— Я чувствую себя хорошо, благодарю за заботу, — ответила Мария. — Ваш замок очень... впечатляющий.
— Впечатляющий, — повторил он с легкой иронией. — Интересный выбор слова. Большинство называют его мрачным.
— Я не большинство.
Он усмехнулся. Это была настоящая улыбка, хоть и мимолетная, и она преобразила его лицо, сделав менее суровым.
— Это я уже понял, — сказал он. — Торвальд доложил мне, что вы провели вчера почти весь день, изучая Кодекс Талары. Необычное занятие для молодой леди.
— Я люблю читать, — спокойно ответила Мария. — Знание — сила, разве не так?
— Безусловно, — он наклонил голову, изучая ее.
Пауза. Очень долгая пауза.
Кайрен медленно поставил кубок на столик. Золотые глаза сузились.
— Кодекс, — повторил он, и в голосе послышалось нечто новое. Интерес. — Вы читали свод законов. Любопытно. И что вы о нем думаете?
Мария встретила его взгляд прямо.
— Думаю, что он очень... подробный. И во многих аспектах устаревший.
Брови Кайрена поднялись.
— Устаревший? — В его голосе была опасная нота. — Кодекс создавали Первые Драконы. Он существует тысячу лет.
— Именно поэтому он устаревший, — не дрогнула Мария. — Мир меняется. Люди меняются. Законы, которые не меняются вместе с ними, теряют актуальность. И справедливость.
Тишина стала почти звонкой.
Кайрен откинулся в кресле, скрестив руки на груди. Жест одновременно расслабленный и закрытый.
— Вы смелы, леди Мария, — сказал он медленно. — Или безрассудны. Мало кто осмелится критиковать Кодекс в лицо драконьему лорду.
— Я не критикую, — возразила Мария. — Я анализирую. Это разные вещи.
— И к каким выводам вы пришли в своем... анализе?
Мария сделала паузу, взвешивая слова. Можно было отступить, сгладить острые углы, сказать что-то дипломатичное.
Но нет. Если она начнет отступать сейчас, он будет воспринимать ее как слабую. А слабых здесь не уважают.
— К выводу, что система, построенная на неравенстве, в долгосрочной перспективе обречена на разрушение, — сказала она. — Вы держите людей в бесправии, лишаете их возможности роста, образования, влияния. Но история показывает: угнетенные рано или поздно восстают. И чем сильнее гнет, тем кровавее восстание.
Золотые глаза вспыхнули.
— Вы угрожаете мне революцией в моих собственных землях?
— Я констатирую факт, — спокойно ответила Мария. — Законы природы. Социальной природы. Если вы создаете давление, рано или поздно происходит взрыв. Это не угроза. Это предупреждение. И урок истории.
Кайрен встал. Резко, одним движением. Мария почувствовала, как внутри екнуло, но заставила себя остаться сидеть. Не вскакивать, не отступать.
Он прошелся по комнате, словно зверь в клетке. Мощные, отточенные движения. Даже в человеческом облике от него исходила сила, первобытная и опасная.
— Вы говорите, как моя мать, — сказал он наконец, и в голосе прорвалась боль. Мгновенная, быстро скрытая, но Мария уловила ее.
Она вспомнила то, что рассказывала Элара. Леди Эйрин. Реформы. Странная смерть.
— Ваша мать была мудрой женщиной, — тихо сказала Мария.
Он остановился, обернулся к ней.
— Вы знаете о ней?
— Слышала. От слуг. Говорят, она хотела изменить законы. Дать людям больше прав.
— И за это ее убили, — резко сказал Кайрен. — Император не терпит тех, кто угрожает порядку. Он...
Он осекся, словно понял, что сказал слишком много.
Мария медленно встала, делая движения плавными, нетрогающими.
— Вы боитесь, — сказала она. — Боитесь, что если продолжите дело матери, с вами случится то же самое.
— Я не боюсь, — огрызнулся он. — Я реалист. Император слишком силен. У него армия, магия, поддержка большинства лордов. Один я против него ничего не сделаю.
— Один — нет, — согласилась Мария. — Но если у вас будут союзники...
