Лес весело мотнул головой, и волосы-хвоя взметнулись, как настоящие. Откуда-то из середины «причёски» кувыркаясь выпал блестящий чёрный жук, выровнялся у самой земли и с сердитым жужжанием удалился в сторону ручья.
— Нет, люди из ордена Мечей до жилья чародея не доехали. — Песчано-хвойная фигура помолчала, будто подбирая слова, и медленно продолжила. — За те годы, что чародей прожил здесь, я ни разу не видел от него вреда. Зато много раз получал помощь. Он лечил меня, помогал восстанавливаться после пожаров, защищал от глупых и жадных людей... Я стараюсь по мере возможностей помогать ему. На сердцах Мечей были отметины от убитых магов, и разговоры у них были не слишком дружелюбные, поэтому я закружил их сразу, как только смог. До утра они из ельника никуда не денутся, не те у них силы, чтобы мне перечить.
Кей не мог сказать, что такой ответ что-нибудь прояснил.
Значит, убитые маги на счету ордена всё же есть? Но не все убитые маги на счету ордена? Ерунда какая-то!
Обнаружив, что нахмуриться сильнее, чем есть, уже не получается, Кейэд постарался придать лицу нормальное выражение.
— А что именно они говорили? Такое, что ты счёл угрожающим?
— Когда Мечи въехали под мои деревья, они обсуждали, как будут атаковать, если местный чародей не пройдёт проверку. Их беспокоило то, что он силён, и находится на своей территории. Самый младший всё время ёжился, а потом сказал, что лучше бы Неент проверку прошёл, тогда можно будет у него переночевать и обсушиться.
— А старшие? — Поторопил спустя пару ударов сердца Кей. Похоже, необычному собеседнику становилось всё труднее отслеживать нить разговора. И то сказать, какова разница между огромным старым лесом и простым человеком? Чудо, что они вообще хоть как-то общаться могут.
Хвойная фигура, очнувшись от размышлений, подняла голову, и снова посмотрела на человека. По серо-зелёным губам скользнула лёгкая улыбка.
— Командир отвесил молодому воину подзатыльник и велел думать о деле. Но, судя по вздоху, ему тоже хотелось, чтобы всё закончилось мирно.
Составляющие тело хвоинки одна за другой начали осыпаться, но пока что воплощение леса ещё удерживало чёткие очертания.
Кей решил, что осмыслить информацию и вдоволь поудивляться можно будет попозже, и заторопился, выдавая по несколько вопросов за раз.
— А те, кто устроил поджог? Кто они, и почему ты их пропустил, если так заботишься о мэтре?
— Я их не вижу, человек. Прежде, чем идти сюда, они провели обряд не чета твоему. Я не могу их увидеть, не могу им ничего сделать, и как только они выпутаются из заклинаний твоего друга, сразу кинутся в погоню.
Кей с сомнением поглядел на тёмно-фиолетовое небо, усеянное первыми звёздами. Для человеческих глаз уже слишком темно, чтобы по незнакомому лесу за местными жителями бегать. Значит, у неизвестных врагов или заклинания, или собаки. А может, и то и другое вместе.
— Ты можешь сообщить о них хоть что-нибудь? И подсказать, куда нам лучше бежать?
В ответ на месте собеседника снова закружился хвойный вихрь. Вытянулся в серо-зелёную ленту, бережно обогнул лежащего на земле мага, и легко полетел сторону ручья. Голос теперь звучал со всех сторон, и больше напоминал шелестение и скрип, чем человеческую речь.
— Иди, как шёл, по центру ручья, и не вздумай выходить на берег. Ниже есть маленький песчаный островок, до утра переждёте на нём, и никакой другой защиты вам не понадобится. А что до того, кто ваш враг... Смотри и думай, сегодняшней ночью этого будет достаточно.
— Благодарю за помощь! — вежливо поклонился вслед Кей, а потом, не удержавшись, пробормотал: «Очень обнадёживающе!» — И попытался привести обморочного мага в чувство. Известие, что преследователи не смогут пересечь текучую воду, только прибавляло энтузиазма: на волшебство такого сорта простым смертным лучше смотреть из-за плеча чародея, а то и вовсе из театральной ложи. Но энергичное похлопывание по щекам, растирание ушей и обливание холодной водой результата не дали. Пришлось затаскивать старика обратно на конскую спину и тащить недовольного буланку за поводья в ручей.
