Тут под ногой что-то звякнуло. Я опустила глаза и увидела стеклянную иглу. Покрытая странной зеленой слизью, она сверкала на солнце. Я никогда ничего такого не видела и не представляю, кто мог её здесь оставить.
Я пошла дальше и нашла ещё несколько похожих игл. Некоторые были на половину воткнуты в камень.
Это уже выглядело не очень хорошо. Может какие-нибудь разбойники метают их, словно ножи? Хотя как стекло может быть крепче камня? Опять вопросы и все без ответов. На всякий случай я решила быть осторожней и постоянно прислушивалась. Мысли тем временем вернулись к размышлениям. Теперь я думала о принце Ляо и его слуге. Они странные, возможно, более странные, чем Её Высочество. Он пытался убить принцессу ЛуЛинь. Зачем? Чтобы не досталась брату? Но ведь и он тогда не сможет жениться на ней. И зачем ему посылать слугу к фениксу? И как он узнал, что на этой горе живёт феникс? Даже мне, видевшей его своими глазами, дотрагивавшаяся до его перьев, сейчас при свете дня кажется, что всё это лишь волшебный сон, невозможный и яркий. Лишь остатки лекарства, плещущиеся в кувшинчике, доказывают, что это было на самом деле. Но принц Ляо знал, что он там. И по его приказу Юйлун выкрал яйцо. И теперь я должна вернуть, во что бы то ни стало. Как только догоню, подойду к этому пройдохе и потребую вернуть яйцо. Пусть попробует не отдать.
Солнце садится. Я пишу, стараясь успеть. Завтра же уже ничего и не вспомнишь. Интересно, всё ли хорошо у принцессы? Прошлой ночью мне снилось, как она плакала. Вся в каких-то обносках, грязная с синяками на лице и тонких запястьях. Мне страшно. Что если Ляо опять попытается её отравить? Или что-нибудь похуже. Всё же как это ужасно, когда на тебе хотят жениться только из-за глупого знамения. И как хорошо, что я не на её месте.
Сегодня с утра меня ждала неприятная находка. Но всё с начала. Дно ущелья неровное и то и дело вздымается вверх, потом круто бросается вниз. А ещё оно усеяно большими камнями и маленькими камешками, из-за чего сложно идти. Я очень устаю, но стараюсь спешить, как могу, прерываясь только на короткий отдых.
И вот сегодня утром я приметила широкую скалу, похожую на наконечник копья, за которой можно было спрятаться от пробирающего до костей ночного ветра. Я еле осилила очередной подъём. Ноги подкашивались от усталости. Меня качало из стороны в сторону.
Завернула за скалу и увидела мёртвую лошадь. Лошадь остекленевшими глазами смотрела в розовое небо. Из бока торчали три иглы. Мутные, как застывшая на холоде грязная вода. На лошади была золотая сбруя с драгоценными камнями и яркое седло из разных видов кожи, так же украшенное камнями. Их не сняли. Значит, наездник сбежал в спешке. Не уверена, но кажется на такой ехал принц Тонг. У меня нехорошее предчувствие, поэтому забуду об отдыхе и буду бежать, пока не упаду.
Тот же день
Сил больше нет. Ноги гудят. Я поняла, что ничем хорошим это не кончится. Не могу бежать и, хотя две новые находки усилили мою тревогу, я всё же решила дать себе отдохнуть.
Что произошло? Через несколько минут моего ползанья(бегом это не назовёшь) после обнаружения лошади, я заметила среди камней белую тряпку. Она была в пыли и грязи, но чёрный питух всё так же гордо выпятил грудь. Понятно, что на воинов напали, и, если они бежали, теряя знамя, значит, отбиться не удалось, а ведь Её Высочество и двух принцев сопровождало маленькое войско, да и подкрепления ждали.
После находки, я снова отправилась в путь, хотя тяжело было поднимать ногу для каждого нового шага. За поворотом я увидела две брошенные телеги. Они были утыканы теми же мутными иголками, что и лошадь. А ещё на земле и камнях темнели пятна крови. Тут же полезла проверить, нет ли кого в повозках.
