабла. Даже его голотон внешне оказался похож на этих древних созданий.
– Да замолчи ты! Хочешь разбудить его? – еле успела Аня ухватить брата за край жилетки.
Виктор не мог поверить, что прямо сейчас сбылось его самое сокровенное желание. Встретиться с драконом, тем более, в этих краях, – самое неожиданное, что могло произойти. Виктор сразу же предупредил, что лучше им не беспокоить крылатого ящера. – Разбудить дракона – это то же самое, что совершить самоубийство, – сказал он как можно тише. Рита даже не сразу поняла, о чём он говорит. – У молодых драконов очень чуткий сон, в отличие от взрослых особей.
– А этот молодой? – уточнила Рита.
– Трудно сказать. Возраст определяют по зубам и пятнам на нёбе. Если зубы толстые и сильно закруглены, значит, дракон уже взрослый, а если есть неровности, значит это ещё совсем молодая особь.
– Я думала, что ты давно переболел этим. Может, папа был прав, и тебе действительно следовало поступать на другой факультет?
– А толку? Ты всё равно следом отправилась бы, – буркнул он.
На физиономии Анны мелькнуло раздражение от его слов.
– Идёмте уже отсюда! – поторапливала их Рита и сделала очередной шаг. Лестница задрожала как осенний лист. Со скрипом она сложилась прямо на спящего дракона. Падение казалось таким долгим, что пока они летели, каждый успел проститься с жизнью. Рита приготовилась ощутить резкую боль от удара, но вместо этого почувствовала, как приземлилась на что-то мягкое и довольно горячее. Она увидела перед собой два больших змеиных глаза, которые глядели на неё. Несмотря на всю опасность, этот тёмно-изумрудный цвет завораживал.
– Хочешь амулет, так подавись им, – проталкивая кулон вглубь раны, шипела Маргарита. – Нравится?! Тебе нравится?! – казалось, что она в одно мгновение обезумела.
Витя и Аня даже побоялись подходить к ней. Агония, в которую погрузился монстр, словно забавляла её и причиняла необъяснимую радость. Сердце подсказывало Рите, что от паразита необходимо избавиться. Он наверняка попытается вновь добраться до неё. И кто знает, чем закончится их следующая встреча. Нащупав тяжёлый булыжник окровавленной рукой, Маргарита Варзанид приготовилась совершить то, о чём раньше боялась даже подумать.
– Стой! Что ещё ты собралась делать? – не выдержал этой жестокости Виктор. – Ты и так ему глотку разорвала, он при любом раскладе уже труп.
– Ты забыл, что он хотел убить меня? – свирепела Рита, не сводя глаз с тэкера.
Кузен пытался объяснить, что эта жестокость уже излишняя:
– Тебя всегда будут преследовать, и ты намерена расправляться так с каждым?
Маргарита ничего не ответила, даже не взглянула на них и без сожаления размозжила крысиную голову. Она наносила удары со всей мощи, без остановки. Такой злобной Анна и Виктор никогда её не видели. Казалось, что сейчас перед ними не их кузина, а совершенно незнакомый человек.
– Он мёртв, Рита... остановись! – доносился до затуманенного создания голос Ани. – Пожалуйста, прекрати это!
Рита чувствовала, как по рукам текла горячая кровь. Она была практически такая же, как у человека, только ещё темнее, и имела специфический тухлый запах.
– Надеюсь, теперь ты довольна? – не скрывая ужаса, холодно спросил кузен.
– Я не хотела этой силы, но судьба распорядилась иначе, – пыталась она найти оправдание содеянному. – Я владелица и страж амулета. Мама как-то сказала, что однажды я должна буду принимать непростые решения для его сохранения. Тогда я не понимала, что она имеет в виду, но теперь понимаю, – отрешённо ответила она, не сводя взгляд с бездыханного тела.
– Это не выход, Рита! Ни у кого нет права делать то, что сделала ты! – не согласилась с ней Анна.
– Неужели? Думаешь, он меня пощадил бы? Проявил милосердие, коего лишён весь их вид? Он не оставил бы меня в покое и продолжал охоту. Я поступила так, как поступил бы любой из вас на моём месте, – не желая больше оправдываться, закончила Рита. – Нам нужно двигаться дальше.
– И куда? Чары не работают, а единственный, кто мог указать путь, лежит с расколотой головой.
– Твоя сфера направлялась в этот проход, – напомнила им Марго, откинув окровавленный камень в сторону. – Пойдём туда.
