Поймали даже ярко-зелёную рыбу. Набрали несколько мешков грибов — проснувшаяся во мне интуиция безошибочно отделяла съедобные от ядовитых.
С травами, увы, не заладилось. Всего один мешок из двадцати, что дала нам предусмотрительная Аэлиндия.
- Ну что, возвращаемся? - спросил Аваро, когда мы закончили охоту.
Я решил пополнить запасы мяса, и пара косуль вместе с кабанчиком разнообразят наш рацион. Конечно, не хватало зелени и витаминов, но будем надеяться, Аэлиндия решит эту проблему. Пока же приходилось довольствоваться ягодами с волшебных кустов.
Соорудив волокуши и нагрузив их добычей, мы медленно двинулись к замку. Моя магия капризничала, на отрытой местности, вдалеке от леса, и пришлось груз тащить до первых деревьев.
Хотя запаса силы было достаточно. Похоже, мне не светила карьера магического грузоперевозчика.
- Так себе перспектива, — пробормотал я.
- Что? - крикнул Аваро, вытаскивая наше транспортное средство из грязи.
- Толкай! Вон уже опушка — скоро помчимся с ветерком!
- Хорошо бы, — ухватившись за крепкую ветку, рыцарь изо всех сил толкал волокушу.
Что-то хрустнуло, и мы снова двинулись в путь по жидкой грязи. Я магией поддерживал шаткую конструкцию, а Аваро выполнял роль двигателя.
Через час мы достигли леса. Рыцарь, тяжело дыша, сразу забрался на волокушу, всем видом показывая готовность к отправлению.
Времени было всего лишь около полудня. Устроившись поудобнее и крепко ухватившись за борт, я запустил заклинание. Зеленоватое сияние окружило нас, поползло по конструкции, но... капризничая, оставило за бортом часть волокуши.
- Поехали! - крикнул я, и мы двинулись в путь.
К вечеру у замка разгорелось изумрудное свечение, из которого посыпались мешки, кости и прочий хлам, а следом — два силуэта, щедро сдабривавших речь крепкими выражениями.
- Мда, — только и сказала Аэлиндия, помогая разбирать добычу. - Ладно Аваро — он человек. Но ты-то, Веридан, куда смотрел?
Эльфийка явно злилась. И непонятно почему, трав мы собрали немного, сделав упор на другие ресурсы.
- Нет, Веридан, объясни мне, — она ткнула пальцем в переливающуюся серебром кучу коры, — Зачем было разрушать гнездо? Это же Сильварии — редчайшие и ценнейшие создания! Я Они увеличивают выход магии в разы! С ними любой лес растёт с невероятной скоростью, оставаясь при этом безопасным. И что, ты решил развести их прямо у замка?! Я вообще не понимаю, откуда они здесь взялись?!
Не знаю, что это были за существа, но мне стало искренне стыдно.
- Аэлиндрия, я и не думал вредить, — начал я, показывая на собранные образцы. - Мы с Аваро нашли целую рощу и взяли лишь несколько экземпляров, уже повреждённых непогодой.
- Великий Лес, дай мне терпения... - эльфийка покачала головой и приступила к осмотру трофеев. Её пальцы ловко перебирали содержимое мешков, а губы шептали названия: - Сильварийская слеза... огневица призрачная... О! И звёздный корень! Хотя почему так мало?
- Больше найти не удалось, — раздался голос Аваро, выбирающегося из-под груды досок. Отряхнувшись, он направился к замку. - Зато обследовали золотую жилу и прихватили несколько самородков. Да и дичи наловили.
- Давай перенесём всё в замок, — предложил я. - Там и разберём.
Получив кивок согласия, я аккуратно подхватил груз магией. Ноша оказалась тяжёлой, но сотню шагов до замка я преодолел.
Традиционный ужин плавно перетёк в не менее традиционное совещание. Аваро вертел в пальцах самородок, поглядывая на Аэлиндрию: - Значит, золото пока чистое?
- Пока что, — улыбнулась она. - Но когда Древо насытит его своей энергией, появится уникальный магический отпечаток.
