— Что? — в один голос переспросили мои собеседники.
— Курс молодого бойца, — повторил я на местном языке. — Повысим твои шансы на выживание.
Следующим утром, когда солнце ещё не показалось из-за горизонта, я уже выгнал ученика на улицу. Аваро, конечно, был недоволен, как и разбуженная Аэлиндрия, но возражать никто не посмел.
— Так, ученик, умываться и на зарядку! — скомандовал, одновременно окатывая себя ледяной водой из реки.
— А это обязательно? — Аэлиндрия проводила взглядом убегающего Аваро и хмыкнула. — Думаешь, это повысит его выносливость?
— Не только, — важно кивнул я, загибая пальцы. — Силу, ловкость, умение ориентироваться на местности, читать следы, выживать в диком лесу. И, конечно, подчиняться командам. Увидишь — скоро он станет другим человеком.
— Не переусердствуй. Он всё же не егерь, а граф. Его дело, командовать, плести интриги, а не бегать по лесу с ножом, уходя от погони.
— И этому мы тоже будем учиться, — кивнул я. — Я хочу, чтобы у него были шансы выжить в любой ситуации. Для этого он должен разбираться во многом, хоть и поверхностно.
— Делаешь на него ставку? — серьёзно посмотрела на меня Аэлиндрия.
— Не переживай, я и тебя подтяну. - Ушёл я от прямого ответа.
Девушка лишь слегка улыбнулась..
— Да, Аэлиндрия, несмотря на твой скепсис, мне есть чем поделиться в вопросах разведки и контрразведки.
Наш разговор прервал вернувшийся Аваро — мокрый и злой.
— Ты чего? — удивилась эльфийка, разглядывая потоки воды на его одежде.
— Освежился, — буркнул он и направился переодеваться.
Не развивая тему, я дождался его возвращения, и мы отправились на первую пробежку.
С первого же шага занятие пошло наперекосяк. Аваро, видимо, решив, что моя экипировка — это стандарт, облачился в полные доспехи и прихватил тяжеленный щит, найденный в замке. Не успели мы отдалиться, как он споткнулся о камень и грохнулся на землю. Щит, сорвавшись, угодил ему по ноге и скатился в придорожную лужу.
— Знаешь, Веридан, мы хоть и бегали в академии, но в основном по парку. Так что я не совсем безнадёжен, — оправдывался мой ученик, полезая в воду.
Он провозился добрых полчаса, вымазался по самые брови и едва не утопил шлем — плохо затянутый ремень развязался при резком движении. Не выдержав, я воспользовался магией, выудил щит и высушил самого Аваро, после чего мы продолжили путь.
Ученик мой прятал глаза и молчал, бережа дыхание. Солнце уже пригревало, и бежать становилось комфортнее. Неожиданно привычное позвякивание доспехов прекратилось. Обернувшись, я увидел Аваро, распластавшегося в траве и тяжело дышавшего.
— Мне нужен... перерыв, — с трудом перевернулся он на спину.
— Понимаю. После перерыва трудно снова втянуться. Но вставай — будем делать упражнения.
Я показал комплекс, запомнившийся с занятий по самбо, разбавив его элементами из фильмов про восточные единоборства. Удивительно, но благодаря памяти тёмного эльфа, нужные образы чётко всплывали в сознании, стоило только сосредоточиться. Аваро старательно повторял все движения, даже правильно дышал.
Немного отдохнув, мы снова побежали, но уже медленнее. Я использовал это время, чтобы рассказать о лекарственных растениях.
— Видишь дерево с серебристой корой? Это ива. В её коре содержится салицин, который в печени превращается в салициловую кислоту. Если разжевать, снимет боль и жар, но если переборщить может вызвать тошноту. Надёжнее делать отвар, прокипятив минут десять.
— Понял, — кивнул Аваро, внимательно разглядывая дерево.
— А это тысячелистник, — сорвав несколько листьев, я размял их, демонстрируя липкий сок. — Его называют 'зелёным кровоостанавливающим пластырем'. Этот сорняк с белыми цветками твой лучший друг в бою. Растолки, наложи на рану, это сузит сосуды. Даже крестьяне зовут его 'солдатской травой'. Но запомни: работает только в свежем виде.
