Одна щепотка на половину кубка воды, и рыцарь расскажет вам даже то, что сам позабыл. Чудесное средство, один только недостаток: все подробности допроса рыцарь будет помнить, так что если убивать его не планируете, то лучше особо не злите.
Два изумленных взгляда по мере произнесения речи стали подозрительными, а Неент еще и прищурился вдобавок, отчего Айте торопливо замахал руками не выпуская мешочек. Зеленые перья встопорщились на ветру, придав актеру совершенно дикий вид. Широченные темные рукава взлетели в такт движению и опали красивой волной.
— Что вы на меня так смотрите, будто я зрителей граблю или притон содержу? Мне эта дрянь вместе с маской в подарок досталась. Ой, простите, господин Ярес, проходите, пожалуйста. Так вот, с Дальнего Юга приятель кучу всякого разного привез, практически все распродал в Сордаре, а что осталось — домой притащил и раздарил, что кому. Мне вот маска с порошочком достались.
— Боюсь спрашивать, чем он жену осчастливил… — пробормотал вылезший на палубу скриптор, слушавший начало диалога из трюма. — Мы начинать будем, или нет?
Заболтавшиеся соратники, неосознанно пытающиеся оттянуть начало мероприятия, смущенно потянулись к лестнице, чуть не налетая друг на друга. Последним спустился полноватый маг, натужно скрипя ступеньками.
Темнота, чуть подсвеченная в дальнем конце трюма масляными лампами, топорщилась углами и выступами беспорядочно упиханного театрального реквизита так загадочно и угрожающе, что случайный подкроватный бука, попади он сюда в одиночестве, почувствовал бы себя крайне неуютно.
Рыцарь сидел, привалившись к дальней стене, его руки были надежно примотаны к вделанным в стену металлическим кольцам, а лицо освещено направленным лучом от специальной театральной лампы. Судя по зло прищуренным глазам, роль примы не была ему по душе. На границе светового круга молча толпились соучастники Кея, в диковинных нарядах и масках похожие на чудищ из холмовых легенд.
При виде начальства группа раздалась в стороны, а сэр Оррен напрягся, насколько позволяло заклинание, и попытался дозваться до какого-то амулета, но не преуспел. Айте принял из рук непривычно молчаливого Риита кубок, сыпанул в него щепоть мерзко воняющего порошка, и разжал Мечу челюсти.
— Ну вот, две минуты, и он ваш, господа, — довольно окинул взглядом разгневанного пленника Айте и гордо обернулся к печатнику и магу.
Кей присмотрелся к медленно сереющему лицу сэра Оррена, расширяющимся почти на ширину радужки зрачкам, постепенно расслабляющимся мышцам лица, и пробормотал, просто чтобы не дать повиснуть напряженной тишине:
— Даже не знаю, огорчаться или радоваться, что приятель твой основную часть добра в Сордаре оставил. С одной стороны, интересно, что за диковины есть в дальних землях, с другой — ну его к зловеням, такой интерес.
Затерявшийся в тени, за спинами актеров, тий Ястет провел ладонью по крышке ящика, на котором сидел — почти такой же занозистой, как лавка в святилище, — и поддержал предложенную тему:
— По-моему, надо радоваться. Но вообще странно. Почему не у нас? Я имею в виду не Нер, а Виэнон в целом. Те же аристократы в Маэре, столичный и нерский университеты, да мало ли еще любителей найдется? У нас народ на диковинки падкий, и деньги, Братья оборони, есть.
Кораблик качнулся на повороте, чуть не уронив непривычного к водным путешествиям Яреса. Айте придержал его за локоть, но с ответом замешкался — расслабленная сосредоточенность рыцаря нарушилась и Оррен захрипел, сопротивляясь иноземным чарам. Лицо, еще секунду назад бывшее серым, начало багроветь. Но надолго порыва не хватило. Миг, другой, и яростно сверкающие глаза начала застилать прежняя расслабленность.
