На исходе второго дня, после работы в поле, Элис подошла к Доре, как и было условлено. Женщина передала ей небольшой мешочек, полный засушенных ароматных травок, и потребовала оговоренную плату. Однако Элис, тут же открыв мешочек, подозрительно принюхалась и затем презрительно сморщила нос.
- Фи, как это банально – подсунуть покупателю подделку. Вы всерьез думали, что я не отличу мочегонный чай от снотворного?.. Не видать вам никаких денег. Пойду, поищу кого-нибудь поумнее.
Элис решительно развернулась к Доре спиной. Куда именно теперь идти и кого искать, она не имела представления, однако ее расчет оказался верным: Дора не пожелала профукать обещанные деньги.
- Эй, ты, наглая шмакодвка! – сердито окликнула ее хитрая женщина, дергая за рукав платья. – Так и быть, твоя взяла: я продам тебе именно те травы, которые ты хочешь. Но тебе придется пообещать мне кое-что.
- Что еще я могу вам сделать полезного? – обернулась к ней Элис. – Кроме денег, мне нечем вас заинтересовать.
Дора нехорошо усмехнулась, в ее глазах блеснула злость.
- Пообещай, что все-таки усыпишь эту старую каргу, тетку Тамару, и устроишь ей… сладкую жизнь. Примени эти травки с максимальной пользой, поняла?
- Я же вам уже говорила: тете Тамаре прислуживает Ким… - забубнила Элис, но Дора пренебрежительно махнула рукой.
- Ну да, ну да. Вот только не надо делать из меня дуру. Чего не люблю – того не люблю. Я прекрасно поняла, для чего тебе нужно снотворное, и вполне одобряю твою затею. У меня с Тамаркой свои, старые счеты. Так ты обещаешь? Насолить старой ведьме?
Дора смотрела пристально, даже губу прикусила от напряжения.
- Обещаю, - поколебавшись, все-таки произнесла Элис.
Глава 6
И вновь продолжила она настраивать Кима и Тамару друг против друга. Разбитая Тамарина чашка, порванная газета и прожженная туфля сделали свое дело – к вечеру тетя настолько обозлилась на племянника, что стала на него орать и замахиваться какой-то палкой. Разобиженный, несправедливо обвиняемый Ким не остался в долгу – принялся выкрикивать гадости в ответ, забравшись с ногами на невысокий шкаф в холле. Лиза с ужасом наблюдала за этой сценой, высунувшись из-за двери, ведущей в кухню. Элис спряталась на лестнице и выглядывала из-за перил. «Кажется, уже хватит», - подумала девушка и решила через часик приступить к выполнению второй части своего плана, как вдруг произошло то, чего даже она никак не ожидала. Когда Ким спрыгнул со шкафа и побежал к входной двери, намереваясь укрыться где-нибудь во дворе, тетя Тамара неожиданно крикнула:
- Фас, Мальта!
И огромная собаченция бросилась вдогонку мальчишке.
Лиза тоненько взвизгнула и прижала руки ко рту. Элис кубарем скатилась с лестницы. Откуда-то из-за угла выскочила Люся, размахивая руками и испуганно мыча.
Мальта тем временем догнала Кима – много времени ей на это не потребовалось – и вцепилась пареньку в ногу. Ким завопил дурным голосом, Лиза завизжала еще громче. Элис тоже закричала что-то, сама себя почти не слыша, подбежала к тете Тамаре и хорошенько встряхнула ее за плечи.
Только тут тетка опомнилась. Свистом она отозвала свою собаку и наградила Элис натянутой улыбкой:
- Ах, не волнуйся, дорогуша. Это я так, в воспитательных целях. Мальта сильно кусать не станет – припугнет, да и только. Пойдем-ка лучше, выпьем чаю. Пойдем, пойдем. Не обращай внимания на Кима – поревет да и успокоится. Мальчишки, что с них взять!..
Скрепя сердце, Элис отправилась следом за тетей Тамарой – «пить чай». Лиза проводила ее укоризненным взглядом, Люся суетилась вокруг рыдающего мальчишки, распростертого на земле. На душе у Элис было тяжело. Она совсем не думала, что вся ее затея кончится так плачевно. Каким бы противным не был Ким, он был всего лишь ребенком. И, на ее взгляд, даже он вовсе не заслуживал чего-то страшнее пары подзатыльников. Однако сделанного не воротишь – заварила кашу, теперь придется ее расхлебывать.
