– Эти осколки только в Гринпорте падают? Или по всему Бесту?
Бывают напасти локальные, а бывают всепланетные. А бывает и нечто среднее. Драконы, как выяснил Алик – «достопримечательность» окрестностей гор, недалеко от которых находится Гринпорт, в областном центре они появляются крайне редко, а в столице ведать о них не ведают. Грозы же – более глобальная беда, однако не всепланетная: они бушуют по всей климатической зоне, но ближе к полюсам их нет.
– По всему Бесту. И вроде бы на других планетах системы тоже, но они не населены. Это случается внезапно. Как будто небеса, это самое, разверзаются, появляется облако плазмы, пролетает несколько десятков километров и так же внезапно истаивает.
– И часто оно того… разверзается?
– Не дюже часто, – легкомысленно ответил Пушок. – Где-то раз в месяц.
Алик чуть пиццей не подавился. Не очень часто, да?
– Блин! Как тут всё не сгорело дотла?
– Ну, мы же работаем, – с достоинством объяснил Ключ.
– А там, где мы не работаем? Леса, горы…
– Миллионы лет эволюции, DEX, – напомнил Ред. – Здешняя природа приспособилась к осколкам звёзд, когда людей на Бесте в помине не было. Живые растения плохо горят, погибают только те, что попали непосредственно под каплю, а их пепел удобряет почву для новых. Сухостой – да, выгорает. Но это и к лучшему, пространство освобождается от мёртвой целлюлозы. Проблемы только в городе.
– В больших городах проще, – сказал Тор. – Там многое прикрывают силовыми полями. В Асгарде на осколки звёзд вообще не обращают внимания, всё защищено. Но Гринпорт такие расходы не потянет. Вот и…
Интересно, что будет, если одновременно случатся брачная пора драконов, гроза и осколки звезд? Потянет ли Гринпорт?
Раз в месяц, повторил про себя Алик, собирая принадлежности для душа. Не слишком часто, ха-ха. Зато понятно, почему грозы и драконы не настолько впечатляют местных жителей, чтобы заставить их сидеть дома. На таком-то фоне…
– Мужики, а может, вы мне сразу расскажете, что тут ещё приключается? А то как новая неделя – новая напасть.
– Ну, – усмехнулся Тор, – снег бывает.
– Как часто?
– Каждую зиму. – Он усмехнулся ещё шире.
– Блин! Я серьёзно.
– Так и я серьёзно. Снег, это самое, прямо офигенный. А гроза со снегом – вообще что-то с чем-то.
– А весной – крачки, – добавил Пушок. – Мы их зовём «срачки».
– Я даже догадываюсь, почему, – пробормотал Алик.
– Они прилетают из-за гор. И гадят, ого как!.. А дерьмо у них дюже едкое, металл проедает насквозь. ПВОшники помогают, бьют стаю на подлёте. Но часть всё равно остаётся.
– А ещё, – вкрадчиво подал голос Ангел из-за компьютера, – завтра обещают электромагнитный шторм.
– Чего? – переспросил Алик с полотенцем наготове, ожидая, пока Ключ выйдет из душа.
– Шторм, DEX. Электромагнитный, сечёшь? Магнитное поле начинает куролесить – божечки-кошечки! И солнечный ветер всю электронику сносит к чертям.
– Да ладно? А как же… – Он бросил взгляд на компьютер.
– А вот так. – Ангел продемонстрировал решётку, явно стыренную с площади. – Заэкранируем.
– А киборги?
Инженер поднял указательный палец.
– Правильный вопрос, DEX! Киборги завтра уезжают из города.
Ред молча поднял бровь.
– Шторм ведь не по всей планете, – объяснил Ангел. – Максимум интенсивности в этот раз приходится на Гринпорт. А за городом практически безопасно.
Алик повернулся к Реду.
– Ты завтра уезжаешь?
– Вообще да, – честно сказал он. – В областной центр.
– Ну и ну… – Алик озадаченно покачал головой и исчез в душе.
– Ангел, это что за фигня? – мягко спросил Ред, когда дверь в душевую закрылась за парнем.
Инженер ухмыльнулся.
– Ну, ты же правда завтра уедешь.
– Мы с Надей собрались в филиал ОЗК, будем заказывать процессор для ребёнка. А ты что тут наплёл? Какой ещё шторм? У тебя это… – он покрутил пальцем у виска, – системный сбой, что ли?