Они молча шагали по извилистому коридору, который то и дело неожиданно менял направление. То влево, то вправо, он словно плясал из стороны в сторону.
– Мне кажется, что мы ходим кругами, – остановился Виктор. – Я уже в третий раз вижу этот рисунок на стене.
– Везёт тебе, ты хоть что-то видишь.
Под ногами раздался хлюпающий звук.
– Фу, я во что-то вляпалась, – передернуло Аню.
– Это не коридор, – сказала Рита, вглядываясь в рисунки на стенах. – Это лабиринт.
– Я вас поздравляю! – выпалила кузина. – Не хватало ещё застрять здесь! Мало того, что я вся уже в этой слизи, так ещё это.
– Хватит причитать, Аня, – буркнул Витя. – Сама вызвалась пойти, тебя никто не заставлял.
– Нам нужно держаться вместе, никуда не расходимся, – попросила Маргарита. – Здесь очень легко потеряться.
– Да как мы выход найдём?! Ничего же не видно! – нервно огрызнулась Аня.
– Если проходить лабиринт, касаясь только одной его стороны, то он обязательно будет пройден, – заверила Рита.
– А я читала, что в лабиринте с несвязанными стенами этот способ может не сработать, – тут же навела сомнения кузина.
– Да замолчи уже! – не выдержал Витя. – Если не прекратишь, я точно оставлю тебя здесь! – пригрозил он.
Держась за руки, они продвигались всё дальше, вглубь. Рита все время касалась плечом каменной стены, надеясь, что план сработает, и они смогут найти выход. Анна практически через каждый шаг пыталась призвать путеводные чары, но магия словно навсегда оставила эти места. Лишь короткая вспышка на мгновение освещала им путь.
Впереди показался долгожданный просвет, который они так хотели скорее увидеть. Свет ослепил их, как только они вышли из лабиринта. Проморгавшись, Марго заметила, что Анна отвязывает от руки шерстяную ниточку, которая тянулась за кузиной из мрака лабиринта.
– Это что?
– Нить, – резко вернулся язвительный тон кузины. – Нам же нужно будет как-то вернуться.
– Круто, – оценил идею Виктор. – А я только сейчас хотел спросить, как мы будем пробираться обратно. А ты, сестрёнка, уже решила эту проблему.
– Кто-то же должен думать головой из нашей троицы, – горделиво пискнула Анна, но недовольное выражение лица Риты тут же разогнало это высокое самомнение.
– Орано Майе! – произнесла Маргарита, и бледно-голубая сфера вырвалась из центра амулета.
– Наконец-то! – с облегчением выдохнула Аня и незамедлительно призвала чары, которые отчистили одежду от серой слизи.
Сфера привела ребят к высоким вратам. Они больше напоминали высеченную картину с изображением мифических существ. Прямо перед ними стоял каменный стол, покрытый пылью и паутиной. По обеим сторонам от него расположились две платформы, которые, по-видимому, и должны были открывать врата.
– Сюда! – Витя немедля встал на левую плиту, и противоположная ей платформа, издав короткий щелчок, приподнялась вверх. – Быстрее! Встань на неё! – скомандовал он Ане.
– И ничего не происходит. С чего ты взял, что именно так мы сможем открыть их?
– Не только ты читала подаренную книгу, – похвастался он. – Я тоже заглядывал в неё перед тем, как отдать тебе. Это врата... – он не успел договорить, как вдруг платформы начали медленно затягивать их, словно зыбучие пески.
Анна попыталась спрыгнуть, но вязкая жижа, быстро обволокла её ноги.
– Болван! – прокричала она. – Не заглядывать надо было, а внимательно читать!
Рита попыталась вытянуть их обратно с помощью чар, но магия не помогла, а сделала только хуже.
– Не используй чары! – остановила её кузина. – А ты замри и не двигайся.
Рита не знала, как вызволить их из этой ловушки. Что бы она ни пыталась предпринять, это совершенно не помогало. Песочная жижа, понемногу успокаивалась, но стоило хоть немного шелохнуться, она снова вздымалась и начинала затягивать ребят.
– Как я хочу сейчас тебя ударить, братик! – прошипела злобно Анна, пытаясь сохранять самообладание.
– Я не специально, – невинным голоском ответил Вик. – Ты знаешь, как можно выбраться?
– Откуда я могу это знать? В книге ничего про это не сказано.
Вдруг каменная фигура, стаявшая на самом верху ворот, ожила и спрыгнула к ним вниз. Статуя минотавра устремила золотое копьё на Риту и грозно протрубила:
– Зачем пришли сюда?!