Пусто. Видимо люди бросили их, чтобы быстрее двигаться. Лежу в повозке принцессы. Снаружи палит солнце. Оно сейчас над самой головой. Жарко. Я устала. Но спать не…
Вчера я на самом деле, чуть не умерла. И только чудо, а может добрая воля феникса и Её Высочества спасли меня. Думаю, все понимают, что я сделала глупость: заснула прямо в брошенной повозке. В оправдание могу сказать только, что не спала две ночи и два дня.
Очнулась я от позвякивания. Казалось, что кто-то бьёт молоточками по камням. Дзинь. Дзинь. Я вспомнила, где нахожусь. Хотела выпрямиться, но торчащие из правой стены повозки иглы уберегли меня от глупого поступка. Если человек снаружи заметит меня, несдобровать, как есть. Я прислушалась. Звук доносился слева. Подползла к окну, и, стараясь не шуметь, перевалилась через него. Хорошо, что на мне были мягкие кожаные туфли, но увидев существо, которое обнюхивало угол повозки, поняла, что тут помогли бы только глухие доспехи, и то лишь возможно.
Это было странное чудище с восьмью ногами, как у паука, телом человека, жёлтого цвета, руками с всего двумя большими пальцами. На лысой голове ни глаз, ни носа, только большой бизгубый рот, из которого торчала багровая лента длинного языка. Им чудище водило из стороны в сторону.
Не подумайте, что я такая глупая, и просто стояла, рассматривая это. Нет. Я сразу кинулась вправо, потом резко влево. Мимо просвистели. Если меня чему-то и научила беготня от стражи, так это уворачиваться. Вправо — влево. Ни на мгновение не бежать по прямой. Снова свист.
Я перепрыгнула через огромный валун. Укрывшись за ним, можно было перевести дыхание. А позади уже клац-клац. Что же делать? У меня только нож, а подпускать эту тварь близко нельзя. Таковы были мои мысли. Недалеко я заметила кривую палку, привязав к ней нож, можно было получить подобие копья. Уже лучше, чем ничего. С этим оружием я обползла камень. Чудище клацало, ревело. Совсем рядом. У него нет ни глаз, ни носа. Только язык.
Я подобрала камень. Лишь бы получилось. План был не ахти, но ничего лучше в голову не приходило. Я кинула камень вперёд. И тут же схватила второй.
Мгновенная заминка, затем над моей головой просвистели шипы. Чудище поводило языком из стороны в сторону и, видимо поняв, что вновь упустило свою жертву, заревело. Я кинула в него камень. Прямо в рот. Существо захрипело. Иглы полетели во все стороны. Две воткнулись в землю рядом с моей рукой.
Я выскочила и бросилась к чудовищу. Удар. Звон метала. На палке осталась болтаться только рукоять. Я совершила глупость и получила за неё три шипа в ногу.
Боль пронзила. Из меня словно живьём куски плоти выдрать пытались. «Я умру!» - уже знакомый страх облепил меня, давил на грудь, мешая вдохнуть. Слёзы в глазах размывали мир. «Но я не могу. Я не хочу!» - Эта мысль, словно ледяная вода заставила прийти в себя. «Я не хочу, и я не умру! Не умру! Нет!»
Я закричала:
- Не умру!
И словно невидимые цепи свалились с рук. Парализующий ужас сгорал в огне веры. Я дышала, распахнув рот, втягивая горячий воздух. Рука потянулась к торчащим из ноги спицам. Вытащила одну иглу, затем другую.
Чудовище хрипело. Жёлтая шея раздулась от проглоченного камня. Ещё немного и избавится от моего подарка. Не время мешкать. Я кинула иглы. Одна отлетела в сторону, вторая со звоном упала на камень, так и не добравшись до цели, а третья сделала то, что не смог нож: пробили жёлтую кожу на животе. Кажется, чудищу совсем не понравились собственные угощения.
Визг. Хрип. Туша рухнула, придавив мне ноги. Я не успела отползти в сторону. Так и лежала под палящим солнцем, ощущая, как окутывает кокон боли. Рука потянулась к горшочку с остатками лекарства. Просто чудо, что он не разбился. Правильно, что завернула его в несколько слоёв ткани. Глоток, ещё один. Боль отступила, а затем погасла, словно потушенный костёр. Только отголоски и остались, но на это я не обратила внимания.
