Кей снова толкнул чародея под руку, и водяной заряд улетел вверх по ручью, сбивая с веток немногочисленных берёз жёлтые листья.
— Я тоже думал, что это Мечи — к нам как раз приезжал вчера представитель ордена, увешанный чужими амулетами, и делал недвусмысленные намёки. Я потому, кстати, к вам и поехал. Но Лес сказал, что не пустил их к вашему жилищу, а нападавшие к ордену никакого отношения не имеют. К тому же, судя по подслушанному разговору, Мечи ехали не драться, а что-то проверять. И очень надеялись разойтись мирно. Думаю, будет лучше, если вы устроите дополнительную проверку.
Повторная попытка дёрнуть себя за бороду так же окончилась неудачей, и маг с недоумением и досадой качнул головой.
— Нет у меня врагов, Кейэд. Особенно таких, чтобы могли заявиться целым отрядом и в одежде с чужими гербами. Были когда-то, да все вышли — старый я уже, чтобы враждовать. Но раз Лес сказал, то, конечно, посмотрю. Он ещё ни разу дурного не советовал. Кстати, насчёт островка он надоумил? Надо будет отблагодарить при случае.
Минуты три посверлив взглядом кусты с засадой, маг потянулся к одному из стационарных заклинаний, опутывающих лес.
— Посмотрим, кого там дух закружил. В этой части леса есть всего несколько мест, в которые можно неугодных чужаков увести, и во всех у меня следящие заклинания стоят на всякий случай. Такие вещи лучше не оставлять без присмотра.
В магическом свете замелькали, сменяясь, миражи одинаково тёмных рощ и перелесков. На пятом или шестом отражении мигнул огонёк дотлевающего костра, и Неент вскинул руки, приближая картинку.
— Далеко же они забрели! Часа четыре до моего дома, а до ближайшей деревни все шесть будет. — Мэтр покрутил изображение в разные стороны, критически присмотрелся к лицам спящих и «облетел» вокруг бдительно дремлющего сторожа. Безусый мальчишка со знаками оруженосца на одежде беспокойно завозился, чувствуя направленные на него волны чужой магии, но проснуться не соизволил. — Это не те, что были у меня. Лица поджигателей я, конечно, не разглядел, но силой от них веяло совершенно иной. Той же, что чувствуется в бегунках. А эти заблудшие — точно орденские бойцы?
— По крайней мере, к нам в издательство приезжали именно они. Вот этот вот хлыщ под рыцарским плащом, сэр Оррен, и те двое воинов, что спят справа. — Кей в свою очередь протянул к миражу руки и повернул картинку под нужным углом. — Смотрите, видите кольцо? Принадлежало раньше господину Тойосу. А вон в тех сумках скорее всего книги мэтра Эртэ лежат. Мечи его по дороге в Нер перехватили. И отец сказал, что ещё несколько вещей узнал из того, что на рыцаре было надето.
Впервые за ночь на лице мага отразилось горе.
— Как, и Эртэ тоже? Нет, потом расскажешь. Сюда кто-то приближается. Не дёргайся так, они ещё далеко, и быстро в любом случае не доберутся — не зря я столько лет подряд охранные заклятия по лесу растягивал.
Смахнув мираж в яркую точку, маг щедро плеснул по лесу водой, уничтожая тварей, и с помощью Кея взобрался на коня. Вопреки ожиданиям печатника, едва Неент уселся, буланый воспрянул духом и принялся нетерпеливо рыть копытом землю. «Может, и для себя такое заклинание попросить?» — мелькнула мысль у забирающегося в седло позади мага Кея. Нет, пожалуй, не стоит. Если уж с него лошадь так приободрило, то человек, пожалуй, до южного берега единым духом долетит. Причём буквально «единым духом» — тело здесь останется.
Чародей уверенно направил коня вниз по ручью, а потом свернул на неприметную тропку, исчезающую в пушистом ивняке.
— В Торошку поедем. Не самое близкое село, зато и от орденцев подальше, и от тваревладельцев. Самое то, чтобы отдохнуть, как следует, и подумать, что делать дальше. А ещё, — на лице Неента расплылась широкая мечтательная улыбка, — вы не представляете себе, какие противопростудные настойки делает торошкинская травница! Хоть каждый месяц болей да лечись.