– Шиза, – ехидно подсказал Ключ, вытирающий голову.
– Да чего вы все на меня смотрите, как впервые увидели? – Ангел воздел руки. – Ну, подшутил я над новичком. Он уж почти месяц работает, а вы над ним ни разу не прикололись. Разве так можно? Тьфу! Совсем молодёжь традиции позабыла.
– А верно, ё-моё, – отметил Стейнбьёрн. – Поторопились мы с его табличкой, не вспомнили про такую важную часть ритуала посвящения.
– Надо навёрстывать, – резюмировал Ключ. – Спасибо, Ангел.
Сказать по правде, если бы не собственные соображения, имевшиеся у Ангела, он бы решительно наплевал на обязательный обычай поржать над новеньким. Идея пришла ему в голову как решение задачи – киборг DEX или нет? Если киборг, то завтра с утречка, не тратя много времени на сборы, смоется из города. А если нет – поудивляется разнообразию стихийных бедствий, избравших Гринпорт своим эпицентром, и останется.
– Глядите, не проговоритесь, – предупредил Ангел.
Ред усмехнулся и показал знак «о’кей».
Закончив с документацией и сдав смену следующему караулу, ребята разошлись. Алик возвращался домой по утренней прохладе. Город пуст, прохожих почти нет: суббота, все отсыпаются. Потому парень и обратил внимание на одетого по-походному мужика, деловито грузящего большой рюкзак во флайер.
– Ёж? То есть Бертран! Привет. Ты чего, уезжаешь?
– Здорово, DEX. – Громила обернулся пожать ему руку. – Да, свалю за город на пару дней. На речку поеду, буду рыбу ловить. – Он закинул в багажник удочки.
– На Прозрачную? Разве там водится рыба, в серной-то кислоте? – удивился Алик.
– Не поверишь – водится. У эволюции нет границ, – хмыкнул Ёж. – Но я ещё и искупаться хочу. Так что отправлюсь повыше в горы.
И впрямь киборги уезжают подальше от города, подумал Алик.
– А хочешь – поехали со мной, – предложил Ёж. – И мне веселее, и ты на природе отдохнёшь. Нечего в городе торчать в такие дни.
Точно. В такие дни.
– Погода чудесная, – развивал мысль Ёж. – Там, в горах, воздух такой… Я слов не знаю, чтобы описать. А в городе шум, гвалт, толкотня, табачный дым…
Алик считал, что Гринпорт – очень зелёный, тихий и малолюдный город. И курит в нём меньшинство, это давно уже не модно. Но…
– …Углекислый газ, электромагнитное загрязнение… – Ёж загнул последний палец, и Алик снова мысленно кивнул. Электромагнитное, значит… – Короче! Поехали, малыш.
– Да я бы с радостью. – Алик развёл руками. Почему бы нет? Впереди отсыпной и выходной, два свободных дня. И Ёж ему понравился за время их совместной работы: с виду страшный, и прошлое у него жуткое, а на деле добродушный и терпеливый. – Только у меня ничего нету с собой.
– Тю! – Ёж присвистнул. – Зачем тебе что-то, кроме тебя самого? Мы же на природу едем, – сказал он со значением и для убедительности потряс удочками.
Алик загрузил себя на заднее сиденье флайера и весь путь проспал. Наверняка с высоты было на что посмотреть, но организм после суточного дежурства, да ещё с осколками звёзд этими, требовал своё.
Зато когда он открыл глаза, кругом была красота. На теневом склоне краски казались приглушены по сравнению с солнечной равниной, прозрачный воздух дышал влагой. Речка, неширокая вблизи истока, журчала по камням – похоже, это журчание, вкупе с шелестом кустов, придало сну особую сладость и длительность. Внизу расстилался лес, прорезанный редкими нитками дорог и светло-голубой причудливо извивающейся ленточкой реки. Кое-где зелёно-бордовое колышущееся море пятнали небольшие черные овалы – следы капель осколков звёзд. Вдали светлым пятном виднелся город. Левее над верхушками деревьев торчала антенна радара, но самих строений военной части не было видно.
– Ну, ты и здоров спать, – сказал Ёж вместо «доброго утра». Он уже поставил палатку и распаковал удочки.
– Я ж не киборг. – Алик протёр глаза.
– И правда, – согласился Ёж. – Забываю.