— Спасибо, — Аваро остановился и, под моим взглядом, нарвал несколько растений.
Я довольно покивал и мы побежал дальше.
— Чертополох — индикатор опасности и еды. Колючий, растёт на богатой железом почве. Если его много значит где-то рядом руда. А ещё... — очистив ножом колючки, я продолжил: — ...его корни сладкие, как морковь. Но только после заморозков, иначе горчат.
Остановившись, я взглянул на Аваро. Выражение его лица ясно говорило, что он едва держится.
— Ну что, готов к последнему рывку?
— Туда? — он указал на бывший рудник вдалеке.
— Ага. Ты там ещё не был — осмотришь окрестности.
Через полчаса мы стояли на вершине. Солнце уже пригревало, снег растаял даже в низинах, и с каждым днём становилось теплее. "И это вся зима?" — мелькнуло у меня. "Всего месяц дождей и пара недель снега?"
Широкая река неторопливо несла свои воды на запад. Даже отсюда были видны всплески рыбы и стайки птиц. Почки на деревьях набухали, всё вокруг дышало ранней весной. "Да, это не сравнится с прошлой жизнью за Полярным кругом," — подумал я.
— Веридан, а ты ходил вниз по реке? — прервал мои мысли Аваро.
— Нет, найдя замок, я сразу решил обосноваться здесь. Искать лучшее место не стал, проще восстановить имеющееся.
— Значит, ты пришёл с востока. — Аваро умел делать выводы даже из намёков.
— Да, долго шёл через лес, потом сплавлялся. Хочешь повторить мой путь?
— А почему бы и нет? — пожал он плечами. — Может, найдём что-то важное.
— Или опасное. Но идея хорошая, освоимся, подготовимся, может, найдём ещё людей, и сходим.
— Веридан, я хотел спросить... — неожиданно начал Аваро на обратном пути. — Как ты относишься к рабству?
— Ты же понимаешь, что я тёмный эльф? — не зная, что ответить, я решил отделаться общими фразами, позволив ему самому сделать выводы.
— Тёмный и тёмный, но вы же не всех приносите в жертву. Нам в академии рассказывали, что в вашей столице тысячи рабов работают в разных сферах.
— Аваро, в рабство не попадают от хорошей жизни. Человек или иное существо оказывается в кандалах, когда судьба поворачивается к нему спиной. И чаще всего они ломаются ещё до рынка. Страх смерти сильнее самой смерти. Лишь единицы борются до конца, выгрызая свободу зубами.
— И таких используют на аренах? — поинтересовался Аваро.
"Интересно, что за арены," — подумал я. "Видимо, аналоги гладиаторских боёв. Не знал, что здесь есть и подобное".
— Арена — это всё же несколько другое, — постарался я ответить уклончиво.
— Да, для ритуалов, как нам рассказывали в академии, — кивнул Аваро. — Но всё же, если мы выкупим несколько рабочих, ты не будешь против? Кто-то должен копать и строить.
— Я буду против, — отрицательно покачал головой. — Допускать рабов к строительству укреплений и магических сооружений - самоубийство. Сильных личностей можно использовать только под жёстким контролем. А нас слишком мало. Вариант с наёмниками тоже сомнителен, узнав, что работают на дроу, постараются сбежать.
— А если Аэлиндрия найдёт несколько эльфов, готовых помогать нам?
— Ты сам-то в это веришь, Аваро? — скептически хмыкнул я. — Нам подойдут только отщепенцы, непризнанные гении, асоциальные личности, все те, кому нечего терять. Но какая от них польза на этом этапе? Когда нас будет несколько сотен, тогда другое дело.
— А твои соплеменники? — осторожно спросил Аваро, слегка поёжившись. — Есть ли среди них изгои или те, кто выполняет чёрную работу?
Конечно, есть. Но та же проблема — как обеспечить лояльность? Разве что набрать самых обездоленных крестьян, обеспечить им крышу над головой и миску супа.
