Не успел я осмыслить это, как Морна-Лан издала урчащий звук, и пятна ярко вспыхнули.
— На землю, живо! — заорала Аэлиндрия, первая рухнув вниз и утянув за собой ничего не понимающего Аваро.
Я же, оглушённый резкой потерей энергии и непривычным магическим откатом, отчаянно тормозил. Это была не тренировка, а первая настоящая схватка, где от скорости твоего заклинания зависела жизнь, и сейчас проигрывал. Мой жуткий сплав магии столкнулся с сиянием, исходящим от существа. На мгновение воцарилась тишина, и лишь крохотные разряды молний весело скакали по камням, наращивая свечение. Они и послужили детонатором.
Сначала один камень раскололся, затем другой. Высвобожденная энергия смешалась с моим заклинанием и породила нечто чудовищное. Это было похоже на подрыв боеприпаса.
— БА-БАХ!
Оглушительный взрыв прогремел прямо над ухом. Инстинкты взяли верх — я успел рухнуть на землю. Ударная волна прошлась по телу, вышибая воздух из лёгких. Что-то тяжелое пролетело над головой, сверху посыпались земля, камни и щебень.
В ушах стоял оглушительный, давящий звон, не дававший связно мыслить.
Что-то сильно дёрнуло за спину, и я закричал — или мне только показалось? Немного полежал и собравшись с силами кое-как перевернувшись на бок, попытался открыть глаза. В лицо мне плеснули водой, а затем отвесили звонкую пощёчину.
— Действенный метод, — хрипло пробурчал я, разглядывая помятое лицо Аваро. Он обзавёлся свежим порезом на щеке, и весь его вид вызывал тревогу.
— Веридан, Морна-Лан выжила. Лишилась щупалец и ползёт сюда.
Слова Аваро звучали дико и бессвязно. Какая ещё Морна-Лан? Куда ползёт? Сюда?
Рыцарь, видя, что я ещё не в себе, схватил флягу и вновь плеснул мне в лицо.
— Веридан, ты меня понимаешь?
— Тьфу! — Помотал головой, отплёвываясь. Звон исчез, и я наконец осознал ситуацию.
Решительным жестом отстранил воина, попытался подняться, но в глазах потемнело, и я снова рухнул.
— Где тварь? — быстро спросил его, изо всех сил стараясь не потерять сознание.
— Вон, шагах в пятидесяти. Ползёт.
Вглядевшись, я увидел жалкий комок из пары уцелевших щупалец, медленно, но неотвратимо приближавшийся.
— Эльфийка?
— Лежит у ворот. Камень угодил в ногу, перелом. Я перевязал, — ответил Аваро.
— Сейчас всё поправим, — кивнул я и сосредоточился, пытаясь соткать магию лечения.
Но ничего не вышло. Привычная сила не отзывалась. Мысленным усилием я обратился к центральному зданию — и снова облом. Древо пострадало от взрыва и не могло функционировать, пока не восстановится.
Не желая сдаваться, я открыл меню со своими навыками. Все они были серыми и неактивными. Кроме одного.
Особое умение: Вы создаёте магическую связь с союзником, увеличивая его эффективность на 1000%. Связь прекращается со смертью союзника, игрока или повторного применения навыка на ту же цель. Стоимость: 0 маны. Откат: 48 часов. Количественного лимита нет, но союзник должен отвечать определённым условиям: уровень развития не более чем вдвое выше вашего, или сумма характеристик не более чем вдвое выше вашей.
Устало помотав головой, я взглянул на Аваро. Рыцарь стоял передо мной, сжимая щит и меч. В его глазах горела решимость и ожидание приказа.
Будет ли с ним толк? Не знаю. Но сейчас он выполнит всё, что я прикажу. Один вопрос оставался открытым: хватит ли ему сил, чтобы победить?
Аэлиндрия очнулась, громко застонала и принялась материться на десятке языков.
Я улыбнулся, навёл на неё заклинание и нажал виртуальную кнопку.
