Пролог
Сердце стучит где-то в висках, рвётся наружу. Цепкая хватка стражников не даёт дёрнуться.
- Принц! - отчаянно взываю к возлюбленному. - Помогите мне, принц! Клянусь, я ни в чём не виновна перед вами!
Ответная тишина разрывает душу. Никто не придет спасти меня.
- Члены семьи предателя должны быть казнены немедленно, - официально провозглашает кто-то, кого я не вижу. Волосы сбились, закрывают взгляд, а стража не даёт поднять головы.
- Это ошибка! Мой отец не может быть предателем! Он всегда был верен императору!
Я вижу перед собой ступеньки. Нет, нет, этого не может быть! Я не могу просто так умереть…
Императорские стражи втаскивают меня на эшафот. Босые ноги скользят по свежей ледяной корке, но крепкие руки тащат меня наверх. Неужели всё это происходит со мной, происходит на самом деле?
- Ваше Высочество… Принц… - отчаянно зову я, пытаясь оглядеться.
Почему же он не приходит спасти меня? Мой взгляд судорожно мечется по толпе зевак, в тщетных поисках поддержки. Перед глазами заплясали лёгкие хлопья мокрого снега, первого в этом году. Возможно, последнего для меня.
- Приказ привести в исполнение…
Плаха уже совсем рядом. Я с ужасом поняла, что могу рассмотреть разводы плохо отмытой крови предыдущего казнённого.
- Остановитесь, - вмешивается голос одного из драконов. - Есть способ лучше покарать предателя. Я знаю его, и гарантирую, что честь дочери для него важнее её жизни.
С эшафота я вернулась живой. Но теперь я, румийская княжна, единственная наследница крупнейшей земли империи, была всего лишь рабыней - позором рода, местью императора моему мятежному отцу.
А ведь всего чуть меньше месяца назад…
___
От автора:
После долгих часов поисков в интернете, рада представить вам референсы основных персонажей романа. Список персонажей с краткими описаниями и картинками в блоге:
https://prodaman.ru/Alba-Fiore/blog/Zalozhnica-prameni-O-personazhax
___
Глава 1. Дурной сон
Я не ожидала, что буду так волноваться из-за предстоящей поездки. Конечно, здорово наконец покинуть пределы дома - пусть дом княжны и достаточно велик - и повидать мир. Говорят, столица навсегда влюбляет себя всех, кто однажды её увидел. А балы, приёмы… и море! Я никогда не видела моря.
Отец отправит со мной надёжную охрану, в пути рисковать не буду. А что касается императорского дворца… Из-за отбора невест тоже переживать не стоило. Так уж сложилось, что княжеских дочерей никогда не выбирают. Слишком жалко завидных невест - они ещё пригодятся живыми.
И всё же я волновалась. В конце концов, исключения из правил всегда бывают. Стать императрицей - великая честь, но цена за неё может быть слишком велика. Таково уж проклятие императорской семьи – либо рождается ребёнок без способности обращения в дракона, не достойный претендовать на престол, либо рождается дракон – и его мать умирает.
Я – румийская княжна Энора. После того, как брат пропал на войне, я ещё и единственная наследница Румии. По всем сложившимся правилам мной рисковать нельзя. Но кто знает, вдруг именно в этот раз наследный принц решит нарушить этикет…
Чем ближе был день отъезда, тем больше я думала о предстоящем испытании. И мне стали сниться навязчивые сны. Кошмары. Всякий раз одни и те же.
Во сне я была облачена в сверкающие доспехи и мчалась на белоснежном коне по золотому полю пшеницы. Над головой чернели свинцовые тучи, тем более мрачные, чем ярче были колосья под ногами. Я гнала коня так быстро, как могла, чтобы скорее попасть к темнеющей вдали пещере. В этой пещере я должна была умереть. Я знала, чувствовала это всем сердцем - и мчалась очертя голову. Вход в пещеру был совсем узким, мне пришлось оставить коня снаружи, под тучами зреющей грозы. Я пробиралась дальше, прочь от пшеничного поля, вглубь пещеры, я чувствовала жар, исходящий из глубины. С каждым шагом жар становился всё сильнее, пот градом струился по моей спине под латным доспехом. Продолжать путь было практически невозможно, но я, почему-то, продолжала идти.