Может, он потому и пригласил Алика за город, что забыл? Машинально предложил товарищу по несчастью переждать электромагнитный шторм в безопасном месте.
Парень подошёл к реке, нерешительно потрогал воду рукой.
– Умыться можно?
– Это ты разрешения спрашиваешь? – развеселился Ёж. – Или кислотностью интересуешься? Тут нормально, рН 5,8.
Алик поплескал в лицо водой, потёр.
– Рыбачить-то умеешь, городской житель? – Ёж протянул ему удочку.
– А то! – слегка обиженно отозвался он.
Чего там уметь, наливай да пей, говорил в таких случаях папа. Но наливать было нечего, и он насадил на крючок кусочек хлеба, как учил батя. Дома, на Новом Бобруйске, рыбалка была скорее способом релаксации, рыба в местных водоёмах водилась хилая, зато на Кассандре вполне можно было поймать рыбу, подходящую для еды. Что, однако, релаксации не исключает.
Они с Ежом расположились у небольшой заводи так, что перед ними открывался вид на предгорья и нижнее течение реки. Граница тени лениво двигалась по склону по мере того, как солнце поднималось в зенит. Толстые рыбки доверчиво клевали на хлебушек и плюхались в корзину у ног рыбаков. Было прохладно и тихо – не абсолютная тишь, но исключительно умиротворяющие звуки природы, никаких посторонних шумов. Ёж блаженно молчал, глядя куда-то вдаль. Наверное, отдыхал от шебутных садовских ребятишек, непрерывно галдящих. Но Алику показалось странным, что он не отреагировал на дёрнувшийся поплавок.
– Бертран. – Алик тронул его за рукав и указал глазами на удочку.
Тот моргнул, возвращаясь в реальность, и очередная рыбка шлёпнулась в корзину.
– Что, прервал глубокую медитацию? – участливо спросил Алик.
– Угу. Дефрагментацию.
– Прости, – с сожалением промолвил он. – Продолжай, если надо, я послежу.
Солнце наконец повисло над рекой, вода начала прогреваться. Рыба ушла в глубину, клёв прекратился. Впрочем, улов и так был богатым.
– Разожги костёр, DEX, – сказал Ёж. – Сумеешь?
Алик хмыкнул. Что за сомнения? Его учили не только тушить костры, но и разводить, а как же. Мало ли, понадобится. Он отправился за хворостом, а когда вернулся, Ёж чистил рыбу здоровенным тесаком. Алик аж засмотрелся, как ловко у него получалось: чик-чик, и готово. Когда костёр разгорелся, половина рыбы – той, что помельче – была почищена и разделана. Ёж закинул её в объёмистый котелок, залил водой и повесил его над огнём на уже подготовленных из деревяшек подпорках, а оставшееся завернул в крупные листья и положил в тень. Он потянулся, хрустнув суставами, и провозгласил:
– Вот теперь можно искупаться.
Может, для рыбы вода была излишне тепловата, но на взгляд человека всё ещё холодна. Бодрящая такая водичка. Зато не кислая. Алик с удовольствием окунулся и поплавал в заводи, благоразумно не вылезая на стремнину. Ёж пару раз выходил из воды, добавлял в котёл сорванные тут же травки и выкопанные коренья. Вскоре варево стало издавать безумно аппетитный запах, гармонирующий с внезапно одолевшим чувством голода.
– Хорошо, да? – риторически спросил Ёж, когда они уполовинили котелок.
– Вкуснятина, – подтвердил Алик. – Где ты научился так готовить?
Ёж засмеялся.
– Ты серьёзно, малыш? Я два года в лесу жил. Ел, что добуду. Тут не захочешь – научишься.
– Прямо в этом лесу? – Алик обвёл рукой шевелящиеся внизу кроны.
– Нет. – Улыбка исчезла. – Далеко отсюда, на другой планете. Я, как возможность появилась, уехал оттуда, слишком много крови там оставил. Но принципы те же самые, природа и есть природа. В любом обитаемом мире найдётся белок, найдётся и то, чем его сдобрить, а дальше – подбирай комбинации на свой вкус.
Он зачерпнул ещё ложку.