Убедившись, что зелье действует и добавлять не надо, глава труппы объяснил:
— По сравнению с Сордарой, у нас не любители, а так... В Виэноне всем практическую пользу давай. Семена пряных трав, зерно диковинное, которое растить легче, чем пшеницу, скотинку на развод — это да, с руками отрывают. Заклинания да книги еще. Но, опять же, не все подряд, а которые с толком и без придури. Камни драгоценные. А вот соседи наши вообще все подряд гребут. Будет толк, не будет — дело второе, главное, чтоб издалека. Собирают коллекцию диковин и хвастают друг перед другом. Сам король Юовир тон задает, и подданные, понятное дело, отставать не хотят. Но он хоть умный: больше, чем есть, не тратит, а иные его аристократы чуть не последние штаны отдают в попытке соседей переплюнуть.
Экскурс оказался недальновидно подробным — спасительная тема себя исчерпала.
Актер перестал косить одним глазом на пленника и растер ладони. Жест был нервный, но со стороны выглядел зловеще-предвкушающим.
— Может, начнете уже?
Кей согласно протолкался поближе.
— Да, пожалуй, можно, — и молча замер. По договоренности, расспросы коллеги по служению Братьям должен был вести тий, но он, судя по сгустившейся тишине, тоже чувствовал себя не в своей тарелке. По крайней мере, выходить к пленнику не спешил.
Тащить старого растерянного человека на передний край Кейэду не позволяла совесть, поэтому он собрался с мыслями и начал допрос сам.
— Да пребудут Братья с тобой, Меч, и да направят они тебя во имя блага.
Ритуальная фраза вырвалась сама собой и очень удачно — сразу настроила одурманенного пленника на нужный лад.
Сэр Оррен поднял голову и невнятно, будто сквозь кашу, ответил такой же ритуальной фразой, очевидно, не вдумываясь в ее смысл:
— Братья с тобой, собрат, и их великая милость.
Контакт был установлен, теперь следовало начинать задавать вопросы, размеренно и по порядку.
Кей послал к зловеням и порядок и правила разом. В первую очередь его интересовал дом, и то, что в нем прямо сейчас происходит. Не сбивая внезапно возникший доверительный настрой, печатник подошел еще на шаг и присел на корточки, для надежности уперевшись одним коленом в пол. Так, чтобы глаза оказались на одном уровне.
— Что случилось с семьей Миарит, добрый сэр?
Помянутый сэр, даром, что под заклятием, скроил такое выражение лица, что тема доброты сразу оказалась под вопросом.
— Идиотизм и слабоумие с ними случились. Слава Братьям, хоть симптомов заражения пока нет. Если удастся их от колдовства удержать, может еще и не появятся. Столько людей уже умерло, нельзя еще и главных печатников северного берега лишиться заодно... — Яростное начало фразы снова перешло в сонное бормотание, а русая голова начала опускаться, но невысказанная мысль рвалась наружу. И, похоже, не только зелье было тому виной — у рыцаря банально наболело. — Как издевательство, честное слово, мы по всему северному берегу мечемся и пытаемся спасти всяких неблагодарных идиотов, а они разбегаются и мешают их спасать. И бросить нельзя...
Именно бросить всё и всех Оррену и хотелось, но что-то не давало. Даже одурманенное сознание не забывало про ответственность, сдавливая виски глухой пульсирующей болью.
Но не для всех благой порыв был очевиден. Поборовший растерянность тий яростно вздыбил бороду под расписной деревянной маской носатого разбойника и вкрадчиво поинтересовался:
— Как мэтра Эртэ из Латлара? Его вы тоже спасли? — А потом не выдержал и сорвался на крик, — Что ваш верховный магистр себе позволяет?!
— Нет, — пьяно мотнул головой Оррен, проигнорировав громкость звука. — Его не успели. У него уже глаза чернеть начали. Еще день-два, и взрыв. До Нера, как раз доехать бы успел. И Миаритов заразил бы. И еще кого-нибудь. Мало ли, кто в городе колдует понемногу? А магистр Тиол уже ничего не позволяет, вот как помер, так и все. Слава Братьям, откомандовался.
