Так дитя строит песочную крепость на берегу водоёма, а после забывает о сооружении. Иногда Красава мастерила для подруги украшения, а та учила её распознавать целебные травы. Но лучше всех у Красавы получались фигурки, изображающие её знакомцев. Казалось, что люди застыли в дереве. Красава распростилась с надеждой стать признанной мастерицей, но от глупого увлечения не отказалась. Муж не препятствовал жене. Он вообще не любил ронять лишние слова, на ласку к домашним был скуп, зато в их семье почти никогда не случалось раздоров, и Красава знала, что если кто-то обидит её или Неждана с Любимом, то недолго заживётся под срединным небом.
А вот в избе Родима свары вокняжились. Родим больше отмалчивался, но один раз не выдержал и высказал надменной и злобной Льдисе всё, что о ней думал. Ребёнка дщерь старосты скинула до срока и сама крепко захворала. К травнице они не обращались по вполне понятным причинам. Красава не знала, раскаялась ли Щучка в том, что раздула это пламя, но подруга на этот раз не злорадствовала над несчастьем соперницы и временно присмирела.
Белун же напоминал злобного пса, сорвавшегося с привязи. Если он кого из женщин и любил, то только сестру. Сестрино несчастье парень принял близко к сердцу и обвинил во всём рыжую знахарку. С полюбовницы-то Родима, Берёзки, какой спрос? Баба она безотказная, разбитная, весёлая, смешливая. От неё тоже некогда отказался жених, а желающих привести опозоренную девку в свой дом не нашлось. Но Берёзка не закручинилась и стала вести беспутную жизнь. И косы ей за распутство резали, и отец строгий бивал смертным боем, и местные честили волочайкой. Ничто не помогало. Староста было попытался поговорить с полюбовницей Родима, но у девки на всё один ответ:
— Сыщите мне мужа, и я возьмусь за ум. И не волочайка я. Денег не беру за любовь.
Староста только рукой махнул на бессоромницу. Какой дурак женится на гулящей да и пустоутробной к тому же. Можно конечно, приневолить какого-нибудь мужика. Но какой смысл? Дело-то не в Берёзке. Родим, словно мстил суложи навязанной, вот и спутался с самой никчёмной бабой в селе.
Но Белун обвинил во всём отвергнутую невесту, которая раздула настоящую склоку из безделицы. Как-то он при всём народе преградил дорогу бесстыднице и залепил ей пощёчину. Щучка в долгу не осталась. Она накинулась на парня, как псица злобная. Девка знатно отходила драчуна коромыслом по голове.
— Всё из-за тебя, сволочь рыжая, — заявил сын старосты, немного остыв. Поглядеть на свару сбежались многие люди.
— Из-за меня? — возмутилась вековуха. — Я не заставляла эту срамницу ложиться под Родима. Когда мы гуляли парой, его не тянуло на чужие хлеба.
Слово за слово, и вековуха с сыном старосты разлаялись, как два злобных пса.
— Я с тебя спесь собью, смотница проклятая. Пожалеешь, что родилась на свет.
— Только подойди ко мне, тать, я такое проклятие знаю, что хрен твой навеки отсохнет. Мои слёзы отлились разлучнице, тебе тоже отольются слёзы опозоренных девок. Думаешь народу неведомо про твои прегрешения? Ведомо. Только все трясутся перед твоим отцом, как заячьи хвосты. Скольких ты девок обольстил али приневолил? Сколько верёвочке не виться… Да и людей ты убивал, как мух. Только я тебе не по зубам.
Народ всегда жадным был до хлеба и зрелищ. Вот и сейчас подзуживали враждующих. Кто-то восхищался смелой вековухой, иные брали сторону сына старосты. Белун ничего не ответил, только плюнул под ноги языкастой девке. И впрямь зла и зубаста, как щука.
Красава обеспокоилась.
— Зачем ты нарываешься опять?
Выпустив пар, подруга становилась относительно спокойной и корила себя за гнев и злые слова.
— Ой, сама не знаю. Во-первых, меня никогда не били. Во-вторых, припомнила я всё, что учинил этот сынок старосты. Таких головников надо лошадьми разрывать. Ведь всё знают, но молчат, как рыбы.
— Вот именно. Боятся и молчат. Никому не охота накликать беду на свою голову. Он же… Ему же ничего не будет. Староста, чтоб его леший забрал, ради сыночка на всё готов. У них сила и власть, а у нас ни шиша.