Почему именно она? Аваро мне казался таким ненадежным, его потенциал - сомнительным. Польза, да тоже под вопросом. А вот эльфийка, с ее то знаниями и магией, была активом куда более полезным и ценным. Одна эта тварь - светлая знала о ней, тактику, уязвимости и прочее. И меня очень интересовала, почему она напала именно сейчас. Да и она красива…
Тело девушки приподнялось над землёй. Золотистый кокон света скрыл её от наших глаз, а спустя несколько секунд распался, явив миру преображённую эльфийку.
Аэлиндрия грациозным, почти кошачьим движением спрыгнула на землю. В её руках был верный лук, а ярко-синие глаза внимательно, осматривали окрестности. Взгляд скользнул по Аваро, и по лицу девушки пробежала лёгкая улыбка, а затем она посмотрела на меня. Наши глаза встретились на миг, но ярости или ненависти в них больше не было — лишь удивление, смешанное с недоумением и каплей страха. Всё её внимание тут же поглотило существо.
Сухопутная медуза медленно, но уверенно двигалась в её сторону. Щупальца стремительно регенерировали, шаря вокруг и подтягивая к монстру камни, палки и прочий мусор.
Сделав несколько пробных выстрелов, которые просто вязли в толстой плоти, Аэлиндрия взяла новую стрелу, на миг зажмурилась, и её руки окутало белое сияние, перекинувшееся на лук и колчан. Следующая серия выстрелов уже оставляла на теле твари обжигающие следы.
— Арр! — Новые «подарки» явно пришлись монстру не по вкусу.
Однако особого урона это не наносило, скорее наоборот — он лишь активнее пополз к ней. Девушке явно надоело возиться, и, сложив руки особым жестом, она выпустила сноп серебристых искр. Магический поток разделился в полёте на тысячи крошечных игл, которые градом ударили по Морна-Лан, прошивая её панцирь. Щупальца, попавшие под удар, просто отваливались.
— Ахаха! — громко рассмеялась эльфийка.
Тварь, получив столь впечатляющий отпор, сжала уцелевшие щупальца и резко развернулась к лесу.
— Далеко собрался! — Эльфийка воздела руки к небу, что-то быстро забормотала, поворачиваясь вокруг своей оси, и, замерши напротив удирающего монстра, громко выкрикнула: — Аорала!
Я с удивлением наблюдал за этим импровизированным представлением и едва успел зажмуриться, уловив в последний момент ослепительно яркий диск, сорвавшийся с её рук. Он врезался в панцирь твари и буквально разорвал её в клочья.
“Невероятная сила, неужели это пресловутые “бафы” так влияют на девушку?” - мелькнула мысль на краю сознания.
— Ура! — крикнул Аваро, отбросил щит и бросился к девушке. Не глядя на её изумление, он обнял её. — Ты молодец, Аэлиндрия! Я и не знал, что ты так можешь!
— Я тоже, — прошептала она, натужно улыбнулась и лёгким движением плеч высвободилась из его объятий. — Хватит, Аваро. Помоги лучше Веридану.
— Я в порядке, — отозвался я. Помощь и вправду не требовалась: как только эльфийка атаковала, давление на щит прекратилось, и его прочность начала быстро восстанавливаться. От Древа ко мне потянулась живительная энергия, залечивая раны и снимая усталость.
Поднявшись и опершись на клинок, с улыбкой посмотрел эльфийке прямо в глаза, гадая, отважится ли она напасть сейчас или выждет более удобный момент. Напряжение нарастало; мы оба замерли в ожидании.
— Ой, а что это?! — крикнул Аваро. Я бросил взгляд в его сторону и присвистнул от удивления.
Над телом поверженной твари парил небольшой, размером с кулак, ярко-зелёный кристалл. Форма его была неправильной, но он мощно сиял и переливался.
Аэлиндрия тоже не смогла сдержать восхищённый возглас и, словно юная дева, бросилась к тушке. Склонившись над ней с кривым ножом, она принялась расчленять добычу, аккуратно раскладывая куски на плаще и что-то быстро бормоча себе под нос:
— Сердцевина нервного узла... железа фазового сдвига... и, конечно, ядро! Неужели целое и невредимое? Да это же состояние, за один такой кристалл в Эльтерии отдадут целый корабль с грузом!
— Э… Аэлиндрия, — замялся рыцарь, поглядывая на испачканную одежду, — всё хорошо?
— Что ты делаешь? И что это за штуковина? — я тоже подошёл и указал на парящий кристалл.