Тварь померла, но ведь могут быть и другие. Я встала и чуть пошатываясь обошла «поле битвы». Пришлось потратить время, чтобы вытащить иглы из скал и из трупа чудовища, но, в конечном счёте, я обзавелась пятью острыми клинками. Главное самой об них не поранится. А ещё двумя длинными лоскутами. Сейчас темнеет. В расщелине это происходит очень быстро. Страшно идти дальше по темноте, а у меня нет ничего для костра. Надеюсь, ткань согреет меня. Оставаться на месте тоже нельзя. Не знаю, что делать.
Вчера и сегодня весь день было не до записей. Как я писала в прошлый раз, когда стемнело, не могла решить идти ли дальше или переждать в какой-нибудь щели. Пока я не встретила чудище, на душе было спокойно, и я могла без страха продвигалась вперёд, думая лишь о том, успею ли догнать принцессу ЛуЛинь. Лишь иногда я прислушивалась к шорохам ползущих по земле гадов или крикам пролетающих над расщелиной птиц.
Теперь же я жалась к стене, и всё время боялась услышать клацанье, но, если бы не это, я бы, наверное, не нашла выдолбленную в камне лестницу, если это можно было так назвать. Стёртые ступеньки начинались на уровне моей головы, обрывались, исчезая в темноте.
Мне не сразу удалось зацепиться, да и дальше пришлось раскорячиться и ползти на брюхе. Тут ещё ткань всё время мешала. Один раз я наступила на край и покатилась вниз. От боли помутнело перед глазами. Тело напряглось, но разум понимал, что рухну вниз и помру. Пальцы вцепились в камень. Плечо хрустнула. Я резко выдохнула, затем сделала вдох, прогоняя стреляющую боль. До земли оставалось совсем не много.
Пришлось ползти вновь, теперь ступая очень аккуратно. В ночи камни были похожи на плоские, чёрные ступени. В этом обмане и таилась главная опасность. Пробираться приходилась, на ощупь, прижимаясь к холодным камням. Но на полпути я всё же сбросила один лоскут ткани. Слишком тяжёлый это оказался груз.
Я поднималась всё выше. Луна коснулась моей кожи и залила бугристые, покрытые трещинами и царапинами камни. Темнота ущелья осталась позади. Я замерла, вдыхая холодный воздух.
Ветер холодил кожу, пробираясь под тонкое платье и только самодельная накидка спасала. Я сейчас больше напоминала бродяжку, чем когда была ею. Но самой тяжёлой ношей был страх, что всё напрасно. Я никогда не догоню принцессу, подведу феникса и не узнаю, кто же я. Странно, что до этого подобные мысли и не посещали меня, но теперь, когда я почти выбралась из жуткой ловушки, они накинулись хуже тех чудовищ. Прозрачными силуэтами подбирались они ко мне и нашёптывали: «Всё бесполезно», «Сдайся», «Лучше остановиться сейчас. Всё равно ничего не добьёшься». Я сглатывала, отгоняла мысли, но они роились вокруг, забирались в уши. Беззвучный шёпот не отпускал, терзая разум.
Добравшись до вершины, я провалилась в бессонную темноту.
Очнулась уже утром. Солнце напекло голову. В глазах слезилось, а в горле пересохло. Но у меня не было воды, только остатки лекарства. Не стоило такую ценную вещь зазря переводить, поэтому я решила потерпеть.
Вокруг была равнина с редкими деревьями и до самого горизонта ни ручейка. Пришлось собрать волю в кулак и идти дальше. Земля под ногами была ровной, покрытой невысокой травой. Чудовищ не было видно. Даже странно, что принцы предпочли пробираться через опасное ущелье, а не пойти поверху. Причину этого решения я узнала позже.
А пока шла, поглядывая в ущелье. Это было не зря. Когда солнце уже пересекло половину неба, я услышала грохот и бряцанье. Осторожно глянув вниз, я зажала рот рукой. Чудище похожее на то, что я убила, только меньше и с двумя свисающими почти да землю грудями потрошило человека. Доспехи расколотой скорлупкой валялись в двух шагах. Вся земля была в бурой крови.