Несколько месяцев всё было относительно спокойно. Только Красава вздохнула облегчённо, как новая беда пришла. Под вечер в её избу влетела бедовая Щучка. Сама растрёпанная, как кикимора, а глаза безумные, как у каженницы. Кузнец демонстративно зевнул да спать пошёл.
— Ну что ещё случилось? — раздражённо спросила Красава. На тонкий ледок ступила подруга, связавшись с детьми хитрого и опасного старосты.
От ответа Красава даже выронила рукоделие. Оказалось, что зелейница никого не трогала, собирала травы да Белун выпил с друзьями и пошёл искать приключений на свою буйную голову. Увидел рыжую красавицу да решил завалить на траву. То ли за сестрины слёзы хотел помститься, то ли похоть и брага затуманили разум молодца, то ли чувство беззащитности жертвы и собственной безнаказанности распалили его. Какая теперь разница? Впрочем, беззащитной жертва была очень недолго. Напуганная женщина всадила в несостоявшегося насильника острый ножик булатный, которым срезала травы.
— Что теперь делать?
Красава удручённо молчала. Что и сказать, положение было не самое приятное. Даже если бы на месте Щучки была бы другая девушка, то староста настоял бы на немедленной казни головницы. А уж про свару огненноволосой целительницы и Белуна не судачил только ленивый. Два десятка видоков и послухов по-любому наберётся. Скажут, что грозилась девка неразумная парню, вот и выполнила обещание. Никто не будет дополнительно разбираться. Разорвут девицу лошадьми или сдерут кожу. Могут ещё сварить заживо в кипятке.
— В последнее время головников стали вешать, — заметил Велислав.
— Откуда же Яронег перенял это новшество? — спросила Красава.
— Известно, откуда. От варягов. Простолюдинов вешают, а провинившимся свободным викингам рубят головы.
— А тебя как казнили бы, ведун?
— Как оборотня. Проткнули бы осиновым колом али на костре сожгли.
Красава продолжила свой рассказ.
Коготок увяз — всей птичке пропасть. Снова опоила молодица кузнеца маковым взваром. Боялась леса кузнечиха, как мышка-норушка молодого кота, однако, ради подруги переступила через свой страх. Темно было, как в пасти Марены, только Месяц Месяцевич освещал путь двум заговорщицам. Вот и завидела Красава убитого охальника. Заострились черты покойника. Не обидит больше никого лихой сынок старосты.
— Может, его в овраг скинуть? — робко предложила невольная убийца доброго молодца.
— Чтобы блазень стучался в наши жилища? — возразила Красава. — Ну уж нет. Мы его утопим в болоте. Нам не привыкать. Пусть играется на том свете отцовым золотом, стервятник.
Долго тащили подруги тело к топи. Под конец раскрасневшаяся Красава достала мешок, покидала туда камни, а потом подруги общими усилиями запихнули туда то, что было Белуном. Страшный груз пошёл ко дну.
После этого Красава и Щучка, не сговариваясь, отдалились друг от друга. Иных объединяет общая тайна, их же — разделила.
Весной Красава пошла на болото. Срезала тростник и смастерила дудочку для пасынков. К счастью, решила опробовать дудучки, когда никого не было дома. Разнеслась песня. Пел тростник голосом Белуна. Рассказывал правду о душегубстве и сокрытии лиходейства. Решила было дрожащая Красава сжечь обличителя, но раздумала. А что если и пепел разнесёт весть о злодействе. Прошлой зимой староста заболел и умер. Но селяне тоже могут расправиться с лиходейками. Местный люд скор на расправу. Пошла Красава к Щучке. Объяснила про новую опасность. Пошли они к болоту и стали резать тростник. А после кинули тростник в мешок с камнями.
Но через пару седмиц болото вышло из берегов. Призванные волхвы гадали по жертвенной крови, по расположению звёзд и вынесли решение. Болото требует человеческую жертву.
Велислав вздрогнул при этих словах. Вот, оказывается, как всё началось.
Волхвы указали на старичка, который потерял разум и был обузой для своей родни. Оно и понятно. Двух зайцев решили истребить одной стрелой. И племя от нахлебника освободить, и болотника умилостивить. Щучку пришлось отпаивать мятным взваром. Травница только тряслась и повторяла:
— Это конец. На воре шапка горит. Он нас изобличит. Из-за нашего злодеяния невинный страдания примет.