Задумчиво почесав подбородок, я двинулся дальше, обдумывая эту мысль. Сама идея рабства мне претила, но нельзя было отрицать её практическую пользу. Умных и сильных можно было сделать воинами, умелых — ремесленниками, остальных — земледельцами. Однако картина, в которой по моему замку бегают немытые оборванцы, вызывала внутренний протест.
«А если построить несколько деревень поодаль? Поселить там нанятых или купленных крестьян. Для Аваро организовать тренировочный лагерь с наёмниками, и пусть занимаются магическими тварями. К людям и светлым эльфам отношение нейтральное или хорошее, и мои гости будут осуществлять контроль, а я останусь в замке, занимаясь своими делами. Правда существует вероятность, что меня свергнут разгневанные крестьяне, так что надо что-нибудь придумать.».
— Что говоришь? — крикнул Аваро, от которого я успел отойти на добрую сотню шагов.
— Ты подал отличную идею, спасибо, — улыбнулся, когда мы снова поравнялись. — Осталось обдумать детали и посоветоваться с Аэлиндрией.
По пути я показал своему спутнику ещё с десяток полезных растений и поделился парой хитростей выживания в лесу.
Аэлиндрия тем временем закончила инвентаризацию наших запасов, подготовив три списка: «необходимое», «важное» и «желательное». В ультимативной форме она потребовала срочно начать заготовку ценностей для продажи на «большой земле».
— Веридан, пойми, это не прихоть! Нам нужно успеть собрать растения, пока Древо не насытило их магией до предела. Пока ягоды ещё не пытаются нас сожрать!
— Хорошо, начнём в ближайшие дни. Но у нас с Аваро появилась дельная мысль.
Сделав глоток горячего чая, я откинулся на спинку скамьи. Девушка внимательно посмотрела на нас, приготовившись слушать.
— Нам нужны люди, ведь работы невпроворот. Но проблема в том, что с тёмным эльфом мало кто согласится сотрудничать. Другое дело - вы. — Я театрально указал на них. — Человек и светлая эльфийка, что может быть безопаснее?
«К тому же, магическая клятва не даст им меня предать», — с облегчением подумалось мне.
Не дожидаясь реакции, я продолжил:
— Предлагаю построить несколько деревень поодаль и поселить там крестьян. Они будут работать за безопасность и пропитание. Организовать пару лагерей для наёмников, пусть тренируются и борются с тварями. Мы с тобой, — кивнул я Аэлиндрии, — будем изредка наведываться в роли наёмных специалистов. До портала, с завязанными глазами, или опоим зельями.
— Идея хорошая, — после короткого раздумья ответила эльфийка. — Можно организовать ротацию крестьян, их же силами и строить деревни. С наёмниками сложнее. Предлагаю со временем заменить их на детей и подростков, создав что-то вроде военной академии.
— Которая окупится лет через пятьдесят, — заметил я.
— Именно. Но для всего этого нужны деньги. И ещё, окружать себя только людьми не выход, нужны представители других рас. А это чревато конфликтами.
— А если нанимать крестьян на определенный срок, например год или два? — предложил Аваро. — Поработали, и ушли, пришли новые. Накопив средства, можно нанять гномов для строительства замка.
После бурного обсуждения мы пришли к предварительному плану: в ходе разведки искать тех, кто согласится работать с нами, а точнее, со мной.
Для Аваро наступили тяжёлые времена. Каждое утро начиналось с зарядки, упражнений на силу, ловкость и выносливость, обязательной растяжки и закаливания. После, занятия с девушкой: Аэлиндрия рассказывала об устройстве мира, народах, предрассудках и истории. Признаюсь, я почерпнул много нового.
— Аваро, ты же граф, учился в академии — неужели всего этого не знал? — как-то спросил у него.
— Многое знал, о чём-то слышал. Но мелочи... — он развёл руками. — Аэлиндрия как светлая эльфийка, знает множество нюансов. Большая удача, что она делится с нами.
Девушка лишь улыбнулась такой похвале.
Я тоже вносил свою лепту, преподавая основы химии, физики, математики и черчения. Пытался рассказывать историю своего мира, конечно, завуалировано, но, видя скепсис учеников, сосредоточился на прикладных знаниях.