Стоило подумать о горячей еде и сухой одежде, как живот печатника требовательно заурчал. Ночью голод почему-то не чувствовался, зато сейчас предъявлял требования с удвоенным энтузиазмом. Но беспокойные мысли всё-таки не заглушал.
— Какие могут быть планы, если мы не понимаем, что происходит? Версия про орден, который устраняет конкурентов, кажется мне теперь какой-то неполной, а о второй половине комплекта неприятностей известно только то, что она есть.
Неент задумчиво кивнул и придержал на скользком склоне излишне резво рысящую лошадь. Не стоило, пожалуй, вкладывать столько силы в бодрящее заклинание.
— Непонятно, конечно, что там с этими поджигателями, но меня, несмотря ни на что, больше тревожит орден. Чем хотите поклянусь, всё началось с него, им же скорее всего и закончится. Эртэ, Тойос, Ойта — он был владельцем того пояса, который сегодня на рыцаре красовался. В прошлом году его обвинили в наведении порчи на какой-то город. Плюс предметы погибших магов, которые опознал ваш отец. И это только то, что мы видели. На востоке одарённые только заступничеством жрецов Плодовицы и спасаются, благо, граница с Сордарой близко, и «жизнелюбы» довольно часто заезжают в Виэнон по делам. В последние годы многие наши чародеи к ним уехали.
В бесплодной Сордаре, по всему свету знаменитой своими мраморными карьерами, магов всячески привечали. Просто потому, что на каменистой земле без должных заклинаний даже сорняки росли неохотно, чего уж об огородных растениях говорить.
Зато в Виэноне с зеленью всё в порядке. Нависающие над тропой ивовые ветви спокойно проплывали над головой низкорослого мага и норовили хлестнуть печатника по лицу. Кейэд в очередной раз попытался увернуться от препятствия и чуть не навернулся с конской спины. Ветка мазнула по макушке, оставляя несколько сухих листиков в волосах.
Восстановив равновесие, Кей отозвался, не отводя взгляда от тропы впереди.
— Видно, кто-то провёл такие же подсчёты, и решил, что пара-другая трупов не сильно скажется на репутации почтенных братьев. И выпускать его из вида в процессе планирования будет глупо — вы-то в планах уже однозначно стоите. Одно хорошо, раз пущенные по нашему следу твари такая редкость, то подозреваемых не может быть слишком много.
Надежды печатника на быстрый ответ разбились об отрицательное качание головой.
— Кейэд, эти твари такая редкость, что я даже предположить не могу, кто способен их сотворить. — Сожаления и недоумения в голосе чародея было примерно поровну. По некотором размышлении ситуация стала казаться даже не странной, а попросту нелепой. — За подобными специалистами надо на другой конец континента ехать, там они водятся в изобилии, но зачем такие сложности? Им наши края не интересны — слишком далеко, нашим негодяям тоже проще местного чародея для помощи нанять. Оно и надёжнее будет — что для степи хорошо, то в лесу плохо бегает. Сами видели.
На вкус Кея южные гончие в северном лесу показали себя вполне пристойно. Если бы не подсказка Леса, беглецов бы сейчас как раз доедали, с руганью выковыривая из зубов застрявшие пряжки и сплёвывая пуговицы. Печатник с совершенно иррациональным неодобрением уставился на затылок мага: «Хорошо ему теории о беговых качествах разводить после того, как проспал всё бегство», — а потом опомнился и потёр лоб. Срочно отдыхать, раз уже такие глупости в голову лезть начали.
— Может, тогда от мотивов идти попробовать? Кому выгодно истребить магов, дополнительно очернить орден Мечей и запугать виэнонцев? Причём только на севере? Я ни разу не слышал, чтобы на южном берегу творилось что-то подобное, хотя купцы оттуда приезжают постоянно, и новости рассказывают. Тьма, да я сам туда полгода назад ездил, чтобы скрепить один важный деловой союз и помолвиться с дочкой нашего делового партнёра. У них всё спокойно! Даже если бы я сам чего-то не заметил, леди Айла бы просветила. Кажется, она за три дня знакомства успела пересказать все новости южного берега за последние десять лет, и ничего похожего в её рассказе не было!