— Ничего ещё не потеряно, — возражала Красава. Молодица старалась, чтобы её голос звучал уверенно, но предательская дрожь выдавала дичайшее волнение. — Если ты сама не выдашь себя, то всё пройдёт хорошо.
— Ничего уже не будет хорошо.
И точно в воду глядела.
До сих пор помнит Красава калиновую дорогу, обрядовые напевы и старца, который по недомыслию добровольно пошёл в болото. Он считал, что ему честь оказать хотят. От этого было тошно вдвойне. Лучше бы старик сопротивлялся, бранился, сыпал проклятиями. Но эта покорность была, как ножик булатный в сердце. Щучка так сильно сжимала руку подруги, что у Красавы остались синяки. А потом старик безобидный понял всё. Он барахтался в болотной жиже, молил о снисхождении, но всё было напрасно. Последнее, что запомнила Красава перед тем, как лишиться чувств — старческие скрюченные руки, которые постепенно исчезли в топи. Позже она всем говорила, что вспомнила смерть дедушки, глядя на несчастного старика. Люди и сами были не рады подобному повороту событий. Но что было делать? А дальше топь вытолкнула камни, покрытые позолотой. Сгоряча люди приняли позолоченные камни за золотые. Завязалась драка, давка, и некоторые особо рьяные жадины свалились в болото и потонули. Стариковы родичи требовали золото себе, а остальные кричали, что золото общее. Когда обнаружилось, что это обычные серые камни, только покрытые позолотой, было уже поздно.
— Так вот откуда название веси, — задумчиво проговорил Велислав, осушив хмельную чарку. Даже на княжеских пирах, он был трезв, но тут такое…
— Это название нашего села. Так жители соседнего села наших в насмешку дразнили. Тутошние парни бросались в драку, а тамошний люд только смеялся. Любимая дразнилка тамошних была:
— Много ли золотых камней насобирали? А потом кидались камнями, навозом и землёй в тутошних. Те не выдерживали, ну и завязывалась драка.
Скорее всего, Красава бы и Щучка со временем успокоились бы, но вышло по-иному. Этим же летом пропали пасынки Красавы. Старшему уже миновало одиннадцать зим. Искали их люди с факелами и собаками, кликали, приносили требы лешему — всё было без толку. Тогда-то Красава и поняла, что это её расплата за помощь подруге. Чем она отличается от старосты покойного? Тот покрывал своего сына. Она же скрыла душегубство подруги и смолчала, когда приносили в жертву невиновного. Вот и покарал её Род за двуличие и потворство злу. Самое дорогое забрал. Нет больше Неждана и Любима, которых Красава пять лет пестовала, холила и лелеяла. Вспомнила молодица крошечные следы на крылечке, заметённым снегом, отметины зубов на игрушках, букетики первоцветов, которые пасынки собирали для неё, пятнистую божью коровку, ползущую по ручонке Неждана, и простецкую улыбку Любима. Эти воспоминания резали её сердце, как пила — древесину. Везде ей мерещились ручонки, которые тянулись к ней. А во сне розовые ручки детей обращались в костлявые стариковые руки, которые тот протягивал в тщетной надежде к поселянам.
Не выдержала Красава мук совести. Решила пойти в лес. А там будь что будет. Отговаривали её всем селом. На кузнеца и смотреть было больно. За считанные дни постарел и согнулся. Больше всех кручинилась Щучка.
— Это я виновата, дубина стоеросовая, голова бесталанная. Не ходи, Красава, — просяще восклицала былая подруга.
— Только я могу вернуть деток малых.
— Малых? Да они почти отроки.
— Любой ребёнок останется для матери чадом малым. Не отговаривай меня.
— Ну… В общем… В случае чего… Я всегда смогу тебя приютить.
— Не надо меня провожать до срока в Закрадье, — отшутилась Красава. — А хочешь меня порадовать — приготовь к моему приходу перепелов в сметане.
Дальнейшее было известно Велиславу из кощуны про добрую мачеху. Только настоящая история Красавы оказалась совсем другой.
Тринадцать лет служила Бабе-Яге Красава. Она не роптала на свою Недолю, но пруд посолонел от её горючих слёз. Наконец, смилостивилась лесная чародейка над молодицей. Отпустила горемычную к людям.
