Сверкающая

Ореном, видимо, звали местного главного мага.
       - За Ореном уже пошла Рима, - отозвалась селянка, видимо, имея ввиду ту подозрительную бабуську. – Решать, конечно, вам, почтенный… Но я бы чужаку без проверки никуда не отпустила. Вдруг она – та самая ведьма, которую все ищут?
       Я окончательно уверилась в том, что совершила глупость, явившись сюда. Однако бежать уже было поздно, - догонят. Нужно до конца делать невинное выражение лица и надеяться на удачу.
       - Ну какая из меня ведьма, - округлила я глаза, будто наивная пятилетняя девочка. – Ведьмы старые и страшные, у них гнилые зубы и редкие седые волосы. Я ведьм даже не видела ни разу!
       - Ты откуда свалилась, с луны, что ли? – усмехнулся староста. Хмурое выражение, наконец, сошло с его лица, и во мне шевельнулась надежда. Может, он поверит в мою наивность и отпустит? – Или ты дурочкой притворяешься? – тут же добавил он язвительно, и надежда рассеялась, как дым.
       - Почтенный Грол, у меня ведь где-то была листовка с портретом колдуньи, - засуетилась вредная Салли. – Давайте сравним, и сразу ясно будет, ведьма она или нет.
       Я оглянулась, оценивая пути отхода. Но куда там! Я даже деревни не знаю, в отличие от местных жителей. Женщина, тем временем, достала со дна своей корзинки мятую, сложенную вчетверо бумажку и протянула ее старосте.
       - Что бы вы без меня делали?
       Мужчина развернул листовку и вгляделся в нее. Я тоже с замиранием сердца бросила взгляд на портрет. К моему облегчению, женщина, изображенная на нем, вовсе на меня не походила. Художник то ли не был столь уж талантливым, то ли рисовал со слов «очевидцев», которые явно старались приукрасить действительность. Мое лицо и тело сейчас, конечно, были красивыми, даже очень; но с листка и вовсе смотрела не живая девушка, а какая-то кукла. Огромные глаза в пол-лица с ресницами чуть не до ушей, крошечный носик, губки идеальным «бантиком». Мне даже стало смешно.
       Грол тоже, очевидно, заметил странность в этой зарисовке.
       - Таких людей и вовсе не бывает, - мрачно пробасил он, сминая бумажку в руке. - Искать сходство бессмысленно.
       - Там было написано, что у колдуньи длинные серебристые волосы, - не отставала Салли и не отводила от меня подозрительного взгляда. - Сними-ка платок, милая. А мы посмотрим.
       У меня во рту пересохло.
       - Даже если мои волосы достаточно длинны и имеют такой же цвет, разве это является доказательством чего-то? - упиралась я. - Мало ли может быть на свете девушек с длинными серебристыми волосами...
       - Не скажи, это довольно редкий оттенок. - Салли теснила меня к двери дома, за моей спиной возвышался Грол. Отступать было уже практически некуда.
       - А ну отпустите мою подругу! Что здесь происходит? - услышала я вдруг звонкий девичий голосок и оглянулась. К нам быстрым шагом направлялась Аника. Она выглядела куда лучше, чем раньше: лицо уже было не таким бледным и растерянным, а в простом платье и легких туфлях она и вовсе казалась обыкновенной девушкой, и почти ничего «призрачного и загадочного» в ней не осталось. Если бы я не знала о ее прошлом, - ничего и не заподозрила бы.
       - А ты еще кто? - прошипела Салли. - Откуда вас столько набежало в нашу деревню?
       - Мы путешествовали вместе, - решительно отозвалась моя подруга, остановившись и скрестив на груди руки. - Я тебе говорила, Майя, не уходи без меня. Здешние люди слишком уж... подозрительны! Того и гляди — и младенца в чем-нибудь обвинят!
       Я заметила у ног Аники легкое шевеление и поняла, что это Асина. Значит, она умудрилась ускользнуть чуть раньше, и она же уговорила девушку прийти ко мне на помощь.