— Да, сейчас! — Девушка, не отвлекаясь, продолжала своё дело. — Почти всё собрала...
Наконец закончив, она выпрямилась, окинула взглядом загаженный плащ и, схватив меня за руку, потянула к замку.
— Идём, Веридан, нам надо кое-что проверить.
Сопротивляться её напору было невозможно, да и вся её поза теперь излучала не агрессию, а решимость. Взгляд стал добрее. Мы замерли перед Священным Древом, и всё так же не выпуская моей руки, она резко провела лезвием по своей ладони и по моей.
— Эй! — я едва не дёрнулся от неожиданности.
Но она, не обращая внимания, прижала свою окровавленную ладонь к коре Древа и знаком велела мне сделать то же самое.
— Клянусь кровью рода де Лунвир и вечной Тенью: не подниму руку на тебя, не предам твоё доверие, ибо отныне твои враги — моя погибель, а твои победы — моя слава. Да сгинет имя моё во тьме, если солгу!
Едва прозвучали последние слова, Древо, будто разумное, склонило ветви и коснулось наших голов и рук. Я почувствовал, как магия взывает к моему сознанию, предлагая принять или отвергнуть этот обет.
Кровная клятва... Система подтверждает её искренность. Слишком быстро, но... именно такие союзники сейчас нужны. Мысленно я дал согласие.
«Клятва верности принята. Союзник отмечен. Лояльность — высокая».
“Система, как всегда, лаконична,” — мелькнула у меня мысль, пока я наблюдал, как Аэлиндрия отступает на пару шагов. Она уселась на скамью, запрокинула голову и, уставившись в крону Древа, широко улыбнулась — не с облегчением, а с видом игрока, поставившего на кон всё и выигравшего джекпот.
— Полагаю, ответный обет от меня не требуется? — первым нарушил я молчание, давая ей понять, что принял её игру.
— Нет, Веридан, от тебя ничего не требуется говорить.
— Значит, ты больше не боишься меня и готова помогать? — не удержался я от вопроса, присаживаясь рядом.
— Да. И не только помогать, но и прошу о помощи. Не знаю, что ты сделал, как исцелил меня и наделил такой силой. Я была бы подобна мерзкому гоблину, не ответив добром на добро. Так что моё решение обоснованно, и мой долг — помогать тебе. Даже несмотря на то, что ты тёмный эльф… или даже не-эльф. Теперь это не важно.
— Спасибо, — кивнул я, слушая её пространную речь и не задумываясь, почему понимаю каждое слово. — Будем работать вместе. Обсудим стратегию.
В этот момент в воротах показался недовольный Аваро. Он соорудил из своего плаща нечто вроде мешка, взвалил его на спину и медленно брел в нашу сторону.
— Эх, говорила мне мама: «Не водись с эльфами, а от тёмных беги без оглядки». Так нет же — я умудрился связаться с обоими видами разом! — Рыцарь подошёл и с грохотом сбросил тяжёлую ношу на землю. — Ну, и о чём это вы тут шепчетесь? И что это вообще было?
Вид у него был до того комичный, что мы не выдержали и рассмеялись.
— Что? — не понял он нашего веселья. — Не будете выяснять отношения и устраивать дуэли?
— Нет, рыцарь, — улыбнулась Аэлиндрия, глядя ему в глаза. — Мы пришли к соглашению. Но теперь нужно обдумать твою ситуацию.
После этих слов Аваро отбросил показную весёлость, на глазах повзрослев, и сел на скамью напротив. Он взял в руки пульсирующий ярко-зелёный кристалл.
— Веридан, я знаю, что это и насколько оно ценно. И… позволь рассказать свою историю.
Он дождался моего кивка. Эльфийка ободряюще улыбнулась ему.
— Аваро де Вагди. До недавнего времени — слушатель военной академии, третий курс, специализация — действия на коммуникациях противника. Прибыл в Лумиран к отцу, графу Истилии. Спустя несколько дней на город обрушился флот имперцев. Массированный десант… — Мужчина покачал головой. — Город пал. Мой отец и дядя, Лоренцо де Вальтур, скорее всего, погибли. Цитадель ещё держалась, когда мы с госпожой Аэлиндрией уходили, но шансов у защитников не было.