"Надо было начинать по порядку", — понял Кей. То, что в целом семье зла не желают, его порадовало, а вот новость насчет заразы, которая, похоже, начала приобретать черты эпидемии, встревожила даже больше, чем обеспокоила бы новость о личной вендетте со стороны всего ордена Мечей разом. От эпидемии оружием не отобьешься, деньгами не откупишься и жреческим судом не припугнешь. — "Почему они не объявят об угрозе? Откуда эта дрянь вообще взялась? Что происходит?".
Картина, вырастающая перед людьми из путаных ответов одурманенного Меча, то горячечно быстрых, то вялых, едва различимых, оказалась впечатляющей.
Перед взором Кея, будто наяву, плыл в болотных туманах Серый Камень — твердыня ордена Мечей, — тогда еще целый, и строил планы верховный магистр Тиол, еще живой, но уже обуянный жаждой власти. Кто подсунул ему тот злосчастный свиток, якобы способный увеличить магическую мощь всех членов ордена разом? Сейчас уже сказать невозможно, хотя выжившие рыцари честно искали злодея. Видно, помогал командиру проводить ритуал, с ним и умер. Для остальных же происходящее выглядело загадочно и страшно.
Сперва сэр Тиол рвал и метал, что люди идут за помощью к своим колдунам, а не пришлым рыцарям, потом задумался, заперся в своих покоях (к радости вконец затерроризированных подчиненных), и вышел из них спустя неделю такой довольный, будто его подменили. Именно тогда-то заклинание в первый раз в разговоре и всплыло. На крови пяти животных, что запрещал опекающий зверей Старший Брат. Посвященное неведомым никому в Виэноне потусторонним силам, что категорически не одобрял Младший. То есть, для ордена Мечей неприемлемое, на что большинство осчастливленных новостью рыцарей и попыталось деликатно намекнуть спятившему главе. Не все, к сожалению.
Может быть, если бы протест был единодушным, Тиол бы и передумал? А так — только без толку переругались.
Пересказ того, кто что кому сказал, у Оррена вышел сочный и местами задорный. А вот рассказ о том, как выставленные (чтоб не помешали) в ночь ритуала за ворота несогласные с ужасом наблюдали сперва бесшумно выметнувшийся в небо из кольца стен столб огня, а затем вспухший горбом и рухнувший сам в себя грудой раскаленных камней замок, получился короткий и сухой — на две фразы.
Еще две достались выползшему из камней фиолетовому туману, укутавшему ошарашенных людей и истаявшему так же внезапно, как появился. А через несколько дней заболели, а затем страшно погибли все присутствовавшие возле замка орденские маги. Еще через несколько — те маги, которые общались с погибшими.
То, что должно было дать небывалую магическую силу, начало планомерно изничтожать чародеев и всех находящихся рядом с ними. Причем чем сильнее и опытнее был маг, тем больше была вероятность заразиться. Большинство слабосильных самоучек выжило, на них, на обделенных магией изобретателях, да уцелевших амулетах орден пока и держался, теряя одного собрата за другим.
Попытка Мечей найти всех зараженных и организовать карантин провалилась, попытка найти лекарство для заболевших провалилась, попытка найти информацию по злосчастному ритуалу провалилась.
Неведомая зараза планомерно охватывала северные территории Виэнона.
Причем если сначала страдали только люди, то потом начали вспыхивать, как факел, любые крупные средоточия волшебства — библиотеки с книгами по магии, хранилища артефактов, рощи силы.
— Но почему же вы не объявили людям об опасности?! — Впечатленный рассказом, Кей попытался встать, но из-за качки потерял равновесие и чуть не плюхнулся на задницу. Мысли о глобальном наслаивались на бытовое: грюд хвостатый, как теперь папу предупредить, чтобы книги по магии в одном месте не хранил? И что делать скрипторам, у которых библиотека такая, что, если полыхнет, огня на весь Нер хватит? — Люди вели бы себя совсем по-другому, если бы знали, что происходит!