Конь фыркал и мотал головой, будто чувствовал что-то неприятное, идущее от воды, но приказу человека подчинился. А когда печатник успокаивающе погладил его по носу, затих и понуро поплёлся вниз по течению, шумно всплёскивая при каждом шаге. Слишком шумно на взгляд настороженно крадущегося рядом Кейэда. Штаны и сапоги отяжелели от воды, мышцы сводило от холода, зубы вскоре начали стучать так, что почти заглушили лесные шумы, а тут ещё и дополнительный отвлекающий фактор. Печатник с раздражением покосился на шумного спутника, едва различимого в темноте, подумал, и со вздохом потрепал скакуна по шее, подбадривая.
— Вернёмся домой, заберу тебя в усадебную конюшню, честное слово! У нас конюх знаешь какой? По высшему разряду устроит, не хуже, чем на королевском подворье.
При воспоминании о недавно перестроенной усадебной конюшне Кей вздохнул ещё раз, теперь уже мечтательно. Сейчас он бы и сам с удовольствием согласился переночевать в одном из сухих тёплых денников. И подозревал, что к утру, которого велел дожидаться дух леса, будет готов жевать отборный алирский овёс, специально привезённый с южного берега для Миаритовых лошадок.
— Прорвёмся! Главное, в темноте мимо островка не проскочить.
Из чащи, будто соглашаясь, заухал филин. Да и что тут спорить? Тоненький растущий месяц то и дело прятался в облака, не освещая лес, а будто делая тьму ещё гуще, не то, что островок — пятиэтажную башню пропустить можно.
Через вечность с небольшим, — шагов двести примерно — в голове печатника начали крутиться мысли о «Накаркал!» и возможности дальнейшего использования новооткрытой способности в делах издательства, но до серьёзных планов не дошло. Дно ручья начало медленно подниматься, и спустя ещё несколько шагов Кей выбрался на небольшой песчаный намыв, треть которого занимала коряга, растопырившая осклизлые сучья-пики. Намотав на один из них поводья, Кей присел на ствол, чтобы вылить воду из сапог, и не заметил бесшумного появления гостей на берегу.
Преследователи объявились без всяких дополнительных эффектов. Не хрустнули ветки, не всхрапнула лошадь, почуявшая чужаков. Кейэд просто поднял взгляд, да так и замер с сапогом в руках: в ночном мраке, окутывающем левый берег, зависли несколько пар тусклых жёлтых огоньков. Больше всего они напоминали не звериные глаза, а призрачные болотные огни из тех, что заманивают заблудившихся путников в трясину. Если бы Кей стоял, огоньки бы оказались примерно на уровне груди, а так — с голодным любопытством взирали сверху.
Печатник резко обернулся к правому берегу, чуть не свалившись при этом с осклизлой коряги, и увидел, как из-за деревьев неторопливо выплывает ещё одна пара. Мелькнувшая в разрыве облаков луна едва обозначила поджарый звериный силуэт, и вновь скрылась, не желая помогать человеку.
Забыв про обувь, Кей подскочил к коню и вцепился одной рукой в гриву, а другой в мага. Оборвать привязь буланый вряд ли сможет, а вот сбросить ношу на песок и затоптать — запросто.
— Стой приятель. — Кей обнаружил, что внезапно осип, и упрямо повторил. — Не шевелись.
Успокаивающе звук человеческого голоса подействовал прежде всего на самого Кейэда. Буланый и так не собирался лишний раз шевелиться, только обернулся с удивлением, ткнулся носом в плечо временного хозяина, отвечая на ласку, и снова устало понурился, не обращая ни малейшего внимания на творящееся по сторонам.