Бежала Красава быстрее загнанной оленухи. Вот показалось родное село. Но что это? Море Итиль превратилось в реку. Подошла Красава к избе своего мужа милого. Отворила ей незнакомая толстая женщина.
— А ну пошла отсюда, побирушка.
Вышел Неждан. Поначалу не признал мачеху, а после не возрадовался её появлению. Много воды с тех пор утекло. Женился Неждан на крикливой, но богатой вдовице и попал к ней под каблук. Всем заправляла эта надменная ворчунья. Муж Красавы умер спустя три солнцеворота после исчезновения жены.
— Поняла я всё, — медленно произнесла Красава, — поселюсь в доме своего деда.
— Там живёт Любим со своей кралей.
Любим и вовсе не пустил мачеху на порог.
Красава на потеху всему селу прокляла пасынков.
— Я ради вас пожертвовала собой.
— Мы тебя об этом не просили, — нашёлся Любим.
— Хорошо. Я слишком вас люблю, чтобы пожелать зла. Но через несколько веков ваши потомки утонут в болоте. И ваш род прервётся. Ты хотя бы пустил меня на порог, Неждан. Твои потомки породнятся с князьями, но счастья им это не принесёт. Твои потомки, Любим, утонут. И никто не спасёт их.
Не знала, что делать Красава, пока не увидела знакомые косы цвета лисьего меха. Подумалось ей, что подруга всё же вышла замуж и родила дочь. Хотя уж больно рослая девица для двенадцати зим.
— Красава ты всё же вернулась?
Смотрит Красава, перед ней стоит Щучка. Не постарела почти зелейница.
— Да. Вот выгнали меня сынки из родной избы.
— Поганцы. Ну, пойдём ко мне. Вдвоём веселее.
Как пришла Красава в избу подруги, та достала перепелов в сметане.
— Кажинный день готовлю. Уже соседи отказываются от угощения. Но я знала, что ты вернёшься.
Щучка так и не вышла замуж, хотя к ней сватались довольно пригожие парни. Они с Красавой прожили душа в душу почти сорок зим. После смерти Щучки исчезла старая Красава. Но никто не придал этому значения.
Красава же вернулась к Бабе-Яге, но на следующий день проснулась в полном одиночестве. Предыдущая хозяйка передала ей бразды правления, а сама ушла на покой. Так умерла Красава и родилась новая Баба-Яга.
А вот в избе Родима свары вокняжились. Родим больше отмалчивался, но один раз не выдержал и высказал надменной и злобной Льдисе всё, что о ней думал. Ребёнка дщерь старосты скинула до срока и сама крепко захворала. К травнице они не обращались по вполне понятным причинам. Красава не знала, раскаялась ли Щучка в том, что раздула это пламя, но подруга на этот раз не злорадствовала над несчастьем соперницы и временно присмирела.
Белун же напоминал злобного пса, сорвавшегося с привязи. Если он кого из женщин и любил, то только сестру. Сестрино несчастье парень принял близко к сердцу и обвинил во всём рыжую знахарку. С полюбовницы-то Родима, Берёзки, какой спрос? Баба она безотказная, разбитная, весёлая, смешливая. От неё тоже некогда отказался жених, а желающих привести опозоренную девку в свой дом не нашлось. Но Берёзка не закручинилась и стала вести беспутную жизнь. И косы ей за распутство резали, и отец строгий бивал смертным боем, и местные честили волочайкой. Ничто не помогало. Староста было попытался поговорить с полюбовницей Родима, но у девки на всё один ответ:
— Сыщите мне мужа, и я возьмусь за ум. И не волочайка я. Денег не беру за любовь.
Староста только рукой махнул на бессоромницу. Какой дурак женится на гулящей да и пустоутробной к тому же. Можно конечно, приневолить какого-нибудь мужика. Но какой смысл? Дело-то не в Берёзке. Родим, словно мстил суложи навязанной, вот и спутался с самой никчёмной бабой в селе.
Но Белун обвинил во всём отвергнутую невесту, которая раздула настоящую склоку из безделицы. Как-то он при всём народе преградил дорогу бесстыднице и залепил ей пощёчину. Щучка в долгу не осталась. Она накинулась на парня, как псица злобная. Девка знатно отходила драчуна коромыслом по голове.