Через неделю интенсивных занятий Аэлиндрия не выдержала и отправила нас на «сенокос», снабдив десятком образцов и наказом: — Собирать аккуратно, только за стебли, не повреждать корни! И побольше, побольше!
На следующий день мы с Аваро отправились на «тихую охоту», в то время как эльфийка, отчалив на «Чёрной жемчужине», двинулась вниз по течению.
Отойдя от лагеря на несколько километров, мы углубились в чащу в поисках нужных трав. Если я ещё мог полагаться на внутреннее чутьё и способность замечать магические отблески, то Аваро брёл по лесу как типичный турист. Не то чтобы он шумел или ломал ветки — напротив, вёл себя вполне осторожно. Но весь его вид буквально кричал: «Мне смертельно скучно!»
Потратив пару часов и собрав пару десятков нужных цветов, из которых Аваро нашёл лишь два, я махнул рукой, произнёс заклинание, и мы, обнявшись с рыцарем, понеслись к золотому руднику.
Возможно, это была глупость, но мне стало любопытно: изменится ли его поведение, когда он увидит не просто рудник, а потенциальное состояние? Ухмыльнувшись, я сосредоточился на магии.
Мы достигли цели почти в сумерках, перед этим вдоволь напрыгались по камням.
«Золотой рудник» — от этих слов веяло баснословными богатствами. Реальность оказалась куда прозаичнее: несколько ручейков, стекавших по скалам в широкую реку, да галечные берега, изрезанные старицами.
Аваро, вооружившись факелом, с видом знатока осматривал местность.
— Залежь богатая, — констатировал он, пиная ногой полусгнившую деревянную лохань. — Но добыча велась варварски. Смотри. — Он ткнул пальцем в глубокий шрам на породе. — Чтобы так изуродовать пласт, потребовались бы десятилетия хищнической работы. Наш управляющий за такое с живого кожу содрал бы, и был бы прав!
Я с удивлением смотрел на парня, не ожидая таких познаний.
— Что? — улыбнулся Аваро. — Наша семья хоть и служивая, но свою выгоду не упускает. На землях отца припрятано парочку золотых рудников, мелких, конечно. Время от времени выезжаем с дружиной — то заезжих разбойников проучить, то караваны охранить. И доход, и практика.
— А раньше ты об этом не говорил. Хотя мне следовало догадаться. И официально вы к рудникам отношения не имеете?
— Конечно, — подтвердил мою догадку Аваро. — Иначе как бы мы содержали земли и снаряжение?
— Логично, — ухмыльнулся я. — И король всё никак не поймёт, почему дотации урезают, а ваша сила не уменьшается.
— Да, есть такое, — рассмеялся рыцарь. — Хотя всё не так просто. Приходилось идти на хитрости, даже устраивали обвалы, чтобы скрыть новые разработки. Но большого дохода это не приносило. А здесь... — он окинул взглядом местность, — можно организовать отличное производство — добыча, обработка, зачарование. Я не специалист, но могу порекомендовать нескольких толковых людей. Правда, с реализацией будут сложности.
— Какие именно?
— Золото везде разное. При продаже крупных партий его проверяют магически — определяют место добычи, обработки, зачарования. Если источник неизвестен, а продавец — случайный человек…
- То следующим пунктом назначения станут застенки тайной охраны, — закончил я его мысль.
- Именно. - Подтвердил мужчина. - Хотя золото нужно всем, и покупатель всегда найдется.
- Оставим это как запасной вариант. Можно взять пару самородков на пробу, — задумчиво прохаживаясь у костра, размышлял я вслух.
- Если будет продавать кто-то из нас, то возникнут вопросы. А вот Аэлиндия... - помешивая ужин в котле, Аваро подал очередную идею.
- Осталось определиться со списком товаров. - Вернувшись к костру, я опустился на пенёк.
- Завтра подумаем, а сейчас давай ужинать, — протянул мне миску Аваро.
Следующие два дня мы посвятили заданию эльфийки. Проверяли каждую подозрительную нору, лаз или расщелину, сдирали странно выглядящую кору.