– Ты только пойми правильно. Жить в лесу не очень весело, нет в этом ничего хорошего, и высокого смысла в такой жизни нет. Но выезжать на выходные воссоединиться с природой – милое дело. Когда знаешь, что тебя ждёт тёплая сухая квартира и комфортная ванна с унитазом, и всё, чего тебе не хватает, легко купить в магазине, а если что случится – можешь в любой момент вызвать врача или спасателей.
– Да понимаю я. Не надо путать туризм с эмиграцией, и всё такое. Бертран, а скажи… – Он поколебался и решился вторгнуться в личное: в конце концов, эту историю Ёж сам ему поведал, по своей инициативе. – Те дети, которые тебя к себе взяли… Ты с ними поддерживаешь связь?
Ёж слабо улыбнулся, включил видеофон, полистал изображения, показал несколько.
– Вот Стефан защищает диплом. – Белобрысый парень чуть постарше Алика с лазерной указкой на фоне голографии какого-то причудливого сооружения. – Он архитектор. А это Яна. – Такая же беленькая девушка с ребёнком на руках и молодым человеком рядом. – Училась на агронома, недавно замуж вышла. Я им помогаю периодически. Ну, материально. Сообщениями обмениваемся, иногда перезваниваемся. Но… возвращаться на ту планету я не хочу. У них своя жизнь, взрослая. И я, – он чуть скривился, – побаиваюсь вопросов, которые они не задали раньше по своей детской наивности.
– Не стоит будить лихо, пока тихо, – кивнул Алик.
– Да. – Он вздохнул. – Люблю их, но пусть как-нибудь без меня.
Ангел топтался перед дверью квартиры Ковалёва, пытаясь придумать, что скажет, если хозяин будет дома. Как оправдать свой визит? Не настолько они близки, чтобы ходить в гости друг к другу без приглашения, такого уровня отношений он достиг только с Редом. Тем более – являться запросто к новичку, который едва начал работать. Но как-то же надо проверить!
Скажу, что Ред попросил проведать племянника, малодушно решил Ангел. А приятель как-нибудь потом отмажется.
Он нажал на кнопку звонка. И тишина. Ещё одна попытка…
– Хозяин отсутствует, – ожил «умный дом». – Вы можете оставить сообщение или посылку…
– Хм, – сказал Ангел и, не слушая дальше, стал спускаться по лестнице.
Это ещё ничего не доказывает, говорила неумолимая логика компьютерщика. Может, мальчик пошёл в магазин. Или в бар – рановато, но молодёжь способна веселиться в любое время суток. Или завис у какой-нибудь девочки.
Он набрал номер Ковалёва.
– DEX, ты где? Я тебе принёс… как её… должностную инструкцию, – выкрутился он. – Подписать надо. Майор велел документацию проверить, а ты недооформлен, оказывается.
– Должностную инструкцию? – Чувствовалось, что юноша удивлён. Ангел, положа руку на сердце, и сам удивился бы, если бы ему в субботу позвонил сотрудник и начал втирать про какие-то документы. Тем паче – сотрудник, не являющийся кадровиком. – Извини, Ангел, сейчас никак не получится. Я за городом. Мы с Ежом в горах, купаемся, свежую рыбу жрём.
А я знал, торжествующе подумал Ангел.
– Когда вернёшься?
– Завтра во второй половине дня.
Правильно. К окончанию «электромагнитного шторма».
– Ладно, DEX, не торопись. В понедельник подпишешь.
– Отключил бы звонки, – сочувственно посоветовал Ёж. – Мешают отдыхать.
Костёр прогорел. Завёрнутую в листья рыбу закопали под горячими углями, чтобы потихоньку запекалась.
– Ангел звонил. – Алик покрутил видеофон, пожал плечами и, спохватившись, пояснил: – Инженер нашей части.
– Знаю его, – кивнул Ёж. – Ангела все знают.
Он достал большую металлическую кружку, сходил за водой и, побросав в неё новых листьев и ягод, поставил в угли.
– Чаёк природный, – сказал он. – Кружка только одна, по очереди будем.
– А откуда ты знаешь Ангела? – поинтересовался Алик. – То есть «все», – произнёс он с сомнением. – Он с людьми не очень-то сходится.
– Так то с людьми, – многозначительно произнёс Ёж. – DEX, он единственный в городе кибертехнолог, ближайший филиал ОЗК – в Сити, туда полдня пути. Случись у кого из наших проблемы, к кому ещё обращаться? Ангел хороший мужик, отзывчивый. И деньги брать отказывается.