- А разве состав не выдаст происхождение? - спросил я, вспоминал научно-популярные фильмы из прошлой жизни.
- У людей нет единой базы данных, — пояснила Аэлиндрия. - Новые или скрытые месторождения могут быть неизвестны даже банкам. Полные карты есть только у гномов, и это стратегическая информация.
Её слова навели меня на мысль о возможных аферах. Можно было бы подбросить несколько самородков на пустыре и продать "перспективный" участок короне. Обман быстро раскроется, но к тому времени аферист уже скроется, оставив за собой лишь испорченную репутацию.
- Мы полагаемся лишь на магические печати королевских служб и общий фон металла. — добавил Аваро.
- Значит, золото нужно реализовать быстро, пока оно чистое? - уточнил у них. - Но разве это не укажет на новый источник где-нибудь в глуши?
- Именно что новый и в глуши, — оживился рыцарь. - Небольшие партии в разных городах, и пока не наладили сеть, можем хорошо заработать.
Аэлиндрия допила из кружки, и продолжила мысль - Даже когда появится магический отпечаток, просто добавим с тпомощбю артефактов уровни маскировки. Золото не самый ценный ресурс, по сути, мусор, за который дадут так нам необходимое.
- Значит, снова к руднику? - поинтересовался я.
-Не надо. - Аваро достал из-под куртки увесистый мешок. - Я предусмотрительно собрал ещё десяток самородков. И песка для пробы.
- Ладно, с этим определились, — подвёл я итог. - Аэлиндрия, расскажи свой план. Вылазку?
Эльфийка кивнула: - Через портал выйду у Лумирана, затем - в Эретль. В этом свободном городе есть академия магии, пусть и скромная, но они скупают магические ингредиенты. Там и займусь покупками, продажей и вербовкой. Предположительно на месяц.
- А связь? - поинтересовался Аваро.
- С третьей недели каждый вечер буду ненадолго открывать портал, а ты попробуй найти что-то подходящее. - Произнес я, задумчиво гляда на девушку.
- Не думаю, подобное слишком дорого, и крайне заметно при использовании, особенно рядом с Лумираном. - Покачала головой эльфийка.
"Может, я смогу создать земной аналог," - задумался я. - "Но нужны книги по артефакторике и физике."
- Нам бы ещё строительную артель, — помечтал Аваро, откидываясь на спинку стула.
- Или нежить в шахты? - язвительно улыбнулась Аэлиндрия. - Гномы свои технологии не продают.
- Почему? - удивился я, а в голове замелькали картинки, как в шахтах трудятся неутомимые мертвецы.
- Веридан, — вздохнула она, — если золото ещё не имеет магического отпечатка, то весь замок кричит, что его хозяин тёмный эльф. И никто в здравом уме, добровольно, или не за большие деньги, сюда не сунется.
- Ладно, понял, — поднялся я. - Аэлиндрия, что тебе нужно для подготовки?
- Как только что-то сделаешь с золотом, я упакую травы, почти все уже готово. — ответила она, направляясь к выходу.
Улыбнувшись словам девушки, я тоже направился к себе.
Следующим утром, поручив Аваро помогать эльфийке с травами, сам отправился на рудник. Плана по переплавке у меня не было, к тому же я слышал, что золото может "угорать", поэтому требовался запас.
Набив две сумки самородками и мешок песком, заглянул к месту бывшего портала. Для успокоения паранойи тщательно осмотрел территорию, буквально на коленках прочесал всю полянку, но никаких новых следов не обнаружил. Даже моя магическая "чуйка" молчала.
Вернувшись в замок и быстро перекусив, приступил к работе.
Для легализации золота решил добавить в сплав медь, серебро и железо, а для пущего эффекта обвалять всё в речном песке.
Достав осколок волшебного стекла, убедился, что металл не переливается всеми цветами радуги, и начал эксперимент.
От прошлых опытов у меня сохранилась магически укреплённая печь, а тигель нашёлся в походной кузне. Песок мне уже натаскал Аваро, а эльфийка пожертвовала десяток серебряных пуговиц. Медь я, не мудрствуя лукаво, порубил железным топором.