Едва наступила ночь, Элис потихоньку выбралась из своей постели. Лиза спала, но довольно беспокойно – периодически ворочалась с боку на бок, вздыхала. Чтобы не разбудить соседку, Элис постаралась прокрасться к двери максимально тихо. Она даже обувь сняла и несла в руке, пока не выбралась в коридор.
Где искать Кима, девушка понятия не имела. Но найти его было нужно. Поразмыслив, Элис вспомнила, что комнаты «постояльцев» находились на втором этаже, а тетка Тамара спала на первом. Ким, как прислужник, должен был ночевать где-то неподалеку от нее. Элис решила отталкиваться от этой скудной информации, а потому спустилась на первый этаж. В доме было тихо. Из-за двери спальни тетки Тамары был слышен громкий храп и какие-то тихие повизгивания – похоже, это Мальта издавала во сне такие странные звуки. Хорошо, что хоть псина спит в одной комнате со своей хозяйкой…
Элис прокралась дальше по коридору и наткнулась на узкую дверь, которая казалась дверью в кладовку. Но, толкнув ее, девушка попала в крохотную спаленку – размером даже меньше, чем их с Лизой обиталище. Это точно была комната Кима – рядом с кроватью валялись его башмаки, в углу валялись коробки из-под Тамаркиных сигар – Ким зачем-то собирал их. Но самого мальчишки в комнате не было. Душу Элис кольнуло беспокойство. Она не видела паренька с того времени, как Мальта его укусила. И сейчас девушка волновалась вовсе не из-за своего плана и возможности его выполнения – ей просто было ужасно жаль мальчика, и она беспокоилась, как бы его раны не оказались слишком серьезными.
Элис еще раз обошла весь первый этаж и поднялась на второй, но и там никого не обнаружила. Либо Ким скрывался в комнате кого-то из постояльцев, либо он вовсе решил сбежать из дома…
Когда девушка уже почти отчаялась найти мальчишку, она услышала тихие всхлипы, доносившиеся за одной из дверей. Она хотела войти, но дверь была заперта. Элис тихо постучалась. Всхлипы прекратились, и в комнате стало тихо. Вздохнув, девушка негромко позвала:
- Ким, Ким, это ты? Открой, пожалуйста. Это Элис. Я не хочу тебе зла, я желаю лишь помочь.
После нескольких секунд настороженной тишины дверь все же открылась с тихим скрипом. Элис шагнула внутрь.
Еще одна небольшая комната – с единственной постелью и старым сундуком в углу. Зато на подоконнике стояло целых три зажженных свечи – удивительная роскошь. На продавленной кровати лежал Ким, свернувшись клубочком, на лице его блестели дорожки слез.
Рядом с приоткрытой дверью стояла бледная, мрачная Люся. В руках она сжимала целый ворох тряпок – какие-то из них покрывали пятна крови, какие-то были чистыми. На полу перед кроватью Элис заметила таз с чистой водой. Похоже, Люся только что обрабатывала мальчику прокушенную ногу.
Элис молча прошла в комнату и прикрыла за собой дверь. Ким снова начал тихонько всхлипывать, размазывая слезы по щекам. Смотреть на это без жалости было просто невозможно. Девушка присела на корточки перед кроватью и неловко погладила мальчишку по руке.
- Не плачь, слышишь? Давай что-нибудь придумаем. Я знаю кое-какие травки, они помогут облегчить боль. Даже знаю, у кого их можно купить. Правда, смогу это сделать только завтра…
Люся, помотав головой, замычала и потянула Элис за рукав платья. Когда девушка подняла на нее взгляд, немая опустила ей в руки несколько баночек, наполненных травяными мазями. Элис открыла их одну за другой и принюхалась; найдя то, что было нужно, она удовлетворенно кивнула:
- Спасибо, Люся, какая ты молодец! Откуда у тебя это?.. – тут же Элис сообразила, что женщина не сможет ей ответить. Однако та снова потянула девушку за рукав и указала куда-то на стену. Осмотревшись, Элис только теперь обратила внимания на многочисленные связки с травами, развешенные почти под потолком. Ну вот – оказывается, можно было и не связываться с нахалкой Дорой!.. Ну да ладно, важно теперь другое.
- Потерпи, Ким, ладно? Я намажу твою ногу, и тебе сразу станет легче.