— У меня нет союзников, — перебил Кайрен. — Все, кто поддерживал мою мать, либо мертвы, либо замолчали. Никто не рискнет пойти против Императора.
Мария сделала шаг к нему.
— Тогда зачем вам невеста? — спросила она прямо. — Если вы собираетесь смиренно принять существующий порядок, зачем вам нужен брак? Союз семей? Какую выгоду это приносит?
Кайрен замер, глядя на нее с выражением... удивления? Уважения?
— Вы проницательны, — сказал он медленно. — Слишком проницательны для обычной аристократки.
— Я не обычная, — повторила Мария свои же слова.
Он усмехнулся. На этот раз в улыбке было что-то почти... теплое.
— Вы правы. Вы совершенно не обычная.
Он вернулся к креслу, но не сел. Облокотился на спинку, глядя на нее.
— Брак был затеян моим советником. Торвальд считает, что мне нужна супруга, чтобы укрепить позиции рода, произвести наследника, соблюсти традиции. Священный Контракт с вашей семьей был заключен еще при жизни моей матери. Я лишь... исполняю долг.
"Долг. Конечно. Все сводится к долгу."
— А вы сами? — спросила Мария. — Чего хотите вы? Не советник, не традиции. Вы лично.
Кайрен долго смотрел на нее. В его глазах мелькнуло что-то — усталость, тоска, что-то очень человеческое под маской холодного лорда.
— Я хочу... — он запнулся, — ...я хочу, чтобы смерть моей матери не была напрасной. Чтобы ее мечты осуществились. Но я не знаю, как этого добиться, не повторив ее судьбу.
Мария почувствовала неожиданный укол сочувствия. Этот могущественный дракон, этот лорд с армией и магией, был пленником. Пленником своего страха, своей боли, своего бессилия перед системой.
Она поняла его.
И он, кажется, почувствовал это.
— Вы не то, чего я ожидал, — сказал Кайрен тихо. — Когда мне сказали, что невеста прибудет, я думал... — он помотал головой. — Не важно, что я думал. Вы другая.
— Другая в хорошем смысле или плохом? — не удержалась Мария.
Уголок его рта дрогнул в подобии улыбки.
— Пока не могу решить.
Он выпрямился, прошел к большому столу у стены. Открыл ящик и достал оттуда свиток. Пергамент был старым, пожелтевшим, с красной восковой печатью.
Кайрен вернулся и протянул свиток Марии.
— Священный Контракт, — сказал он. — Раз уж вы так любите изучать документы, вот вам главный. Изучите, если желаете. От этого ничего не изменится.
Мария взяла свиток. Пергамент был тяжелым, прохладным на ощупь. Печать выглядела древней.
— Почему вы так уверены, что ничего не изменится? — спросила она, рассматривая печать.
— Потому что Контракт нерушим, — ответил Кайрен. — Он скреплен магией крови. Условия в нем абсолютны. Мы оба связаны им, хотим того или нет.
— Любой контракт можно оспорить, — возразила Мария. — Если есть основания.
— Не этот.
Она подняла на него взгляд.
— Мы увидим.
Кайрен покачал головой, и в его глазах мелькнуло нечто похожее на... восхищение? Или просто любопытство?
— Вы упрямы, леди Мария.
— Я принципиальна, — поправила она. — Это разные вещи.
Он рассмеялся. Впервые за всю встречу — по-настоящему рассмеялся. Смех был негромким, но искренним, и снова преобразил его лицо.
— Принципиальна, — повторил он. — Хорошо. Пусть будет так.
Мария прижала свиток к груди.
— Могу я изучить его в своих покоях?
— Конечно. Он теперь ваш так же, как и мой. В конце концов, это договор между нашими семьями.
"Семьями, которых у меня здесь нет," — мрачно подумала Мария, но вслух ничего не сказала.
Кайрен вернулся к окну, снова глядя на горизонт. Свет утреннего солнца делал его волосы почти синими, а кожа казалась еще бледнее.
— Я не хотел этого брака, — сказал он тихо, почти себе под нос. — Не хотел брать на себя еще одну ответственность. Еще одну душу, за которую придется отвечать. Но долг...