И хотя я всякий раз просыпалась, не в силах вынести жуткого пекла, каждый раз я была всё дальше от входа, проходила всё глубже, и уже слышала мерный звук, как от кузнечных мехов, раздувающих пламя.
Вот и сегодня, как всякий раз я продиралась через пелену жара, чувствовала, как горячий воздух обжигает мои губы, невыносимо печёт лёгкие. Но я должна была видеть, что ждёт меня в конце пещеры.
Преодолевая боль и страх, я прошла в глубину и застыла, наконец глядя на ждавшего меня. В черноте сверкал янтарём глаз дракона.
Я нечасто брожу по замку ночью, но в этот раз мой странный сон был так удручающе правдоподобен, что я не смогла оставаться в комнате. Дурное предчувствие гнало прочь. Я накинула плащ, чтобы не щеголять по замку в ночной рубашке, и отправилась бродить по тёмным коридорам.
Луны сквозь узкие оконца видно не было. Время так не определишь. Может, до рассвета оставалось совсем немного, и я могла бы зайти к нашему магу? Давно пора расспросить его, что значит мой жуткий сон.
Я свернула в нужную сторону. А может, ночь ещё и не думает заканчиваться. Как-то слишком холодно, чтобы гулять в тонком плаще практически на голое тело. Глупо, в самом деле. Будить пожилого человека из-за своего сна…
Я уже собралась идти обратно, как вдруг меня охватил ужас: я услышала голоса. Два тихих мужских голоса. И я почему-то знала, что говорят они плохие вещи, хоть долго не могла разобрать ни слова. А потом…
- Всё готово. Он прибудет завтра… А через неделю умрёт.
Ужас сковал меня. Это мой дом, место, где я родилась и выросла, тут не может быть зла. Я встряхнула головой, отгоняя от себя морок и шагнула к двери. Никогда не любила подслушивать, но эта фраза… Кому-то грозит смерть! Я прислонила ухо к двери, напряглась, прислушиваясь.
- Госпожа! - окликнула сзади невесть откуда взявшаяся служанка, - почему вы не в постели?
Я отпрянула от двери. Кто бы там ни был, он точно слышал этот возглас. И наверняка скроется, если я не потороплюсь. Я резко распахнула двери в комнату. Там было пусто.
Я так и не могла решить, был тот голос наяву или во сне. Под увещевания служанки я вернулась обратно в свою спальню, но так и не смогла сомкнуть глаз.
Сонливость начала подступать только с рассветом. Вот только теперь спать помешал какой-то шум снаружи. Я поднялась, в этот раз всё-таки сперва оделась в приличную одежду, а затем вышла посмотреть, что случилось.
Кажется, суета была повсюду: и во дворе, и в коридорах сновали слуги, переговаривались придворные, кто-то что-то подметал, переставлял, ругался. Я окликнула слугу, и тот взволнованно объяснил: к нам скоро приедет сам третий принц Маэльгон, сын Императора-Дракона. В памяти невольно всплыли воспоминания минувшей ночи, подслушанный разговор. Было ли это совпадением? Я чуть не подпрыгнула на месте от волнения, но вовремя остановилась: всё же речь идёт о чьей-то жизни, надо как следует обдумать свои действия. Для начала необходимо встретиться с отцом. Он самый мудрый человек из всех, кого я знаю, ему не составит труда разобраться в происходящем!
С этими мыслями я направилась к покоям отца. Вообще-то мы с ним нечасто общались - у правителя Румийского княжества есть более важные дела, чем воспитание своих отпрысков. Хотя он всегда выслушивал, если мне нужен был совет или помощь.
Тем не менее у тяжелой дубовой двери, ведущей в кабинет отца, я ненадолго остановилась, и какое-то время просто держалась за ручку, не решаясь ни постучать, ни войти. Ладно. Пора собраться с духом.
Отец был в кабинете один. Сосредоточенно читал письмо, даже не сразу заметил, что я вошла.