Мальчишка молча кивнул и лишь тихо постанывал, пока Элис наносила целебную мазь на разодранную кожу. К счастью, похоже, что Мальта не прокусила кость и не тронула важные сухожилия. Если следить за чистотой раны и регулярно ее обрабатывать, она заживет довольно быстро. А пока - обезболивающая мазь принесет хотя бы небольшое облегчение.
Закончив с мазью, Элис наложила поверх раны чистую повязку из тонких лоскутков ткани, поданных Люсей. К этому времени мальчишка немного успокоился, не ревел и дышал уже тише и ровнее. Наконец, завершив работу, Элис присела передохнуть на пол рядом с постелью и перевела дух. Все не так плохо, как можно было ожидать, и хотя бы это утешает…
- Почему вы мне помогаете? – голос Кима был непривычно тихим и кротким. – Я думал, вы станете злорадствовать. Скажете, что я это заслужил.
- Ты вовсе не заслужил такого жестокого отношения, - отозвалась Элис, глядя в потолок. – Какие бы безобразия ты не творил, я думаю, это потому, что ты ненавидишь тетку Тамару. Я права?
Ким молчал.
- Ты ненавидишь ее, она не любит тебя. Ты думаешь, что и остальные тебя ненавидят, что ты совсем один и никому нет до тебя дела. Да?
- А разве не так? – огрызнулся мальчишка. – До меня кому-то есть дело?
- Есть, - решительно заявила Элис. – Мне есть. Люсе есть. Иначе мы бы с тобой тут не возились. И Лизе тоже тебя жалко, и Кролю. Я-то вижу. Поверь, Ким, не все такие злые, как твоя тетя.
- Я бы на нее саму собаку натравил, - злым голосом отозвался мальчишка. – И запер в какой-нибудь клетке без воды и еды. Вот она-то точно такое заслужила!
Элис повернулась, чтобы посмотреть мальчику в лицо.
- Ты хочешь ей отомстить?
- А ты как думаешь? – огрызнулся Ким. Помолчав, он тихо добавил:
- Конечно, хочу.
- Тогда я помогу тебе, а ты поможешь мне. Идет? – Элис села очень прямо. Люся наблюдала за ней от двери с настороженным выражением лица. Лучше было бы, конечно, провести этот разговор без свидетелей, но не выгонять же Люсю из ее собственной комнаты. Ладно, она вроде не стукачка. – Если у нас все получится, то мы отберем деньги у твоей тети и раздадим их Люсе, Лизе и Кролю. Они сбегут из этого дома, и ты можешь удрать вместе с ними. И никогда свою тетку больше не увидишь.
Ким помолчал, видимо, обдумывая предложение.
- Тамарка останется совсем без денег? – уточнил он.
- Да, - улыбнулась Элис. – Чтобы выжить, должна будет работать в поле, как все.
- А собака? Я хочу убить эту псину, - кровожадно улыбнулся Ким.
Элис поколебалась. Убивать кого-то – пусть даже это злобное животное – ее не прельщало.
- Нет, давай оставим собаку в покое. Не будем уподобляться твоей противной тетке. Давай решим главный вопрос – ты хочешь сбежать отсюда или нет?
Тут Люся отлепилась от двери, медленно подошла к мальчишке, и, присев рядом, ласково обняла его за плечи. Ким заглянул в глаза своей спасительнице и нерешительно уточнил:
- Мы вместе будем, да? Ты меня не бросишь?
Люся покачала головой и даже чмокнула мальчишку в макушку. Элис улыбнулась; все складывалось как нельзя лучше. Похоже, что уже можно приступать к выполнению третьей части ее плана.
Глава 7
Следующий день поначалу ничем не отличался от всех предыдущих. Элис и Лиза поработали в поле и вернулись к дому тетки Тамары. Кроль чинил что-то во дворе, Люся пропалывала грядки. Ким, бледный и непривычно тихий, ходил по дому, прихрамывая, и ни на кого не смотрел. Тетя Тамара нежилась на солнышке, сидя в своем любимом плетеном кресле на крыльце. Мальта спала у ее ног.
Завидев Элис, тетя Тамара помахала ей рукой и произнесла с веселой ухмылкой:
- Эй, девочка моя, не хочешь ли выпить вместе чайку? Принеси-ка из кухни две чашки.