— Долг, — эхом повторила Мария. — Вы часто говорите об этом.
— Потому что это все, что у меня осталось, — обернулся он к ней, и в глазах снова мелькнула та самая усталость. — Когда умерла мать, долг перед ее памятью. Перед родом. Перед землями. Если убрать долг, что останется?
Мария смотрела на него, и что-то внутри сжалось. Она видела перед собой не дракона, не лорда, не грозного правителя.
Она видела человека. Сломленного, потерянного, цепляющегося за единственное, что придает его жизни смысл.
— Останется выбор, — сказала она мягко. — Возможность выбирать, кем вы хотите быть. Не потому что должны. А потому что хотите.
Кайрен долго молчал.
— Легко говорить о выборе, когда ты не несешь ответственности за тысячи жизней, — сказал он наконец.
— Вы правы, — согласилась Мария. — Мне легко. У меня нет таких обязательств. Но это не делает мои слова менее верными.
Он усмехнулся.
— Вы не сдаетесь, верно?
— Никогда, — Мария улыбнулась в ответ.
Повисла тишина. Не неловкая, а какая-то... странно комфортная. Словно они оба сказали больше, чем планировали, и теперь переваривали сказанное.
Наконец Кайрен отошел от окна.
— Вам следует отдохнуть, леди Мария. Изучите Контракт. Если возникнут вопросы... — он замялся, — ...вы можете обратиться ко мне. Или к Торвальду.
— Благодарю, — Мария направилась к двери, но у порога остановилась и обернулась. — Милорд, могу задать вопрос?
— Конечно.
— Почему вы отдали мне Контракт так легко? Вы могли отказать. Сказать, что это не мое дело.
Кайрен задумался.
— Потому что... — он подбирал слова, — ...потому что мне интересно, что вы найдете. Мне интересно, как вы будете пытаться оспорить нерушимое. Это... освежает. Большинство просто покорно принимают свою судьбу. Вы — нет. И это... интригует.
Их взгляды встретились. На секунду, на долгую секунду, между ними пробежала искра. Не романтическая, не сексуальная. Что-то другое. Признание. Уважение к равному.
Мария первой отвела взгляд.
— До встречи, милорд.
— До встречи, леди Мария.
Она вышла, прикрыв дверь за собой.
В коридоре Мария прислонилась к стене, сжимая свиток в руках. Сердце колотилось, ладони вспотели.
Встреча прошла не так, как она ожидала.
Она думала, что столкнется с тираном. С холодным, жестоким лордом, который будет воспринимать ее как собственность.
Вместо этого она встретила... человека. Сложного, противоречивого, загнанного в угол собственными обязательствами.
Он был умен. Очень умен. Он сразу понял, что она не обычная невеста. Заметил ее странности, ее вопросы, ее дерзость.
И вместо того чтобы разозлиться, он... заинтересовался.
"Он не просто дракон, — думала Мария, возвращаясь в свои покои. — Он оппонент. Достойный оппонент. И у него есть свои демоны. Свои раны. Интересно."
Это усложняло все. Легко бороться против монстра. Сложнее бороться против того, кого начинаешь понимать.
И еще сложнее, когда понимаешь, что в какой-то степени ты с ним солидарна.
Но это не меняло главного.
Она не хотела этого брака. Не выбирала его. И она найдет способ освободиться.
Даже если противник оказался интереснее, чем она думала.
Мария вошла в свою комнату, закрыла дверь и подошла к столу. Аккуратно положила свиток перед собой.
Священный Контракт.
Ее кабала. Или ключ к свободе.
Она сломала печать и развернула пергамент.
Время читать.
Время искать лазейки.
Потому что они должны быть. В любом документе, каким бы "священным" он ни был, есть слабые места.
И она их найдет.
Обязательно найдет.
Снаружи послышался далекий рев. Дракон кружил над замком, его тень скользила по стенам.
Мария подняла голову, посмотрела в окно.
"Почему Кайрен выглядел почти... разочарованным?"
Этот вопрос преследовал ее с момента, когда она вышла из гостиной.
В самом конце встречи, когда она уже стояла у двери, она обернулась и увидела его лицо.