Бывают напасти локальные, а бывают всепланетные. А бывает и нечто среднее. Драконы, как выяснил Алик – «достопримечательность» окрестностей гор, недалеко от которых находится Гринпорт, в областном центре они появляются крайне редко, а в столице ведать о них не ведают. Грозы же – более глобальная беда, однако не всепланетная: они бушуют по всей климатической зоне, но ближе к полюсам их нет.
– По всему Бесту. И вроде бы на других планетах системы тоже, но они не населены. Это случается внезапно. Как будто небеса, это самое, разверзаются, появляется облако плазмы, пролетает несколько десятков километров и так же внезапно истаивает.
– И часто оно того… разверзается?
– Не дюже часто, – легкомысленно ответил Пушок. – Где-то раз в месяц.
Алик чуть пиццей не подавился. Не очень часто, да?
– Блин! Как тут всё не сгорело дотла?
– Ну, мы же работаем, – с достоинством объяснил Ключ.
– А там, где мы не работаем? Леса, горы…
– Миллионы лет эволюции, DEX, – напомнил Ред. – Здешняя природа приспособилась к осколкам звёзд, когда людей на Бесте в помине не было. Живые растения плохо горят, погибают только те, что попали непосредственно под каплю, а их пепел удобряет почву для новых. Сухостой – да, выгорает. Но это и к лучшему, пространство освобождается от мёртвой целлюлозы. Проблемы только в городе.
– В больших городах проще, – сказал Тор. – Там многое прикрывают силовыми полями. В Асгарде на осколки звёзд вообще не обращают внимания, всё защищено. Но Гринпорт такие расходы не потянет. Вот и…
Интересно, что будет, если одновременно случатся брачная пора драконов, гроза и осколки звезд? Потянет ли Гринпорт?
Глава: Электромагнитный шторм
Раз в месяц, повторил про себя Алик, собирая принадлежности для душа. Не слишком часто, ха-ха. Зато понятно, почему грозы и драконы не настолько впечатляют местных жителей, чтобы заставить их сидеть дома. На таком-то фоне…
– Мужики, а может, вы мне сразу расскажете, что тут ещё приключается? А то как новая неделя – новая напасть.
– Ну, – усмехнулся Тор, – снег бывает.
– Как часто?
– Каждую зиму. – Он усмехнулся ещё шире.
– Блин! Я серьёзно.
– Так и я серьёзно. Снег, это самое, прямо офигенный. А гроза со снегом – вообще что-то с чем-то.
– А весной – крачки, – добавил Пушок. – Мы их зовём «срачки».
– Я даже догадываюсь, почему, – пробормотал Алик.
– Они прилетают из-за гор. И гадят, ого как!.. А дерьмо у них дюже едкое, металл проедает насквозь. ПВОшники помогают, бьют стаю на подлёте. Но часть всё равно остаётся.
– А ещё, – вкрадчиво подал голос Ангел из-за компьютера, – завтра обещают электромагнитный шторм.
– Чего? – переспросил Алик с полотенцем наготове, ожидая, пока Ключ выйдет из душа.
– Шторм, DEX. Электромагнитный, сечёшь? Магнитное поле начинает куролесить – божечки-кошечки! И солнечный ветер всю электронику сносит к чертям.
– Да ладно? А как же… – Он бросил взгляд на компьютер.
– А вот так. – Ангел продемонстрировал решётку, явно стыренную с площади. – Заэкранируем.
– А киборги?
Инженер поднял указательный палец.
– Правильный вопрос, DEX! Киборги завтра уезжают из города.
Ред молча поднял бровь.
– Шторм ведь не по всей планете, – объяснил Ангел. – Максимум интенсивности в этот раз приходится на Гринпорт. А за городом практически безопасно.
Алик повернулся к Реду.
– Ты завтра уезжаешь?
– Вообще да, – честно сказал он. – В областной центр.
– Ну и ну… – Алик озадаченно покачал головой и исчез в душе.
– Ангел, это что за фигня? – мягко спросил Ред, когда дверь в душевую закрылась за парнем.
Инженер ухмыльнулся.
– Ну, ты же правда завтра уедешь.
– Мы с Надей собрались в филиал ОЗК, будем заказывать процессор для ребёнка. А ты что тут наплёл? Какой ещё шторм? У тебя это… – он покрутил пальцем у виска, – системный сбой, что ли?