Преследователь справа, между тем, в свою очередь понял, что тишину можно больше не соблюдать, рыкнул, и прыгнул к самой кромке воды. Тьма по-прежнему скрывала детали, но и того, что удавалось рассмотреть и услышать, было достаточно, чтобы понять — неведомая тварь изо всех сил тянет лапу, пытаясь достать прыткого человечишку. Не хватало какой-то пары локтей — вздувшийся от осенних дождей ручей разлился вдвое шире обычного, а лезть в воду, как и обещал Лес, тварь не желала.
И Кей её даже в чём-то понимал. Кинул быстрый взгляд влево — сгрудившиеся там преследователи в отличие от своего «правого» собрата не шевелились, но взгляд у них был такой терпеливый и внимательный, что печатник не сомневался — соверши он какую-нибудь ошибку, они отреагируют первыми, — и уселся обратно на корягу. Обуваться.
С трудом натянув мокрый сапог на испачканную в песке ногу, Кейэд замер, гипнотизируя огоньки взглядом — всё равно ничего кроме них толком разглядеть не удавалось. Когда Лес обещал, что для того, чтобы определить врагов, достаточно будет внимательно присмотреться, он вряд ли предполагал, в каком месте плана у человека возникнут трудности.
Долго сидеть и гадать по глазам не получилось. Отступивший было холод с энтузиазмом принялся за дело, а когда к нему присоединился лёгкий промозглый ветерок, дующий с верховьев ручья, печатник понял, что если посидит ещё немного, то преследователи получат-таки его закоченевший труп. За следующий час он успел походить туда-сюда, приводя правую тварь в исступление, попрыгать (этим зрелищем заинтересовались и левые тоже) и дважды потормошить мага. Попытка выполнить разминочные упражнения с кинжалом едва не закончилась падением в ручей. Брызги, выбитые из воды соскользнувшей ногой, разлетелись дальше, чем полагал Кей — видно, ветер помог — и правая тварь заскакала по берегу, с воем тряся лапой.
— Не нравится? — Голос Кейэда звучал с почти безукоризненной светской вежливостью. А вот выражение лица, как он подозревал, под определение «доброжелательность и самоконтроль» подходило слабо. Губы сами собой растянулись в полуулыбке-полуоскале. — Не тяни лапы, куда не просят!
Преследователь досадливо рявкнул, намекая, что его очень даже просили, но в этот раз печатник не обратил на него внимания. Чем бы... Чем бы... Ага, вот! Сдёрнуть широкий ремень из воловьей кожи, украшенный литыми серебряными накладками, оказалось делом двух секунд. Ещё две ушло на то, чтобы опуститься на колено и стегнуть по воде, направляя брызги в нужную сторону.
Толком направить не получилось, и Кей часто заморгал, когда в глаза щедро плеснуло водой, но туда, куда следует, тоже попало. Тварь взвизгнула и шарахнулась к деревьям, едва различимый тёмный силуэт утратил чёткие очертания и посветлел. Кей ударил по воде ещё раз, вкладывая в удар не только физические силы, но и все доступные крохи магии. В этот раз «заряд» попал точнее, обезумевшая зверюга взвилась на дыбы, врезалась в сосновый ствол и отлетела обратно к берегу, угодив при этом лапой в ручей. И без того утратившую чёткость фигуру будто разорвало изнутри. По сторонам плеснуло клочьями белёсого светящегося тумана, и всё затихло.
Когда один из клоков накрыл островок, Кей шарахнулся от него в сторону не хуже, чем тварь от воды — мало ли какой пакости можно ожидать от врага, пускай даже мёртвого, — и так же безрезультатно. Туман оказался липким и неожиданно горячим, с лёгким гнилостным запашком. Несмотря на запах, результат поединка иззябшему печатнику понравился. «Дед уверял, что с каждого поверженного противника следует получать трофеи, иначе и драку затевать не стоит. Что ж, с этого — обогрев».
Кейэд отлепил от щеки жухлый берёзовый лист, видимо, прицепившийся во время «купания», покрепче намотал ремень на кулак и обернулся к остальным. Может, удастся погреться ещё раз? Увы, в этот раз глаза притаившихся тварей светились уже не на берегу, а из-за деревьев.