Взял несколько комков глины, сделал в них произвольные углубления для "самородков" и укрепил магией. И приступил к плавке.
В тигель засыпал песок, плавил с помощью магии, затем туда медь, серебро. Обвалять получившейся самородок в песке и готово.
К вечеру у меня было готово восемь самородков весом от трёхсот до восьмисот грамм с примесью серебра, меди, песка и железа, а ещё пять мелких, похожих на речную гальку. Для завершающего штриха обработал всё уксусом.
- Веридан, откуда такие познания? - Аваро вертел в руках мои изделия, восхищённо присвистывая. - Даже я бы сказал, что этот металл добыт в открытой шахте и пролежал в земле несколько десятков лет.
- Магия, ловкость рук и никакого мошенничества, — улыбнулся я, добрым словом вспомнив прочитанную художественную литературу.
Эльфийка тоже закончила свои приготовления, но попросила ещё два дня на завершение работы с травами. Я лишь кивнул, и мы продолжили заниматься своими делами.
Я планировал построить для рыцаря и эльфийки отдельные дома, а замок превратить в нечто среднее между лабораторией, складом и представительской резиденцией.
На следующий день после зарядки и фехтования мы, вооружившись топорами и пилами, отправились в лес, и принялись за работу. Рубили лес, копали и таскали брёвна.
Аэлиндрия тем временем бродила по окрестностям, собирая травы, грибы и ягоды. Я даже проводил её к роще Сильварий. Девушка успокоилась, лишь когда своими глазами увидела деревья, покрытые серебристой корой. Погибло всего одно дерево, неудачно поваленное бурей, с него мы и набрали необычного вида материалы.
Наконец ранним утром третьего дня, мы собрались у портала. Эльфийка была в походной одежде, с коротким мечом и луком за спиной, с парой сумок самого необходимого. Я же стоял нагруженный, как вьючное животное.
По совету девушки, мы решили обустроить несколько тайников с золотом. Эльфийка пойдёт налегке и по мере необходимости будет забирать слитки из условленных мест.
Арка портала послушно распахнулась, и девушка не раздумывая шагнула в сияние. Я выждал несколько секунд и последовал за ней. Мгновение падения — и вот мои ноги коснулись влажной почвы весеннего леса. Оглядевшись замечаю Аэлиндрию: она, почти скрывшись в чаще, обернулась и помахала рукой на прощанье, после чего ее хрупкая фигурка скрылась из виду.
Осмотрев окрестности магическим зрением и убедившись в отсутствии чужих, вернулся в замок, забрал оставшиеся сумки и отправился обустраивать тайники.
Аэлиндрия Де Лунвир
Аэлиндрия шагнула под сень деревьев и, повинуясь внезапному импульсу, обернулась. Из ниоткуда, словно из воздуха, возникла высокая фигура. Веридан. Пока он оглядывался, девушка улыбнулась, помахала ему и двинулась в путь. Удивительный у него портал, снаружи никаких внешних эффектов, не то что у человеческих магов.
Тёмный эльф Веридан. Хранитель.
Если бы ей ещё недавно сказали, что она будет благодарна и обязана жизнью, дроу, Аэлиндрия рассмеялась бы в лицо говорившему, или сделала бы нечто похуже.
Теперь она чувствовала лишь недоумение, и опасение. Эта противоречивая личность не соответствовала ни книжным описаниям, ни её собственным наблюдениям. Белая ворона — так назвали бы его люди. При этом он был умен, находчив и одарён как физически, так и магически.
Идеальный кандидат в Хранители новой рощи.
Девушка не питала иллюзий по поводу их союза: сейчас он был взаимовыгоден, и она даже принесла клятву. Но что будет дальше? Дерево растет и развивается, ему требуется всё больше ресурсов, и через пару столетий оно превратиться в полуразумное существо. Замок с прилегающими землями превратиться в Малую Рощу со своим правителем, а со временем в большую. Вырастут посёлки и города. Появиться новый матриарх или патриарх, в зависимости от выбранного Вериданом пути.
Пока же ей предстояло учиться, впитывать уникальные знания, которыми он так щедро делился с Аваро и, пусть реже, с ней самой.