Не веря своей удаче, Элис сразу побежала на кухню. Там она разлила по кружкам терпкий травяной чай и добавила в одну из них немного тех самых сонных травок, что пару дней назад купила у Доры. Вернувшись к тете Тамаре, Элис поставила кружку со снотворным перед ней, а из второй тут же отхлебнула сама, опустившись на ступеньку крыльца. Лиза устроилась где-то неподалеку, расположив на коленях вещи, которые нужно зашить; Кроль, казалось, тоже подобрался поближе, чтобы послушать намечающийся разговор. Даже Люся перестала работать, села прямо на землю и бросала на Элис и Тамару настороженные взгляды. Напряжение повисло в воздухе, тяжелое и вязкое, как сладкий сироп…
- Послушай-ка, милая, тебе у меня нравится? – обратилась Тамара к Элис, натянув на лицо слащавую улыбку.
- Нравится, - осторожно согласилась та, отпивая чай из чашки.
- Ничего плохого ты от меня не видела, а?
- Не видела, - снова повторила девушка, не понимая пока, к чему клонит Тамарка.
- Чего ж тогда ты, неблагодарная, решила мне пакости устраивать?
Элис замерла, не донеся чашку до рта.
- Надо думать, мои дорогие друзья тебе кое-что обо мне порассказали. – Тетя Тамара обвела задумчивым взглядом застывших, словно статуи, Лизу, Люсю и Кроля.
- Надо думать – да. – Элис медленно встала и дошла до Тамаркиного кресла. Раз уж она что-то знает, притворяться бессмысленно. Осталось выяснить, что именно ей известно.
Тетя Тамара ухмыльнулась и подняла повыше чашку со своим чаем.
- Вкусный чаек ты заварила мне, Элис? Пожалуй, не буду его пробовать. – Женщина накренила посудину, и ароматная жидкость полилась на крыльцо, брызги разлетелись во все стороны. – Дора была рада сообщить мне, что одна из моих гостий решила полечить меня от бессонницы.
Дора. Ну да, конечно. Что еще можно было ожидать от этой подлюки? Элис нахмурилась, но всего на секунду. Ладно, раз так, пора переходить к активным действиям. Девушка мило улыбнулась и помахала рукой работающим в саду людям:
- Люся, Лиза, Кроль, идите сюда. Пришла пора кое-с-чем разобраться.
Тетя Тамара окинула удивленным взглядом приближающихся постояльцев, а в следующее мгновение расхохоталась.
- Вы забыли, что ли, кто в этом доме главный? Ну, это даже забавно. Чего же вы хотите?
- Мы хотим получить наши деньги. Те, что зарабатывали все эти годы, а вы их у нас отбирали, - громко заявил Кроль, похлопывая по ладони тяжелым молотком. Вид у него был решительный.
- И наши документы, которые вы прячете, - добавила Лиза. Она вцепилась в локоть Кроля и тоже старалась говорить громко и уверенно, насколько могла.
Люся, конечно, молчала, но смотрела на тетю Тамару исподлобья, скрестив руки на груди, и кивала словам Лизы и Кроля.
Тамарка внезапно зевнула, словно резко потеряв к разговору интерес. Она равнодушно махнула рукой и заговорила, лениво растягивая слова:
- Ничего нового я от вас не услышала, и вам тоже ничего нового не пообещаю. Все останется, как прежде. Попробуете вякнуть – живо окажетесь в тюрьме. Ну, или в могиле – сами уж выбирайте. Что касается тебя, Элис…
- Нет уж, - перебила ее девушка. – В этот раз вы ошиблись. Кое-что изменилось – кое-что очень важное. И вы выполните наши требования, хотите того или нет.
- Да ну? – прищурилась Тамарка. Она села в кресле ровнее и, вытянув ногу, пихнула ею свою собаку. – Эй, Мальта, просыпайся! Покажи-ка нам свои зубки!
Однако псина и не подумала откликнуться на зов хозяйки, продолжая сладко спать. Раздраженная Тамара пнула ее сильнее.
- Мальта, черт тебя подери!..
- Не старайтесь, - ухмыльнулась Элис. – Она еще долго не проснется.
Тетя Тамара бросила в сторону девушки злобный взгляд и резко наклонилась, нащупывая что-то под сиденьем кресла. Элис знала, что она прячет там большой и острый нож. Вернее, прятала. Раньше.