— Всё из-за тебя, сволочь рыжая, — заявил сын старосты, немного остыв. Поглядеть на свару сбежались многие люди.
— Из-за меня? — возмутилась вековуха. — Я не заставляла эту срамницу ложиться под Родима. Когда мы гуляли парой, его не тянуло на чужие хлеба.
Слово за слово, и вековуха с сыном старосты разлаялись, как два злобных пса.
— Я с тебя спесь собью, смотница проклятая. Пожалеешь, что родилась на свет.
— Только подойди ко мне, тать, я такое проклятие знаю, что хрен твой навеки отсохнет. Мои слёзы отлились разлучнице, тебе тоже отольются слёзы опозоренных девок. Думаешь народу неведомо про твои прегрешения? Ведомо. Только все трясутся перед твоим отцом, как заячьи хвосты. Скольких ты девок обольстил али приневолил? Сколько верёвочке не виться… Да и людей ты убивал, как мух. Только я тебе не по зубам.
Народ всегда жадным был до хлеба и зрелищ. Вот и сейчас подзуживали враждующих. Кто-то восхищался смелой вековухой, иные брали сторону сына старосты. Белун ничего не ответил, только плюнул под ноги языкастой девке. И впрямь зла и зубаста, как щука.
Красава обеспокоилась.
— Зачем ты нарываешься опять?
Выпустив пар, подруга становилась относительно спокойной и корила себя за гнев и злые слова.
— Ой, сама не знаю. Во-первых, меня никогда не били. Во-вторых, припомнила я всё, что учинил этот сынок старосты. Таких головников надо лошадьми разрывать. Ведь всё знают, но молчат, как рыбы.
— Вот именно. Боятся и молчат. Никому не охота накликать беду на свою голову. Он же… Ему же ничего не будет. Староста, чтоб его леший забрал, ради сыночка на всё готов. У них сила и власть, а у нас ни шиша.
Несколько месяцев всё было относительно спокойно. Только Красава вздохнула облегчённо, как новая беда пришла. Под вечер в её избу влетела бедовая Щучка. Сама растрёпанная, как кикимора, а глаза безумные, как у каженницы. Кузнец демонстративно зевнул да спать пошёл.
— Ну что ещё случилось? — раздражённо спросила Красава. На тонкий ледок ступила подруга, связавшись с детьми хитрого и опасного старосты.
От ответа Красава даже выронила рукоделие. Оказалось, что зелейница никого не трогала, собирала травы да Белун выпил с друзьями и пошёл искать приключений на свою буйную голову. Увидел рыжую красавицу да решил завалить на траву. То ли за сестрины слёзы хотел помститься, то ли похоть и брага затуманили разум молодца, то ли чувство беззащитности жертвы и собственной безнаказанности распалили его. Какая теперь разница? Впрочем, беззащитной жертва была очень недолго. Напуганная женщина всадила в несостоявшегося насильника острый ножик булатный, которым срезала травы.
— Что теперь делать?
Красава удручённо молчала. Что и сказать, положение было не самое приятное. Даже если бы на месте Щучки была бы другая девушка, то староста настоял бы на немедленной казни головницы. А уж про свару огненноволосой целительницы и Белуна не судачил только ленивый. Два десятка видоков и послухов по-любому наберётся. Скажут, что грозилась девка неразумная парню, вот и выполнила обещание. Никто не будет дополнительно разбираться. Разорвут девицу лошадьми или сдерут кожу. Могут ещё сварить заживо в кипятке.
— В последнее время головников стали вешать, — заметил Велислав.
— Откуда же Яронег перенял это новшество? — спросила Красава.
— Известно, откуда. От варягов. Простолюдинов вешают, а провинившимся свободным викингам рубят головы.
— А тебя как казнили бы, ведун?
— Как оборотня. Проткнули бы осиновым колом али на костре сожгли.
Красава продолжила свой рассказ.
Коготок увяз — всей птичке пропасть. Снова опоила молодица кузнеца маковым взваром. Боялась леса кузнечиха, как мышка-норушка молодого кота, однако, ради подруги переступила через свой страх. Темно было, как в пасти Марены, только Месяц Месяцевич освещал путь двум заговорщицам. Вот и завидела Красава убитого охальника. Заострились черты покойника. Не обидит больше никого лихой сынок старосты.