       Однако Салли не собиралась так легко отступать. Пока мы с Гролом отвлеклись на вновь прибывшую, а Аника пыталась что-то доказать, вредная селянка подкралась ко мне поближе и все-таки сдернула платок с моей головы. Шелковистые волосы, отливающие чистым серебром в свете солнца, рассыпались по моим плечам, и теперь уже и староста смотрел на меня с опаской и неприязнью.
       - Что ни говори, а на Розетту вы все-таки похожи, леди. - Он даже решил перейти на «вы». - Пройдемте-ка со мной, посидите в моем доме. Днем прибудут королевские солдаты, а коли не признают в вас ведьму — то отпустят. Не бойтесь, я вас не обижу... и чаю, коли хотите, налью... - он явно старался меня задобрить. Я бросила на Салли злой взгляд. Женщина съежилась под ним, словно даже ростом меньше стала. Видать, внезапно осознала, чего ей может стоить вражда с колдуньей.
       - Я пойду, почтенный Грол... У вас дел теперь полно, - пробормотала селянка и поспешно удалилась. Староста решительно подхватил меня под локоть и потянул за собой в дом. Я с отчаянием оглянулась и бросила последний взгляд на Анику.
       - Найди Алиона, пожалуйста! Скажи ему, где я...
       Девушка-дух быстро кивнула, подхватила что-то (или кого-то) с земли и убежала. Мне оставалось надеяться, что она сможет привести помощь.
       

       Глава 16

       
       Я медленно приходила в себя. Голова слегка кружилась, веки поднять было тяжело. Что со мной случилось? Где я? Я помню, как заходила вместе со старостой в его дом... помню, как он предложил мне место у стола, как налил травяного чаю... я так хотела пить... а потом... потом все померкло. Очевидно, чай был не простой. Ну когда же я, наконец, стану осторожнее и умнее? Или меня так и будут обманывать все, кому не лень, до самой старости?..
       Я с трудом села и потерла опухшие веки. Судя по обстановке, я в подвале, который, видимо, является местным аналогом тюрьмы: крошечное окошко под самым потолком, узкая железная кровать, маленький столик и решетка, отделяющая место моего заключения от темного коридора. В углу — несколько ящиков с кочанами капусты, под потолком — связки лука. Видимо, эта тюремная камера используется еще и как аналог погреба или кладовки.
       Я доковыляла до решетки на непослушных ногах и тихо позвала:
       - Эй! Есть тут кто?
       Ответом мне была тишина.
       Стоять было тяжело, и я вернулась на свою лежанку, а едва села и прислонилась к стене, как тут же вновь погрузилась в тяжелую дрему. Разбудили меня голоса, послышавшиеся в коридоре.
       - Я все равно не могу отпустить ее до прибытия стражников, Орен. Ты же сам понимаешь, - я узнала голос старосты. - Пусть они сами решают, ведьма она или нет.
       - Ты способен хоть немного соображать, Грол? - язвительно поинтересовался второй, незнакомый голос, очевидно, принадлежащий магу Орену. - Ты напоил девушку простейшим сонным зельем и она тут же отрубилась. Думаешь, будь у нее хоть какая-то магическая сила — оно бы подействовало?
       - Откуда я знаю! - отбивался староста. - Это вам, магам, лучше знать...
       - Вот именно. - Голоса приблизились, и теперь я видела за решеткой две крупные мужские фигуры. - Мне лучше знать. И я тебе отвечу: в девушке нет колдовской силы, а значит, она не может быть Розеттой. И она — невеста моего ученика, прибыла из дальних краев, а ты запираешь ее в погребе. Хорошо это, Грол, как ты думаешь? - в голосе мага послышалось явное недовольство.
       - Но я же... откуда же я знал... - засуетился мужчина. - Это бы... конечно... так бы сразу...
       Лязгнул замок, и решетка отошла в сторону. Я с трудом встала, и, прищурившись, вгляделась в лицо моего спасителя.
       Маги Орен был высок, широкоплеч, но некрасив. Черты его лица были грубоваты, курчавые темно-рыжие волосы неровно подстрижены, однако глаза светились искренней добротой и теплотой.
       - Здравствуй, Майя, - слегка поклонился он. - Прошу прощения за столь... прохладный прием в нашей деревне. Позволь, я провожу тебя к Алиону. Он давно ждет и очень волнуется.