На долю секунды, прежде чем он снова надел маску холодного лорда, она увидела в его глазах нечто странное.
Надежду.
Словно он хотел, чтобы она нашла способ. Чтобы оспорила Контракт. Чтобы освободила не только себя, но и его.
"Неужели он тоже не хочет этого брака?" — подумала Мария.
Если так, то все становилось еще интереснее.
И намного сложнее.
Она вернулась к пергаменту, начала читать.
Первые строки были формальными. Имена сторон — "Дом Каменного Крыла" и... "Дом Серебряной Розы".
Мария нахмурилась. Серебряная Роза? Она никогда не слышала такого названия. Чья это была семья? И как она, Мария Соколова из Москвы, внезапно стала ее частью?
Вопросы множились.
Но ответы, она чувствовала, начинали проявляться.
Медленно, по крупицам, картина складывалась.
И чем больше она узнавала, тем больше понимала:
Эта игра намного сложнее, чем казалось.
И ставки в ней — выше, чем просто ее личная свобода.
Мария вернулась в свои покои, бережно сжимая свиток в руках. Элара встретила ее в коридоре, но одного взгляда на лицо Марии хватило, чтобы девушка поняла — сейчас не время для расспросов.
— Миледи, вам принести обед? — тихо спросила она.
— Позже, Элара. Мне нужно... поработать.
— Конечно, миледи. Я буду неподалеку, если что-то понадобится.
Мария кивнула и закрыла за собой дверь. Прислонилась к ней спиной, закрыла глаза и глубоко вдохнула. Встреча с Кайреном вытянула из нее больше эмоциональных сил, чем она ожидала.
Он был не таким. Совсем не таким, каким она его представляла.
Но это не меняло сути. Контракт оставался контрактом. Кабала оставалась кабалой.
И пора было узнать, что именно в ней написано.
Мария подошла к столу, положила свиток на столешницу и зажгла все свечи, какие только нашла в комнате. Света из окна было недостаточно для чтения мелкого текста на древнем пергаменте.
Когда комната наполнилась мягким желтым светом, Мария села за стол, еще раз глубоко вдохнула и развернула свиток.
Печать уже была сломана, пергамент древний, но удивительно хорошо сохранившийся. Текст был написан каллиграфическим почерком, с завитушками и украшениями, но читался четко.
Мария начала читать вслух, тихо, почти шепотом — так она всегда работала с важными документами, произнесение слов вслух помогало лучше понять их смысл.
— «Священный Контракт о союзе между Домом Каменного Крыла и Домом Серебряной Розы, заключенный в Восьмисот Третий Год от Основания...»
Мария нахмурилась. Восьмисот третий год. Когда это было? Три года назад? Пять? Десять? Она не знала местного летоисчисления.
Но важнее было другое. Контракт был заключен давно. Не вчера, не в тот день, когда она появилась в этом мире. Давно.
— «Сим договором, скрепленным магией предков и кровью наших родов, устанавливается нерушимая связь между лордом Кайреном, сыном Эйрин из Дома Каменного Крыла, и...»
Мария запнулась, прочитав следующее имя.
— «...и леди Марией, дочерью Элизабет из Дома Серебряной Розы...»
Ее имя. Ее настоящее имя.
Но как? Как это возможно?
Она никогда не слышала о Доме Серебряной Розы. У нее не было матери по имени Элизабет — ее мать звали Ирина Соколова, учительница начальных классов из Москвы.
«Кто-то подделал этот контракт, — подумала Мария. — Или... или использовал магию, чтобы изменить имена. Вписал меня в чужую историю.»
Вопросов становилось все больше, но сейчас не время было искать на них ответы. Сейчас нужно было понять, что именно этот контракт от нее требует.
Мария продолжила чтение.
— «Статья Первая. О назначении брака. Целью данного союза является укрепление связей между Домами, продолжение рода Каменного Крыла и исполнение древних пророчеств, о которых известно Старейшинам...»
«Пророчества? — отметила Мария. — Интересно. Какие пророчества? И почему о них не говорят открыто?»
Она мысленно поставила галочку — это нужно будет выяснить позже.
— «Статья Вторая. Об обязанностях супруги. Леди Мария, вступая в брак с лордом Кайреном, принимает на себя следующие обязательства...»