— Ага, — желчно согласился Меч. — И я даже видел, как именно. Мы ведь сначала объявили: когда один из наших чародеев полыхнул так, что половину деревни, в которой он в тот момент находился, в щепы и уголь разметало вместе с жителями. А выжившие свидетели по окрестным селам новости разнесли. Даже не приукрасили ничего, куда там приукрашивать-то, при таких новостях? Я с отрядом на следующее утро к окрестным колдунам поехал, их там по лесам и селам пятеро жило, не слишком сильных, так что вряд ли они были больны, но до нашего приезда не дожил никто. Местные разбираться не стали, заранее расправились. И заодно всех, кого хоть раз в колдовстве заподозрен был, тоже порешили, просто на всякий случай, а следом за ними и «тайных колдунов» искать начали. Я за службу всякое повидал, но даже я опешил, когда увидел, как мирные крестьяне случайно забредшего в деревню путника руками рвут.
Тий Ястет, хрустя коленями, присел обратно на любимый ящик и, приспустив маску, потер взопревший лоб.
— В Маэру надо, к королю, к жреческому Кругу, они помогут.
Идея переложить на крепкие королевские плечи заботу о северном береге показалась Кею соблазнительной до головокружения. А то он по въевшейся дурной привычке заботиться обо всем подряд уже перешел мыслями от семейной библиотеки к провинции в целом, и не знал, как свести концы истории воедино — некоторые вещи в рассказе Меча упорно не сходились. Печатнику до зуда хотелось взять перо, бумагу, сэра Оррена, большой кувшин с кофе (диковинный напиток с архипелага Тилла завезли в Виэнон всего два года назад, но Кей уже успел основательно подсесть на эту восхитительную горькую гадость), и как следует систематизировать информацию. Но учитель прав, такими вещами должны заниматься королевские люди, а не книгоиздатели.
— Замечательная мысль, тий. А что именно они будут делать?
— Ничего.
— Меддерзер.
Ответы Яреса и Оррена раздались одновременно, но если в голосе Иммора-младшего прозвучала печальная констатация факта, то у рыцаря сквозила насмешливая ярость.
Жрец, не успевший вставить слово, на ответ Меча поперхнулся и рывком натянул маску на место.
— Откуда..?
Рыцарь, уже давно вернувший себе нормальный цвет лица, размер зрачков и тон голоса, покрутил запястьями, разгоняя кровь в связанных руках.
— Двести лет — не тот срок, за который можно полностью заменить информацию о восемнадцати тысячах погибших. У них, между прочим, по всему королевству родня была, деловые партнеры и прочие знакомцы. Так что знаю. Но сейчас важно не это. — Рыцарь доверительно понизил голос, и приподнял бровь. — Думаешь, постесняются повторить, чтобы на остальные земли зараза не перекинулась?
— Что за Меддерзер? — Вклинился в паузу после риторического вопроса Кей. Печатник всегда считал, что хорошо знает историю родного королевства, и официальную, и ту, которую не преподавали в университете, но название слышал впервые. И о восемнадцати тысячах — тоже. Что еще обиднее, скриптор, похоже, был в курсе, о чем речь. — Тий?
Жрец сгорбился, плечи поникли так, что на миг в пляшущих всполохах лампы показалось — не человек сидит, а ворох мятой ткани кто-то на ящик кинул и маской сверху прикрыл.
— Давно было. С тех пор и власть поменялась, и законы изменились, и нравы стали другие.
— Но? — Кей слишком давно знал старого наставника. «Но» точно имелось.
Интуиция не подвела. Тий вздохнул и потер грудь напротив сердца.
— Думаю, нам лучше для начала разобраться в происходящем самостоятельно, а к королю и Кругу жрецов прийти с готовым планом. Сейчас Его Величество может только заблокировать провинцию и прислать несколько отрядов солдат Мечам в помощь, но при этом информация просочится к людям и начнется то, что столь красочно описал сэр Оррен.