За час до рассвета задремавший сидя Кей проснулся от хрипов — мэтр Неент начал приходить в себя. Аккуратно уложив судорожно дёргающееся тело на песок, печатник задумался: надо ещё что-нибудь сделать, или лучше отойти и не мешать? Мэтр решил вопрос о помощи самостоятельно. Откашлялся и со стоном сел, придерживая рукой то отбитый о седло живот, то затёкшую поясницу. А потом поморгал и с некоторым трудом сфокусировал взгляд на печатнике.
— Да, если б не радикулит, было бы совсем как в молодости! Доброе утро, господин Миарит. Вовремя вы вчера подоспели, спасибо так спасибо!
Рассыпаться в цветистых благодарностях чародей не стал. Всему Неру известно, что старый маг предпочитает расплачиваться делами и при этом обладает завидно крепкой памятью. Поэтому Кейэд просто кивнул, соглашаясь, что да, вовремя, и указал на подлесок.
— Там какие-то твари, которых пустили по нашему следу. Боятся текучей воды. Когда загнал одну из них в ручей, она расползлась светящимся туманом. Остальные близко не подходят, но и прочь не бегут. Боюсь, что с рассветом сюда подоспеют их хозяева, так что будет лучше, если вы их быстренько прогоните, и мы отсюда уберёмся. — Смачный чих, вырвавшийся на этих словах, подтвердил сказанное. Кей никогда не испытывал тяги к единению с природой, и ночёвка посреди ручья только укрепила его в этом мнении. — За ночь в памяти все книги по магии и легендам перебрал, но так и не понял, кто они такие.
Мэтр зажёг огонёк, неприятно напоминающий глаза-светляки ночных преследователей, хрустя суставами поднялся на ноги и ухватился для устойчивости за шею буланого.
— Сейчас посмотрим, кого там к нам зловени принесли.
Несколько отточенных пассов в сторону подлеска вызвали недовольную возню в стане противника, но этим результат и ограничился. Мэтр размял пальцы и изобразил более сложную фигуру, прислушался к чему-то, и попытался привычным жестом ухватить себя за коротко стриженую бороду. Пальцы соскользнули. Кей с пониманием прищурился: скорее всего, опять какое-нибудь зелье полыхнуло, вот и пришлось подпалённое обстричь. На его памяти такое происходило уже дважды, и каждый раз мэтра больше расстраивала не пострадавшая лаборатория, а именно невозможность таскать себя за бороду в моменты глубоких раздумий.
Вынесению экспертного мнения досадная мелочь не помешала.
— Не удивительно, что вы их не опознали, Кейэд, — сообщил Неент, не отводя взгляда от кустов. — Это степные бегунки, искусственно созданные твари, и в наших краях, насколько мне известно, их никто делать не умеет. — Потом всё-таки обернулся к собеседнику и уточнил. — Под нашими краями я подразумеваю не только Виэнон, но и все окрестные королевства. У нас так много рек и ручьёв, что проще натренировать собак или сделать обычную нежить, чем переводить бегунков через каждую протоку лично. Ни разу не видел такую диковинку. Да, собственно, и сейчас не вижу.
Кусты в ответ на осуждающее замечание даже не шелохнулись, «диковинки», памятуя о судьбе товарища, не торопились выходить на открытое место. Кей с не меньшей стойкостью проигнорировал задумчивый взгляд чародея. Выманивать на берег тварей, которых гонял половину ночи, он не собирался даже ради старого друга семьи и торжества науки.
— Мэтр, нам бы лучше поторопиться.
— Да... Сейчас. — Со вздохом Неент отказался от идеи попробовать заклинание призыва и приготовился незамысловато плеснуть водой — ему-то расстояние от ручья не помеха, но печатник неожиданно дёрнул за рукав, сбивая концентрацию.
— Подождите, я совсем забыл! Поскольку вы были без сознания, я призвал на помощь дух леса, и он сказал, что по тварям можно будет определить, кто напал на ваш дом. Достаточно внимательно посмотреть и подумать.
— Я тебе и так скажу, кто напал, — хмуро заверил чародей, доплетая заклинание. — Времени для рассматривания не было, но орденские одеяния у Мечей приметные, издалека видно. Они давно одарённых травят, вот и до меня добрались.