— Впечатляющий, — повторил он с легкой иронией. — Интересный выбор слова. Большинство называют его мрачным.
— Я не большинство.
Он усмехнулся. Это была настоящая улыбка, хоть и мимолетная, и она преобразила его лицо, сделав менее суровым.
— Это я уже понял, — сказал он. — Торвальд доложил мне, что вы провели вчера почти весь день, изучая Кодекс Талары. Необычное занятие для молодой леди.
— Я люблю читать, — спокойно ответила Мария. — Знание — сила, разве не так?
— Безусловно, — он наклонил голову, изучая ее.
Пауза. Очень долгая пауза.
Кайрен медленно поставил кубок на столик. Золотые глаза сузились.
— Кодекс, — повторил он, и в голосе послышалось нечто новое. Интерес. — Вы читали свод законов. Любопытно. И что вы о нем думаете?
Мария встретила его взгляд прямо.
— Думаю, что он очень... подробный. И во многих аспектах устаревший.
Брови Кайрена поднялись.
— Устаревший? — В его голосе была опасная нота. — Кодекс создавали Первые Драконы. Он существует тысячу лет.
— Именно поэтому он устаревший, — не дрогнула Мария. — Мир меняется. Люди меняются. Законы, которые не меняются вместе с ними, теряют актуальность. И справедливость.
Тишина стала почти звонкой.
Кайрен откинулся в кресле, скрестив руки на груди. Жест одновременно расслабленный и закрытый.
— Вы смелы, леди Мария, — сказал он медленно. — Или безрассудны. Мало кто осмелится критиковать Кодекс в лицо драконьему лорду.
— Я не критикую, — возразила Мария. — Я анализирую. Это разные вещи.
— И к каким выводам вы пришли в своем... анализе?
Мария сделала паузу, взвешивая слова. Можно было отступить, сгладить острые углы, сказать что-то дипломатичное.
Но нет. Если она начнет отступать сейчас, он будет воспринимать ее как слабую. А слабых здесь не уважают.
— К выводу, что система, построенная на неравенстве, в долгосрочной перспективе обречена на разрушение, — сказала она. — Вы держите людей в бесправии, лишаете их возможности роста, образования, влияния. Но история показывает: угнетенные рано или поздно восстают. И чем сильнее гнет, тем кровавее восстание.
Золотые глаза вспыхнули.
— Вы угрожаете мне революцией в моих собственных землях?
— Я констатирую факт, — спокойно ответила Мария. — Законы природы. Социальной природы. Если вы создаете давление, рано или поздно происходит взрыв. Это не угроза. Это предупреждение. И урок истории.
Кайрен встал. Резко, одним движением. Мария почувствовала, как внутри екнуло, но заставила себя остаться сидеть. Не вскакивать, не отступать.
Он прошелся по комнате, словно зверь в клетке. Мощные, отточенные движения. Даже в человеческом облике от него исходила сила, первобытная и опасная.
— Вы говорите, как моя мать, — сказал он наконец, и в голосе прорвалась боль. Мгновенная, быстро скрытая, но Мария уловила ее.
Она вспомнила то, что рассказывала Элара. Леди Эйрин. Реформы. Странная смерть.
— Ваша мать была мудрой женщиной, — тихо сказала Мария.
Он остановился, обернулся к ней.
— Вы знаете о ней?
— Слышала. От слуг. Говорят, она хотела изменить законы. Дать людям больше прав.
— И за это ее убили, — резко сказал Кайрен. — Император не терпит тех, кто угрожает порядку. Он...
Он осекся, словно понял, что сказал слишком много.
Мария медленно встала, делая движения плавными, нетрогающими.
— Вы боитесь, — сказала она. — Боитесь, что если продолжите дело матери, с вами случится то же самое.
— Я не боюсь, — огрызнулся он. — Я реалист. Император слишком силен. У него армия, магия, поддержка большинства лордов. Один я против него ничего не сделаю.
— Один — нет, — согласилась Мария. — Но если у вас будут союзники...
— У меня нет союзников, — перебил Кайрен. — Все, кто поддерживал мою мать, либо мертвы, либо замолчали. Никто не рискнет пойти против Императора.
