— А части твари?
— Магический монстр, редкий и опасный. Если выставить их на продажу, все поймут, что в команде добытчиков есть сильный маг. В любом случае, нужны особые рынки сбыта. Раз Древо только начинает насыщать округу магией, всякой нечисти будет много. Но и ценных ресурсов в них, не меньше.
— И ты дала клятву, чтобы получить доступ ко всему этому добру? — хмыкнул я.
— Не только. Я действительно перед тобой в долгу, и в немалом. Ты — Хранитель, получил особое образование, рос в уединении и многого не знаешь. В тебе нет даже привычных высокомерия и ненависти! — Аэлиндрия улыбнулась. — Ваши матриархи затеяли хитрую партию с новым анклавом, что запрещенно. Я помогу выжить на первых порах, подскажу, и умою руки. Мне жизнь дорога!
“Хитрая партия? Знать бы о чем она, ну или хотя бы догадываться. Но вывод напрашивается сам собой - она приняла меня за какого Хранителя. Личность, или скорее титул, или звание, весьма высокое, и котируется даже у светлых. И эльф этот, судя по названию, отвечает за Рощу. И кому попало подобное недоверят. И запрещено судя по всему по результатам войны? А значит я не просто цель для всех своих сородичей, но и для других госудраств тоже. Замечатательно. Но не будем разочаровывать эльфийку глупыми вопросами, и подыграем.”
— Что ж, Аэлиндрия, меня это вполне устраивает. Осталось решить, что делать с нашим рыцарем. — Я бросил взгляд на закрытую дверь донжона.
— А что тут думать? Его родовые земли уже поделили. Король Веландии, бесхребетный трус, за него вступятся разве что Светлые эльфы, да и защищая свои инвестиции и беспошлинную торговлю. Онрик Кровавый, император Вальгрима, тоже хочет торговать, но его корабли не пускают через проливы в океан, единственный выход — порты Веландии. Официально, он уже навреняка подготовил десяток самых разных претензий, оправдывающих нападение, и город не отдаст, даже если эльфы пришлют флот, то ничего не изменится. Им проще уступить по мелочи, чем вести затяжную войну без ясных перспектив. Шансы, что владения Аваро у столицы, ничтожны. Ему ничего не светит. Единственный путь, накопить и выкупить земли и титул, и лучше это сделать в какой-то другой стране.
— Если он останется верен, то через него можно будет сбывать ценные товары. Осторожно, конечно, — продолжил я её мысль.
Опасный актив получается, Аваро может попытаться предать меня, взамен получив ряд преференций. Не от своего короля, так от эльфов… Нужно тщательно продумать варианты контроля рыцаря. Клятва на крови? Или привязать знаниями и умениями, а потом отпустиь в свободное плаванье. Но к тому времени у меня уже должны быть свои надежные каналы в мир людей и эльфов.
— Именно, Веридан, — кивнула эльфийка и взглянула мне за спину.
Я обернулся и увидел Аваро, выходящего из замка. Лицо его было бледным, но решительным, будто он только что провёл тяжелейший бой с самим собой и победил. Кулаки сжаты, губы превратились в тонкую линию, взгляд прямой и уверенный. Мужчина направился к нам твёрдым шагом.
— Веридан, Аэлиндрия, я прошу вашей помощи в возвращении моих родовых земель. Взамен клянусь обеспечить полную поддержку вашим начинаниям, а также долю от всей будущей прибыли, ресурсов, продовольствия и людей.
Аваро де Вагди, граф Истилии. Его горящий взгляд выдавал в нём уже не юнца, но мужчину, принявшего судьбоносное решение.
— И тебя не смущает, что будешь зависеть от тёмного эльфа? - С лёгкой усмешкой поинтересовалась Аэлиндрия.
— Это неважно, — твёрдо ответил граф. — Я не лишён ни благодарности, ни чести. Вы спасли меня в городе, в лесу, здесь. Я обязан отплатить. Да, сейчас у меня нет ничего, кроме отцовского меча, призрачных прав на землю и неоконченной учёбы. Но дайте мне шанс — и я добьюсь своего. Тогда верну долг сполна, и потомки мои не посмеют забыть этой клятвы.
— Люди... Вы даже не понимаете, о чём просите и как легко разбрасываетесь подобными обещаниями, — тихо произнёс я.