Чародей полуобернулся к собеседнику, и Кей увидел насмешливо приподнятую бровь.
— Если смотреть с такой точки зрения, то вариантов становится гораздо больше, и главным подозреваемым является наш добрый король. Династия Уайров уже которое поколение пытается укрепить свою власть на северном берегу, и методы зачастую шли в ход не слишком красивые. Ещё пара лет, и люди с радостью примут королевских посланцев, лишь бы те навели порядок.
Мысль была неожиданная, подозревать короля в гадостях Кей не привык, но действительно — кто ещё?
Все северные соседи сейчас заняты внутренними проблемами, им не до чужих территорий. Изменения, произошедшие в мире за последние сто лет, больно ударили по традиционному укладу во всех областях жизни и государственного устройства. И некоторым перемены дались особенно тяжело. Даже Виэнон, который лежал на пересечении крупных караванных путей и привык к новшествам любого вида, привыкал к происходящему с трудом. Чего уж говорить о небольших, насквозь провинциальных королевствах, в которых жизнь, казалось, как замерла в момент основания, так и не двигалась до недавнего времени?
Жрецам-конкурентам для того, чтобы утопить Мечей, достаточно было бы собрать и предоставить Совету свидетельства преступлений. Не сложное дело, учитывая обстоятельства.
Кто ещё остаётся? Местные дворяне, которые надеются расшатать лодку и под шумок отделиться от Виэнона? Вряд ли. Они должны понимать, что у короля больше шансов обернуть ситуацию себе на пользу, чем у них...
Задумавшийся Кей пропустил хлёсткий удар веткой поперёк лица и еле успел прикрыться локтём от следующей.
— Давайте сначала отдохнём, а потом подумаем ещё раз. Когда сидишь в тёплой комнате, с отваром из липового цвета в руках, строить умные предположения гораздо легче.
Неент молча кивнул и едва заметно ссутулился. Как бы он ни бодрился, вчерашний день ему дался нелегко. Возраст, возраст... Куда от него деться? А в молодости бывало...
Буланый почувствовал, что замечтавшийся всадник ослабил поводья, и снова прибавил шаг, выбивая копытами из луж алые солнечные брызги.
Когда тропинка вывела печатника и мага на главную дорогу, по ней уже сновали первые путники. Нисколько не подсохшая за ночь грязь сочно хлюпала и чавкала под ногами.
Поймав пятый заинтригованный взгляд, чародей сообразил, что происходит что-то не то, и оглянулся на спутника, чтобы поинтересоваться — может он в курсе?
Вопросов не понадобилось.
— М-да... Давайте-ка привал сделаем минут на десять.
— Зачем?! Тут до деревни, насколько я помню, уже рукой подать. За холмом первые дома начнутся.
— В том-то и проблема.
Грязный, мокрый, присыпанный песком, хвоей и листьями дворянин с расцарапанной физиономией и чёрными кругами вокруг глаз вызывал не приличествующее благородному сословию благоговение, а оторопь. Обычное для младшего Миарита отрешённо-задумчивое выражение лица только добавляло облику колорит.
— Слезайте с коня. Надо хоть немного вас почистить.
Конечно, хорошую прачку магией не заменить, но люди шарахаться перестанут.
То, что усилия не пропали даром, стало ясно, когда обновлённый печатник, в этот раз севший вперёд, подъехал к развилке дороги и увидел всадника, в задумчивости крутящего головой по сторонам.
При виде собрата-дворянина невысокий молодой мужчина в наспех залатанном робе и чистом, но застиранном до полной потери цвета пурпуэне оживился.
— Ясного дня, уважаемый! — Потом перевёл взгляд за спину Кейэда, который был слишком тощим, чтобы скрыть за собой выдающиеся (в прямом смысле слова) объёмы чародея, и после едва заметной паузы приветственно кивнул ещё раз. — И вам тоже, почтенный мэтр! Не подскажете ли, куда ведут эти дороги?
Мэтр поздоровался в ответ, и вежливо замолчал, предоставляя дворянам общаться между собой. Пришлось Кею напрягать память.