Мария сделала шаг к нему.
— Тогда зачем вам невеста? — спросила она прямо. — Если вы собираетесь смиренно принять существующий порядок, зачем вам нужен брак? Союз семей? Какую выгоду это приносит?
Кайрен замер, глядя на нее с выражением... удивления? Уважения?
— Вы проницательны, — сказал он медленно. — Слишком проницательны для обычной аристократки.
— Я не обычная, — повторила Мария свои же слова.
Он усмехнулся. На этот раз в улыбке было что-то почти... теплое.
— Вы правы. Вы совершенно не обычная.
Он вернулся к креслу, но не сел. Облокотился на спинку, глядя на нее.
— Брак был затеян моим советником. Торвальд считает, что мне нужна супруга, чтобы укрепить позиции рода, произвести наследника, соблюсти традиции. Священный Контракт с вашей семьей был заключен еще при жизни моей матери. Я лишь... исполняю долг.
"Долг. Конечно. Все сводится к долгу."
— А вы сами? — спросила Мария. — Чего хотите вы? Не советник, не традиции. Вы лично.
Кайрен долго смотрел на нее. В его глазах мелькнуло что-то — усталость, тоска, что-то очень человеческое под маской холодного лорда.
— Я хочу... — он запнулся, — ...я хочу, чтобы смерть моей матери не была напрасной. Чтобы ее мечты осуществились. Но я не знаю, как этого добиться, не повторив ее судьбу.
Мария почувствовала неожиданный укол сочувствия. Этот могущественный дракон, этот лорд с армией и магией, был пленником. Пленником своего страха, своей боли, своего бессилия перед системой.
Она поняла его.
И он, кажется, почувствовал это.
— Вы не то, чего я ожидал, — сказал Кайрен тихо. — Когда мне сказали, что невеста прибудет, я думал... — он помотал головой. — Не важно, что я думал. Вы другая.
— Другая в хорошем смысле или плохом? — не удержалась Мария.
Уголок его рта дрогнул в подобии улыбки.
— Пока не могу решить.
Он выпрямился, прошел к большому столу у стены. Открыл ящик и достал оттуда свиток. Пергамент был старым, пожелтевшим, с красной восковой печатью.
Кайрен вернулся и протянул свиток Марии.
— Священный Контракт, — сказал он. — Раз уж вы так любите изучать документы, вот вам главный. Изучите, если желаете. От этого ничего не изменится.
Мария взяла свиток. Пергамент был тяжелым, прохладным на ощупь. Печать выглядела древней.
— Почему вы так уверены, что ничего не изменится? — спросила она, рассматривая печать.
— Потому что Контракт нерушим, — ответил Кайрен. — Он скреплен магией крови. Условия в нем абсолютны. Мы оба связаны им, хотим того или нет.
— Любой контракт можно оспорить, — возразила Мария. — Если есть основания.
— Не этот.
Она подняла на него взгляд.
— Мы увидим.
Кайрен покачал головой, и в его глазах мелькнуло нечто похожее на... восхищение? Или просто любопытство?
— Вы упрямы, леди Мария.
— Я принципиальна, — поправила она. — Это разные вещи.
Он рассмеялся. Впервые за всю встречу — по-настоящему рассмеялся. Смех был негромким, но искренним, и снова преобразил его лицо.
— Принципиальна, — повторил он. — Хорошо. Пусть будет так.
Мария прижала свиток к груди.
— Могу я изучить его в своих покоях?
— Конечно. Он теперь ваш так же, как и мой. В конце концов, это договор между нашими семьями.
"Семьями, которых у меня здесь нет," — мрачно подумала Мария, но вслух ничего не сказала.
Кайрен вернулся к окну, снова глядя на горизонт. Свет утреннего солнца делал его волосы почти синими, а кожа казалась еще бледнее.
— Я не хотел этого брака, — сказал он тихо, почти себе под нос. — Не хотел брать на себя еще одну ответственность. Еще одну душу, за которую придется отвечать. Но долг...
— Долг, — эхом повторила Мария. — Вы часто говорите об этом.