Два изумленных взгляда по мере произнесения речи стали подозрительными, а Неент еще и прищурился вдобавок, отчего Айте торопливо замахал руками не выпуская мешочек. Зеленые перья встопорщились на ветру, придав актеру совершенно дикий вид. Широченные темные рукава взлетели в такт движению и опали красивой волной.
— Что вы на меня так смотрите, будто я зрителей граблю или притон содержу? Мне эта дрянь вместе с маской в подарок досталась. Ой, простите, господин Ярес, проходите, пожалуйста. Так вот, с Дальнего Юга приятель кучу всякого разного привез, практически все распродал в Сордаре, а что осталось — домой притащил и раздарил, что кому. Мне вот маска с порошочком достались.
— Боюсь спрашивать, чем он жену осчастливил… — пробормотал вылезший на палубу скриптор, слушавший начало диалога из трюма. — Мы начинать будем, или нет?
Заболтавшиеся соратники, неосознанно пытающиеся оттянуть начало мероприятия, смущенно потянулись к лестнице, чуть не налетая друг на друга. Последним спустился полноватый маг, натужно скрипя ступеньками.
Темнота, чуть подсвеченная в дальнем конце трюма масляными лампами, топорщилась углами и выступами беспорядочно упиханного театрального реквизита так загадочно и угрожающе, что случайный подкроватный бука, попади он сюда в одиночестве, почувствовал бы себя крайне неуютно.
Рыцарь сидел, привалившись к дальней стене, его руки были надежно примотаны к вделанным в стену металлическим кольцам, а лицо освещено направленным лучом от специальной театральной лампы. Судя по зло прищуренным глазам, роль примы не была ему по душе. На границе светового круга молча толпились соучастники Кея, в диковинных нарядах и масках похожие на чудищ из холмовых легенд.
При виде начальства группа раздалась в стороны, а сэр Оррен напрягся, насколько позволяло заклинание, и попытался дозваться до какого-то амулета, но не преуспел. Айте принял из рук непривычно молчаливого Риита кубок, сыпанул в него щепоть мерзко воняющего порошка, и разжал Мечу челюсти.
— Ну вот, две минуты, и он ваш, господа, — довольно окинул взглядом разгневанного пленника Айте и гордо обернулся к печатнику и магу.
Кей присмотрелся к медленно сереющему лицу сэра Оррена, расширяющимся почти на ширину радужки зрачкам, постепенно расслабляющимся мышцам лица, и пробормотал, просто чтобы не дать повиснуть напряженной тишине:
— Даже не знаю, огорчаться или радоваться, что приятель твой основную часть добра в Сордаре оставил. С одной стороны, интересно, что за диковины есть в дальних землях, с другой — ну его к зловеням, такой интерес.
Затерявшийся в тени, за спинами актеров, тий Ястет провел ладонью по крышке ящика, на котором сидел — почти такой же занозистой, как лавка в святилище, — и поддержал предложенную тему:
— По-моему, надо радоваться. Но вообще странно. Почему не у нас? Я имею в виду не Нер, а Виэнон в целом. Те же аристократы в Маэре, столичный и нерский университеты, да мало ли еще любителей найдется? У нас народ на диковинки падкий, и деньги, Братья оборони, есть.
Кораблик качнулся на повороте, чуть не уронив непривычного к водным путешествиям Яреса. Айте придержал его за локоть, но с ответом замешкался — расслабленная сосредоточенность рыцаря нарушилась и Оррен захрипел, сопротивляясь иноземным чарам. Лицо, еще секунду назад бывшее серым, начало багроветь. Но надолго порыва не хватило. Миг, другой, и яростно сверкающие глаза начала застилать прежняя расслабленность.