— И вам лёгкого пути. Левая ведёт в Торошку, правая — к местной травнице, а дальше — в соседнее село. Не помню, как оно называется.
— Да и не важно, мне как раз дорога к травнице нужна, — с признательностью отозвался сивый, лихо заламывая берет. А потом чуть наклонился к собеседникам и негромко поинтересовался: — Скажите, правда что ли, её зелья так хороши? Если сплетни послушать, так не деревенская шептунья, а целая сказочная фея получается!
Неент припомнил беззубую жилистую каргу-знахарку и порадовался, что его лица из-за спины Кея не видно.
Печатник, не знакомый с местной знаменитостью, определение принял спокойно, а вот тихий смешок из-за спины его насторожил.
— Сам не сталкивался, но мэтр хвалит. Кстати, — Кей решил, что раз уж им с этим человеком какое-то время придётся ехать в одну сторону, то следует продемонстрировать немного дружелюбия, и с некоторым усилием растянул губы в улыбке. — Мы тоже едем к ней.
На выразительном лице мужчины отразилась надпись крупными буквами, что добрые Братья наконец-то осчастливили его своим вниманием и откликнулись на все мольбы разом.
— Отлично! Люблю в компании путешествовать. Особенно по такой поганой дороге — хоть беседой развлечься можно.
Кей, которому больше всего хотелось выпить чего-нибудь горячего и завалиться спать, а не развлекать всяких встречных незнакомцев, светски кивнул, но пустая вежливая фраза примёрзла к губам. Вместо неё помимо воли печатника выскочила другая.
— Похоже на то, что компания у нас будет большая. И развлечения тоже не маленькие.
Кейэду через плечо незнакомца было прекрасно видно, как со стороны деревни появилась толпа. В каждом движении людей сквозила торопливость и беспокойство. Печатник вытянул шею, стараясь рассмотреть детали, и не сдержал короткое ругательство: ни женщин, ни детей разглядеть не удалось, зато в руках мужчин даже с такого расстояния хорошо просматривались топоры и багры.
Дворянин, наконец, догадался обернуться и привстал на стременах. Тонконогий серый жеребец нервно прянул в сторону, но всадник даже не покачнулся.
— Интересно, куда это они собрались? — с внезапно прорезавшимся акцентом поинтересовался сивый. Интонация была спокойно-удивлённая, но из-за длинного, раскатистого «рррр» фраза прозвучала слегка угрожающе.
Высунувшийся из-за локтя печатника Неент близоруко сощурился и наколдовал себе магическую линзу, поле чего всмотрелся ещё раз и слегка перевёл дух.
— Агрессии на лицах не вижу, только тревогу, так что вряд ли они поддались новомодному веянию на истребление ведьм. Скорее, Лес кого-нибудь из местных закружил, искать идут. — И пояснил, будто оправдываясь за нашкодившего питомца. — Обычно он своих не трогает, но вчера такой день был нервный...
Кей промолчал. Мэтру конечно виднее, он местный, но если дело в том, что кто-то заблудился, то почему молчит набатный колокол? Именно на его звуки обычно выбираются заморочнные путники. Именно он разгоняет наваждения и рассеивает чары разнообразных духов. Но над пологими холмами, заросшими дикотравьем, плыла сонная утренняя тишина, изредка нарушаемая робким птичьим чвирканьем и далёким собачьим лаем.
Не сговариваясь, и печатник, и безымянный дворянин остались дожидаться «попутчиков», благо, шли они быстро. Когда деревенские приблизились, Кей окликнул предводителя — гладко выбритого кряжистого мужика в кожаном кузнечном фартуке.
— Куда путь держите, уважаемый? Что-то случилось?
— Я тоже думал, что это Мечи — к нам как раз приезжал вчера представитель ордена, увешанный чужими амулетами, и делал недвусмысленные намёки. Я потому, кстати, к вам и поехал. Но Лес сказал, что не пустил их к вашему жилищу, а нападавшие к ордену никакого отношения не имеют. К тому же, судя по подслушанному разговору, Мечи ехали не драться, а что-то проверять. И очень надеялись разойтись мирно. Думаю, будет лучше, если вы устроите дополнительную проверку.