Настроен он был совсем не доброжелательно. Медленно перебирая копытами, рычал как аллигатор, оголяя ряды острых зубов.
– Извините, что потревожили вас. Мы просто ищем своих друзей! – обратилась к нему Рита, принимая самую покорную позу.
– Друзей? – переспросила древняя статуя. – Что люди света забыли в этих мрачных местах?
– Их привели сюда против воли. Нам нужно как можно скорее найти их, пока не случилось что-то ужасное.
– Через эти врата уже давно никто не проходил, – заверил её минотавр. – В этих местах много троп, по которым их могли увести, но все они ведут лишь в одно место. Вы же идёте по самой сложной.
– Так вы знаете, куда они направляются? – спросил Виктор.
– Знаю, дитя света, – склонилась каменная голова. – Их ведут в Дальмину, усыпальницу ангела.
– Почему же вы не остановили их? Вы же знаете, что там хранится! – не выдержав, вспылила Рита.
– Я страж этих ворот, мне нет дела до того, что происходит на поверхности. Я создан, чтобы охранять этот проход.
– Вы должны нас пропустить, пожалуйста, – взмолилась Рита, надеясь, что холодная статуя сжалится над ними. – Если артефакт попадёт в руки тёмных, вам уже не будет нужды ничего охранять.
– Почему? – каменное лицо покрылось мелкими трещинами от удивления.
– Да потому что они всё уничтожат! Не только на земле, но и под ней, – шелохнулась Анна и тут же провалилась по пояс в жидкий песок.
– Пожалуйста, отпустите их, – умоляла стража Рита, но минотавр оставался глух к её мольбам.
– Удерживаю не я, а чары, который наложены на «Аидовы врата». Только ты сможешь помочь им. Найди то, что сможет открыть проход, и ты освободишь своих друзей.
– А если не сумею? Что тогда?
– Они навсегда останутся в песках и займут место на этих вратах среди других.
Теперь стало предельно ясно, что величественные врата не так красивы, как казалось на первый взгляд. Все высеченные на вратах статуи когда-то стояли перед ними в поисках ответов, и сейчас среди них могли оказаться Анна и Виктор.
– Ты уж, пожалуйста, постарайся, – голос кузины дрожал оттого, что она узнала, какая участь им уготована в случае неудачи.
Стражник подвёл Маргариту к каменному столу, на котором стояла глубокая золотая чаша.
– Протяни обе руки через эти кольца, дитя, – попросил минотавр, и как только Рита сделала это, они крепко обхватили оба запястья и обездвижили её.
– Для чего это нужно? – начинала волноваться Марго.
– Чтобы ты не могла обратиться к магии, – объяснил минотавр. – На дне спрятано то, что тебе нужно. Начинай.
Чаша наполнилась кристально чистой водой. Оставалось непонятно, что конкретно нужно найти, ведь под слоем жидкости виднелось лишь пустое дно. Марго немедля опустила лицо в чашу и ощутила молниеносную боль. По всему подземелью эхом прокатился ужасающий крик. Лицо пылало, словно Рита окунула его в горящие угли.
– Я не могу… Не могу! – кричала она без остановки, пытаясь освободиться из оков.
Страж не обращал внимания на мучения девушки и только лишь поторапливал её:
– Их жизнь зависит от тебя.
Отступить было нельзя. Она вновь опустила лицо в чашу и стала искать то, что было спрятано на дне. Жидкость обжигала и разъедала кожу. Словно мелкие осколки стекла разом впиваются и проникают всё дальше вглубь.
– Там ничего нет! – жадно хватая воздух, крикнула она.
– Значит, ты невнимательно ищешь, – ухмыльнулась бычья голова. – Страх руководит тобой. Ты желаешь спасти себя, а не родных.
Виктора и Анну уже практически полностью поглотил песок. Ещё немного, и они не смогли бы дышать. И тогда спасать было бы уже некого. Сделав глубокий вдох, Рита вновь окунулась и почувствовала, как раздался глухой хруст, словно раздавили яичную скорлупу. Вода окрасилась в алый цвет, и боль стала ещё невыносимее. Впившись ногтями в свои же ладони, Рита пробиралась через слой ила, который скрывал дно чаши. Как только её губы коснулись того, что спрятано, жжение и боль утихли. Виктор и Анна успели подхватить её обессиленное тело, прежде чем Рита упала. Они в ужасе вздрогнули, увидев обезображенное лицо кузины.