– Шиза, – ехидно подсказал Ключ, вытирающий голову.
– Да чего вы все на меня смотрите, как впервые увидели? – Ангел воздел руки. – Ну, подшутил я над новичком. Он уж почти месяц работает, а вы над ним ни разу не прикололись. Разве так можно? Тьфу! Совсем молодёжь традиции позабыла.
– А верно, ё-моё, – отметил Стейнбьёрн. – Поторопились мы с его табличкой, не вспомнили про такую важную часть ритуала посвящения.
– Надо навёрстывать, – резюмировал Ключ. – Спасибо, Ангел.
Сказать по правде, если бы не собственные соображения, имевшиеся у Ангела, он бы решительно наплевал на обязательный обычай поржать над новеньким. Идея пришла ему в голову как решение задачи – киборг DEX или нет? Если киборг, то завтра с утречка, не тратя много времени на сборы, смоется из города. А если нет – поудивляется разнообразию стихийных бедствий, избравших Гринпорт своим эпицентром, и останется.
– Глядите, не проговоритесь, – предупредил Ангел.
Ред усмехнулся и показал знак «о’кей».
Закончив с документацией и сдав смену следующему караулу, ребята разошлись. Алик возвращался домой по утренней прохладе. Город пуст, прохожих почти нет: суббота, все отсыпаются. Потому парень и обратил внимание на одетого по-походному мужика, деловито грузящего большой рюкзак во флайер.
– Ёж? То есть Бертран! Привет. Ты чего, уезжаешь?
– Здорово, DEX. – Громила обернулся пожать ему руку. – Да, свалю за город на пару дней. На речку поеду, буду рыбу ловить. – Он закинул в багажник удочки.
– На Прозрачную? Разве там водится рыба, в серной-то кислоте? – удивился Алик.
– Не поверишь – водится. У эволюции нет границ, – хмыкнул Ёж. – Но я ещё и искупаться хочу. Так что отправлюсь повыше в горы.
И впрямь киборги уезжают подальше от города, подумал Алик.
– А хочешь – поехали со мной, – предложил Ёж. – И мне веселее, и ты на природе отдохнёшь. Нечего в городе торчать в такие дни.
Точно. В такие дни.
– Погода чудесная, – развивал мысль Ёж. – Там, в горах, воздух такой… Я слов не знаю, чтобы описать. А в городе шум, гвалт, толкотня, табачный дым…
Алик считал, что Гринпорт – очень зелёный, тихий и малолюдный город. И курит в нём меньшинство, это давно уже не модно. Но…
– …Углекислый газ, электромагнитное загрязнение… – Ёж загнул последний палец, и Алик снова мысленно кивнул. Электромагнитное, значит… – Короче! Поехали, малыш.
– Да я бы с радостью. – Алик развёл руками. Почему бы нет? Впереди отсыпной и выходной, два свободных дня. И Ёж ему понравился за время их совместной работы: с виду страшный, и прошлое у него жуткое, а на деле добродушный и терпеливый. – Только у меня ничего нету с собой.
– Тю! – Ёж присвистнул. – Зачем тебе что-то, кроме тебя самого? Мы же на природу едем, – сказал он со значением и для убедительности потряс удочками.
Алик загрузил себя на заднее сиденье флайера и весь путь проспал. Наверняка с высоты было на что посмотреть, но организм после суточного дежурства, да ещё с осколками звёзд этими, требовал своё.
Зато когда он открыл глаза, кругом была красота. На теневом склоне краски казались приглушены по сравнению с солнечной равниной, прозрачный воздух дышал влагой. Речка, неширокая вблизи истока, журчала по камням – похоже, это журчание, вкупе с шелестом кустов, придало сну особую сладость и длительность. Внизу расстилался лес, прорезанный редкими нитками дорог и светло-голубой причудливо извивающейся ленточкой реки. Кое-где зелёно-бордовое колышущееся море пятнали небольшие черные овалы – следы капель осколков звёзд. Вдали светлым пятном виднелся город. Левее над верхушками деревьев торчала антенна радара, но самих строений военной части не было видно.
– Ну, ты и здоров спать, – сказал Ёж вместо «доброго утра». Он уже поставил палатку и распаковал удочки.
– Я ж не киборг. – Алик протёр глаза.
– И правда, – согласился Ёж. – Забываю.