Убедившись, что зелье действует и добавлять не надо, глава труппы объяснил:
— По сравнению с Сордарой, у нас не любители, а так... В Виэноне всем практическую пользу давай. Семена пряных трав, зерно диковинное, которое растить легче, чем пшеницу, скотинку на развод — это да, с руками отрывают. Заклинания да книги еще. Но, опять же, не все подряд, а которые с толком и без придури. Камни драгоценные. А вот соседи наши вообще все подряд гребут. Будет толк, не будет — дело второе, главное, чтоб издалека. Собирают коллекцию диковин и хвастают друг перед другом. Сам король Юовир тон задает, и подданные, понятное дело, отставать не хотят. Но он хоть умный: больше, чем есть, не тратит, а иные его аристократы чуть не последние штаны отдают в попытке соседей переплюнуть.
Экскурс оказался недальновидно подробным — спасительная тема себя исчерпала.
Актер перестал косить одним глазом на пленника и растер ладони. Жест был нервный, но со стороны выглядел зловеще-предвкушающим.
— Может, начнете уже?
Кей согласно протолкался поближе.
— Да, пожалуй, можно, — и молча замер. По договоренности, расспросы коллеги по служению Братьям должен был вести тий, но он, судя по сгустившейся тишине, тоже чувствовал себя не в своей тарелке. По крайней мере, выходить к пленнику не спешил.
Тащить старого растерянного человека на передний край Кейэду не позволяла совесть, поэтому он собрался с мыслями и начал допрос сам.
— Да пребудут Братья с тобой, Меч, и да направят они тебя во имя блага.
Ритуальная фраза вырвалась сама собой и очень удачно — сразу настроила одурманенного пленника на нужный лад.
Сэр Оррен поднял голову и невнятно, будто сквозь кашу, ответил такой же ритуальной фразой, очевидно, не вдумываясь в ее смысл:
— Братья с тобой, собрат, и их великая милость.
Контакт был установлен, теперь следовало начинать задавать вопросы, размеренно и по порядку.
Кей послал к зловеням и порядок и правила разом. В первую очередь его интересовал дом, и то, что в нем прямо сейчас происходит. Не сбивая внезапно возникший доверительный настрой, печатник подошел еще на шаг и присел на корточки, для надежности уперевшись одним коленом в пол. Так, чтобы глаза оказались на одном уровне.
— Что случилось с семьей Миарит, добрый сэр?
Помянутый сэр, даром, что под заклятием, скроил такое выражение лица, что тема доброты сразу оказалась под вопросом.
— Идиотизм и слабоумие с ними случились. Слава Братьям, хоть симптомов заражения пока нет. Если удастся их от колдовства удержать, может еще и не появятся. Столько людей уже умерло, нельзя еще и главных печатников северного берега лишиться заодно... — Яростное начало фразы снова перешло в сонное бормотание, а русая голова начала опускаться, но невысказанная мысль рвалась наружу. И, похоже, не только зелье было тому виной — у рыцаря банально наболело. — Как издевательство, честное слово, мы по всему северному берегу мечемся и пытаемся спасти всяких неблагодарных идиотов, а они разбегаются и мешают их спасать. И бросить нельзя...
Именно бросить всё и всех Оррену и хотелось, но что-то не давало. Даже одурманенное сознание не забывало про ответственность, сдавливая виски глухой пульсирующей болью.
Но не для всех благой порыв был очевиден. Поборовший растерянность тий яростно вздыбил бороду под расписной деревянной маской носатого разбойника и вкрадчиво поинтересовался:
— Как мэтра Эртэ из Латлара? Его вы тоже спасли? — А потом не выдержал и сорвался на крик, — Что ваш верховный магистр себе позволяет?!
— Нет, — пьяно мотнул головой Оррен, проигнорировав громкость звука. — Его не успели. У него уже глаза чернеть начали. Еще день-два, и взрыв. До Нера, как раз доехать бы успел. И Миаритов заразил бы. И еще кого-нибудь. Мало ли, кто в городе колдует понемногу? А магистр Тиол уже ничего не позволяет, вот как помер, так и все. Слава Братьям, откомандовался.