– Сестрёнка, держись, – крепко держа её за руку, повторяла Анна. Наверное, сейчас она впервые не знала, как нужно поступить и что сделать, чтобы исправить случившееся. – Витя, что нам делать? Она умирает, – задыхаясь от слёз, спросила она. Кожу словно содрали с левой половины лица, а один из серых глаз превратился в бельмо.
– Я же сказал, что вы идёте самой опасной дорогой из всех, – повторилась безжизненная статуя. – Впереди вас ждут не менее сложные испытания.
– Да молчи уже, бездушный ты камень! – закричал на него Виктор. – Лучше скажи, как помочь ей!
– Чтобы пройти через эти врата, мало найти нужный ключ, нужно быть готовым пойти на жертву, – минотавр аккуратно обдул лицо Риты, и глубокие раны покрылись коростами. – Я больше ничего не могу для неё сделать, – сказал страж, возвращаясь на привычное место.
Когда Рита пришла в себя, она с ужасом взглянула на своё отражение. Дрожащие руки скрыли лицо.
– Я не вижу, почему я не вижу, как раньше? – не поняла она, потирая глаза.
Анна успокаивала её, говоря, что вместе они найдут способ исправить это. Сейчас кузен и кузина были готовы сказать что угодно, лишь бы Рита перестала плакать.
– Я не хочу, чтобы вы видели меня такой, – отвернувшись, сказала она. Виктор набрал в руку небольшую горсть песка и преобразил его в красивую маску, за которой Марго скрыла обезображенное лицо. А кузина выдернула несколько волосинок со своей головы и превратила их в тёплую мантию.
– Мы всё исправим, – в третий раз повторила она, обнимая Риту.
На дне чаши лежала золотая звезда. Как только Рита вернула её на положенное место, створы Аидовых ворот со скрипом распахнулись. Сразу за ними начиналась витая лестница, которая уходила ещё глубже вниз «Одинокого утёса».
***
– Меня уже тошнит от этого погружения, – пожаловался Виктор, делая передышку.
– Какая-то бесконечная гора, – обмахиваясь рукой, протянула Рита. – Мне кажется, или тут ещё жарче?
– Да, пекло невыносимое, – согласилась Аня. – Идём дальше.
Лестница жалобно кряхтела от каждого шага. Нужно было двигаться как можно тише, чтобы лишний раз не тревожить эти старые ступени.
– Вы слышите? – заставил остановиться Марго звук, который доносился откуда-то снизу. – Что за злобное рычание?
– Это не рычание, а храп! – устремив взор через перила, прошептала Аня. – Это дракон! Увиденное повергло девушек в отупляющий ужас, но только не их брата.
– Дракон! – восторженно завопил Виктор, повиснув на перилах, как маленькая обезьяна – на лиане. Драконы были его любимыми созданиями с самого детства, и эта любовь ни на секунду не ослабла. Даже его голотон внешне оказался похож на этих древних созданий.
– Да замолчи ты! Хочешь разбудить его? – еле успела Аня ухватить брата за край жилетки.
Виктор не мог поверить, что прямо сейчас сбылось его самое сокровенное желание. Встретиться с драконом, тем более, в этих краях, – самое неожиданное, что могло произойти. Виктор сразу же предупредил, что лучше им не беспокоить крылатого ящера. – Разбудить дракона – это то же самое, что совершить самоубийство, – сказал он как можно тише. Рита даже не сразу поняла, о чём он говорит. – У молодых драконов очень чуткий сон, в отличие от взрослых особей.
– А этот молодой? – уточнила Рита.
– Трудно сказать. Возраст определяют по зубам и пятнам на нёбе. Если зубы толстые и сильно закруглены, значит, дракон уже взрослый, а если есть неровности, значит это ещё совсем молодая особь.
– Я думала, что ты давно переболел этим. Может, папа был прав, и тебе действительно следовало поступать на другой факультет?
– А толку? Ты всё равно следом отправилась бы, – буркнул он.
На физиономии Анны мелькнуло раздражение от его слов.
– Идёмте уже отсюда! – поторапливала их Рита и сделала очередной шаг. Лестница задрожала как осенний лист. Со скрипом она сложилась прямо на спящего дракона. Падение казалось таким долгим, что пока они летели, каждый успел проститься с жизнью. Рита приготовилась ощутить резкую боль от удара, но вместо этого почувствовала, как приземлилась на что-то мягкое и довольно горячее. Она увидела перед собой два больших змеиных глаза, которые глядели на неё. Несмотря на всю опасность, этот тёмно-изумрудный цвет завораживал.