       - Было бы неплохо, - слабо улыбнулась я.
       Мы с Ореном протиснулись мимо продолжавшего что-то бормотать Грола и поднялись по узкой лестнице. Силы мои пока еще не восстановились, шагать было тяжело, и я цеплялась за локоть мага. Он не возражал и вообще казался очень дружелюбным.
       За порогом дома старосты нас ожидала целая толпа. Похоже, собралось не меньше половины жителей деревни. Среди них я увидела и Салли, и ту бабульку, которая первой заподозрила во мне ведьму. Там же, среди людей, я заметила и фальшивого Алиона, и его приятеля по имени Ник. Оба о чем-то спорили, стоя чуть в стороне, только что драться не собирались. Когда мы Ореном вышли на крыльцо, толпа заволновалась, люди загомонили.
       - Расходитесь, расходитесь, пожалуйста, - успокаивающе пробасил Орен. - Эта девушка — моя гостья, и она вовсе не колдунья, это я вам гарантирую. Больше ничего интересного вы тут не увидите, так что возвращайтесь-ка по домам.
       На удивление, люди послушно стали расходиться, беседуя и оглядываясь на меня, но во взглядах уже не было подозрительности и неприязни. Видимо, Орен пользовался уважением и люди безоговорочно ему доверяли. Когда толпа сильно поредела, знакомые мне юноши прекратили спор. Лже-Алион остался стоять один, а Ник метнулся ко мне.
       - Майя! Представить себе не мог, как глупо все обернется...
       - Я же сказал тебе - ждать дома, - укоризненно покачал головой Орен, но, тут же, вздохнув, махнул рукой. - Вот твой друг, Майя. Этой мой ученик Алион, и это с ним ты переписывалась все предыдущие дни.
       - Алион? - не поверила своим ушам я. Также, как не могла поверить своему счастью. Так интуиция меня не обманула? Именно этот юноша казался мне таким родным и знакомым... - Но почему... Почему тебя называли «Ник»? И кто он — тот юноша, который меня сюда привел?.. - я мотнула головой в сторону старого знакомого. Он по-прежнему стоял в стороне и, похоже, не собирался подходить к нашей троице.
       - Это мой старый друг, который помогал мне в поисках тебя, - нахмурился Алион. - Точнее, бывший друг. Такого предательства я от него не ждал. Кстати, его зовут Алмерик, и, видимо, это тоже сбило тебя с толку, да? Я всегда называл его коротко — Ал...
       - Прошу вас, молодые люди, лучше продолжить этот разговор дома, а не на улице, - мягко, но настойчиво произнес Орен. - К чему вам лишние уши?
       Я согласно кивнула, и мы двинулись в путь, к дому мага. На недавнего «спасителя» я не оглянулась, все еще злясь за его обман. В глубине души, конечно, осталось чувство благодарности — если бы не он, страшно подумать, что мог сделать со мной Альт. И все же... Алмерик собирался увезти меня отсюда, и, наверное, продолжал бы обманывать и дальше. Вот только зачем? Я решила отложить этот вопрос, а пока с любопытством разглядывала дом мага, представший перед нами.
       Это был довольно большой, старинный особняк, с большими окнами и синей черепичной крышей — красивый и по-своему величественный. Вокруг дома был разбит сад — гораздо более ухоженный, чем тот, в котором я отдыхала вчера. Да и растения в нем казались более разнообразными и экзотическими — карликовые деревья с ярко-оранжевой листвой, фиолетовые цветы с необычными узкими листочками, грядки с неизвестными мне ягодами и травами. Было на что посмотреть.
       Мы прошли по выложенной мелкой галькой дорожке до входной двери, где нас уже ожидала молодая, полненькая и симпатичная служанка. Очевидно, она знала, что я приду, - так как вглядывалась в мое лицо с искренним любопытством.
       - Прикажете подать чай в малую гостиную? - девушка старалась казаться спокойной и невозмутимой, но безуспешно: она едва не приплясывала на месте от нетерпения.