Повторная попытка дёрнуть себя за бороду так же окончилась неудачей, и маг с недоумением и досадой качнул головой.
— Нет у меня врагов, Кейэд. Особенно таких, чтобы могли заявиться целым отрядом и в одежде с чужими гербами. Были когда-то, да все вышли — старый я уже, чтобы враждовать. Но раз Лес сказал, то, конечно, посмотрю. Он ещё ни разу дурного не советовал. Кстати, насчёт островка он надоумил? Надо будет отблагодарить при случае.
Минуты три посверлив взглядом кусты с засадой, маг потянулся к одному из стационарных заклинаний, опутывающих лес.
— Посмотрим, кого там дух закружил. В этой части леса есть всего несколько мест, в которые можно неугодных чужаков увести, и во всех у меня следящие заклинания стоят на всякий случай. Такие вещи лучше не оставлять без присмотра.
В магическом свете замелькали, сменяясь, миражи одинаково тёмных рощ и перелесков. На пятом или шестом отражении мигнул огонёк дотлевающего костра, и Неент вскинул руки, приближая картинку.
— Далеко же они забрели! Часа четыре до моего дома, а до ближайшей деревни все шесть будет. — Мэтр покрутил изображение в разные стороны, критически присмотрелся к лицам спящих и «облетел» вокруг бдительно дремлющего сторожа. Безусый мальчишка со знаками оруженосца на одежде беспокойно завозился, чувствуя направленные на него волны чужой магии, но проснуться не соизволил. — Это не те, что были у меня. Лица поджигателей я, конечно, не разглядел, но силой от них веяло совершенно иной. Той же, что чувствуется в бегунках. А эти заблудшие — точно орденские бойцы?
— По крайней мере, к нам в издательство приезжали именно они. Вот этот вот хлыщ под рыцарским плащом, сэр Оррен, и те двое воинов, что спят справа. — Кей в свою очередь протянул к миражу руки и повернул картинку под нужным углом. — Смотрите, видите кольцо? Принадлежало раньше господину Тойосу. А вон в тех сумках скорее всего книги мэтра Эртэ лежат. Мечи его по дороге в Нер перехватили. И отец сказал, что ещё несколько вещей узнал из того, что на рыцаре было надето.
Впервые за ночь на лице мага отразилось горе.
— Как, и Эртэ тоже? Нет, потом расскажешь. Сюда кто-то приближается. Не дёргайся так, они ещё далеко, и быстро в любом случае не доберутся — не зря я столько лет подряд охранные заклятия по лесу растягивал.
Смахнув мираж в яркую точку, маг щедро плеснул по лесу водой, уничтожая тварей, и с помощью Кея взобрался на коня. Вопреки ожиданиям печатника, едва Неент уселся, буланый воспрянул духом и принялся нетерпеливо рыть копытом землю. «Может, и для себя такое заклинание попросить?» — мелькнула мысль у забирающегося в седло позади мага Кея. Нет, пожалуй, не стоит. Если уж с него лошадь так приободрило, то человек, пожалуй, до южного берега единым духом долетит. Причём буквально «единым духом» — тело здесь останется.
Чародей уверенно направил коня вниз по ручью, а потом свернул на неприметную тропку, исчезающую в пушистом ивняке.
— В Торошку поедем. Не самое близкое село, зато и от орденцев подальше, и от тваревладельцев. Самое то, чтобы отдохнуть, как следует, и подумать, что делать дальше. А ещё, — на лице Неента расплылась широкая мечтательная улыбка, — вы не представляете себе, какие противопростудные настойки делает торошкинская травница! Хоть каждый месяц болей да лечись.
Стоило подумать о горячей еде и сухой одежде, как живот печатника требовательно заурчал. Ночью голод почему-то не чувствовался, зато сейчас предъявлял требования с удвоенным энтузиазмом. Но беспокойные мысли всё-таки не заглушал.
— Какие могут быть планы, если мы не понимаем, что происходит? Версия про орден, который устраняет конкурентов, кажется мне теперь какой-то неполной, а о второй половине комплекта неприятностей известно только то, что она есть.
Неент задумчиво кивнул и придержал на скользком склоне излишне резво рысящую лошадь. Не стоило, пожалуй, вкладывать столько силы в бодрящее заклинание.