- Отец, - с почтительным поклоном позвала я. - Мне надо с тобой поговорить.
Выслушал он внимательно и сосредоточенно, но всё же не воспринял мои тревоги всерьёз.
- Именно так ты и услышала? Только одну фразу?
- Да, но…
- Тебе, должно быть, приснилось. Я строго слежу за охраной замка, никто посторонний не мог бы проникнуть во внутренние покои.
- А если это не посторонний?
- Что ты хочешь этим сказать?
- Мне точно не приснилось! Служанка Лира видела меня там, спроси у неё!
Отец строго посмотрел на меня, о чём-то призадумался, затем ответил:
- И всё же мне не верится, что кто-то в нашем замке может готовить неприятности принцу. Наше княжество - первая опора императорской власти.
- Но предупредить…
- Я разберусь, - перебил отец тоном, не допускающим возражений. - Иди, займись своими женскими делами. У нас будут важные гости, будь любезна выглядеть, как княжеская дочь, а не как простолюдинка. Твоя одежда...
- Да причём тут одежда, отец! Мы должны предупредить принца!
В пылу я не заметила, как скрипнула дверь, и отец перевёл взгляд с меня на вход. На мой возглас отозвался другой, незнакомый мне, голос:
- Предупредить о чём?..
Отец резко вскочил с места и согнулся в поклоне. Я обернулась к вошедшему незнакомцу.
- Ваше Высочество, - почтительно приветствовал его отец. - Простите, что не вышел приветствовать вас. Мне не доложили, что вы уже здесь…
- Не оправдывайтесь, князь. Я люблю появляться внезапно.
Я уставилась на принца, забыв обо всех положенных проявлениях вежливости.
- Ваше Высочество, это моя дочь Энора. Энора, это Его Высочество третий принц Маэльгон.
Понадобилось несколько секунд насмешливого взгляда принца и сердитого сопения отца, чтобы я догадалась поклониться. Изящно присела и кивнула головой - ровно так, как требовал этикет при встрече благородной дамы и члена императорской семьи. И вновь принялась жадно разглядывать принца.
За всю свою жизнь я ни разу не видела драконов. Я читала о тех временах, когда нашему княжеству угрожали тёмные магические силы, и могучий Эдельвиг, ещё не бывший нашим Великим Императором, сжёг неприятеля дотла. Мы с братом в детстве любили слушать рассказы про принцев-драконов. Няня рассказывала, что, когда Эдельвиг простёр свои крылья над нашей землёй, он затмил собой солнце, так он был велик. Признаться, я думала, что драконы - страшные создания. Мне представлялось, что дракон, будь он в человечьем или зверином обличии, будет отличаться от нас. Я ждала змеиных глаз, как в моём кошмаре, чешуи на ладонях, змеиного языка, может быть, запаха серы.
В каком-то плане, мои ожидания меня не обманули: принц Маэльгон точно отличался от всех, кого мне доводилось встречать прежде. Но дело было не в вертикальных зрачках или нечеловеческом запахе. Передо мной был юноша какой-то неземной красоты, человек не мог родиться в таком обличье.
Небрежно откинутые пепельные волосы изящной волной спускались до плеч, на пухлых чувственных губах - впрочем, ничуть не придающих ему женственности - мелькала лёгкая полуулыбка, правильные черты лица не оставляли ни шанса для придирок. Я залюбовалась светлыми глазами, озорно глядевшими на меня из-под иссиня-чёрных ресниц. А принц в ответ смотрел прямо на меня, ничуть не смущаясь.
Внезапно я осознала, что глазею на принца уже добрую минуту, что не пристало для благовоспитанной княжны. Я быстро отвела взгляд в сторону, безудержно краснея, и вдруг почувствовала себя такой крошечной и незначительной рядом с этим юношей. Стыд и злость на саму себя нахлынули новой волной жара, я поспешила отвернуться в сторону, старательно делая вид, что меня очень занимает вышитый гобелен, который я видела уже тысячу раз.