"Надо было начинать по порядку", — понял Кей. То, что в целом семье зла не желают, его порадовало, а вот новость насчет заразы, которая, похоже, начала приобретать черты эпидемии, встревожила даже больше, чем обеспокоила бы новость о личной вендетте со стороны всего ордена Мечей разом. От эпидемии оружием не отобьешься, деньгами не откупишься и жреческим судом не припугнешь. — "Почему они не объявят об угрозе? Откуда эта дрянь вообще взялась? Что происходит?".
Картина, вырастающая перед людьми из путаных ответов одурманенного Меча, то горячечно быстрых, то вялых, едва различимых, оказалась впечатляющей.
Перед взором Кея, будто наяву, плыл в болотных туманах Серый Камень — твердыня ордена Мечей, — тогда еще целый, и строил планы верховный магистр Тиол, еще живой, но уже обуянный жаждой власти. Кто подсунул ему тот злосчастный свиток, якобы способный увеличить магическую мощь всех членов ордена разом? Сейчас уже сказать невозможно, хотя выжившие рыцари честно искали злодея. Видно, помогал командиру проводить ритуал, с ним и умер. Для остальных же происходящее выглядело загадочно и страшно.
Сперва сэр Тиол рвал и метал, что люди идут за помощью к своим колдунам, а не пришлым рыцарям, потом задумался, заперся в своих покоях (к радости вконец затерроризированных подчиненных), и вышел из них спустя неделю такой довольный, будто его подменили. Именно тогда-то заклинание в первый раз в разговоре и всплыло. На крови пяти животных, что запрещал опекающий зверей Старший Брат. Посвященное неведомым никому в Виэноне потусторонним силам, что категорически не одобрял Младший. То есть, для ордена Мечей неприемлемое, на что большинство осчастливленных новостью рыцарей и попыталось деликатно намекнуть спятившему главе. Не все, к сожалению.
Может быть, если бы протест был единодушным, Тиол бы и передумал? А так — только без толку переругались.
Пересказ того, кто что кому сказал, у Оррена вышел сочный и местами задорный. А вот рассказ о том, как выставленные (чтоб не помешали) в ночь ритуала за ворота несогласные с ужасом наблюдали сперва бесшумно выметнувшийся в небо из кольца стен столб огня, а затем вспухший горбом и рухнувший сам в себя грудой раскаленных камней замок, получился короткий и сухой — на две фразы.
Еще две достались выползшему из камней фиолетовому туману, укутавшему ошарашенных людей и истаявшему так же внезапно, как появился. А через несколько дней заболели, а затем страшно погибли все присутствовавшие возле замка орденские маги. Еще через несколько — те маги, которые общались с погибшими.
То, что должно было дать небывалую магическую силу, начало планомерно изничтожать чародеев и всех находящихся рядом с ними. Причем чем сильнее и опытнее был маг, тем больше была вероятность заразиться. Большинство слабосильных самоучек выжило, на них, на обделенных магией изобретателях, да уцелевших амулетах орден пока и держался, теряя одного собрата за другим.
Попытка Мечей найти всех зараженных и организовать карантин провалилась, попытка найти лекарство для заболевших провалилась, попытка найти информацию по злосчастному ритуалу провалилась.
Неведомая зараза планомерно охватывала северные территории Виэнона.
Причем если сначала страдали только люди, то потом начали вспыхивать, как факел, любые крупные средоточия волшебства — библиотеки с книгами по магии, хранилища артефактов, рощи силы.
— Но почему же вы не объявили людям об опасности?! — Впечатленный рассказом, Кей попытался встать, но из-за качки потерял равновесие и чуть не плюхнулся на задницу. Мысли о глобальном наслаивались на бытовое: грюд хвостатый, как теперь папу предупредить, чтобы книги по магии в одном месте не хранил? И что делать скрипторам, у которых библиотека такая, что, если полыхнет, огня на весь Нер хватит? — Люди вели бы себя совсем по-другому, если бы знали, что происходит!