— Курс молодого бойца, — повторил я на местном языке. — Повысим твои шансы на выживание.
Следующим утром, когда солнце ещё не показалось из-за горизонта, я уже выгнал ученика на улицу. Аваро, конечно, был недоволен, как и разбуженная Аэлиндрия, но возражать никто не посмел.
— Так, ученик, умываться и на зарядку! — скомандовал, одновременно окатывая себя ледяной водой из реки.
— А это обязательно? — Аэлиндрия проводила взглядом убегающего Аваро и хмыкнула. — Думаешь, это повысит его выносливость?
— Не только, — важно кивнул я, загибая пальцы. — Силу, ловкость, умение ориентироваться на местности, читать следы, выживать в диком лесу. И, конечно, подчиняться командам. Увидишь — скоро он станет другим человеком.
— Не переусердствуй. Он всё же не егерь, а граф. Его дело, командовать, плести интриги, а не бегать по лесу с ножом, уходя от погони.
— И этому мы тоже будем учиться, — кивнул я. — Я хочу, чтобы у него были шансы выжить в любой ситуации. Для этого он должен разбираться во многом, хоть и поверхностно.
— Делаешь на него ставку? — серьёзно посмотрела на меня Аэлиндрия.
— Не переживай, я и тебя подтяну. - Ушёл я от прямого ответа.
Девушка лишь слегка улыбнулась..
— Да, Аэлиндрия, несмотря на твой скепсис, мне есть чем поделиться в вопросах разведки и контрразведки.
Наш разговор прервал вернувшийся Аваро — мокрый и злой.
— Ты чего? — удивилась эльфийка, разглядывая потоки воды на его одежде.
— Освежился, — буркнул он и направился переодеваться.
Не развивая тему, я дождался его возвращения, и мы отправились на первую пробежку.
С первого же шага занятие пошло наперекосяк. Аваро, видимо, решив, что моя экипировка — это стандарт, облачился в полные доспехи и прихватил тяжеленный щит, найденный в замке. Не успели мы отдалиться, как он споткнулся о камень и грохнулся на землю. Щит, сорвавшись, угодил ему по ноге и скатился в придорожную лужу.
— Знаешь, Веридан, мы хоть и бегали в академии, но в основном по парку. Так что я не совсем безнадёжен, — оправдывался мой ученик, полезая в воду.
Он провозился добрых полчаса, вымазался по самые брови и едва не утопил шлем — плохо затянутый ремень развязался при резком движении. Не выдержав, я воспользовался магией, выудил щит и высушил самого Аваро, после чего мы продолжили путь.
Ученик мой прятал глаза и молчал, бережа дыхание. Солнце уже пригревало, и бежать становилось комфортнее. Неожиданно привычное позвякивание доспехов прекратилось. Обернувшись, я увидел Аваро, распластавшегося в траве и тяжело дышавшего.
— Мне нужен... перерыв, — с трудом перевернулся он на спину.
— Понимаю. После перерыва трудно снова втянуться. Но вставай — будем делать упражнения.
Я показал комплекс, запомнившийся с занятий по самбо, разбавив его элементами из фильмов про восточные единоборства. Удивительно, но благодаря памяти тёмного эльфа, нужные образы чётко всплывали в сознании, стоило только сосредоточиться. Аваро старательно повторял все движения, даже правильно дышал.
Немного отдохнув, мы снова побежали, но уже медленнее. Я использовал это время, чтобы рассказать о лекарственных растениях.
— Видишь дерево с серебристой корой? Это ива. В её коре содержится салицин, который в печени превращается в салициловую кислоту. Если разжевать, снимет боль и жар, но если переборщить может вызвать тошноту. Надёжнее делать отвар, прокипятив минут десять.
— Понял, — кивнул Аваро, внимательно разглядывая дерево.
— А это тысячелистник, — сорвав несколько листьев, я размял их, демонстрируя липкий сок. — Его называют 'зелёным кровоостанавливающим пластырем'. Этот сорняк с белыми цветками твой лучший друг в бою. Растолки, наложи на рану, это сузит сосуды. Даже крестьяне зовут его 'солдатской травой'. Но запомни: работает только в свежем виде.