Аваро замолчал и, посмотрев мне прямо в глаза, произнёс:
— Я не знаю, что сейчас творится в стране. Но я обязан выполнить последний приказ отца и маркиза. Это важно. Этот камень… он мог бы помочь мне нанять отряд, отбить родовой замок. Наверное, меня все считают мёртвым, а земли — отошедшими короне. Тогда потребуется выкуп.
Он положил кристалл на скамью. Камень пульсировал в такт его дыханию, словно живой.
— Я могу дать любые гарантии! Пленных для ритуалов, если потребуется... — его голос дрогнул на последних словах.
Аэлиндрия резко подняла голову:
— Ты вообще понимаешь, что предлагаешь? А как же Инквизиция…
— Знаю! — он ударил кулаком по колену. — Но это мой единственный шанс. Отец...
Я перехватил взгляд эльфийки. В её глазах читалось: «Он на грани. Сломается».
Рыцарь резко замолк, положил кристалл на стол и замер в ожидании. А я задумался. Что для меня этот камень или вытащенные эльфийкой потроха — непонятные диковинки? Покрутил кристалл в пальцах. Стратегический ресурс... Но что я с ним сделаю? Будь у меня лаборатория или хотя бы учебник по алхимии...
— Аваро, граф Истилии, — мягко начала эльфийка. — Я не знаю, что сейчас творится в окрестностях Лумирана, да и в Веландии в целом. Но одно скажу точно — все земли наводнены войсками, патрулями, беженцами и мародёрами. Проскочить можно, хоть и сложно. Но нужна подготовка, знания и связи. Продать камень? Это не просто источник энергии, а концентрированная мощь высочайшего качества. На чёрном рынке он стоит три-четыре собственных веса в золоте. Его используют в высшей алхимии и зачаровании. В лавке на рынке его не сбыть — нужны особые каналы. Они у тебя есть?
— Отец велел добраться до Эльтерии, — бухтел насупившийся Аваро.
Девушка лишь присвистнула и покачала головой.
— Неделя пути на корабле. На восток. — Аэлиндрия щёлкнула языком. — Прямо к Совету Магов небось? Они почуют этот камень раньше, чем ты сойдёшь на причал.
— У меня есть рекомендательное письмо, — ещё тише проронил рыцарь.
— И кому оно теперь нужно? Разве что старым союзникам отца, если они ещё живы.
И тут, наконец, я поймал ускользавшую мысль. Она оформилась с её последними словами.
— А что, если Аваро будет продавать не этот камень, а куда более простые ресурсы, а на выручку закупать нужное? Часть переправлять сюда, часть пускать на развитие собственных земель? Насколько я понимаю, учёба в академии платная. А с военным положением, изъятием земель в казну твой статус графа Истилии — под большим вопросом. Как и место в академии.
— Как бы его ещё не обвинили, скажем, в убийстве моих сородичей, — Аэлиндрия подлила масла в огонь.
Аваро тяжело вздохнул, поднялся и молча направился в донжон, явно что-то напряженно обдумывая.
— Жалко парня, — произнесла девушка.
— Надо помочь, — согласился я и, встретившись с ней взглядом, улыбнулся. — А теперь расскажи-ка мне, что здесь на самом деле произошло?
— Веридан, моя история не изменилась. А случилось... — Аэлиндрия замолчала, но тут же продолжила. — Это лишь догадки. Ты — Хранитель. Священное Древо ещё молодо, земли здесь пустынные, с слабым магическим фоном. Но он быстро растёт. Скачкообразно, будто Древо появилось лишь недавно, а не пару столетий назад. Магия проникает в каждую травинку, каждый камень и животное, меняя их. Напитывает силой. Этот камень — квинтэссенция той мощи. Любой опытный маг, едва взяв его в руки, поймёт: энергия чистейшая, без посторонних примесей. А значит, добыт он в уникальном, незамутнённом месте. В больших городах или древних лесах, тысячи разных источников, их силы в кристаллах смешаны. А этот... — она постучала ногтем по кристаллу, — идеальная основа для стационарных артефактов и прочих целей, требующих ювелирной точности. Стратегический ресурс. Стоит показать его даже в деревенской лавке, и на тебя сбежится полкоролевства.