— Ага, — желчно согласился Меч. — И я даже видел, как именно. Мы ведь сначала объявили: когда один из наших чародеев полыхнул так, что половину деревни, в которой он в тот момент находился, в щепы и уголь разметало вместе с жителями. А выжившие свидетели по окрестным селам новости разнесли. Даже не приукрасили ничего, куда там приукрашивать-то, при таких новостях? Я с отрядом на следующее утро к окрестным колдунам поехал, их там по лесам и селам пятеро жило, не слишком сильных, так что вряд ли они были больны, но до нашего приезда не дожил никто. Местные разбираться не стали, заранее расправились. И заодно всех, кого хоть раз в колдовстве заподозрен был, тоже порешили, просто на всякий случай, а следом за ними и «тайных колдунов» искать начали. Я за службу всякое повидал, но даже я опешил, когда увидел, как мирные крестьяне случайно забредшего в деревню путника руками рвут.
Тий Ястет, хрустя коленями, присел обратно на любимый ящик и, приспустив маску, потер взопревший лоб.
— В Маэру надо, к королю, к жреческому Кругу, они помогут.
Идея переложить на крепкие королевские плечи заботу о северном береге показалась Кею соблазнительной до головокружения. А то он по въевшейся дурной привычке заботиться обо всем подряд уже перешел мыслями от семейной библиотеки к провинции в целом, и не знал, как свести концы истории воедино — некоторые вещи в рассказе Меча упорно не сходились. Печатнику до зуда хотелось взять перо, бумагу, сэра Оррена, большой кувшин с кофе (диковинный напиток с архипелага Тилла завезли в Виэнон всего два года назад, но Кей уже успел основательно подсесть на эту восхитительную горькую гадость), и как следует систематизировать информацию. Но учитель прав, такими вещами должны заниматься королевские люди, а не книгоиздатели.
— Замечательная мысль, тий. А что именно они будут делать?
— Ничего.
— Меддерзер.
Ответы Яреса и Оррена раздались одновременно, но если в голосе Иммора-младшего прозвучала печальная констатация факта, то у рыцаря сквозила насмешливая ярость.
Жрец, не успевший вставить слово, на ответ Меча поперхнулся и рывком натянул маску на место.
— Откуда..?
Рыцарь, уже давно вернувший себе нормальный цвет лица, размер зрачков и тон голоса, покрутил запястьями, разгоняя кровь в связанных руках.
— Двести лет — не тот срок, за который можно полностью заменить информацию о восемнадцати тысячах погибших. У них, между прочим, по всему королевству родня была, деловые партнеры и прочие знакомцы. Так что знаю. Но сейчас важно не это. — Рыцарь доверительно понизил голос, и приподнял бровь. — Думаешь, постесняются повторить, чтобы на остальные земли зараза не перекинулась?
— Что за Меддерзер? — Вклинился в паузу после риторического вопроса Кей. Печатник всегда считал, что хорошо знает историю родного королевства, и официальную, и ту, которую не преподавали в университете, но название слышал впервые. И о восемнадцати тысячах — тоже. Что еще обиднее, скриптор, похоже, был в курсе, о чем речь. — Тий?
Жрец сгорбился, плечи поникли так, что на миг в пляшущих всполохах лампы показалось — не человек сидит, а ворох мятой ткани кто-то на ящик кинул и маской сверху прикрыл.
— Давно было. С тех пор и власть поменялась, и законы изменились, и нравы стали другие.
— Но? — Кей слишком давно знал старого наставника. «Но» точно имелось.
Интуиция не подвела. Тий вздохнул и потер грудь напротив сердца.
— Думаю, нам лучше для начала разобраться в происходящем самостоятельно, а к королю и Кругу жрецов прийти с готовым планом. Сейчас Его Величество может только заблокировать провинцию и прислать несколько отрядов солдат Мечам в помощь, но при этом информация просочится к людям и начнется то, что столь красочно описал сэр Оррен.