— Нет, люди из ордена Мечей до жилья чародея не доехали. — Песчано-хвойная фигура помолчала, будто подбирая слова, и медленно продолжила. — За те годы, что чародей прожил здесь, я ни разу не видел от него вреда. Зато много раз получал помощь. Он лечил меня, помогал восстанавливаться после пожаров, защищал от глупых и жадных людей... Я стараюсь по мере возможностей помогать ему. На сердцах Мечей были отметины от убитых магов, и разговоры у них были не слишком дружелюбные, поэтому я закружил их сразу, как только смог. До утра они из ельника никуда не денутся, не те у них силы, чтобы мне перечить.
Кей не мог сказать, что такой ответ что-нибудь прояснил.
Значит, убитые маги на счету ордена всё же есть? Но не все убитые маги на счету ордена? Ерунда какая-то!
Обнаружив, что нахмуриться сильнее, чем есть, уже не получается, Кейэд постарался придать лицу нормальное выражение.
— А что именно они говорили? Такое, что ты счёл угрожающим?
— Когда Мечи въехали под мои деревья, они обсуждали, как будут атаковать, если местный чародей не пройдёт проверку. Их беспокоило то, что он силён, и находится на своей территории. Самый младший всё время ёжился, а потом сказал, что лучше бы Неент проверку прошёл, тогда можно будет у него переночевать и обсушиться.
— А старшие? — Поторопил спустя пару ударов сердца Кей. Похоже, необычному собеседнику становилось всё труднее отслеживать нить разговора. И то сказать, какова разница между огромным старым лесом и простым человеком? Чудо, что они вообще хоть как-то общаться могут.
Хвойная фигура, очнувшись от размышлений, подняла голову, и снова посмотрела на человека. По серо-зелёным губам скользнула лёгкая улыбка.
— Командир отвесил молодому воину подзатыльник и велел думать о деле. Но, судя по вздоху, ему тоже хотелось, чтобы всё закончилось мирно.
Составляющие тело хвоинки одна за другой начали осыпаться, но пока что воплощение леса ещё удерживало чёткие очертания.
Кей решил, что осмыслить информацию и вдоволь поудивляться можно будет попозже, и заторопился, выдавая по несколько вопросов за раз.
— А те, кто устроил поджог? Кто они, и почему ты их пропустил, если так заботишься о мэтре?
— Я их не вижу, человек. Прежде, чем идти сюда, они провели обряд не чета твоему. Я не могу их увидеть, не могу им ничего сделать, и как только они выпутаются из заклинаний твоего друга, сразу кинутся в погоню.
Кей с сомнением поглядел на тёмно-фиолетовое небо, усеянное первыми звёздами. Для человеческих глаз уже слишком темно, чтобы по незнакомому лесу за местными жителями бегать. Значит, у неизвестных врагов или заклинания, или собаки. А может, и то и другое вместе.
— Ты можешь сообщить о них хоть что-нибудь? И подсказать, куда нам лучше бежать?
В ответ на месте собеседника снова закружился хвойный вихрь. Вытянулся в серо-зелёную ленту, бережно обогнул лежащего на земле мага, и легко полетел сторону ручья. Голос теперь звучал со всех сторон, и больше напоминал шелестение и скрип, чем человеческую речь.
— Иди, как шёл, по центру ручья, и не вздумай выходить на берег. Ниже есть маленький песчаный островок, до утра переждёте на нём, и никакой другой защиты вам не понадобится. А что до того, кто ваш враг... Смотри и думай, сегодняшней ночью этого будет достаточно.
— Благодарю за помощь! — вежливо поклонился вслед Кей, а потом, не удержавшись, пробормотал: «Очень обнадёживающе!» — И попытался привести обморочного мага в чувство. Известие, что преследователи не смогут пересечь текучую воду, только прибавляло энтузиазма: на волшебство такого сорта простым смертным лучше смотреть из-за плеча чародея, а то и вовсе из театральной ложи. Но энергичное похлопывание по щекам, растирание ушей и обливание холодной водой результата не дали. Пришлось затаскивать старика обратно на конскую спину и тащить недовольного буланку за поводья в ручей.