С лёгкой улыбкой девушка поправила оружие и двинулась дальше. Магия леса подчинялась ей, хотя и не так охотно, как тёмному эльфу, — ещё одна удивительная загадка. Но она владела «лесными тропами», ничуть не хуже эльфийской княжны и уже через десяток минут легко побежала вперёд. Деревья, словно живые, убирали ветви и корни с её пути, а листья сворачивались, указывая верное направление.
Эльфы могли так передвигаться неделями, почти не тратя сил, а при необходимости легко восполняли энергию от самого леса. На ночёвку она останавливалась в глухих местах. Дикие звери обходили стороной, а насекомым и другим гадам хватало легчайшего магического усилия.
Рано утром четвёртого дня Аэлиндрия де Лунвир приблизилась к воротам свободного города Эртель.
«Свободного» — надо полагать, от королевств и империй. Здесь правили вольные бароны, отвоевавшие когда-то несколько городов. За последние десятилетия они потеряли все владения, которыми так кичились, кроме Эртеля, сохранявшего независимость уже почти столетие. Никто не оспаривал этот статус, всем была выгодна нейтральная территория для торговли, в том числе и не совсем легальной.
Аэлиндрия бывала здесь лет тридцать назад, и город не слишком изменился. Разве что трущобы разрослись едва ли не больше самого города, а шпили Магической академии по-прежнему виднелись даже отсюда. Правда, количество башен увеличилось.
Однако на подступах к воротам царила неестественная тишина. Вместо привычной утренней суеты и толп крестьян, везущих свой товар, дорога была пуста. Причина обнаружилась сразу: у самых ворот десяток конных воинов в латаной-перелатаной амуниции яростно препирался со стражей.
— Нет, сэр Норви, вас не пропустят! Лорд больше не набирают людей в дружину! — устало, явно в десятый раз, повторял седоусый сержант.
— Эй, Мер, пусти! Мы не наёмники, а вольный отряд искателей приключений! — возмутился самый молодой из всадников и, оглядевшись, заметил Аэлиндрию. — Эй, смерд, подойди-ка сюда!
Девушка лишь улыбнулась под капюшоном. Льдистые глаза сверкнули, а рука потянулась к тяжёлому боевому луку, скрытому под плащом.
— Тьфу, остроухие, — буркнул здоровенный детина в ржавом ведре, когда-то бывшем шлемом. — Проходи, сиятельный господин, не задерживайся.
Обращение прозвучало издевательски-вежливо, но, тут же потеряв к ней интерес, бандит вернулся к пререканиям.
Аэлиндрия, за долю секунды просчитав варианты, бесшумно прошла в город. На её эльфийские черты стража не обратила внимания — здесь все эльфы автоматически приравнивались к безземельным дворянам, что избавляло от лишних вопросов.
Она поманила одного из стражников и кивком указала на наёмников:
— Кто это?
— А… — тот махнул рукой. — Обычные безземельные голодранцы, уверенные, что им все должны. Пару месяцев назад устроили пожар в таверне, ограбили купца и смылись. А теперь вернулись и корчат из себя приличных людей.
— Понятно, — кивнула девушка и, передав серебряную монету, поинтересовалась: — Мага ждёте?
— Ну да, — кивнул стражник.
— А не подскажешь, где можно остановиться и сделать выгодные покупки?
Ещё одна монета перекочевала в руку стражника, и он, сдвинув шлем на затылок, яростно почесал голову.
— Приличная таверна — «Серебряная лань», но там дороговато. Проще комнату снять, объявления вон на досках. — Он ткнул пальцем в здоровенную деревянную плиту, подвешенную на цепях у перекрёстка. — А покупки, особенно выгодные, только в ремесленном квартале.
Поправив шлем, он поспешил к своему посту, где спор снова разгорался.
Девушка повернулась к доске объявлений. Добрая сотня маленьких дощечек, листовок и клочьев кожи пестрела предложениями — купить, продать, сдать, обменять, найти, убить и прочее.