— На землю, живо! — заорала Аэлиндрия, первая рухнув вниз и утянув за собой ничего не понимающего Аваро.
Я же, оглушённый резкой потерей энергии и непривычным магическим откатом, отчаянно тормозил. Это была не тренировка, а первая настоящая схватка, где от скорости твоего заклинания зависела жизнь, и сейчас проигрывал. Мой жуткий сплав магии столкнулся с сиянием, исходящим от существа. На мгновение воцарилась тишина, и лишь крохотные разряды молний весело скакали по камням, наращивая свечение. Они и послужили детонатором.
Сначала один камень раскололся, затем другой. Высвобожденная энергия смешалась с моим заклинанием и породила нечто чудовищное. Это было похоже на подрыв боеприпаса.
— БА-БАХ!
Оглушительный взрыв прогремел прямо над ухом. Инстинкты взяли верх — я успел рухнуть на землю. Ударная волна прошлась по телу, вышибая воздух из лёгких. Что-то тяжелое пролетело над головой, сверху посыпались земля, камни и щебень.
В ушах стоял оглушительный, давящий звон, не дававший связно мыслить.
Что-то сильно дёрнуло за спину, и я закричал — или мне только показалось? Немного полежал и собравшись с силами кое-как перевернувшись на бок, попытался открыть глаза. В лицо мне плеснули водой, а затем отвесили звонкую пощёчину.
— Действенный метод, — хрипло пробурчал я, разглядывая помятое лицо Аваро. Он обзавёлся свежим порезом на щеке, и весь его вид вызывал тревогу.
— Веридан, Морна-Лан выжила. Лишилась щупалец и ползёт сюда.
Слова Аваро звучали дико и бессвязно. Какая ещё Морна-Лан? Куда ползёт? Сюда?
Рыцарь, видя, что я ещё не в себе, схватил флягу и вновь плеснул мне в лицо.
— Веридан, ты меня понимаешь?
— Тьфу! — Помотал головой, отплёвываясь. Звон исчез, и я наконец осознал ситуацию.
Решительным жестом отстранил воина, попытался подняться, но в глазах потемнело, и я снова рухнул.
— Где тварь? — быстро спросил его, изо всех сил стараясь не потерять сознание.
— Вон, шагах в пятидесяти. Ползёт.
Вглядевшись, я увидел жалкий комок из пары уцелевших щупалец, медленно, но неотвратимо приближавшийся.
— Эльфийка?
— Лежит у ворот. Камень угодил в ногу, перелом. Я перевязал, — ответил Аваро.
— Сейчас всё поправим, — кивнул я и сосредоточился, пытаясь соткать магию лечения.
Но ничего не вышло. Привычная сила не отзывалась. Мысленным усилием я обратился к центральному зданию — и снова облом. Древо пострадало от взрыва и не могло функционировать, пока не восстановится.
Не желая сдаваться, я открыл меню со своими навыками. Все они были серыми и неактивными. Кроме одного.
Особое умение: Вы создаёте магическую связь с союзником, увеличивая его эффективность на 1000%. Связь прекращается со смертью союзника, игрока или повторного применения навыка на ту же цель. Стоимость: 0 маны. Откат: 48 часов. Количественного лимита нет, но союзник должен отвечать определённым условиям: уровень развития не более чем вдвое выше вашего, или сумма характеристик не более чем вдвое выше вашей.
Устало помотав головой, я взглянул на Аваро. Рыцарь стоял передо мной, сжимая щит и меч. В его глазах горела решимость и ожидание приказа.
Будет ли с ним толк? Не знаю. Но сейчас он выполнит всё, что я прикажу. Один вопрос оставался открытым: хватит ли ему сил, чтобы победить?
Аэлиндрия очнулась, громко застонала и принялась материться на десятке языков.
Я улыбнулся, навёл на неё заклинание и нажал виртуальную кнопку.
Почему именно она? Аваро мне казался таким ненадежным, его потенциал - сомнительным. Польза, да тоже под вопросом. А вот эльфийка, с ее то знаниями и магией, была активом куда более полезным и ценным. Одна эта тварь - светлая знала о ней, тактику, уязвимости и прочее. И меня очень интересовала, почему она напала именно сейчас. Да и она красива…
Тело девушки приподнялось над землёй. Золотистый кокон света скрыл её от наших глаз, а спустя несколько секунд распался, явив миру преображённую эльфийку.