— Спасибо, — Аваро остановился и, под моим взглядом, нарвал несколько растений.
Я довольно покивал и мы побежал дальше.
— Чертополох — индикатор опасности и еды. Колючий, растёт на богатой железом почве. Если его много значит где-то рядом руда. А ещё... — очистив ножом колючки, я продолжил: — ...его корни сладкие, как морковь. Но только после заморозков, иначе горчат.
Остановившись, я взглянул на Аваро. Выражение его лица ясно говорило, что он едва держится.
— Ну что, готов к последнему рывку?
— Туда? — он указал на бывший рудник вдалеке.
— Ага. Ты там ещё не был — осмотришь окрестности.
Через полчаса мы стояли на вершине. Солнце уже пригревало, снег растаял даже в низинах, и с каждым днём становилось теплее. "И это вся зима?" — мелькнуло у меня. "Всего месяц дождей и пара недель снега?"
Широкая река неторопливо несла свои воды на запад. Даже отсюда были видны всплески рыбы и стайки птиц. Почки на деревьях набухали, всё вокруг дышало ранней весной. "Да, это не сравнится с прошлой жизнью за Полярным кругом," — подумал я.
— Веридан, а ты ходил вниз по реке? — прервал мои мысли Аваро.
— Нет, найдя замок, я сразу решил обосноваться здесь. Искать лучшее место не стал, проще восстановить имеющееся.
— Значит, ты пришёл с востока. — Аваро умел делать выводы даже из намёков.
— Да, долго шёл через лес, потом сплавлялся. Хочешь повторить мой путь?
— А почему бы и нет? — пожал он плечами. — Может, найдём что-то важное.
— Или опасное. Но идея хорошая, освоимся, подготовимся, может, найдём ещё людей, и сходим.
— Веридан, я хотел спросить... — неожиданно начал Аваро на обратном пути. — Как ты относишься к рабству?
— Ты же понимаешь, что я тёмный эльф? — не зная, что ответить, я решил отделаться общими фразами, позволив ему самому сделать выводы.
— Тёмный и тёмный, но вы же не всех приносите в жертву. Нам в академии рассказывали, что в вашей столице тысячи рабов работают в разных сферах.
— Аваро, в рабство не попадают от хорошей жизни. Человек или иное существо оказывается в кандалах, когда судьба поворачивается к нему спиной. И чаще всего они ломаются ещё до рынка. Страх смерти сильнее самой смерти. Лишь единицы борются до конца, выгрызая свободу зубами.
— И таких используют на аренах? — поинтересовался Аваро.
"Интересно, что за арены," — подумал я. "Видимо, аналоги гладиаторских боёв. Не знал, что здесь есть и подобное".
— Арена — это всё же несколько другое, — постарался я ответить уклончиво.
— Да, для ритуалов, как нам рассказывали в академии, — кивнул Аваро. — Но всё же, если мы выкупим несколько рабочих, ты не будешь против? Кто-то должен копать и строить.
— Я буду против, — отрицательно покачал головой. — Допускать рабов к строительству укреплений и магических сооружений - самоубийство. Сильных личностей можно использовать только под жёстким контролем. А нас слишком мало. Вариант с наёмниками тоже сомнителен, узнав, что работают на дроу, постараются сбежать.
— А если Аэлиндрия найдёт несколько эльфов, готовых помогать нам?
— Ты сам-то в это веришь, Аваро? — скептически хмыкнул я. — Нам подойдут только отщепенцы, непризнанные гении, асоциальные личности, все те, кому нечего терять. Но какая от них польза на этом этапе? Когда нас будет несколько сотен, тогда другое дело.
— А твои соплеменники? — осторожно спросил Аваро, слегка поёжившись. — Есть ли среди них изгои или те, кто выполняет чёрную работу?
Конечно, есть. Но та же проблема — как обеспечить лояльность? Разве что набрать самых обездоленных крестьян, обеспечить им крышу над головой и миску супа.