Конь фыркал и мотал головой, будто чувствовал что-то неприятное, идущее от воды, но приказу человека подчинился. А когда печатник успокаивающе погладил его по носу, затих и понуро поплёлся вниз по течению, шумно всплёскивая при каждом шаге. Слишком шумно на взгляд настороженно крадущегося рядом Кейэда. Штаны и сапоги отяжелели от воды, мышцы сводило от холода, зубы вскоре начали стучать так, что почти заглушили лесные шумы, а тут ещё и дополнительный отвлекающий фактор. Печатник с раздражением покосился на шумного спутника, едва различимого в темноте, подумал, и со вздохом потрепал скакуна по шее, подбадривая.
— Вернёмся домой, заберу тебя в усадебную конюшню, честное слово! У нас конюх знаешь какой? По высшему разряду устроит, не хуже, чем на королевском подворье.
При воспоминании о недавно перестроенной усадебной конюшне Кей вздохнул ещё раз, теперь уже мечтательно. Сейчас он бы и сам с удовольствием согласился переночевать в одном из сухих тёплых денников. И подозревал, что к утру, которого велел дожидаться дух леса, будет готов жевать отборный алирский овёс, специально привезённый с южного берега для Миаритовых лошадок.
— Прорвёмся! Главное, в темноте мимо островка не проскочить.
Из чащи, будто соглашаясь, заухал филин. Да и что тут спорить? Тоненький растущий месяц то и дело прятался в облака, не освещая лес, а будто делая тьму ещё гуще, не то, что островок — пятиэтажную башню пропустить можно.
Через вечность с небольшим, — шагов двести примерно — в голове печатника начали крутиться мысли о «Накаркал!» и возможности дальнейшего использования новооткрытой способности в делах издательства, но до серьёзных планов не дошло. Дно ручья начало медленно подниматься, и спустя ещё несколько шагов Кей выбрался на небольшой песчаный намыв, треть которого занимала коряга, растопырившая осклизлые сучья-пики. Намотав на один из них поводья, Кей присел на ствол, чтобы вылить воду из сапог, и не заметил бесшумного появления гостей на берегу.
Глава 5
Преследователи объявились без всяких дополнительных эффектов. Не хрустнули ветки, не всхрапнула лошадь, почуявшая чужаков. Кейэд просто поднял взгляд, да так и замер с сапогом в руках: в ночном мраке, окутывающем левый берег, зависли несколько пар тусклых жёлтых огоньков. Больше всего они напоминали не звериные глаза, а призрачные болотные огни из тех, что заманивают заблудившихся путников в трясину. Если бы Кей стоял, огоньки бы оказались примерно на уровне груди, а так — с голодным любопытством взирали сверху.
Печатник резко обернулся к правому берегу, чуть не свалившись при этом с осклизлой коряги, и увидел, как из-за деревьев неторопливо выплывает ещё одна пара. Мелькнувшая в разрыве облаков луна едва обозначила поджарый звериный силуэт, и вновь скрылась, не желая помогать человеку.
Забыв про обувь, Кей подскочил к коню и вцепился одной рукой в гриву, а другой в мага. Оборвать привязь буланый вряд ли сможет, а вот сбросить ношу на песок и затоптать — запросто.
— Стой приятель. — Кей обнаружил, что внезапно осип, и упрямо повторил. — Не шевелись.
Успокаивающе звук человеческого голоса подействовал прежде всего на самого Кейэда. Буланый и так не собирался лишний раз шевелиться, только обернулся с удивлением, ткнулся носом в плечо временного хозяина, отвечая на ласку, и снова устало понурился, не обращая ни малейшего внимания на творящееся по сторонам.
Преследователь справа, между тем, в свою очередь понял, что тишину можно больше не соблюдать, рыкнул, и прыгнул к самой кромке воды. Тьма по-прежнему скрывала детали, но и того, что удавалось рассмотреть и услышать, было достаточно, чтобы понять — неведомая тварь изо всех сил тянет лапу, пытаясь достать прыткого человечишку. Не хватало какой-то пары локтей — вздувшийся от осенних дождей ручей разлился вдвое шире обычного, а лезть в воду, как и обещал Лес, тварь не желала.