Во мне будто щёлкнул тумблер. Мне вдруг страстно захотелось донести до Аваро всю сложность его положения.
— Пойми, у меня и Аэлиндрии есть свои планы. Пока ты в них не вписываешься.
— Я готов принести любые клятвы и дать гарантии! — Аваро нахмурился, словно чувствуя, что шанс ускользает.
В этот момент я ощутил себя этаким змеем-искусителем. И вместо сочувствия во мне зашевелилось что-то холодное и прагматичное. Помочь парню было необходимо, возможно, даже больше для меня, чем для него. И требовалось опутать его обязательствами, выжать максимум.
— Хорошо. Но сначала — хотя бы черновой план.
— Предлагаю не спешить и всё обдумать, — Аэлиндрия поднялась со скамьи, улыбаясь нам обоим. — Давайте пообедаем, обсудим события и подготовим ритуал для Аваро.
В её словах был резон, так что я лишь кивнул и направился к своему домику. Мне тоже требовался отдых — хотя бы пара часов.
Время пролетело незаметно. Едва переступив порог, я почувствовал, как наваливается усталость. Веки отяжелели.
«Немного посплю…» — мелькнула последняя мысль.
Я проснулся бодрым и отдохнувшим. Потянулся, взглянул в окно — прошло не больше двух часов, солнце едва перевалило за зенит. На улице уже хозяйничали гости, что-то готовя.
Приведя себя в порядок и проверив оружие, я вышел.
— Веридан, отдохнул? — Аваро, заметно повеселевший, жевал что-то, сидя на лавке.
— Да, а вы, я вижу, уже обживаетесь? — не удержался я от лёгкой колкости.
— Аэлиндрия нашла в замке некоторые запасы. Мясо было, вот и сварили, — он кивнул на котёл.
Я улыбнулся и взглянул на эльфийку, сосредоточенно помешивающую варево.
— Трав собрала, отвар приготовила, — она указала на фляжку у подножия Древа. — В полночь можно начинать.
Я не сразу понял, о чём речь, но быстро сообразил: ритуал клятвы Аваро, та самая гарантия, о которой я думал. Закрепление наших договорённостей. Аэлиндрия взяла подготовку на себя — молодец. Вот только, что требуется от меня. Порывшись в меню, я не нашёл ни готовых ритуалов, ни намёка на то, как их проводить. Система хранила молчание, будто оставляя меня наедине с этой проблемой.
«Что ж, придётся экспериментировать».
Остаток дня прошёл в хлопотах. Я устроил экскурсию по замку, немного потренировался с Аваро. Трофейные мечи тёмных эльфов ему не подходили, но Аэлиндрия быстро вырастила с помощью магии природы клинок из гибкой и прочной лозы. Получилось достаточно удобно и практично.
Мои начальные навыки владения оружием, ловкость и скорость не оставили ему шансов. Аэлиндрия показала себя чуть лучше, но меч — явно не её стихия.
— Магическую дуэль устраивать не будем, — хмыкнул я, помогая ей подняться.
— Да, это было бы неразумно, — сверкнула она глазами, и на мгновение в них мелькнуло оскорблённое самолюбие.
Но уже через мгновение передо мной снова была привычная улыбающаяся девушка. А я вновь напомнил себе об осторожности.
Ближе к вечеру, после сытного ужина, Аэлиндрия поймала меня за руку и тихо произнесла:
— Веридан, всё готово. Скоро закат — пора начинать.
— Он согласен на все условия? — стараясь не выдать своего неведения, я попытался разговорить её.
— Конечно. Текст клятвы я подготовила, пункты он одобрил. Осталось только твоё участие, вот держи. — Девушка протянула мне свёрнутый лист.
— Хорошо. Завтра обсудим первоначальный план и приступим к тренировкам.
Аэлиндрия улыбнулась и направилась к замку, а я побрёл к себе, обдумывая план.
Пока я видел так: всем троим нужно учиться и развиваться. Охота на магических тварей — дело рискованное, а вот месторождение драгоценного металла куда надёжнее. Золото везде золото. Заручившись поддержкой Аваро, можно набирать людей, добывать ресурсы, покупать книги и ингредиенты…
С самим Аваро ситуация сложнее. Если его признают погибшим, земли отойдут короне или родне. Отправив его в академию, я заявлю, что он жив. А это вызовет недовольство короля и новых «владельцев» его земель. Альтернатива - затаиться, набрать силу и явить себя миру, но чуть позже. В конце концов, необязательно возвращаться в то же королевство.