— Непонятно, конечно, что там с этими поджигателями, но меня, несмотря ни на что, больше тревожит орден. Чем хотите поклянусь, всё началось с него, им же скорее всего и закончится. Эртэ, Тойос, Ойта — он был владельцем того пояса, который сегодня на рыцаре красовался. В прошлом году его обвинили в наведении порчи на какой-то город. Плюс предметы погибших магов, которые опознал ваш отец. И это только то, что мы видели. На востоке одарённые только заступничеством жрецов Плодовицы и спасаются, благо, граница с Сордарой близко, и «жизнелюбы» довольно часто заезжают в Виэнон по делам. В последние годы многие наши чародеи к ним уехали.
В бесплодной Сордаре, по всему свету знаменитой своими мраморными карьерами, магов всячески привечали. Просто потому, что на каменистой земле без должных заклинаний даже сорняки росли неохотно, чего уж об огородных растениях говорить.
Зато в Виэноне с зеленью всё в порядке. Нависающие над тропой ивовые ветви спокойно проплывали над головой низкорослого мага и норовили хлестнуть печатника по лицу. Кейэд в очередной раз попытался увернуться от препятствия и чуть не навернулся с конской спины. Ветка мазнула по макушке, оставляя несколько сухих листиков в волосах.
Восстановив равновесие, Кей отозвался, не отводя взгляда от тропы впереди.
— Видно, кто-то провёл такие же подсчёты, и решил, что пара-другая трупов не сильно скажется на репутации почтенных братьев. И выпускать его из вида в процессе планирования будет глупо — вы-то в планах уже однозначно стоите. Одно хорошо, раз пущенные по нашему следу твари такая редкость, то подозреваемых не может быть слишком много.
Надежды печатника на быстрый ответ разбились об отрицательное качание головой.
— Кейэд, эти твари такая редкость, что я даже предположить не могу, кто способен их сотворить. — Сожаления и недоумения в голосе чародея было примерно поровну. По некотором размышлении ситуация стала казаться даже не странной, а попросту нелепой. — За подобными специалистами надо на другой конец континента ехать, там они водятся в изобилии, но зачем такие сложности? Им наши края не интересны — слишком далеко, нашим негодяям тоже проще местного чародея для помощи нанять. Оно и надёжнее будет — что для степи хорошо, то в лесу плохо бегает. Сами видели.
На вкус Кея южные гончие в северном лесу показали себя вполне пристойно. Если бы не подсказка Леса, беглецов бы сейчас как раз доедали, с руганью выковыривая из зубов застрявшие пряжки и сплёвывая пуговицы. Печатник с совершенно иррациональным неодобрением уставился на затылок мага: «Хорошо ему теории о беговых качествах разводить после того, как проспал всё бегство», — а потом опомнился и потёр лоб. Срочно отдыхать, раз уже такие глупости в голову лезть начали.
— Может, тогда от мотивов идти попробовать? Кому выгодно истребить магов, дополнительно очернить орден Мечей и запугать виэнонцев? Причём только на севере? Я ни разу не слышал, чтобы на южном берегу творилось что-то подобное, хотя купцы оттуда приезжают постоянно, и новости рассказывают. Тьма, да я сам туда полгода назад ездил, чтобы скрепить один важный деловой союз и помолвиться с дочкой нашего делового партнёра. У них всё спокойно! Даже если бы я сам чего-то не заметил, леди Айла бы просветила. Кажется, она за три дня знакомства успела пересказать все новости южного берега за последние десять лет, и ничего похожего в её рассказе не было!
Чародей полуобернулся к собеседнику, и Кей увидел насмешливо приподнятую бровь.
— Если смотреть с такой точки зрения, то вариантов становится гораздо больше, и главным подозреваемым является наш добрый король. Династия Уайров уже которое поколение пытается укрепить свою власть на северном берегу, и методы зачастую шли в ход не слишком красивые. Ещё пара лет, и люди с радостью примут королевских посланцев, лишь бы те навели порядок.
Мысль была неожиданная, подозревать короля в гадостях Кей не привык, но действительно — кто ещё?