И Кей её даже в чём-то понимал. Кинул быстрый взгляд влево — сгрудившиеся там преследователи в отличие от своего «правого» собрата не шевелились, но взгляд у них был такой терпеливый и внимательный, что печатник не сомневался — соверши он какую-нибудь ошибку, они отреагируют первыми, — и уселся обратно на корягу. Обуваться.
С трудом натянув мокрый сапог на испачканную в песке ногу, Кейэд замер, гипнотизируя огоньки взглядом — всё равно ничего кроме них толком разглядеть не удавалось. Когда Лес обещал, что для того, чтобы определить врагов, достаточно будет внимательно присмотреться, он вряд ли предполагал, в каком месте плана у человека возникнут трудности.
Долго сидеть и гадать по глазам не получилось. Отступивший было холод с энтузиазмом принялся за дело, а когда к нему присоединился лёгкий промозглый ветерок, дующий с верховьев ручья, печатник понял, что если посидит ещё немного, то преследователи получат-таки его закоченевший труп. За следующий час он успел походить туда-сюда, приводя правую тварь в исступление, попрыгать (этим зрелищем заинтересовались и левые тоже) и дважды потормошить мага. Попытка выполнить разминочные упражнения с кинжалом едва не закончилась падением в ручей. Брызги, выбитые из воды соскользнувшей ногой, разлетелись дальше, чем полагал Кей — видно, ветер помог — и правая тварь заскакала по берегу, с воем тряся лапой.
— Не нравится? — Голос Кейэда звучал с почти безукоризненной светской вежливостью. А вот выражение лица, как он подозревал, под определение «доброжелательность и самоконтроль» подходило слабо. Губы сами собой растянулись в полуулыбке-полуоскале. — Не тяни лапы, куда не просят!
Преследователь досадливо рявкнул, намекая, что его очень даже просили, но в этот раз печатник не обратил на него внимания. Чем бы... Чем бы... Ага, вот! Сдёрнуть широкий ремень из воловьей кожи, украшенный литыми серебряными накладками, оказалось делом двух секунд. Ещё две ушло на то, чтобы опуститься на колено и стегнуть по воде, направляя брызги в нужную сторону.
Толком направить не получилось, и Кей часто заморгал, когда в глаза щедро плеснуло водой, но туда, куда следует, тоже попало. Тварь взвизгнула и шарахнулась к деревьям, едва различимый тёмный силуэт утратил чёткие очертания и посветлел. Кей ударил по воде ещё раз, вкладывая в удар не только физические силы, но и все доступные крохи магии. В этот раз «заряд» попал точнее, обезумевшая зверюга взвилась на дыбы, врезалась в сосновый ствол и отлетела обратно к берегу, угодив при этом лапой в ручей. И без того утратившую чёткость фигуру будто разорвало изнутри. По сторонам плеснуло клочьями белёсого светящегося тумана, и всё затихло.
Когда один из клоков накрыл островок, Кей шарахнулся от него в сторону не хуже, чем тварь от воды — мало ли какой пакости можно ожидать от врага, пускай даже мёртвого, — и так же безрезультатно. Туман оказался липким и неожиданно горячим, с лёгким гнилостным запашком. Несмотря на запах, результат поединка иззябшему печатнику понравился. «Дед уверял, что с каждого поверженного противника следует получать трофеи, иначе и драку затевать не стоит. Что ж, с этого — обогрев».
Кейэд отлепил от щеки жухлый берёзовый лист, видимо, прицепившийся во время «купания», покрепче намотал ремень на кулак и обернулся к остальным. Может, удастся погреться ещё раз? Увы, в этот раз глаза притаившихся тварей светились уже не на берегу, а из-за деревьев.