Вернувшись в дом, я привёл себя в порядок, продумал план и, изучив текст клятвы, задумался. Звучал он чересчур мрачно.
Клятва, предложенная Аэлиндрией:
«Клянусь кровью, что течёт в моих жилах:
Отрекаюсь от всех прежних присяг — короне, семье, людям.
Становлюсь тенью у твоего плеча — мечом, что рубит без вопроса, щитом, что принимает любой удар.
Вверяю душу корням этого Древа — пусть гложут её, если замечусь.
Забываю имя «Аваро де Вагди» — отныне я лишь Орудие в твоих руках.»
Если нарушу:
«Пусть плоть моя прорастёт шипами, кости рассыпятся прахом у твоих ног. А последний вздох станет удобрением для этих корней.»
«И не скажешь, что это старания светлой эльфийки», — усмехнулся я про себя.
И набросал свой вариант, опираясь на прочитанную литературу и здравый смысл:
Клятва Аваро:
«Клянусь кровью предков и сталью чести:
Защищать эту цитадель, как стены Истилии.
Десять лет верной службы — плата за право собрать дружину и вернуть земли.
Не подниму руку на эльфов и невинных — но не стану защищать их от тебя.
Делиться знанием о мире людей — но хранить твои тайны крепче собственной жизни.
Если нарушу — пусть корни Древа выпьют мою удачу, а твои тени затопчут моё имя.»
Мой ответный обет:
«Принимаю твои условия, но ставлю свои:
Пока стоишь на этом острове — моя магия усилит твой меч.
За каждую рану в моих битвах — дам тебе золото или редкий ингредиент для армии.
Срок — десять лет. Затем ты свободен, даже если я не верну твой замок.
Если предашь — тень Древа будет преследовать тебя даже при свете дня.»
— Кажется, неплохо, — усмехнулся я и вышел.
Аваро и Аэлиндрия уже ждали у Великого Древа. Граф, одетый лишь в лёгкую рубаху и штаны, дрожал от холода, прижимаясь к костру. Эльфийка сидела в тени, листая толстую тетрадь.
— Мы почти готовы, — подняла она глаза. — Осталось минут пятнадцать.
Я кивнул и присел у огня. Аваро нервно улыбнулся, в его взгляде мелькали отчаяние и надежда.
— Вот, держи. — Я протянул ему лист с исправленным текстом. — Это немного изменённый вариант, так что не волнуйся — в рабство ты не попадёшь.
Любопытная эльфийка тут же заглянула в текст и, улыбнувшись одними глазами, одобрительно кивнула в мою сторону.
Мы ещё немного посидели у костра, погружённые в свои мысли.
— Пора, — выдохнула Аэлиндрия, когда над лесом показался краешек луны.
Я молча поднялся. Нервный Аваро уже стоял на ногах, ёжась от пронизывающих порывов ветра. Так же молча мы подошли к Древу.
На правах хозяина, или вернее хранителя, я положил ладони на шершавую кору и мысленно обратился к нему:
«Священное Древо тёмных эльфов, надежда и опора народа. Сосредоточение силы и власти. Прими клятву этого человека и проследи за её исполнением».
Не знаю, как это выглядело со стороны, но от моих ладоней по стволу заструились голубоватые прожилки света. А я почувствовал просто ужасающий отток магической энергии. Ноги мгновенно подогнулись, но каким-то немыслимым усилием воли, я удержался, буквально опершись о Древо.
Спустя несколько мгновений незримая волна энергии пробежала по Древу и сконцентрировалась в его листве. Ветви, будто живые, плавно наклонились к Аваро, едва не касаясь его лица.
Рыцарь стоял заворожённый, широко распахнув глаза. Он дёрнулся, когда кончик листа всё же коснулся его щеки.
— Режь ладонь и произноси клятву, — громким шёпотом скомандовала Аэлиндрия, не отрывая от нас взгляда.
Она с профессиональным интересом разглядывала крону, а в ее глазах мелькали золотые искорки магии.