Задумчиво почесав подбородок, я двинулся дальше, обдумывая эту мысль. Сама идея рабства мне претила, но нельзя было отрицать её практическую пользу. Умных и сильных можно было сделать воинами, умелых — ремесленниками, остальных — земледельцами. Однако картина, в которой по моему замку бегают немытые оборванцы, вызывала внутренний протест.
«А если построить несколько деревень поодаль? Поселить там нанятых или купленных крестьян. Для Аваро организовать тренировочный лагерь с наёмниками, и пусть занимаются магическими тварями. К людям и светлым эльфам отношение нейтральное или хорошее, и мои гости будут осуществлять контроль, а я останусь в замке, занимаясь своими делами. Правда существует вероятность, что меня свергнут разгневанные крестьяне, так что надо что-нибудь придумать.».
— Что говоришь? — крикнул Аваро, от которого я успел отойти на добрую сотню шагов.
— Ты подал отличную идею, спасибо, — улыбнулся, когда мы снова поравнялись. — Осталось обдумать детали и посоветоваться с Аэлиндрией.
По пути я показал своему спутнику ещё с десяток полезных растений и поделился парой хитростей выживания в лесу.
Аэлиндрия тем временем закончила инвентаризацию наших запасов, подготовив три списка: «необходимое», «важное» и «желательное». В ультимативной форме она потребовала срочно начать заготовку ценностей для продажи на «большой земле».
— Веридан, пойми, это не прихоть! Нам нужно успеть собрать растения, пока Древо не насытило их магией до предела. Пока ягоды ещё не пытаются нас сожрать!
— Хорошо, начнём в ближайшие дни. Но у нас с Аваро появилась дельная мысль.
Сделав глоток горячего чая, я откинулся на спинку скамьи. Девушка внимательно посмотрела на нас, приготовившись слушать.
— Нам нужны люди, ведь работы невпроворот. Но проблема в том, что с тёмным эльфом мало кто согласится сотрудничать. Другое дело - вы. — Я театрально указал на них. — Человек и светлая эльфийка, что может быть безопаснее?
«К тому же, магическая клятва не даст им меня предать», — с облегчением подумалось мне.
Не дожидаясь реакции, я продолжил:
— Предлагаю построить несколько деревень поодаль и поселить там крестьян. Они будут работать за безопасность и пропитание. Организовать пару лагерей для наёмников, пусть тренируются и борются с тварями. Мы с тобой, — кивнул я Аэлиндрии, — будем изредка наведываться в роли наёмных специалистов. До портала, с завязанными глазами, или опоим зельями.
— Идея хорошая, — после короткого раздумья ответила эльфийка. — Можно организовать ротацию крестьян, их же силами и строить деревни. С наёмниками сложнее. Предлагаю со временем заменить их на детей и подростков, создав что-то вроде военной академии.
— Которая окупится лет через пятьдесят, — заметил я.
— Именно. Но для всего этого нужны деньги. И ещё, окружать себя только людьми не выход, нужны представители других рас. А это чревато конфликтами.
— А если нанимать крестьян на определенный срок, например год или два? — предложил Аваро. — Поработали, и ушли, пришли новые. Накопив средства, можно нанять гномов для строительства замка.
После бурного обсуждения мы пришли к предварительному плану: в ходе разведки искать тех, кто согласится работать с нами, а точнее, со мной.
Для Аваро наступили тяжёлые времена. Каждое утро начиналось с зарядки, упражнений на силу, ловкость и выносливость, обязательной растяжки и закаливания. После, занятия с девушкой: Аэлиндрия рассказывала об устройстве мира, народах, предрассудках и истории. Признаюсь, я почерпнул много нового.
— Аваро, ты же граф, учился в академии — неужели всего этого не знал? — как-то спросил у него.
— Многое знал, о чём-то слышал. Но мелочи... — он развёл руками. — Аэлиндрия как светлая эльфийка, знает множество нюансов. Большая удача, что она делится с нами.
Девушка лишь улыбнулась такой похвале.
Я тоже вносил свою лепту, преподавая основы химии, физики, математики и черчения. Пытался рассказывать историю своего мира, конечно, завуалировано, но, видя скепсис учеников, сосредоточился на прикладных знаниях.