Я плюхнулась на живот и принялась наблюдать за самым мерзким обедом в жизни. Чудище проглотила всё, даже кости и череп. Теперь стало понятно, почему я не видела ни одного тела. Закончив, оно неловко подпрыгнуло, попыталось вцепиться когтями в камень, но тут же плюхнулось на землю. Чудище распахнуло пасть и заревело. Это было похоже на песню, исполняемую с порезанным горлом. Большой камень, казавшийся до этого частью скалы, пошатнулся и выпал. За ним обнаружилась пещера. В ней мелькнули две жёлтые руки, затем длинный язык, словно верёвка обвил чудовище и потянул вверх. Оба скрылись в темноте.
Теперь стали известны две вещи: как они перемещаются и что они не умеют лазить по стенам. Конечно, и люди на такое не способны, но будь у меня верёвка… Я посмотрела на обвивавший тело лоскут. Слишком короткий. Пришедшая в голову идея могла привести к неудаче, но куда деваться? Я разрезала лоскут поломанным лезвием на тонкие, длинные полоски, затем принялась сплетать их между собой. Конечно, из этого могло ничего не выйти, но попробовать стоило. Верёвка получилась тонкой, но крепкой, правда до дна ущелья не доставала.
Сумерки наползли клубком змей, а за ними налетел ветер. Жёсткие порывы то и дело пытались сбросить меня в пропасть или вырвать верёвку. Я пыталась отойти подальше от края, но вопреки внутренним ощущениям на равнине ветер дул ещё сильнее, свистя в ушах и холодом кусая за голые щиколотки. Пришлось идти по узкой тропике у самого края.
Я сделала не больше десяти шагов, когда ветер принёс рёв чудовищ и звон металла. Где-то шла битва, но в сером мире между днём и ночью невозможно было понять, где сражающиеся. Но всё же, это был знак, что впереди есть люди.
Я бросилась вперёд, но стала двигаться медленнее. Ноги буквально прирастали к земле. Густой воздух сопротивлялся. Нужно было приложить усилие, чтобы сделать каждый новый шаг, а ведь необходимо было спешить, вдруг чудища уже всех убили, или же люди пустятся в бегство, и я опять отстану. В какой-то момент так выбилась из сил, что могла лишь еле ковылять и внезапно шум схватки стал в несколько раз ближе.
Я снова рванулась и почти замерла на месте. Так я поняла, что единственный шанс добраться до места, нужно почти не двигаться. Я медленно подняла руку, медленно опустила ногу, сдвинулась буквально на фалангу и оказалась на скале над самой битвой. Несколько факелов догорали на земле. В тусклом свете скорее угадывались, чем были видны три жёлтых чудовища разбрасывали вокруг иглы. Небольшой отряд людей прятался за щитами. Чудища поменьше оттаскивали к стене тела мёртвых воинов. С трудом в этой мешанине удалось разглядеть принцессу ЛуЛинь. Белоснежное платье было разорванно и испачкано, но, к счастью, Её Высочество жива. Нужно было что-то делать. Я упала на край и принялась быстро снимать с пояса самодельную верёвку.
— Ловите! Скорее!
- Что? Где?
Неровный строй голосов заглушил дикий рёв.
- Верёвка! Она над вами!
Звон бьющейся посуды. Под ногами людей вспыхнуло рыжее пламя. Я с ужасом осознала, что, даже подпрыгнув, человек не достанет до её конца.
Люди, словно напуганное стадо не сводили глаз с ревущих чудовищ. Лишь один поднял голову. Несколько мгновений бездействия. Он потянул принцессу и подсадил к верёвке.
Сплетённая ткань натянулась.
— Тяни!
Верёвка впилась мне в ладони. Я продолжала тащить. В голове сами собой возникли слова молитвы. Только бы не оборвалась, а ещё, чтобы чудовище не заметило доступную жертву. Чёрная фигура отделилась от людского отряда и бросилась в сторону, прикрываясь утыканным иглами щитом. Он кричал и визжал, как умалишённый. Чудища повернулись к нему, позабыв об остальных. Даже на Её Высочество они не обратили внимания.