Мужчина кивнул и быстрым движением провёл лезвием по коже, затем прижал окровавленную руку к стволу. Не успел он открыть рот, как эльфийка протянула ему флягу с отваром. Аваро залпом выпил, скривился и уставился в бумажку силясь разобрать текст.
— Клянусь кровью предков и сталью чести: защищать эту цитадель, как стены Истилии. Десять лет верной службы, плата за право собрать дружину и вернуть земли. Не подниму руку на эльфов и невинных, но не стану защищать их от тебя. Делиться знанием о мире людей, но хранить твои тайны крепче собственной жизни. Если нарушу — пусть корни Древа выпьют мою удачу, а тени его затопчут моё имя.
Пока он говорил, ветви Древа опускались всё ниже, мягко обнимая его руки и плечи. Голос, поначалу нервный и сбивчивый, с каждым словом набирал твёрдость. Древо касалось его головы, и словно делилось силой и надеждой.
И тут я заметил нечто странное. Слова Аваро звучали... не так. Ударения в словах, интонации — будто он читает не на родном языке. Я украдкой взглянул в текст и всё понял: вместо привычных букв, которые показывал мне рыцарь, там были причудливые закорючки, которые мой мозг бессознательно переводил. Ещё один подарок от прежнего хозяина этого тела.
Аваро закончил и вопросительно посмотрел на меня.
— Принимаю твои условия, но ставлю свои, — начал я. — Пока стоишь на этом острове, моя магия усилит твой меч. За каждую рану в моих битвах, дам тебе награду. Срок — десять лет. Затем ты свободен, даже если я не верну твой замок. Если предашь, тень Древа будет преследовать тебя даже при свете дня.
С последним словом Древо озарилось голубоватым сиянием, а моим внутренним взором я увидел, как на ауре парня проступил затейливый узор. Метка. Слово пришло само, как всплывающая подсказка в игре.
— Клятва принята, — потусторонним голосом провозгласила Аэлиндрия, не выдержала, фыркнула и рассмеялась.
— Ах-ха-ха! Видели бы вы свои лица! — Девушка не могла остановиться.
— Чёртовы эльфы! — буркнул Аваро и, явно задетый за живое, направился к замку. — Я спать. Доброй ночи, леди Аэлиндрия и синьор Веридан.
— Кажется, — кивнул я в сторону удаляющегося рыцаря, — наш юный друг обиделся на тебя.
— Ай, надо было разрядить обстановку, тем более вид у него был такой потерянный. — Эльфийка, усевшись на скамью, снова тихо захихикала. Возможно, сказывалось нервное напряжение последних дней, а может, она и впрямь умела отпускать контроль, когда это было необходимо. Полезный навык.
— В чём-то ты права, — согласился я, доставая флягу с травяным отваром и разливая его по глиняным кружкам. — Что ж, давай отметим образование своеобразного клуба по интересам.
— Давай, я ещё никогда не пила травяной сбор с тёмным эльфом.
В этот миг она показалась мне такой, какой, наверное, была в юности — весёлой, беззаботной, уверенной в себе и в завтрашнем дне. Будто ничто плохое не могло с ней случиться.
— А я никогда не пил со светлой эльфийкой, — улыбнулся, чувствуя, как что-то в душе оттаивает. Гнетущее одиночество, как я ни гнал его от себя, плохо сказывалось на психике. Но теперь у меня есть двое помощников, а может, даже друзей. Хотя пока остановимся на единомышленниках.
— Веридан, пора спать, — Аэлиндрия допила свой отвар. — Утром надо обсудить план работ и решить, что делать с Аваро.
— Согласен. Иди отдыхай, ещё немного посижу.
Девушка пожелала доброй ночи и скрылась в темноте. Я потушил костёр, прилёг на каменную скамью и уставился в небо.
Жизнь — удивительная штука. Сколько всего может произойти за одну-единственную декаду! Погони, схватки, смертельные заклинания, чудовищные твари, прекрасные девушки… И всё это — вот здесь, вокруг меня. Авантюрная жилка не просила, а требовала окунуться в водоворот приключений. Ворваться в осаждённый город и всех спасти, вышвырнув захватчиков. Помочь эвакуироваться королю и эльфийским дипломатам. Выручить из беды отца и дядю Аваро.