— Очень интересно, — хмыкнула она про себя и, поймав взгляд босоногого мальчишки, кинула ему монетку, выяснив дорогу.
С травами, увы, не заладилось. Всего один мешок из двадцати, что дала нам предусмотрительная Аэлиндия.
- Ну что, возвращаемся? - спросил Аваро, когда мы закончили охоту.
Я решил пополнить запасы мяса, и пара косуль вместе с кабанчиком разнообразят наш рацион. Конечно, не хватало зелени и витаминов, но будем надеяться, Аэлиндия решит эту проблему. Пока же приходилось довольствоваться ягодами с волшебных кустов.
Соорудив волокуши и нагрузив их добычей, мы медленно двинулись к замку. Моя магия капризничала, на отрытой местности, вдалеке от леса, и пришлось груз тащить до первых деревьев.
Хотя запаса силы было достаточно. Похоже, мне не светила карьера магического грузоперевозчика.
- Так себе перспектива, — пробормотал я.
- Что? - крикнул Аваро, вытаскивая наше транспортное средство из грязи.
- Толкай! Вон уже опушка — скоро помчимся с ветерком!
- Хорошо бы, — ухватившись за крепкую ветку, рыцарь изо всех сил толкал волокушу.
Что-то хрустнуло, и мы снова двинулись в путь по жидкой грязи. Я магией поддерживал шаткую конструкцию, а Аваро выполнял роль двигателя.
Через час мы достигли леса. Рыцарь, тяжело дыша, сразу забрался на волокушу, всем видом показывая готовность к отправлению.
Времени было всего лишь около полудня. Устроившись поудобнее и крепко ухватившись за борт, я запустил заклинание. Зеленоватое сияние окружило нас, поползло по конструкции, но... капризничая, оставило за бортом часть волокуши.
- Поехали! - крикнул я, и мы двинулись в путь.
К вечеру у замка разгорелось изумрудное свечение, из которого посыпались мешки, кости и прочий хлам, а следом — два силуэта, щедро сдабривавших речь крепкими выражениями.
- Мда, — только и сказала Аэлиндия, помогая разбирать добычу. - Ладно Аваро — он человек. Но ты-то, Веридан, куда смотрел?
Эльфийка явно злилась. И непонятно почему, трав мы собрали немного, сделав упор на другие ресурсы.
- Нет, Веридан, объясни мне, — она ткнула пальцем в переливающуюся серебром кучу коры, — Зачем было разрушать гнездо? Это же Сильварии — редчайшие и ценнейшие создания! Я Они увеличивают выход магии в разы! С ними любой лес растёт с невероятной скоростью, оставаясь при этом безопасным. И что, ты решил развести их прямо у замка?! Я вообще не понимаю, откуда они здесь взялись?!
Не знаю, что это были за существа, но мне стало искренне стыдно.
- Аэлиндрия, я и не думал вредить, — начал я, показывая на собранные образцы. - Мы с Аваро нашли целую рощу и взяли лишь несколько экземпляров, уже повреждённых непогодой.
- Великий Лес, дай мне терпения... - эльфийка покачала головой и приступила к осмотру трофеев. Её пальцы ловко перебирали содержимое мешков, а губы шептали названия: - Сильварийская слеза... огневица призрачная... О! И звёздный корень! Хотя почему так мало?
- Больше найти не удалось, — раздался голос Аваро, выбирающегося из-под груды досок. Отряхнувшись, он направился к замку. - Зато обследовали золотую жилу и прихватили несколько самородков. Да и дичи наловили.
- Давай перенесём всё в замок, — предложил я. - Там и разберём.
Получив кивок согласия, я аккуратно подхватил груз магией. Ноша оказалась тяжёлой, но сотню шагов до замка я преодолел.
Традиционный ужин плавно перетёк в не менее традиционное совещание. Аваро вертел в пальцах самородок, поглядывая на Аэлиндрию: - Значит, золото пока чистое?
- Пока что, — улыбнулась она. - Но когда Древо насытит его своей энергией, появится уникальный магический отпечаток.
- А разве состав не выдаст происхождение? - спросил я, вспоминал научно-популярные фильмы из прошлой жизни.