Я пошла дальше и нашла ещё несколько похожих игл. Некоторые были на половину воткнуты в камень.
Это уже выглядело не очень хорошо. Может какие-нибудь разбойники метают их, словно ножи? Хотя как стекло может быть крепче камня? Опять вопросы и все без ответов. На всякий случай я решила быть осторожней и постоянно прислушивалась. Мысли тем временем вернулись к размышлениям. Теперь я думала о принце Ляо и его слуге. Они странные, возможно, более странные, чем Её Высочество. Он пытался убить принцессу ЛуЛинь. Зачем? Чтобы не досталась брату? Но ведь и он тогда не сможет жениться на ней. И зачем ему посылать слугу к фениксу? И как он узнал, что на этой горе живёт феникс? Даже мне, видевшей его своими глазами, дотрагивавшаяся до его перьев, сейчас при свете дня кажется, что всё это лишь волшебный сон, невозможный и яркий. Лишь остатки лекарства, плещущиеся в кувшинчике, доказывают, что это было на самом деле. Но принц Ляо знал, что он там. И по его приказу Юйлун выкрал яйцо. И теперь я должна вернуть, во что бы то ни стало. Как только догоню, подойду к этому пройдохе и потребую вернуть яйцо. Пусть попробует не отдать.
Солнце садится. Я пишу, стараясь успеть. Завтра же уже ничего и не вспомнишь. Интересно, всё ли хорошо у принцессы? Прошлой ночью мне снилось, как она плакала. Вся в каких-то обносках, грязная с синяками на лице и тонких запястьях. Мне страшно. Что если Ляо опять попытается её отравить? Или что-нибудь похуже. Всё же как это ужасно, когда на тебе хотят жениться только из-за глупого знамения. И как хорошо, что я не на её месте.
Глава 10 "Одиннадцатый день 4го года"
Сегодня с утра меня ждала неприятная находка. Но всё с начала. Дно ущелья неровное и то и дело вздымается вверх, потом круто бросается вниз. А ещё оно усеяно большими камнями и маленькими камешками, из-за чего сложно идти. Я очень устаю, но стараюсь спешить, как могу, прерываясь только на короткий отдых.
И вот сегодня утром я приметила широкую скалу, похожую на наконечник копья, за которой можно было спрятаться от пробирающего до костей ночного ветра. Я еле осилила очередной подъём. Ноги подкашивались от усталости. Меня качало из стороны в сторону.
Завернула за скалу и увидела мёртвую лошадь. Лошадь остекленевшими глазами смотрела в розовое небо. Из бока торчали три иглы. Мутные, как застывшая на холоде грязная вода. На лошади была золотая сбруя с драгоценными камнями и яркое седло из разных видов кожи, так же украшенное камнями. Их не сняли. Значит, наездник сбежал в спешке. Не уверена, но кажется на такой ехал принц Тонг. У меня нехорошее предчувствие, поэтому забуду об отдыхе и буду бежать, пока не упаду.
Тот же день
Сил больше нет. Ноги гудят. Я поняла, что ничем хорошим это не кончится. Не могу бежать и, хотя две новые находки усилили мою тревогу, я всё же решила дать себе отдохнуть.
Что произошло? Через несколько минут моего ползанья(бегом это не назовёшь) после обнаружения лошади, я заметила среди камней белую тряпку. Она была в пыли и грязи, но чёрный питух всё так же гордо выпятил грудь. Понятно, что на воинов напали, и, если они бежали, теряя знамя, значит, отбиться не удалось, а ведь Её Высочество и двух принцев сопровождало маленькое войско, да и подкрепления ждали.
После находки, я снова отправилась в путь, хотя тяжело было поднимать ногу для каждого нового шага. За поворотом я увидела две брошенные телеги. Они были утыканы теми же мутными иголками, что и лошадь. А ещё на земле и камнях темнели пятна крови. Тут же полезла проверить, нет ли кого в повозках.