— Магический монстр, редкий и опасный. Если выставить их на продажу, все поймут, что в команде добытчиков есть сильный маг. В любом случае, нужны особые рынки сбыта. Раз Древо только начинает насыщать округу магией, всякой нечисти будет много. Но и ценных ресурсов в них, не меньше.
— И ты дала клятву, чтобы получить доступ ко всему этому добру? — хмыкнул я.
— Не только. Я действительно перед тобой в долгу, и в немалом. Ты — Хранитель, получил особое образование, рос в уединении и многого не знаешь. В тебе нет даже привычных высокомерия и ненависти! — Аэлиндрия улыбнулась. — Ваши матриархи затеяли хитрую партию с новым анклавом, что запрещенно. Я помогу выжить на первых порах, подскажу, и умою руки. Мне жизнь дорога!
“Хитрая партия? Знать бы о чем она, ну или хотя бы догадываться. Но вывод напрашивается сам собой - она приняла меня за какого Хранителя. Личность, или скорее титул, или звание, весьма высокое, и котируется даже у светлых. И эльф этот, судя по названию, отвечает за Рощу. И кому попало подобное недоверят. И запрещено судя по всему по результатам войны? А значит я не просто цель для всех своих сородичей, но и для других госудраств тоже. Замечатательно. Но не будем разочаровывать эльфийку глупыми вопросами, и подыграем.”
— Что ж, Аэлиндрия, меня это вполне устраивает. Осталось решить, что делать с нашим рыцарем. — Я бросил взгляд на закрытую дверь донжона.
— А что тут думать? Его родовые земли уже поделили. Король Веландии, бесхребетный трус, за него вступятся разве что Светлые эльфы, да и защищая свои инвестиции и беспошлинную торговлю. Онрик Кровавый, император Вальгрима, тоже хочет торговать, но его корабли не пускают через проливы в океан, единственный выход — порты Веландии. Официально, он уже навреняка подготовил десяток самых разных претензий, оправдывающих нападение, и город не отдаст, даже если эльфы пришлют флот, то ничего не изменится. Им проще уступить по мелочи, чем вести затяжную войну без ясных перспектив. Шансы, что владения Аваро у столицы, ничтожны. Ему ничего не светит. Единственный путь, накопить и выкупить земли и титул, и лучше это сделать в какой-то другой стране.
— Если он останется верен, то через него можно будет сбывать ценные товары. Осторожно, конечно, — продолжил я её мысль.
Опасный актив получается, Аваро может попытаться предать меня, взамен получив ряд преференций. Не от своего короля, так от эльфов… Нужно тщательно продумать варианты контроля рыцаря. Клятва на крови? Или привязать знаниями и умениями, а потом отпустиь в свободное плаванье. Но к тому времени у меня уже должны быть свои надежные каналы в мир людей и эльфов.
— Именно, Веридан, — кивнула эльфийка и взглянула мне за спину.
Я обернулся и увидел Аваро, выходящего из замка. Лицо его было бледным, но решительным, будто он только что провёл тяжелейший бой с самим собой и победил. Кулаки сжаты, губы превратились в тонкую линию, взгляд прямой и уверенный. Мужчина направился к нам твёрдым шагом.
— Веридан, Аэлиндрия, я прошу вашей помощи в возвращении моих родовых земель. Взамен клянусь обеспечить полную поддержку вашим начинаниям, а также долю от всей будущей прибыли, ресурсов, продовольствия и людей.
Аваро де Вагди, граф Истилии. Его горящий взгляд выдавал в нём уже не юнца, но мужчину, принявшего судьбоносное решение.
— И тебя не смущает, что будешь зависеть от тёмного эльфа? - С лёгкой усмешкой поинтересовалась Аэлиндрия.
— Это неважно, — твёрдо ответил граф. — Я не лишён ни благодарности, ни чести. Вы спасли меня в городе, в лесу, здесь. Я обязан отплатить. Да, сейчас у меня нет ничего, кроме отцовского меча, призрачных прав на землю и неоконченной учёбы. Но дайте мне шанс — и я добьюсь своего. Тогда верну долг сполна, и потомки мои не посмеют забыть этой клятвы.
— Люди... Вы даже не понимаете, о чём просите и как легко разбрасываетесь подобными обещаниями, — тихо произнёс я.