- У людей нет единой базы данных, — пояснила Аэлиндрия. - Новые или скрытые месторождения могут быть неизвестны даже банкам. Полные карты есть только у гномов, и это стратегическая информация.
Её слова навели меня на мысль о возможных аферах. Можно было бы подбросить несколько самородков на пустыре и продать "перспективный" участок короне. Обман быстро раскроется, но к тому времени аферист уже скроется, оставив за собой лишь испорченную репутацию.
- Мы полагаемся лишь на магические печати королевских служб и общий фон металла. — добавил Аваро.
- Значит, золото нужно реализовать быстро, пока оно чистое? - уточнил у них. - Но разве это не укажет на новый источник где-нибудь в глуши?
- Именно что новый и в глуши, — оживился рыцарь. - Небольшие партии в разных городах, и пока не наладили сеть, можем хорошо заработать.
Аэлиндрия допила из кружки, и продолжила мысль - Даже когда появится магический отпечаток, просто добавим с тпомощбю артефактов уровни маскировки. Золото не самый ценный ресурс, по сути, мусор, за который дадут так нам необходимое.
- Значит, снова к руднику? - поинтересовался я.
-Не надо. - Аваро достал из-под куртки увесистый мешок. - Я предусмотрительно собрал ещё десяток самородков. И песка для пробы.
- Ладно, с этим определились, — подвёл я итог. - Аэлиндрия, расскажи свой план. Вылазку?
Эльфийка кивнула: - Через портал выйду у Лумирана, затем - в Эретль. В этом свободном городе есть академия магии, пусть и скромная, но они скупают магические ингредиенты. Там и займусь покупками, продажей и вербовкой. Предположительно на месяц.
- А связь? - поинтересовался Аваро.
- С третьей недели каждый вечер буду ненадолго открывать портал, а ты попробуй найти что-то подходящее. - Произнес я, задумчиво гляда на девушку.
- Не думаю, подобное слишком дорого, и крайне заметно при использовании, особенно рядом с Лумираном. - Покачала головой эльфийка.
"Может, я смогу создать земной аналог," - задумался я. - "Но нужны книги по артефакторике и физике."
- Нам бы ещё строительную артель, — помечтал Аваро, откидываясь на спинку стула.
- Или нежить в шахты? - язвительно улыбнулась Аэлиндрия. - Гномы свои технологии не продают.
- Почему? - удивился я, а в голове замелькали картинки, как в шахтах трудятся неутомимые мертвецы.
- Веридан, — вздохнула она, — если золото ещё не имеет магического отпечатка, то весь замок кричит, что его хозяин тёмный эльф. И никто в здравом уме, добровольно, или не за большие деньги, сюда не сунется.
- Ладно, понял, — поднялся я. - Аэлиндрия, что тебе нужно для подготовки?
- Как только что-то сделаешь с золотом, я упакую травы, почти все уже готово. — ответила она, направляясь к выходу.
Улыбнувшись словам девушки, я тоже направился к себе.
Следующим утром, поручив Аваро помогать эльфийке с травами, сам отправился на рудник. Плана по переплавке у меня не было, к тому же я слышал, что золото может "угорать", поэтому требовался запас.
Набив две сумки самородками и мешок песком, заглянул к месту бывшего портала. Для успокоения паранойи тщательно осмотрел территорию, буквально на коленках прочесал всю полянку, но никаких новых следов не обнаружил. Даже моя магическая "чуйка" молчала.
Вернувшись в замок и быстро перекусив, приступил к работе.
Для легализации золота решил добавить в сплав медь, серебро и железо, а для пущего эффекта обвалять всё в речном песке.
Достав осколок волшебного стекла, убедился, что металл не переливается всеми цветами радуги, и начал эксперимент.
От прошлых опытов у меня сохранилась магически укреплённая печь, а тигель нашёлся в походной кузне. Песок мне уже натаскал Аваро, а эльфийка пожертвовала десяток серебряных пуговиц. Медь я, не мудрствуя лукаво, порубил железным топором.
Взял несколько комков глины, сделал в них произвольные углубления для "самородков" и укрепил магией. И приступил к плавке.