— Потому что это все, что у меня осталось, — обернулся он к ней, и в глазах снова мелькнула та самая усталость. — Когда умерла мать, долг перед ее памятью. Перед родом. Перед землями. Если убрать долг, что останется?
Мария смотрела на него, и что-то внутри сжалось. Она видела перед собой не дракона, не лорда, не грозного правителя.
Она видела человека. Сломленного, потерянного, цепляющегося за единственное, что придает его жизни смысл.
— Останется выбор, — сказала она мягко. — Возможность выбирать, кем вы хотите быть. Не потому что должны. А потому что хотите.
Кайрен долго молчал.
— Легко говорить о выборе, когда ты не несешь ответственности за тысячи жизней, — сказал он наконец.
— Вы правы, — согласилась Мария. — Мне легко. У меня нет таких обязательств. Но это не делает мои слова менее верными.
Он усмехнулся.
— Вы не сдаетесь, верно?
— Никогда, — Мария улыбнулась в ответ.
Повисла тишина. Не неловкая, а какая-то... странно комфортная. Словно они оба сказали больше, чем планировали, и теперь переваривали сказанное.
Наконец Кайрен отошел от окна.
— Вам следует отдохнуть, леди Мария. Изучите Контракт. Если возникнут вопросы... — он замялся, — ...вы можете обратиться ко мне. Или к Торвальду.
— Благодарю, — Мария направилась к двери, но у порога остановилась и обернулась. — Милорд, могу задать вопрос?
— Конечно.
— Почему вы отдали мне Контракт так легко? Вы могли отказать. Сказать, что это не мое дело.
Кайрен задумался.
— Потому что... — он подбирал слова, — ...потому что мне интересно, что вы найдете. Мне интересно, как вы будете пытаться оспорить нерушимое. Это... освежает. Большинство просто покорно принимают свою судьбу. Вы — нет. И это... интригует.
Их взгляды встретились. На секунду, на долгую секунду, между ними пробежала искра. Не романтическая, не сексуальная. Что-то другое. Признание. Уважение к равному.
Мария первой отвела взгляд.
— До встречи, милорд.
— До встречи, леди Мария.
Она вышла, прикрыв дверь за собой.
В коридоре Мария прислонилась к стене, сжимая свиток в руках. Сердце колотилось, ладони вспотели.
Встреча прошла не так, как она ожидала.
Она думала, что столкнется с тираном. С холодным, жестоким лордом, который будет воспринимать ее как собственность.
Вместо этого она встретила... человека. Сложного, противоречивого, загнанного в угол собственными обязательствами.
Он был умен. Очень умен. Он сразу понял, что она не обычная невеста. Заметил ее странности, ее вопросы, ее дерзость.
И вместо того чтобы разозлиться, он... заинтересовался.
"Он не просто дракон, — думала Мария, возвращаясь в свои покои. — Он оппонент. Достойный оппонент. И у него есть свои демоны. Свои раны. Интересно."
Это усложняло все. Легко бороться против монстра. Сложнее бороться против того, кого начинаешь понимать.
И еще сложнее, когда понимаешь, что в какой-то степени ты с ним солидарна.
Но это не меняло главного.
Она не хотела этого брака. Не выбирала его. И она найдет способ освободиться.
Даже если противник оказался интереснее, чем она думала.
Мария вошла в свою комнату, закрыла дверь и подошла к столу. Аккуратно положила свиток перед собой.
Священный Контракт.
Ее кабала. Или ключ к свободе.
Она сломала печать и развернула пергамент.
Время читать.
Время искать лазейки.
Потому что они должны быть. В любом документе, каким бы "священным" он ни был, есть слабые места.
И она их найдет.
Обязательно найдет.
Снаружи послышался далекий рев. Дракон кружил над замком, его тень скользила по стенам.
Мария подняла голову, посмотрела в окно.
"Почему Кайрен выглядел почти... разочарованным?"
Этот вопрос преследовал ее с момента, когда она вышла из гостиной.
В самом конце встречи, когда она уже стояла у двери, она обернулась и увидела его лицо.
На долю секунды, прежде чем он снова надел маску холодного лорда, она увидела в его глазах нечто странное.