Во мне будто щёлкнул тумблер. Мне вдруг страстно захотелось донести до Аваро всю сложность его положения.
— Пойми, у меня и Аэлиндрии есть свои планы. Пока ты в них не вписываешься.
— Я готов принести любые клятвы и дать гарантии! — Аваро нахмурился, словно чувствуя, что шанс ускользает.
В этот момент я ощутил себя этаким змеем-искусителем. И вместо сочувствия во мне зашевелилось что-то холодное и прагматичное. Помочь парню было необходимо, возможно, даже больше для меня, чем для него. И требовалось опутать его обязательствами, выжать максимум.
— Хорошо. Но сначала — хотя бы черновой план.
— Предлагаю не спешить и всё обдумать, — Аэлиндрия поднялась со скамьи, улыбаясь нам обоим. — Давайте пообедаем, обсудим события и подготовим ритуал для Аваро.
В её словах был резон, так что я лишь кивнул и направился к своему домику. Мне тоже требовался отдых — хотя бы пара часов.
Время пролетело незаметно. Едва переступив порог, я почувствовал, как наваливается усталость. Веки отяжелели.
«Немного посплю…» — мелькнула последняя мысль.
Я проснулся бодрым и отдохнувшим. Потянулся, взглянул в окно — прошло не больше двух часов, солнце едва перевалило за зенит. На улице уже хозяйничали гости, что-то готовя.
Приведя себя в порядок и проверив оружие, я вышел.
— Веридан, отдохнул? — Аваро, заметно повеселевший, жевал что-то, сидя на лавке.
— Да, а вы, я вижу, уже обживаетесь? — не удержался я от лёгкой колкости.
— Аэлиндрия нашла в замке некоторые запасы. Мясо было, вот и сварили, — он кивнул на котёл.
Я улыбнулся и взглянул на эльфийку, сосредоточенно помешивающую варево.
— Трав собрала, отвар приготовила, — она указала на фляжку у подножия Древа. — В полночь можно начинать.
Я не сразу понял, о чём речь, но быстро сообразил: ритуал клятвы Аваро, та самая гарантия, о которой я думал. Закрепление наших договорённостей. Аэлиндрия взяла подготовку на себя — молодец. Вот только, что требуется от меня. Порывшись в меню, я не нашёл ни готовых ритуалов, ни намёка на то, как их проводить. Система хранила молчание, будто оставляя меня наедине с этой проблемой.
«Что ж, придётся экспериментировать».
Остаток дня прошёл в хлопотах. Я устроил экскурсию по замку, немного потренировался с Аваро. Трофейные мечи тёмных эльфов ему не подходили, но Аэлиндрия быстро вырастила с помощью магии природы клинок из гибкой и прочной лозы. Получилось достаточно удобно и практично.
Мои начальные навыки владения оружием, ловкость и скорость не оставили ему шансов. Аэлиндрия показала себя чуть лучше, но меч — явно не её стихия.
— Магическую дуэль устраивать не будем, — хмыкнул я, помогая ей подняться.
— Да, это было бы неразумно, — сверкнула она глазами, и на мгновение в них мелькнуло оскорблённое самолюбие.
Но уже через мгновение передо мной снова была привычная улыбающаяся девушка. А я вновь напомнил себе об осторожности.
Ближе к вечеру, после сытного ужина, Аэлиндрия поймала меня за руку и тихо произнесла:
— Веридан, всё готово. Скоро закат — пора начинать.
— Он согласен на все условия? — стараясь не выдать своего неведения, я попытался разговорить её.
— Конечно. Текст клятвы я подготовила, пункты он одобрил. Осталось только твоё участие, вот держи. — Девушка протянула мне свёрнутый лист.
— Хорошо. Завтра обсудим первоначальный план и приступим к тренировкам.
Аэлиндрия улыбнулась и направилась к замку, а я побрёл к себе, обдумывая план.
Пока я видел так: всем троим нужно учиться и развиваться. Охота на магических тварей — дело рискованное, а вот месторождение драгоценного металла куда надёжнее. Золото везде золото. Заручившись поддержкой Аваро, можно набирать людей, добывать ресурсы, покупать книги и ингредиенты…
С самим Аваро ситуация сложнее. Если его признают погибшим, земли отойдут короне или родне. Отправив его в академию, я заявлю, что он жив. А это вызовет недовольство короля и новых «владельцев» его земель. Альтернатива - затаиться, набрать силу и явить себя миру, но чуть позже. В конце концов, необязательно возвращаться в то же королевство.