Пусто. Видимо люди бросили их, чтобы быстрее двигаться. Лежу в повозке принцессы. Снаружи палит солнце. Оно сейчас над самой головой. Жарко. Я устала. Но спать не…
Глава 11 "Двенадцатый день 4го года"
Вчера я на самом деле, чуть не умерла. И только чудо, а может добрая воля феникса и Её Высочества спасли меня. Думаю, все понимают, что я сделала глупость: заснула прямо в брошенной повозке. В оправдание могу сказать только, что не спала две ночи и два дня.
Очнулась я от позвякивания. Казалось, что кто-то бьёт молоточками по камням. Дзинь. Дзинь. Я вспомнила, где нахожусь. Хотела выпрямиться, но торчащие из правой стены повозки иглы уберегли меня от глупого поступка. Если человек снаружи заметит меня, несдобровать, как есть. Я прислушалась. Звук доносился слева. Подползла к окну, и, стараясь не шуметь, перевалилась через него. Хорошо, что на мне были мягкие кожаные туфли, но увидев существо, которое обнюхивало угол повозки, поняла, что тут помогли бы только глухие доспехи, и то лишь возможно.
Это было странное чудище с восьмью ногами, как у паука, телом человека, жёлтого цвета, руками с всего двумя большими пальцами. На лысой голове ни глаз, ни носа, только большой бизгубый рот, из которого торчала багровая лента длинного языка. Им чудище водило из стороны в сторону.
Не подумайте, что я такая глупая, и просто стояла, рассматривая это. Нет. Я сразу кинулась вправо, потом резко влево. Мимо просвистели. Если меня чему-то и научила беготня от стражи, так это уворачиваться. Вправо — влево. Ни на мгновение не бежать по прямой. Снова свист.
Я перепрыгнула через огромный валун. Укрывшись за ним, можно было перевести дыхание. А позади уже клац-клац. Что же делать? У меня только нож, а подпускать эту тварь близко нельзя. Таковы были мои мысли. Недалеко я заметила кривую палку, привязав к ней нож, можно было получить подобие копья. Уже лучше, чем ничего. С этим оружием я обползла камень. Чудище клацало, ревело. Совсем рядом. У него нет ни глаз, ни носа. Только язык.
Я подобрала камень. Лишь бы получилось. План был не ахти, но ничего лучше в голову не приходило. Я кинула камень вперёд. И тут же схватила второй.
Мгновенная заминка, затем над моей головой просвистели шипы. Чудище поводило языком из стороны в сторону и, видимо поняв, что вновь упустило свою жертву, заревело. Я кинула в него камень. Прямо в рот. Существо захрипело. Иглы полетели во все стороны. Две воткнулись в землю рядом с моей рукой.
Я выскочила и бросилась к чудовищу. Удар. Звон метала. На палке осталась болтаться только рукоять. Я совершила глупость и получила за неё три шипа в ногу.
Боль пронзила. Из меня словно живьём куски плоти выдрать пытались. «Я умру!» - уже знакомый страх облепил меня, давил на грудь, мешая вдохнуть. Слёзы в глазах размывали мир. «Но я не могу. Я не хочу!» - Эта мысль, словно ледяная вода заставила прийти в себя. «Я не хочу, и я не умру! Не умру! Нет!»
Я закричала:
- Не умру!
И словно невидимые цепи свалились с рук. Парализующий ужас сгорал в огне веры. Я дышала, распахнув рот, втягивая горячий воздух. Рука потянулась к торчащим из ноги спицам. Вытащила одну иглу, затем другую.
Чудовище хрипело. Жёлтая шея раздулась от проглоченного камня. Ещё немного и избавится от моего подарка. Не время мешкать. Я кинула иглы. Одна отлетела в сторону, вторая со звоном упала на камень, так и не добравшись до цели, а третья сделала то, что не смог нож: пробили жёлтую кожу на животе. Кажется, чудищу совсем не понравились собственные угощения.
Визг. Хрип. Туша рухнула, придавив мне ноги. Я не успела отползти в сторону. Так и лежала под палящим солнцем, ощущая, как окутывает кокон боли. Рука потянулась к горшочку с остатками лекарства. Просто чудо, что он не разбился. Правильно, что завернула его в несколько слоёв ткани. Глоток, ещё один. Боль отступила, а затем погасла, словно потушенный костёр. Только отголоски и остались, но на это я не обратила внимания.