Через неделю интенсивных занятий Аэлиндрия не выдержала и отправила нас на «сенокос», снабдив десятком образцов и наказом: — Собирать аккуратно, только за стебли, не повреждать корни! И побольше, побольше!
На следующий день мы с Аваро отправились на «тихую охоту», в то время как эльфийка, отчалив на «Чёрной жемчужине», двинулась вниз по течению.
Отойдя от лагеря на несколько километров, мы углубились в чащу в поисках нужных трав. Если я ещё мог полагаться на внутреннее чутьё и способность замечать магические отблески, то Аваро брёл по лесу как типичный турист. Не то чтобы он шумел или ломал ветки — напротив, вёл себя вполне осторожно. Но весь его вид буквально кричал: «Мне смертельно скучно!»
Потратив пару часов и собрав пару десятков нужных цветов, из которых Аваро нашёл лишь два, я махнул рукой, произнёс заклинание, и мы, обнявшись с рыцарем, понеслись к золотому руднику.
Возможно, это была глупость, но мне стало любопытно: изменится ли его поведение, когда он увидит не просто рудник, а потенциальное состояние? Ухмыльнувшись, я сосредоточился на магии.
Мы достигли цели почти в сумерках, перед этим вдоволь напрыгались по камням.
«Золотой рудник» — от этих слов веяло баснословными богатствами. Реальность оказалась куда прозаичнее: несколько ручейков, стекавших по скалам в широкую реку, да галечные берега, изрезанные старицами.
Аваро, вооружившись факелом, с видом знатока осматривал местность.
— Залежь богатая, — констатировал он, пиная ногой полусгнившую деревянную лохань. — Но добыча велась варварски. Смотри. — Он ткнул пальцем в глубокий шрам на породе. — Чтобы так изуродовать пласт, потребовались бы десятилетия хищнической работы. Наш управляющий за такое с живого кожу содрал бы, и был бы прав!
Я с удивлением смотрел на парня, не ожидая таких познаний.
— Что? — улыбнулся Аваро. — Наша семья хоть и служивая, но свою выгоду не упускает. На землях отца припрятано парочку золотых рудников, мелких, конечно. Время от времени выезжаем с дружиной — то заезжих разбойников проучить, то караваны охранить. И доход, и практика.
— А раньше ты об этом не говорил. Хотя мне следовало догадаться. И официально вы к рудникам отношения не имеете?
— Конечно, — подтвердил мою догадку Аваро. — Иначе как бы мы содержали земли и снаряжение?
— Логично, — ухмыльнулся я. — И король всё никак не поймёт, почему дотации урезают, а ваша сила не уменьшается.
— Да, есть такое, — рассмеялся рыцарь. — Хотя всё не так просто. Приходилось идти на хитрости, даже устраивали обвалы, чтобы скрыть новые разработки. Но большого дохода это не приносило. А здесь... — он окинул взглядом местность, — можно организовать отличное производство — добыча, обработка, зачарование. Я не специалист, но могу порекомендовать нескольких толковых людей. Правда, с реализацией будут сложности.
— Какие именно?
— Золото везде разное. При продаже крупных партий его проверяют магически — определяют место добычи, обработки, зачарования. Если источник неизвестен, а продавец — случайный человек…
- То следующим пунктом назначения станут застенки тайной охраны, — закончил я его мысль.
- Именно. - Подтвердил мужчина. - Хотя золото нужно всем, и покупатель всегда найдется.
- Оставим это как запасной вариант. Можно взять пару самородков на пробу, — задумчиво прохаживаясь у костра, размышлял я вслух.
- Если будет продавать кто-то из нас, то возникнут вопросы. А вот Аэлиндия... - помешивая ужин в котле, Аваро подал очередную идею.
- Осталось определиться со списком товаров. - Вернувшись к костру, я опустился на пенёк.
- Завтра подумаем, а сейчас давай ужинать, — протянул мне миску Аваро.
Следующие два дня мы посвятили заданию эльфийки. Проверяли каждую подозрительную нору, лаз или расщелину, сдирали странно выглядящую кору.