Аэлиндрия грациозным, почти кошачьим движением спрыгнула на землю. В её руках был верный лук, а ярко-синие глаза внимательно, осматривали окрестности. Взгляд скользнул по Аваро, и по лицу девушки пробежала лёгкая улыбка, а затем она посмотрела на меня. Наши глаза встретились на миг, но ярости или ненависти в них больше не было — лишь удивление, смешанное с недоумением и каплей страха. Всё её внимание тут же поглотило существо.
Сухопутная медуза медленно, но уверенно двигалась в её сторону. Щупальца стремительно регенерировали, шаря вокруг и подтягивая к монстру камни, палки и прочий мусор.
Сделав несколько пробных выстрелов, которые просто вязли в толстой плоти, Аэлиндрия взяла новую стрелу, на миг зажмурилась, и её руки окутало белое сияние, перекинувшееся на лук и колчан. Следующая серия выстрелов уже оставляла на теле твари обжигающие следы.
— Арр! — Новые «подарки» явно пришлись монстру не по вкусу.
Однако особого урона это не наносило, скорее наоборот — он лишь активнее пополз к ней. Девушке явно надоело возиться, и, сложив руки особым жестом, она выпустила сноп серебристых искр. Магический поток разделился в полёте на тысячи крошечных игл, которые градом ударили по Морна-Лан, прошивая её панцирь. Щупальца, попавшие под удар, просто отваливались.
— Ахаха! — громко рассмеялась эльфийка.
Тварь, получив столь впечатляющий отпор, сжала уцелевшие щупальца и резко развернулась к лесу.
— Далеко собрался! — Эльфийка воздела руки к небу, что-то быстро забормотала, поворачиваясь вокруг своей оси, и, замерши напротив удирающего монстра, громко выкрикнула: — Аорала!
Я с удивлением наблюдал за этим импровизированным представлением и едва успел зажмуриться, уловив в последний момент ослепительно яркий диск, сорвавшийся с её рук. Он врезался в панцирь твари и буквально разорвал её в клочья.
“Невероятная сила, неужели это пресловутые “бафы” так влияют на девушку?” - мелькнула мысль на краю сознания.
— Ура! — крикнул Аваро, отбросил щит и бросился к девушке. Не глядя на её изумление, он обнял её. — Ты молодец, Аэлиндрия! Я и не знал, что ты так можешь!
— Я тоже, — прошептала она, натужно улыбнулась и лёгким движением плеч высвободилась из его объятий. — Хватит, Аваро. Помоги лучше Веридану.
— Я в порядке, — отозвался я. Помощь и вправду не требовалась: как только эльфийка атаковала, давление на щит прекратилось, и его прочность начала быстро восстанавливаться. От Древа ко мне потянулась живительная энергия, залечивая раны и снимая усталость.
Поднявшись и опершись на клинок, с улыбкой посмотрел эльфийке прямо в глаза, гадая, отважится ли она напасть сейчас или выждет более удобный момент. Напряжение нарастало; мы оба замерли в ожидании.
— Ой, а что это?! — крикнул Аваро. Я бросил взгляд в его сторону и присвистнул от удивления.
Над телом поверженной твари парил небольшой, размером с кулак, ярко-зелёный кристалл. Форма его была неправильной, но он мощно сиял и переливался.
Аэлиндрия тоже не смогла сдержать восхищённый возглас и, словно юная дева, бросилась к тушке. Склонившись над ней с кривым ножом, она принялась расчленять добычу, аккуратно раскладывая куски на плаще и что-то быстро бормоча себе под нос:
— Сердцевина нервного узла... железа фазового сдвига... и, конечно, ядро! Неужели целое и невредимое? Да это же состояние, за один такой кристалл в Эльтерии отдадут целый корабль с грузом!
— Э… Аэлиндрия, — замялся рыцарь, поглядывая на испачканную одежду, — всё хорошо?
— Что ты делаешь? И что это за штуковина? — я тоже подошёл и указал на парящий кристалл.