Вернувшись в дом, я привёл себя в порядок, продумал план и, изучив текст клятвы, задумался. Звучал он чересчур мрачно.
Клятва, предложенная Аэлиндрией:
«Клянусь кровью, что течёт в моих жилах:
Отрекаюсь от всех прежних присяг — короне, семье, людям.
Становлюсь тенью у твоего плеча — мечом, что рубит без вопроса, щитом, что принимает любой удар.
Вверяю душу корням этого Древа — пусть гложут её, если замечусь.
Забываю имя «Аваро де Вагди» — отныне я лишь Орудие в твоих руках.»
Если нарушу:
«Пусть плоть моя прорастёт шипами, кости рассыпятся прахом у твоих ног. А последний вздох станет удобрением для этих корней.»
«И не скажешь, что это старания светлой эльфийки», — усмехнулся я про себя.
И набросал свой вариант, опираясь на прочитанную литературу и здравый смысл:
Клятва Аваро:
«Клянусь кровью предков и сталью чести:
Защищать эту цитадель, как стены Истилии.
Десять лет верной службы — плата за право собрать дружину и вернуть земли.
Не подниму руку на эльфов и невинных — но не стану защищать их от тебя.
Делиться знанием о мире людей — но хранить твои тайны крепче собственной жизни.
Если нарушу — пусть корни Древа выпьют мою удачу, а твои тени затопчут моё имя.»
Мой ответный обет:
«Принимаю твои условия, но ставлю свои:
Пока стоишь на этом острове — моя магия усилит твой меч.
За каждую рану в моих битвах — дам тебе золото или редкий ингредиент для армии.
Срок — десять лет. Затем ты свободен, даже если я не верну твой замок.
Если предашь — тень Древа будет преследовать тебя даже при свете дня.»
— Кажется, неплохо, — усмехнулся я и вышел.
Аваро и Аэлиндрия уже ждали у Великого Древа. Граф, одетый лишь в лёгкую рубаху и штаны, дрожал от холода, прижимаясь к костру. Эльфийка сидела в тени, листая толстую тетрадь.
— Мы почти готовы, — подняла она глаза. — Осталось минут пятнадцать.
Я кивнул и присел у огня. Аваро нервно улыбнулся, в его взгляде мелькали отчаяние и надежда.
— Вот, держи. — Я протянул ему лист с исправленным текстом. — Это немного изменённый вариант, так что не волнуйся — в рабство ты не попадёшь.
Любопытная эльфийка тут же заглянула в текст и, улыбнувшись одними глазами, одобрительно кивнула в мою сторону.
Мы ещё немного посидели у костра, погружённые в свои мысли.
— Пора, — выдохнула Аэлиндрия, когда над лесом показался краешек луны.
Я молча поднялся. Нервный Аваро уже стоял на ногах, ёжась от пронизывающих порывов ветра. Так же молча мы подошли к Древу.
На правах хозяина, или вернее хранителя, я положил ладони на шершавую кору и мысленно обратился к нему:
«Священное Древо тёмных эльфов, надежда и опора народа. Сосредоточение силы и власти. Прими клятву этого человека и проследи за её исполнением».
Не знаю, как это выглядело со стороны, но от моих ладоней по стволу заструились голубоватые прожилки света. А я почувствовал просто ужасающий отток магической энергии. Ноги мгновенно подогнулись, но каким-то немыслимым усилием воли, я удержался, буквально опершись о Древо.
Спустя несколько мгновений незримая волна энергии пробежала по Древу и сконцентрировалась в его листве. Ветви, будто живые, плавно наклонились к Аваро, едва не касаясь его лица.
Рыцарь стоял заворожённый, широко распахнув глаза. Он дёрнулся, когда кончик листа всё же коснулся его щеки.
— Режь ладонь и произноси клятву, — громким шёпотом скомандовала Аэлиндрия, не отрывая от нас взгляда.
Она с профессиональным интересом разглядывала крону, а в ее глазах мелькали золотые искорки магии.