В тигель засыпал песок, плавил с помощью магии, затем туда медь, серебро. Обвалять получившейся самородок в песке и готово.
К вечеру у меня было готово восемь самородков весом от трёхсот до восьмисот грамм с примесью серебра, меди, песка и железа, а ещё пять мелких, похожих на речную гальку. Для завершающего штриха обработал всё уксусом.
- Веридан, откуда такие познания? - Аваро вертел в руках мои изделия, восхищённо присвистывая. - Даже я бы сказал, что этот металл добыт в открытой шахте и пролежал в земле несколько десятков лет.
- Магия, ловкость рук и никакого мошенничества, — улыбнулся я, добрым словом вспомнив прочитанную художественную литературу.
Эльфийка тоже закончила свои приготовления, но попросила ещё два дня на завершение работы с травами. Я лишь кивнул, и мы продолжили заниматься своими делами.
Я планировал построить для рыцаря и эльфийки отдельные дома, а замок превратить в нечто среднее между лабораторией, складом и представительской резиденцией.
На следующий день после зарядки и фехтования мы, вооружившись топорами и пилами, отправились в лес, и принялись за работу. Рубили лес, копали и таскали брёвна.
Аэлиндрия тем временем бродила по окрестностям, собирая травы, грибы и ягоды. Я даже проводил её к роще Сильварий. Девушка успокоилась, лишь когда своими глазами увидела деревья, покрытые серебристой корой. Погибло всего одно дерево, неудачно поваленное бурей, с него мы и набрали необычного вида материалы.
Наконец ранним утром третьего дня, мы собрались у портала. Эльфийка была в походной одежде, с коротким мечом и луком за спиной, с парой сумок самого необходимого. Я же стоял нагруженный, как вьючное животное.
По совету девушки, мы решили обустроить несколько тайников с золотом. Эльфийка пойдёт налегке и по мере необходимости будет забирать слитки из условленных мест.
Арка портала послушно распахнулась, и девушка не раздумывая шагнула в сияние. Я выждал несколько секунд и последовал за ней. Мгновение падения — и вот мои ноги коснулись влажной почвы весеннего леса. Оглядевшись замечаю Аэлиндрию: она, почти скрывшись в чаще, обернулась и помахала рукой на прощанье, после чего ее хрупкая фигурка скрылась из виду.
Осмотрев окрестности магическим зрением и убедившись в отсутствии чужих, вернулся в замок, забрал оставшиеся сумки и отправился обустраивать тайники.
***
Аэлиндрия Де Лунвир
Аэлиндрия шагнула под сень деревьев и, повинуясь внезапному импульсу, обернулась. Из ниоткуда, словно из воздуха, возникла высокая фигура. Веридан. Пока он оглядывался, девушка улыбнулась, помахала ему и двинулась в путь. Удивительный у него портал, снаружи никаких внешних эффектов, не то что у человеческих магов.
Тёмный эльф Веридан. Хранитель.
Если бы ей ещё недавно сказали, что она будет благодарна и обязана жизнью, дроу, Аэлиндрия рассмеялась бы в лицо говорившему, или сделала бы нечто похуже.
Теперь она чувствовала лишь недоумение, и опасение. Эта противоречивая личность не соответствовала ни книжным описаниям, ни её собственным наблюдениям. Белая ворона — так назвали бы его люди. При этом он был умен, находчив и одарён как физически, так и магически.
Идеальный кандидат в Хранители новой рощи.
Девушка не питала иллюзий по поводу их союза: сейчас он был взаимовыгоден, и она даже принесла клятву. Но что будет дальше? Дерево растет и развивается, ему требуется всё больше ресурсов, и через пару столетий оно превратиться в полуразумное существо. Замок с прилегающими землями превратиться в Малую Рощу со своим правителем, а со временем в большую. Вырастут посёлки и города. Появиться новый матриарх или патриарх, в зависимости от выбранного Вериданом пути.
Пока же ей предстояло учиться, впитывать уникальные знания, которыми он так щедро делился с Аваро и, пусть реже, с ней самой.