Надежду.
Словно он хотел, чтобы она нашла способ. Чтобы оспорила Контракт. Чтобы освободила не только себя, но и его.
"Неужели он тоже не хочет этого брака?" — подумала Мария.
Если так, то все становилось еще интереснее.
И намного сложнее.
Она вернулась к пергаменту, начала читать.
Первые строки были формальными. Имена сторон — "Дом Каменного Крыла" и... "Дом Серебряной Розы".
Мария нахмурилась. Серебряная Роза? Она никогда не слышала такого названия. Чья это была семья? И как она, Мария Соколова из Москвы, внезапно стала ее частью?
Вопросы множились.
Но ответы, она чувствовала, начинали проявляться.
Медленно, по крупицам, картина складывалась.
И чем больше она узнавала, тем больше понимала:
Эта игра намного сложнее, чем казалось.
И ставки в ней — выше, чем просто ее личная свобода.
Мария вернулась в свои покои, бережно сжимая свиток в руках. Элара встретила ее в коридоре, но одного взгляда на лицо Марии хватило, чтобы девушка поняла — сейчас не время для расспросов.
— Миледи, вам принести обед? — тихо спросила она.
— Позже, Элара. Мне нужно... поработать.
— Конечно, миледи. Я буду неподалеку, если что-то понадобится.
Мария кивнула и закрыла за собой дверь. Прислонилась к ней спиной, закрыла глаза и глубоко вдохнула. Встреча с Кайреном вытянула из нее больше эмоциональных сил, чем она ожидала.
Он был не таким. Совсем не таким, каким она его представляла.
Но это не меняло сути. Контракт оставался контрактом. Кабала оставалась кабалой.
И пора было узнать, что именно в ней написано.
Мария подошла к столу, положила свиток на столешницу и зажгла все свечи, какие только нашла в комнате. Света из окна было недостаточно для чтения мелкого текста на древнем пергаменте.
Когда комната наполнилась мягким желтым светом, Мария села за стол, еще раз глубоко вдохнула и развернула свиток.
Печать уже была сломана, пергамент древний, но удивительно хорошо сохранившийся. Текст был написан каллиграфическим почерком, с завитушками и украшениями, но читался четко.
Мария начала читать вслух, тихо, почти шепотом — так она всегда работала с важными документами, произнесение слов вслух помогало лучше понять их смысл.
— «Священный Контракт о союзе между Домом Каменного Крыла и Домом Серебряной Розы, заключенный в Восьмисот Третий Год от Основания...»
Мария нахмурилась. Восьмисот третий год. Когда это было? Три года назад? Пять? Десять? Она не знала местного летоисчисления.
Но важнее было другое. Контракт был заключен давно. Не вчера, не в тот день, когда она появилась в этом мире. Давно.
— «Сим договором, скрепленным магией предков и кровью наших родов, устанавливается нерушимая связь между лордом Кайреном, сыном Эйрин из Дома Каменного Крыла, и...»
Мария запнулась, прочитав следующее имя.
— «...и леди Марией, дочерью Элизабет из Дома Серебряной Розы...»
Ее имя. Ее настоящее имя.
Но как? Как это возможно?
Она никогда не слышала о Доме Серебряной Розы. У нее не было матери по имени Элизабет — ее мать звали Ирина Соколова, учительница начальных классов из Москвы.
«Кто-то подделал этот контракт, — подумала Мария. — Или... или использовал магию, чтобы изменить имена. Вписал меня в чужую историю.»
Вопросов становилось все больше, но сейчас не время было искать на них ответы. Сейчас нужно было понять, что именно этот контракт от нее требует.
Мария продолжила чтение.
— «Статья Первая. О назначении брака. Целью данного союза является укрепление связей между Домами, продолжение рода Каменного Крыла и исполнение древних пророчеств, о которых известно Старейшинам...»
«Пророчества? — отметила Мария. — Интересно. Какие пророчества? И почему о них не говорят открыто?»
Она мысленно поставила галочку — это нужно будет выяснить позже.
— «Статья Вторая. Об обязанностях супруги. Леди Мария, вступая в брак с лордом Кайреном, принимает на себя следующие обязательства...»