Что я как ребёнок, в конце концов? Пялюсь, краснею, отвожу взгляд, как какая-то робкая служанка. Я собралась с духом, приосанилась, и повернулась к принцу с самой непринуждённой улыбкой, какую смогла изобразить на своём лице. Годы тренировок не прошли бесследно. Няня отлично воспитала меня: я, признаться, сама не ожидала, что смогу так быстро вернуть себе самообладание. Уроки этикета всегда давались мне с трудом, меня больше привлекала верховая езда и стрельба из лука, но сейчас я мысленно благодарила покойную няню за её строгость.
- Так о чём вы хотели меня предупредить? - лучезарно улыбнулся он. - Или речь шла о каком-то другом принце?
- Ваше Высочество, моей дочери просто приснился дурной сон.
- И что же вам снилось, княжна?
Принц выслушал мою историю с гораздо большим интересом, чем отец.
- И с чего вы взяли, что это про меня?..
Я растерялась. И в самом деле – с чего?
- Но… - пролепетала я. – Вы приехали сегодня…
- И каково ваше мнение на сей счет? Был ли это просто тревожный сон, или же кто-то в замке и правда плетёт интриги? - Принц смотрел на меня слегка прищурившись.
Снова эта снисходительная улыбка на его лице. Он, видимо, принимает меня за глупого ребёнка? Ну уж нет, я в себе уверена, и от своего мнения не отступлюсь.
- Я абсолютно уверена в том, что слышала отрывок той беседы также явственно, как слышу сейчас вас!
Маэльгон заулыбался ещё шире, повернулся к отцу.
- Кажется, в княжеском замке вся стража прохлаждается, пока храбрая маленькая княжна исполняет их обязанности?
- Милорд, я…
Вы же не хотели умолчать о готовящемся заговоре? Кажется, ваша прелестная дочь вполне уверена в себе. Вы, должно быть, уже прочесали замок в поисках предателей? По всей видимости, вы как раз хотели уведомить меня, что в замке небезопасно, и мне бы следовало усилить личную охрану?
- Да, милорд. Разумеется. Я сейчас же отдам распоряжения.
- Не сомневаюсь, князь.
Отец склонился в поклоне перед Маэльгоном. Я в первый раз видела отца напуганным и смиренным. Для меня он всегда был воплощением власти и силы, но перед этим юношей он с готовностью гнул спину и покорно соглашался с любым его словом. Маэльгон мечтательно улыбнулся, глядя куда-то в пустоту.
- Кажется, эта поездка будет не такой уж скучной. Оказывается, и в провинции есть, на что посмотреть!
С этими словами Маэльгон подмигнул мне и вышел из отцовского кабинета. Отец расслабился, сел в своем любимом кресле. Кажется, он был чем-то расстроен и не обращал на меня никакого внимания.
- Отец, я сказала лишнего? Прости, я не думала, что принц войдёт…
- Ничего, дитя, ничего… Позови ко мне капитана стражи, будь добра.
К себе вернулась в смятении. Как бы этот разговор не повредил моему отцу. Принц появился так неожиданно, и я боялась, что он может решить, будто отец хотел скрыть от него ночное происшествие. Что самое обидное, я и сама начала сомневаться - а не приснилось ли мне всё это.
Подумала было поговорить со служанкой Мирой, которую встретила ночью, но сразу не смогла её найти, а после пора было одеваться к обеду.
А на обеде принц предложил мне отправиться в столицу чуть раньше, чем планировалось, чтобы он мог составить мне компанию в пути. Мне идея не понравилась, но спорить с принцем ни я, ни отец не решились. Так что вечером я в спешке собиралась в путь, чтобы уже завтрашним утром покинуть родной замок.
Надеюсь, что мой сон не был вещим, и я не сгорю в драконьем пламени вдали от дома.
Глава 2. ОТЪЕЗД
Сборы не затянулись надолго. До столицы всего неделя пути, да и в замке императора я не задержусь. Дорожный сундук собран, свита принца тоже готова к отъезду. Из своего окна я видела, как мальчишка-конюх вёл пару гнедых в сторону внешнего двора, наверное, к моему экипажу.
В комнату вошла служанка, пришла помочь мне одеться. Странно, обычно одеваться мне помогает Мира. Я решила узнать, где она.