С лёгкой улыбкой девушка поправила оружие и двинулась дальше. Магия леса подчинялась ей, хотя и не так охотно, как тёмному эльфу, — ещё одна удивительная загадка. Но она владела «лесными тропами», ничуть не хуже эльфийской княжны и уже через десяток минут легко побежала вперёд. Деревья, словно живые, убирали ветви и корни с её пути, а листья сворачивались, указывая верное направление.
Эльфы могли так передвигаться неделями, почти не тратя сил, а при необходимости легко восполняли энергию от самого леса. На ночёвку она останавливалась в глухих местах. Дикие звери обходили стороной, а насекомым и другим гадам хватало легчайшего магического усилия.
Рано утром четвёртого дня Аэлиндрия де Лунвир приблизилась к воротам свободного города Эртель.
«Свободного» — надо полагать, от королевств и империй. Здесь правили вольные бароны, отвоевавшие когда-то несколько городов. За последние десятилетия они потеряли все владения, которыми так кичились, кроме Эртеля, сохранявшего независимость уже почти столетие. Никто не оспаривал этот статус, всем была выгодна нейтральная территория для торговли, в том числе и не совсем легальной.
Аэлиндрия бывала здесь лет тридцать назад, и город не слишком изменился. Разве что трущобы разрослись едва ли не больше самого города, а шпили Магической академии по-прежнему виднелись даже отсюда. Правда, количество башен увеличилось.
Однако на подступах к воротам царила неестественная тишина. Вместо привычной утренней суеты и толп крестьян, везущих свой товар, дорога была пуста. Причина обнаружилась сразу: у самых ворот десяток конных воинов в латаной-перелатаной амуниции яростно препирался со стражей.
— Нет, сэр Норви, вас не пропустят! Лорд больше не набирают людей в дружину! — устало, явно в десятый раз, повторял седоусый сержант.
— Эй, Мер, пусти! Мы не наёмники, а вольный отряд искателей приключений! — возмутился самый молодой из всадников и, оглядевшись, заметил Аэлиндрию. — Эй, смерд, подойди-ка сюда!
Девушка лишь улыбнулась под капюшоном. Льдистые глаза сверкнули, а рука потянулась к тяжёлому боевому луку, скрытому под плащом.
— Тьфу, остроухие, — буркнул здоровенный детина в ржавом ведре, когда-то бывшем шлемом. — Проходи, сиятельный господин, не задерживайся.
Обращение прозвучало издевательски-вежливо, но, тут же потеряв к ней интерес, бандит вернулся к пререканиям.
Аэлиндрия, за долю секунды просчитав варианты, бесшумно прошла в город. На её эльфийские черты стража не обратила внимания — здесь все эльфы автоматически приравнивались к безземельным дворянам, что избавляло от лишних вопросов.
Она поманила одного из стражников и кивком указала на наёмников:
— Кто это?
— А… — тот махнул рукой. — Обычные безземельные голодранцы, уверенные, что им все должны. Пару месяцев назад устроили пожар в таверне, ограбили купца и смылись. А теперь вернулись и корчат из себя приличных людей.
— Понятно, — кивнула девушка и, передав серебряную монету, поинтересовалась: — Мага ждёте?
— Ну да, — кивнул стражник.
— А не подскажешь, где можно остановиться и сделать выгодные покупки?
Ещё одна монета перекочевала в руку стражника, и он, сдвинув шлем на затылок, яростно почесал голову.
— Приличная таверна — «Серебряная лань», но там дороговато. Проще комнату снять, объявления вон на досках. — Он ткнул пальцем в здоровенную деревянную плиту, подвешенную на цепях у перекрёстка. — А покупки, особенно выгодные, только в ремесленном квартале.
Поправив шлем, он поспешил к своему посту, где спор снова разгорался.
Девушка повернулась к доске объявлений. Добрая сотня маленьких дощечек, листовок и клочьев кожи пестрела предложениями — купить, продать, сдать, обменять, найти, убить и прочее.
— Очень интересно, — хмыкнула она про себя и, поймав взгляд босоногого мальчишки, кинула ему монетку, выяснив дорогу.