— Да, сейчас! — Девушка, не отвлекаясь, продолжала своё дело. — Почти всё собрала...
Наконец закончив, она выпрямилась, окинула взглядом загаженный плащ и, схватив меня за руку, потянула к замку.
— Идём, Веридан, нам надо кое-что проверить.
Сопротивляться её напору было невозможно, да и вся её поза теперь излучала не агрессию, а решимость. Взгляд стал добрее. Мы замерли перед Священным Древом, и всё так же не выпуская моей руки, она резко провела лезвием по своей ладони и по моей.
— Эй! — я едва не дёрнулся от неожиданности.
Но она, не обращая внимания, прижала свою окровавленную ладонь к коре Древа и знаком велела мне сделать то же самое.
— Клянусь кровью рода де Лунвир и вечной Тенью: не подниму руку на тебя, не предам твоё доверие, ибо отныне твои враги — моя погибель, а твои победы — моя слава. Да сгинет имя моё во тьме, если солгу!
Едва прозвучали последние слова, Древо, будто разумное, склонило ветви и коснулось наших голов и рук. Я почувствовал, как магия взывает к моему сознанию, предлагая принять или отвергнуть этот обет.
Кровная клятва... Система подтверждает её искренность. Слишком быстро, но... именно такие союзники сейчас нужны. Мысленно я дал согласие.
«Клятва верности принята. Союзник отмечен. Лояльность — высокая».
“Система, как всегда, лаконична,” — мелькнула у меня мысль, пока я наблюдал, как Аэлиндрия отступает на пару шагов. Она уселась на скамью, запрокинула голову и, уставившись в крону Древа, широко улыбнулась — не с облегчением, а с видом игрока, поставившего на кон всё и выигравшего джекпот.
— Полагаю, ответный обет от меня не требуется? — первым нарушил я молчание, давая ей понять, что принял её игру.
— Нет, Веридан, от тебя ничего не требуется говорить.
— Значит, ты больше не боишься меня и готова помогать? — не удержался я от вопроса, присаживаясь рядом.
— Да. И не только помогать, но и прошу о помощи. Не знаю, что ты сделал, как исцелил меня и наделил такой силой. Я была бы подобна мерзкому гоблину, не ответив добром на добро. Так что моё решение обоснованно, и мой долг — помогать тебе. Даже несмотря на то, что ты тёмный эльф… или даже не-эльф. Теперь это не важно.
— Спасибо, — кивнул я, слушая её пространную речь и не задумываясь, почему понимаю каждое слово. — Будем работать вместе. Обсудим стратегию.
В этот момент в воротах показался недовольный Аваро. Он соорудил из своего плаща нечто вроде мешка, взвалил его на спину и медленно брел в нашу сторону.
— Эх, говорила мне мама: «Не водись с эльфами, а от тёмных беги без оглядки». Так нет же — я умудрился связаться с обоими видами разом! — Рыцарь подошёл и с грохотом сбросил тяжёлую ношу на землю. — Ну, и о чём это вы тут шепчетесь? И что это вообще было?
Вид у него был до того комичный, что мы не выдержали и рассмеялись.
— Что? — не понял он нашего веселья. — Не будете выяснять отношения и устраивать дуэли?
— Нет, рыцарь, — улыбнулась Аэлиндрия, глядя ему в глаза. — Мы пришли к соглашению. Но теперь нужно обдумать твою ситуацию.
После этих слов Аваро отбросил показную весёлость, на глазах повзрослев, и сел на скамью напротив. Он взял в руки пульсирующий ярко-зелёный кристалл.
— Веридан, я знаю, что это и насколько оно ценно. И… позволь рассказать свою историю.
Он дождался моего кивка. Эльфийка ободряюще улыбнулась ему.
— Аваро де Вагди. До недавнего времени — слушатель военной академии, третий курс, специализация — действия на коммуникациях противника. Прибыл в Лумиран к отцу, графу Истилии. Спустя несколько дней на город обрушился флот имперцев. Массированный десант… — Мужчина покачал головой. — Город пал. Мой отец и дядя, Лоренцо де Вальтур, скорее всего, погибли. Цитадель ещё держалась, когда мы с госпожой Аэлиндрией уходили, но шансов у защитников не было.