За час до рассвета задремавший сидя Кей проснулся от хрипов — мэтр Неент начал приходить в себя. Аккуратно уложив судорожно дёргающееся тело на песок, печатник задумался: надо ещё что-нибудь сделать, или лучше отойти и не мешать? Мэтр решил вопрос о помощи самостоятельно. Откашлялся и со стоном сел, придерживая рукой то отбитый о седло живот, то затёкшую поясницу. А потом поморгал и с некоторым трудом сфокусировал взгляд на печатнике.
— Да, если б не радикулит, было бы совсем как в молодости! Доброе утро, господин Миарит. Вовремя вы вчера подоспели, спасибо так спасибо!
Рассыпаться в цветистых благодарностях чародей не стал. Всему Неру известно, что старый маг предпочитает расплачиваться делами и при этом обладает завидно крепкой памятью. Поэтому Кейэд просто кивнул, соглашаясь, что да, вовремя, и указал на подлесок.
— Там какие-то твари, которых пустили по нашему следу. Боятся текучей воды. Когда загнал одну из них в ручей, она расползлась светящимся туманом. Остальные близко не подходят, но и прочь не бегут. Боюсь, что с рассветом сюда подоспеют их хозяева, так что будет лучше, если вы их быстренько прогоните, и мы отсюда уберёмся. — Смачный чих, вырвавшийся на этих словах, подтвердил сказанное. Кей никогда не испытывал тяги к единению с природой, и ночёвка посреди ручья только укрепила его в этом мнении. — За ночь в памяти все книги по магии и легендам перебрал, но так и не понял, кто они такие.
Мэтр зажёг огонёк, неприятно напоминающий глаза-светляки ночных преследователей, хрустя суставами поднялся на ноги и ухватился для устойчивости за шею буланого.
— Сейчас посмотрим, кого там к нам зловени принесли.
Несколько отточенных пассов в сторону подлеска вызвали недовольную возню в стане противника, но этим результат и ограничился. Мэтр размял пальцы и изобразил более сложную фигуру, прислушался к чему-то, и попытался привычным жестом ухватить себя за коротко стриженую бороду. Пальцы соскользнули. Кей с пониманием прищурился: скорее всего, опять какое-нибудь зелье полыхнуло, вот и пришлось подпалённое обстричь. На его памяти такое происходило уже дважды, и каждый раз мэтра больше расстраивала не пострадавшая лаборатория, а именно невозможность таскать себя за бороду в моменты глубоких раздумий.
Вынесению экспертного мнения досадная мелочь не помешала.
— Не удивительно, что вы их не опознали, Кейэд, — сообщил Неент, не отводя взгляда от кустов. — Это степные бегунки, искусственно созданные твари, и в наших краях, насколько мне известно, их никто делать не умеет. — Потом всё-таки обернулся к собеседнику и уточнил. — Под нашими краями я подразумеваю не только Виэнон, но и все окрестные королевства. У нас так много рек и ручьёв, что проще натренировать собак или сделать обычную нежить, чем переводить бегунков через каждую протоку лично. Ни разу не видел такую диковинку. Да, собственно, и сейчас не вижу.
Кусты в ответ на осуждающее замечание даже не шелохнулись, «диковинки», памятуя о судьбе товарища, не торопились выходить на открытое место. Кей с не меньшей стойкостью проигнорировал задумчивый взгляд чародея. Выманивать на берег тварей, которых гонял половину ночи, он не собирался даже ради старого друга семьи и торжества науки.
— Мэтр, нам бы лучше поторопиться.
— Да... Сейчас. — Со вздохом Неент отказался от идеи попробовать заклинание призыва и приготовился незамысловато плеснуть водой — ему-то расстояние от ручья не помеха, но печатник неожиданно дёрнул за рукав, сбивая концентрацию.
— Подождите, я совсем забыл! Поскольку вы были без сознания, я призвал на помощь дух леса, и он сказал, что по тварям можно будет определить, кто напал на ваш дом. Достаточно внимательно посмотреть и подумать.
— Я тебе и так скажу, кто напал, — хмуро заверил чародей, доплетая заклинание. — Времени для рассматривания не было, но орденские одеяния у Мечей приметные, издалека видно. Они давно одарённых травят, вот и до меня добрались.