Тварь померла, но ведь могут быть и другие. Я встала и чуть пошатываясь обошла «поле битвы». Пришлось потратить время, чтобы вытащить иглы из скал и из трупа чудовища, но, в конечном счёте, я обзавелась пятью острыми клинками. Главное самой об них не поранится. А ещё двумя длинными лоскутами. Сейчас темнеет. В расщелине это происходит очень быстро. Страшно идти дальше по темноте, а у меня нет ничего для костра. Надеюсь, ткань согреет меня. Оставаться на месте тоже нельзя. Не знаю, что делать.
Глава 12 " Четырнадцатый день 4го года"
Вчера и сегодня весь день было не до записей. Как я писала в прошлый раз, когда стемнело, не могла решить идти ли дальше или переждать в какой-нибудь щели. Пока я не встретила чудище, на душе было спокойно, и я могла без страха продвигалась вперёд, думая лишь о том, успею ли догнать принцессу ЛуЛинь. Лишь иногда я прислушивалась к шорохам ползущих по земле гадов или крикам пролетающих над расщелиной птиц.
Теперь же я жалась к стене, и всё время боялась услышать клацанье, но, если бы не это, я бы, наверное, не нашла выдолбленную в камне лестницу, если это можно было так назвать. Стёртые ступеньки начинались на уровне моей головы, обрывались, исчезая в темноте.
Мне не сразу удалось зацепиться, да и дальше пришлось раскорячиться и ползти на брюхе. Тут ещё ткань всё время мешала. Один раз я наступила на край и покатилась вниз. От боли помутнело перед глазами. Тело напряглось, но разум понимал, что рухну вниз и помру. Пальцы вцепились в камень. Плечо хрустнула. Я резко выдохнула, затем сделала вдох, прогоняя стреляющую боль. До земли оставалось совсем не много.
Пришлось ползти вновь, теперь ступая очень аккуратно. В ночи камни были похожи на плоские, чёрные ступени. В этом обмане и таилась главная опасность. Пробираться приходилась, на ощупь, прижимаясь к холодным камням. Но на полпути я всё же сбросила один лоскут ткани. Слишком тяжёлый это оказался груз.
Я поднималась всё выше. Луна коснулась моей кожи и залила бугристые, покрытые трещинами и царапинами камни. Темнота ущелья осталась позади. Я замерла, вдыхая холодный воздух.
Ветер холодил кожу, пробираясь под тонкое платье и только самодельная накидка спасала. Я сейчас больше напоминала бродяжку, чем когда была ею. Но самой тяжёлой ношей был страх, что всё напрасно. Я никогда не догоню принцессу, подведу феникса и не узнаю, кто же я. Странно, что до этого подобные мысли и не посещали меня, но теперь, когда я почти выбралась из жуткой ловушки, они накинулись хуже тех чудовищ. Прозрачными силуэтами подбирались они ко мне и нашёптывали: «Всё бесполезно», «Сдайся», «Лучше остановиться сейчас. Всё равно ничего не добьёшься». Я сглатывала, отгоняла мысли, но они роились вокруг, забирались в уши. Беззвучный шёпот не отпускал, терзая разум.
Добравшись до вершины, я провалилась в бессонную темноту.
Очнулась уже утром. Солнце напекло голову. В глазах слезилось, а в горле пересохло. Но у меня не было воды, только остатки лекарства. Не стоило такую ценную вещь зазря переводить, поэтому я решила потерпеть.
Вокруг была равнина с редкими деревьями и до самого горизонта ни ручейка. Пришлось собрать волю в кулак и идти дальше. Земля под ногами была ровной, покрытой невысокой травой. Чудовищ не было видно. Даже странно, что принцы предпочли пробираться через опасное ущелье, а не пойти поверху. Причину этого решения я узнала позже.
А пока шла, поглядывая в ущелье. Это было не зря. Когда солнце уже пересекло половину неба, я услышала грохот и бряцанье. Осторожно глянув вниз, я зажала рот рукой. Чудище похожее на то, что я убила, только меньше и с двумя свисающими почти да землю грудями потрошило человека. Доспехи расколотой скорлупкой валялись в двух шагах. Вся земля была в бурой крови.