       - Не только чай, но и завтрак. Передай на кухню, чтобы приготовили все максимально быстро, - распорядился Орен, и девушка тут же убежала. Мы прошли через уютный, светлый холл, миновали пару комнат и оказались в той самой упомянутой гостиной, где меня заботливо усадили на диван и укрыли пледом, а к дивану придвинули полукруглый стол и два кресла. Пока завтрак еще не принесли, меня напоили прохладным морсом и попытались заставить «отдохнуть», но я воспротивилась, так как любопытство больше не позволяло мне ждать.
       - Расскажите же, что произошло и почему Алмерик меня обманул? - потребовала я. Алион, расположившийся в кресле слева от меня, нахмурился и покачал головой.
       - До поры, до времени я доверял Алу, так как хорошо его знал. Мы учились вместе и неплохо ладили, он часто помогал мне. Вот и в этот раз... теперь я понимаю, что зря поделился с «другом» своими горестями и тревогами. Он знал о нашей переписке, знал, что ты где-то в пути и что я собираюсь искать тебя. И тогда он стал уверять, что поможет в поисках. Я согласился, потому что как маг-поисковик он всегда был хорош. - Алион тяжело вздохнул. - Сегодня я поговорил с ним. Он сказал, что нашел тебя в лесу и спас от какого-то агрессивного юноши. Это правда?
       Я молча кивнула.
       - Далее, он признался, что ты сразу приняла его за меня, назвала Алионом. И он... не стал спорить. Ты просто ему понравилась, Майя. Ты ведь такая красивая, - мой друг слегка покраснел и отвел взгляд. Я заметила, что Орен улыбнулся уголками губ, а затем спрятал улыбку, поднеся к лицу стакан с морсом. Я же ощутила смутное беспокойство, вновь подумав о том, что на самом деле эта «красота» мне не принадлежит.
       - Алмерик никогда не пользовался популярностью у девушек из-за своей неловкости и нелюдимости, - продолжал Алион. - А тут — удача сама шла к нему в руки. И он решил воспользоваться случаем, попытаться наладить с тобой отношения и даже, может быть, сделать своей невестой.
       - Неужели он полагал, что его обман никогда не раскроется? - поразилась я.
       - Ты ведь знаешь, что он собирался уехать в другую деревню и взять тебя с собой?
       - Да, он говорил об этом, - прикусила губу я.
       - В той деревне, где ему в наследство достался дом, Алмерика мало кто знает. А значит, не помнят и его имени. Он мог назваться как угодно. Ведь последний раз он был там совсем ребенком, гостил у двоюродного деда всего лишь несколько дней...
       - А мне сказал, что наоборот: будто бы дедушка жил в этой деревне и оставил ему дом здесь, - покачала головой я.
       - Тебя легко было обмануть, ведь ты так мало знала обо мне и том месте, где я живу, - виновато вздохнул Алион. - Я должен был в письмах рассказать тебе больше.
       - Не вини себя, - горячо возразила я. - У нас не было так много времени и возможности, чтобы обсудить все... Но объясни мне, почему же он называл тебя Ником?
       Алион еще сильнее помрачнел.
       - Пытаясь скрыть от тебя мое настоящее имя, мой так называемый друг всего лишь вспомнил дурацкое прозвище, данное мне в колледже. Видишь ли, я... у меня очень слабый магический дар, - тут Алион виновато покосился на наставника, но лицо Орена осталось непроницаемым. - Пытаясь хоть как-то это компенсировать, во время учебы я одно время увлекался дешевыми фокусами, развлекая сверстников. Отсюда и пошло нелюбимое мной прозвище. Фокусник. Которое в конце концов превратилось в короткое «Ник». Правда, об этом моем «втором имени» давно никто не вспоминал, и я удивился, когда мой друг решил обратиться к мне именно так. Тоже, вообще-то, мог бы и догадаться...
       - Брось, - махнула рукой я. - Я тоже... что-то подозревала, но никак не могла собрать все факты воедино. Кстати, а где Аника? Она должна была рассказать вам обо мне... о том, что я попала в беду.
       - Она и рассказала, - улыбаясь, вмешался Орен. - Именно благодаря ей я успел вовремя, до прибытия королевских солдат. Не беспокойся, с ней все в порядке. Она в моей лаборатории. Мой помощник взялся за изучение ее тела, чтобы понять, отличается ли она чем-то от обычных людей.