— Может, его в овраг скинуть? — робко предложила невольная убийца доброго молодца.
— Чтобы блазень стучался в наши жилища? — возразила Красава. — Ну уж нет. Мы его утопим в болоте. Нам не привыкать. Пусть играется на том свете отцовым золотом, стервятник.
Долго тащили подруги тело к топи. Под конец раскрасневшаяся Красава достала мешок, покидала туда камни, а потом подруги общими усилиями запихнули туда то, что было Белуном. Страшный груз пошёл ко дну.
После этого Красава и Щучка, не сговариваясь, отдалились друг от друга. Иных объединяет общая тайна, их же — разделила.
Весной Красава пошла на болото. Срезала тростник и смастерила дудочку для пасынков. К счастью, решила опробовать дудучки, когда никого не было дома. Разнеслась песня. Пел тростник голосом Белуна. Рассказывал правду о душегубстве и сокрытии лиходейства. Решила было дрожащая Красава сжечь обличителя, но раздумала. А что если и пепел разнесёт весть о злодействе. Прошлой зимой староста заболел и умер. Но селяне тоже могут расправиться с лиходейками. Местный люд скор на расправу. Пошла Красава к Щучке. Объяснила про новую опасность. Пошли они к болоту и стали резать тростник. А после кинули тростник в мешок с камнями.
Но через пару седмиц болото вышло из берегов. Призванные волхвы гадали по жертвенной крови, по расположению звёзд и вынесли решение. Болото требует человеческую жертву.
Велислав вздрогнул при этих словах. Вот, оказывается, как всё началось.
Волхвы указали на старичка, который потерял разум и был обузой для своей родни. Оно и понятно. Двух зайцев решили истребить одной стрелой. И племя от нахлебника освободить, и болотника умилостивить. Щучку пришлось отпаивать мятным взваром. Травница только тряслась и повторяла:
— Это конец. На воре шапка горит. Он нас изобличит. Из-за нашего злодеяния невинный страдания примет.
— Ничего ещё не потеряно, — возражала Красава. Молодица старалась, чтобы её голос звучал уверенно, но предательская дрожь выдавала дичайшее волнение. — Если ты сама не выдашь себя, то всё пройдёт хорошо.
— Ничего уже не будет хорошо.
И точно в воду глядела.
До сих пор помнит Красава калиновую дорогу, обрядовые напевы и старца, который по недомыслию добровольно пошёл в болото. Он считал, что ему честь оказать хотят. От этого было тошно вдвойне. Лучше бы старик сопротивлялся, бранился, сыпал проклятиями. Но эта покорность была, как ножик булатный в сердце. Щучка так сильно сжимала руку подруги, что у Красавы остались синяки. А потом старик безобидный понял всё. Он барахтался в болотной жиже, молил о снисхождении, но всё было напрасно. Последнее, что запомнила Красава перед тем, как лишиться чувств — старческие скрюченные руки, которые постепенно исчезли в топи. Позже она всем говорила, что вспомнила смерть дедушки, глядя на несчастного старика. Люди и сами были не рады подобному повороту событий. Но что было делать? А дальше топь вытолкнула камни, покрытые позолотой. Сгоряча люди приняли позолоченные камни за золотые. Завязалась драка, давка, и некоторые особо рьяные жадины свалились в болото и потонули. Стариковы родичи требовали золото себе, а остальные кричали, что золото общее. Когда обнаружилось, что это обычные серые камни, только покрытые позолотой, было уже поздно.
— Так вот откуда название веси, — задумчиво проговорил Велислав, осушив хмельную чарку. Даже на княжеских пирах, он был трезв, но тут такое…
— Это название нашего села. Так жители соседнего села наших в насмешку дразнили. Тутошние парни бросались в драку, а тамошний люд только смеялся. Любимая дразнилка тамошних была:
— Много ли золотых камней насобирали? А потом кидались камнями, навозом и землёй в тутошних. Те не выдерживали, ну и завязывалась драка.