Может, он потому и пригласил Алика за город, что забыл? Машинально предложил товарищу по несчастью переждать электромагнитный шторм в безопасном месте.
Парень подошёл к реке, нерешительно потрогал воду рукой.
– Умыться можно?
– Это ты разрешения спрашиваешь? – развеселился Ёж. – Или кислотностью интересуешься? Тут нормально, рН 5,8.
Алик поплескал в лицо водой, потёр.
– Рыбачить-то умеешь, городской житель? – Ёж протянул ему удочку.
– А то! – слегка обиженно отозвался он.
Чего там уметь, наливай да пей, говорил в таких случаях папа. Но наливать было нечего, и он насадил на крючок кусочек хлеба, как учил батя. Дома, на Новом Бобруйске, рыбалка была скорее способом релаксации, рыба в местных водоёмах водилась хилая, зато на Кассандре вполне можно было поймать рыбу, подходящую для еды. Что, однако, релаксации не исключает.
Они с Ежом расположились у небольшой заводи так, что перед ними открывался вид на предгорья и нижнее течение реки. Граница тени лениво двигалась по склону по мере того, как солнце поднималось в зенит. Толстые рыбки доверчиво клевали на хлебушек и плюхались в корзину у ног рыбаков. Было прохладно и тихо – не абсолютная тишь, но исключительно умиротворяющие звуки природы, никаких посторонних шумов. Ёж блаженно молчал, глядя куда-то вдаль. Наверное, отдыхал от шебутных садовских ребятишек, непрерывно галдящих. Но Алику показалось странным, что он не отреагировал на дёрнувшийся поплавок.
– Бертран. – Алик тронул его за рукав и указал глазами на удочку.
Тот моргнул, возвращаясь в реальность, и очередная рыбка шлёпнулась в корзину.
– Что, прервал глубокую медитацию? – участливо спросил Алик.
– Угу. Дефрагментацию.
– Прости, – с сожалением промолвил он. – Продолжай, если надо, я послежу.
Солнце наконец повисло над рекой, вода начала прогреваться. Рыба ушла в глубину, клёв прекратился. Впрочем, улов и так был богатым.
– Разожги костёр, DEX, – сказал Ёж. – Сумеешь?
Алик хмыкнул. Что за сомнения? Его учили не только тушить костры, но и разводить, а как же. Мало ли, понадобится. Он отправился за хворостом, а когда вернулся, Ёж чистил рыбу здоровенным тесаком. Алик аж засмотрелся, как ловко у него получалось: чик-чик, и готово. Когда костёр разгорелся, половина рыбы – той, что помельче – была почищена и разделана. Ёж закинул её в объёмистый котелок, залил водой и повесил его над огнём на уже подготовленных из деревяшек подпорках, а оставшееся завернул в крупные листья и положил в тень. Он потянулся, хрустнув суставами, и провозгласил:
– Вот теперь можно искупаться.
Может, для рыбы вода была излишне тепловата, но на взгляд человека всё ещё холодна. Бодрящая такая водичка. Зато не кислая. Алик с удовольствием окунулся и поплавал в заводи, благоразумно не вылезая на стремнину. Ёж пару раз выходил из воды, добавлял в котёл сорванные тут же травки и выкопанные коренья. Вскоре варево стало издавать безумно аппетитный запах, гармонирующий с внезапно одолевшим чувством голода.
– Хорошо, да? – риторически спросил Ёж, когда они уполовинили котелок.
– Вкуснятина, – подтвердил Алик. – Где ты научился так готовить?
Ёж засмеялся.
– Ты серьёзно, малыш? Я два года в лесу жил. Ел, что добуду. Тут не захочешь – научишься.
– Прямо в этом лесу? – Алик обвёл рукой шевелящиеся внизу кроны.
– Нет. – Улыбка исчезла. – Далеко отсюда, на другой планете. Я, как возможность появилась, уехал оттуда, слишком много крови там оставил. Но принципы те же самые, природа и есть природа. В любом обитаемом мире найдётся белок, найдётся и то, чем его сдобрить, а дальше – подбирай комбинации на свой вкус.
Он зачерпнул ещё ложку.