Я плюхнулась на живот и принялась наблюдать за самым мерзким обедом в жизни. Чудище проглотила всё, даже кости и череп. Теперь стало понятно, почему я не видела ни одного тела. Закончив, оно неловко подпрыгнуло, попыталось вцепиться когтями в камень, но тут же плюхнулось на землю. Чудище распахнуло пасть и заревело. Это было похоже на песню, исполняемую с порезанным горлом. Большой камень, казавшийся до этого частью скалы, пошатнулся и выпал. За ним обнаружилась пещера. В ней мелькнули две жёлтые руки, затем длинный язык, словно верёвка обвил чудовище и потянул вверх. Оба скрылись в темноте.
Теперь стали известны две вещи: как они перемещаются и что они не умеют лазить по стенам. Конечно, и люди на такое не способны, но будь у меня верёвка… Я посмотрела на обвивавший тело лоскут. Слишком короткий. Пришедшая в голову идея могла привести к неудаче, но куда деваться? Я разрезала лоскут поломанным лезвием на тонкие, длинные полоски, затем принялась сплетать их между собой. Конечно, из этого могло ничего не выйти, но попробовать стоило. Верёвка получилась тонкой, но крепкой, правда до дна ущелья не доставала.
Сумерки наползли клубком змей, а за ними налетел ветер. Жёсткие порывы то и дело пытались сбросить меня в пропасть или вырвать верёвку. Я пыталась отойти подальше от края, но вопреки внутренним ощущениям на равнине ветер дул ещё сильнее, свистя в ушах и холодом кусая за голые щиколотки. Пришлось идти по узкой тропике у самого края.
Я сделала не больше десяти шагов, когда ветер принёс рёв чудовищ и звон металла. Где-то шла битва, но в сером мире между днём и ночью невозможно было понять, где сражающиеся. Но всё же, это был знак, что впереди есть люди.
Я бросилась вперёд, но стала двигаться медленнее. Ноги буквально прирастали к земле. Густой воздух сопротивлялся. Нужно было приложить усилие, чтобы сделать каждый новый шаг, а ведь необходимо было спешить, вдруг чудища уже всех убили, или же люди пустятся в бегство, и я опять отстану. В какой-то момент так выбилась из сил, что могла лишь еле ковылять и внезапно шум схватки стал в несколько раз ближе.
Я снова рванулась и почти замерла на месте. Так я поняла, что единственный шанс добраться до места, нужно почти не двигаться. Я медленно подняла руку, медленно опустила ногу, сдвинулась буквально на фалангу и оказалась на скале над самой битвой. Несколько факелов догорали на земле. В тусклом свете скорее угадывались, чем были видны три жёлтых чудовища разбрасывали вокруг иглы. Небольшой отряд людей прятался за щитами. Чудища поменьше оттаскивали к стене тела мёртвых воинов. С трудом в этой мешанине удалось разглядеть принцессу ЛуЛинь. Белоснежное платье было разорванно и испачкано, но, к счастью, Её Высочество жива. Нужно было что-то делать. Я упала на край и принялась быстро снимать с пояса самодельную верёвку.
— Ловите! Скорее!
- Что? Где?
Неровный строй голосов заглушил дикий рёв.
- Верёвка! Она над вами!
Звон бьющейся посуды. Под ногами людей вспыхнуло рыжее пламя. Я с ужасом осознала, что, даже подпрыгнув, человек не достанет до её конца.
Люди, словно напуганное стадо не сводили глаз с ревущих чудовищ. Лишь один поднял голову. Несколько мгновений бездействия. Он потянул принцессу и подсадил к верёвке.
Сплетённая ткань натянулась.
— Тяни!
Верёвка впилась мне в ладони. Я продолжала тащить. В голове сами собой возникли слова молитвы. Только бы не оборвалась, а ещё, чтобы чудовище не заметило доступную жертву. Чёрная фигура отделилась от людского отряда и бросилась в сторону, прикрываясь утыканным иглами щитом. Он кричал и визжал, как умалишённый. Чудища повернулись к нему, позабыв об остальных. Даже на Её Высочество они не обратили внимания.