Скорее всего, Красава бы и Щучка со временем успокоились бы, но вышло по-иному. Этим же летом пропали пасынки Красавы. Старшему уже миновало одиннадцать зим. Искали их люди с факелами и собаками, кликали, приносили требы лешему — всё было без толку. Тогда-то Красава и поняла, что это её расплата за помощь подруге. Чем она отличается от старосты покойного? Тот покрывал своего сына. Она же скрыла душегубство подруги и смолчала, когда приносили в жертву невиновного. Вот и покарал её Род за двуличие и потворство злу. Самое дорогое забрал. Нет больше Неждана и Любима, которых Красава пять лет пестовала, холила и лелеяла. Вспомнила молодица крошечные следы на крылечке, заметённым снегом, отметины зубов на игрушках, букетики первоцветов, которые пасынки собирали для неё, пятнистую божью коровку, ползущую по ручонке Неждана, и простецкую улыбку Любима. Эти воспоминания резали её сердце, как пила — древесину. Везде ей мерещились ручонки, которые тянулись к ней. А во сне розовые ручки детей обращались в костлявые стариковые руки, которые тот протягивал в тщетной надежде к поселянам.
Не выдержала Красава мук совести. Решила пойти в лес. А там будь что будет. Отговаривали её всем селом. На кузнеца и смотреть было больно. За считанные дни постарел и согнулся. Больше всех кручинилась Щучка.
— Это я виновата, дубина стоеросовая, голова бесталанная. Не ходи, Красава, — просяще восклицала былая подруга.
— Только я могу вернуть деток малых.
— Малых? Да они почти отроки.
— Любой ребёнок останется для матери чадом малым. Не отговаривай меня.
— Ну… В общем… В случае чего… Я всегда смогу тебя приютить.
— Не надо меня провожать до срока в Закрадье, — отшутилась Красава. — А хочешь меня порадовать — приготовь к моему приходу перепелов в сметане.
Дальнейшее было известно Велиславу из кощуны про добрую мачеху. Только настоящая история Красавы оказалась совсем другой.
Тринадцать лет служила Бабе-Яге Красава. Она не роптала на свою Недолю, но пруд посолонел от её горючих слёз. Наконец, смилостивилась лесная чародейка над молодицей. Отпустила горемычную к людям.
Бежала Красава быстрее загнанной оленухи. Вот показалось родное село. Но что это? Море Итиль превратилось в реку. Подошла Красава к избе своего мужа милого. Отворила ей незнакомая толстая женщина.
— А ну пошла отсюда, побирушка.
Вышел Неждан. Поначалу не признал мачеху, а после не возрадовался её появлению. Много воды с тех пор утекло. Женился Неждан на крикливой, но богатой вдовице и попал к ней под каблук. Всем заправляла эта надменная ворчунья. Муж Красавы умер спустя три солнцеворота после исчезновения жены.
— Поняла я всё, — медленно произнесла Красава, — поселюсь в доме своего деда.
— Там живёт Любим со своей кралей.
Любим и вовсе не пустил мачеху на порог.
Красава на потеху всему селу прокляла пасынков.
— Я ради вас пожертвовала собой.
— Мы тебя об этом не просили, — нашёлся Любим.
— Хорошо. Я слишком вас люблю, чтобы пожелать зла. Но через несколько веков ваши потомки утонут в болоте. И ваш род прервётся. Ты хотя бы пустил меня на порог, Неждан. Твои потомки породнятся с князьями, но счастья им это не принесёт. Твои потомки, Любим, утонут. И никто не спасёт их.
Не знала, что делать Красава, пока не увидела знакомые косы цвета лисьего меха. Подумалось ей, что подруга всё же вышла замуж и родила дочь. Хотя уж больно рослая девица для двенадцати зим.
— Красава ты всё же вернулась?
Смотрит Красава, перед ней стоит Щучка. Не постарела почти зелейница.
— Да. Вот выгнали меня сынки из родной избы.
— Поганцы. Ну, пойдём ко мне. Вдвоём веселее.
Как пришла Красава в избу подруги, та достала перепелов в сметане.
— Кажинный день готовлю. Уже соседи отказываются от угощения. Но я знала, что ты вернёшься.
Щучка так и не вышла замуж, хотя к ней сватались довольно пригожие парни. Они с Красавой прожили душа в душу почти сорок зим. После смерти Щучки исчезла старая Красава. Но никто не придал этому значения.
Красава же вернулась к Бабе-Яге, но на следующий день проснулась в полном одиночестве. Предыдущая хозяйка передала ей бразды правления, а сама ушла на покой. Так умерла Красава и родилась новая Баба-Яга.