– Ты только пойми правильно. Жить в лесу не очень весело, нет в этом ничего хорошего, и высокого смысла в такой жизни нет. Но выезжать на выходные воссоединиться с природой – милое дело. Когда знаешь, что тебя ждёт тёплая сухая квартира и комфортная ванна с унитазом, и всё, чего тебе не хватает, легко купить в магазине, а если что случится – можешь в любой момент вызвать врача или спасателей.
– Да понимаю я. Не надо путать туризм с эмиграцией, и всё такое. Бертран, а скажи… – Он поколебался и решился вторгнуться в личное: в конце концов, эту историю Ёж сам ему поведал, по своей инициативе. – Те дети, которые тебя к себе взяли… Ты с ними поддерживаешь связь?
Ёж слабо улыбнулся, включил видеофон, полистал изображения, показал несколько.
– Вот Стефан защищает диплом. – Белобрысый парень чуть постарше Алика с лазерной указкой на фоне голографии какого-то причудливого сооружения. – Он архитектор. А это Яна. – Такая же беленькая девушка с ребёнком на руках и молодым человеком рядом. – Училась на агронома, недавно замуж вышла. Я им помогаю периодически. Ну, материально. Сообщениями обмениваемся, иногда перезваниваемся. Но… возвращаться на ту планету я не хочу. У них своя жизнь, взрослая. И я, – он чуть скривился, – побаиваюсь вопросов, которые они не задали раньше по своей детской наивности.
– Не стоит будить лихо, пока тихо, – кивнул Алик.
– Да. – Он вздохнул. – Люблю их, но пусть как-нибудь без меня.
Ангел топтался перед дверью квартиры Ковалёва, пытаясь придумать, что скажет, если хозяин будет дома. Как оправдать свой визит? Не настолько они близки, чтобы ходить в гости друг к другу без приглашения, такого уровня отношений он достиг только с Редом. Тем более – являться запросто к новичку, который едва начал работать. Но как-то же надо проверить!
Скажу, что Ред попросил проведать племянника, малодушно решил Ангел. А приятель как-нибудь потом отмажется.
Он нажал на кнопку звонка. И тишина. Ещё одна попытка…
– Хозяин отсутствует, – ожил «умный дом». – Вы можете оставить сообщение или посылку…
– Хм, – сказал Ангел и, не слушая дальше, стал спускаться по лестнице.
Это ещё ничего не доказывает, говорила неумолимая логика компьютерщика. Может, мальчик пошёл в магазин. Или в бар – рановато, но молодёжь способна веселиться в любое время суток. Или завис у какой-нибудь девочки.
Он набрал номер Ковалёва.
– DEX, ты где? Я тебе принёс… как её… должностную инструкцию, – выкрутился он. – Подписать надо. Майор велел документацию проверить, а ты недооформлен, оказывается.
– Должностную инструкцию? – Чувствовалось, что юноша удивлён. Ангел, положа руку на сердце, и сам удивился бы, если бы ему в субботу позвонил сотрудник и начал втирать про какие-то документы. Тем паче – сотрудник, не являющийся кадровиком. – Извини, Ангел, сейчас никак не получится. Я за городом. Мы с Ежом в горах, купаемся, свежую рыбу жрём.
А я знал, торжествующе подумал Ангел.
– Когда вернёшься?
– Завтра во второй половине дня.
Правильно. К окончанию «электромагнитного шторма».
– Ладно, DEX, не торопись. В понедельник подпишешь.
– Отключил бы звонки, – сочувственно посоветовал Ёж. – Мешают отдыхать.
Костёр прогорел. Завёрнутую в листья рыбу закопали под горячими углями, чтобы потихоньку запекалась.
– Ангел звонил. – Алик покрутил видеофон, пожал плечами и, спохватившись, пояснил: – Инженер нашей части.
– Знаю его, – кивнул Ёж. – Ангела все знают.
Он достал большую металлическую кружку, сходил за водой и, побросав в неё новых листьев и ягод, поставил в угли.
– Чаёк природный, – сказал он. – Кружка только одна, по очереди будем.
– А откуда ты знаешь Ангела? – поинтересовался Алик. – То есть «все», – произнёс он с сомнением. – Он с людьми не очень-то сходится.
– Так то с людьми, – многозначительно произнёс Ёж. – DEX, он единственный в городе кибертехнолог, ближайший филиал ОЗК – в Сити, туда полдня пути. Случись у кого из наших проблемы, к кому ещё обращаться? Ангел хороший мужик, отзывчивый. И деньги брать отказывается.