Мужчина кивнул и быстрым движением провёл лезвием по коже, затем прижал окровавленную руку к стволу. Не успел он открыть рот, как эльфийка протянула ему флягу с отваром. Аваро залпом выпил, скривился и уставился в бумажку силясь разобрать текст.
— Клянусь кровью предков и сталью чести: защищать эту цитадель, как стены Истилии. Десять лет верной службы, плата за право собрать дружину и вернуть земли. Не подниму руку на эльфов и невинных, но не стану защищать их от тебя. Делиться знанием о мире людей, но хранить твои тайны крепче собственной жизни. Если нарушу — пусть корни Древа выпьют мою удачу, а тени его затопчут моё имя.
Пока он говорил, ветви Древа опускались всё ниже, мягко обнимая его руки и плечи. Голос, поначалу нервный и сбивчивый, с каждым словом набирал твёрдость. Древо касалось его головы, и словно делилось силой и надеждой.
И тут я заметил нечто странное. Слова Аваро звучали... не так. Ударения в словах, интонации — будто он читает не на родном языке. Я украдкой взглянул в текст и всё понял: вместо привычных букв, которые показывал мне рыцарь, там были причудливые закорючки, которые мой мозг бессознательно переводил. Ещё один подарок от прежнего хозяина этого тела.
Аваро закончил и вопросительно посмотрел на меня.
— Принимаю твои условия, но ставлю свои, — начал я. — Пока стоишь на этом острове, моя магия усилит твой меч. За каждую рану в моих битвах, дам тебе награду. Срок — десять лет. Затем ты свободен, даже если я не верну твой замок. Если предашь, тень Древа будет преследовать тебя даже при свете дня.
С последним словом Древо озарилось голубоватым сиянием, а моим внутренним взором я увидел, как на ауре парня проступил затейливый узор. Метка. Слово пришло само, как всплывающая подсказка в игре.
— Клятва принята, — потусторонним голосом провозгласила Аэлиндрия, не выдержала, фыркнула и рассмеялась.
— Ах-ха-ха! Видели бы вы свои лица! — Девушка не могла остановиться.
— Чёртовы эльфы! — буркнул Аваро и, явно задетый за живое, направился к замку. — Я спать. Доброй ночи, леди Аэлиндрия и синьор Веридан.
— Кажется, — кивнул я в сторону удаляющегося рыцаря, — наш юный друг обиделся на тебя.
— Ай, надо было разрядить обстановку, тем более вид у него был такой потерянный. — Эльфийка, усевшись на скамью, снова тихо захихикала. Возможно, сказывалось нервное напряжение последних дней, а может, она и впрямь умела отпускать контроль, когда это было необходимо. Полезный навык.
— В чём-то ты права, — согласился я, доставая флягу с травяным отваром и разливая его по глиняным кружкам. — Что ж, давай отметим образование своеобразного клуба по интересам.
— Давай, я ещё никогда не пила травяной сбор с тёмным эльфом.
В этот миг она показалась мне такой, какой, наверное, была в юности — весёлой, беззаботной, уверенной в себе и в завтрашнем дне. Будто ничто плохое не могло с ней случиться.
— А я никогда не пил со светлой эльфийкой, — улыбнулся, чувствуя, как что-то в душе оттаивает. Гнетущее одиночество, как я ни гнал его от себя, плохо сказывалось на психике. Но теперь у меня есть двое помощников, а может, даже друзей. Хотя пока остановимся на единомышленниках.
— Веридан, пора спать, — Аэлиндрия допила свой отвар. — Утром надо обсудить план работ и решить, что делать с Аваро.
— Согласен. Иди отдыхай, ещё немного посижу.
Девушка пожелала доброй ночи и скрылась в темноте. Я потушил костёр, прилёг на каменную скамью и уставился в небо.
Жизнь — удивительная штука. Сколько всего может произойти за одну-единственную декаду! Погони, схватки, смертельные заклинания, чудовищные твари, прекрасные девушки… И всё это — вот здесь, вокруг меня. Авантюрная жилка не просила, а требовала окунуться в водоворот приключений. Ворваться в осаждённый город и всех спасти, вышвырнув захватчиков. Помочь эвакуироваться королю и эльфийским дипломатам. Выручить из беды отца и дядю Аваро.