Аваро замолчал и, посмотрев мне прямо в глаза, произнёс:
— Я не знаю, что сейчас творится в стране. Но я обязан выполнить последний приказ отца и маркиза. Это важно. Этот камень… он мог бы помочь мне нанять отряд, отбить родовой замок. Наверное, меня все считают мёртвым, а земли — отошедшими короне. Тогда потребуется выкуп.
Он положил кристалл на скамью. Камень пульсировал в такт его дыханию, словно живой.
— Я могу дать любые гарантии! Пленных для ритуалов, если потребуется... — его голос дрогнул на последних словах.
Аэлиндрия резко подняла голову:
— Ты вообще понимаешь, что предлагаешь? А как же Инквизиция…
— Знаю! — он ударил кулаком по колену. — Но это мой единственный шанс. Отец...
Я перехватил взгляд эльфийки. В её глазах читалось: «Он на грани. Сломается».
Рыцарь резко замолк, положил кристалл на стол и замер в ожидании. А я задумался. Что для меня этот камень или вытащенные эльфийкой потроха — непонятные диковинки? Покрутил кристалл в пальцах. Стратегический ресурс... Но что я с ним сделаю? Будь у меня лаборатория или хотя бы учебник по алхимии...
— Аваро, граф Истилии, — мягко начала эльфийка. — Я не знаю, что сейчас творится в окрестностях Лумирана, да и в Веландии в целом. Но одно скажу точно — все земли наводнены войсками, патрулями, беженцами и мародёрами. Проскочить можно, хоть и сложно. Но нужна подготовка, знания и связи. Продать камень? Это не просто источник энергии, а концентрированная мощь высочайшего качества. На чёрном рынке он стоит три-четыре собственных веса в золоте. Его используют в высшей алхимии и зачаровании. В лавке на рынке его не сбыть — нужны особые каналы. Они у тебя есть?
— Отец велел добраться до Эльтерии, — бухтел насупившийся Аваро.
Девушка лишь присвистнула и покачала головой.
— Неделя пути на корабле. На восток. — Аэлиндрия щёлкнула языком. — Прямо к Совету Магов небось? Они почуют этот камень раньше, чем ты сойдёшь на причал.
— У меня есть рекомендательное письмо, — ещё тише проронил рыцарь.
— И кому оно теперь нужно? Разве что старым союзникам отца, если они ещё живы.
И тут, наконец, я поймал ускользавшую мысль. Она оформилась с её последними словами.
— А что, если Аваро будет продавать не этот камень, а куда более простые ресурсы, а на выручку закупать нужное? Часть переправлять сюда, часть пускать на развитие собственных земель? Насколько я понимаю, учёба в академии платная. А с военным положением, изъятием земель в казну твой статус графа Истилии — под большим вопросом. Как и место в академии.
— Как бы его ещё не обвинили, скажем, в убийстве моих сородичей, — Аэлиндрия подлила масла в огонь.
Аваро тяжело вздохнул, поднялся и молча направился в донжон, явно что-то напряженно обдумывая.
— Жалко парня, — произнесла девушка.
— Надо помочь, — согласился я и, встретившись с ней взглядом, улыбнулся. — А теперь расскажи-ка мне, что здесь на самом деле произошло?
— Веридан, моя история не изменилась. А случилось... — Аэлиндрия замолчала, но тут же продолжила. — Это лишь догадки. Ты — Хранитель. Священное Древо ещё молодо, земли здесь пустынные, с слабым магическим фоном. Но он быстро растёт. Скачкообразно, будто Древо появилось лишь недавно, а не пару столетий назад. Магия проникает в каждую травинку, каждый камень и животное, меняя их. Напитывает силой. Этот камень — квинтэссенция той мощи. Любой опытный маг, едва взяв его в руки, поймёт: энергия чистейшая, без посторонних примесей. А значит, добыт он в уникальном, незамутнённом месте. В больших городах или древних лесах, тысячи разных источников, их силы в кристаллах смешаны. А этот... — она постучала ногтем по кристаллу, — идеальная основа для стационарных артефактов и прочих целей, требующих ювелирной точности. Стратегический ресурс. Стоит показать его даже в деревенской лавке, и на тебя сбежится полкоролевства.