Все северные соседи сейчас заняты внутренними проблемами, им не до чужих территорий. Изменения, произошедшие в мире за последние сто лет, больно ударили по традиционному укладу во всех областях жизни и государственного устройства. И некоторым перемены дались особенно тяжело. Даже Виэнон, который лежал на пересечении крупных караванных путей и привык к новшествам любого вида, привыкал к происходящему с трудом. Чего уж говорить о небольших, насквозь провинциальных королевствах, в которых жизнь, казалось, как замерла в момент основания, так и не двигалась до недавнего времени?
Жрецам-конкурентам для того, чтобы утопить Мечей, достаточно было бы собрать и предоставить Совету свидетельства преступлений. Не сложное дело, учитывая обстоятельства.
Кто ещё остаётся? Местные дворяне, которые надеются расшатать лодку и под шумок отделиться от Виэнона? Вряд ли. Они должны понимать, что у короля больше шансов обернуть ситуацию себе на пользу, чем у них...
Задумавшийся Кей пропустил хлёсткий удар веткой поперёк лица и еле успел прикрыться локтём от следующей.
— Давайте сначала отдохнём, а потом подумаем ещё раз. Когда сидишь в тёплой комнате, с отваром из липового цвета в руках, строить умные предположения гораздо легче.
Неент молча кивнул и едва заметно ссутулился. Как бы он ни бодрился, вчерашний день ему дался нелегко. Возраст, возраст... Куда от него деться? А в молодости бывало...
Буланый почувствовал, что замечтавшийся всадник ослабил поводья, и снова прибавил шаг, выбивая копытами из луж алые солнечные брызги.
Когда тропинка вывела печатника и мага на главную дорогу, по ней уже сновали первые путники. Нисколько не подсохшая за ночь грязь сочно хлюпала и чавкала под ногами.
Поймав пятый заинтригованный взгляд, чародей сообразил, что происходит что-то не то, и оглянулся на спутника, чтобы поинтересоваться — может он в курсе?
Вопросов не понадобилось.
— М-да... Давайте-ка привал сделаем минут на десять.
— Зачем?! Тут до деревни, насколько я помню, уже рукой подать. За холмом первые дома начнутся.
— В том-то и проблема.
Грязный, мокрый, присыпанный песком, хвоей и листьями дворянин с расцарапанной физиономией и чёрными кругами вокруг глаз вызывал не приличествующее благородному сословию благоговение, а оторопь. Обычное для младшего Миарита отрешённо-задумчивое выражение лица только добавляло облику колорит.
— Слезайте с коня. Надо хоть немного вас почистить.
Конечно, хорошую прачку магией не заменить, но люди шарахаться перестанут.
То, что усилия не пропали даром, стало ясно, когда обновлённый печатник, в этот раз севший вперёд, подъехал к развилке дороги и увидел всадника, в задумчивости крутящего головой по сторонам.
При виде собрата-дворянина невысокий молодой мужчина в наспех залатанном робе и чистом, но застиранном до полной потери цвета пурпуэне оживился.
— Ясного дня, уважаемый! — Потом перевёл взгляд за спину Кейэда, который был слишком тощим, чтобы скрыть за собой выдающиеся (в прямом смысле слова) объёмы чародея, и после едва заметной паузы приветственно кивнул ещё раз. — И вам тоже, почтенный мэтр! Не подскажете ли, куда ведут эти дороги?
Мэтр поздоровался в ответ, и вежливо замолчал, предоставляя дворянам общаться между собой. Пришлось Кею напрягать память.
— И вам лёгкого пути. Левая ведёт в Торошку, правая — к местной травнице, а дальше — в соседнее село. Не помню, как оно называется.
— Да и не важно, мне как раз дорога к травнице нужна, — с признательностью отозвался сивый, лихо заламывая берет. А потом чуть наклонился к собеседникам и негромко поинтересовался: — Скажите, правда что ли, её зелья так хороши? Если сплетни послушать, так не деревенская шептунья, а целая сказочная фея получается!
Неент припомнил беззубую жилистую каргу-знахарку и порадовался, что его лица из-за спины Кея не видно.
Печатник, не знакомый с местной знаменитостью, определение принял спокойно, а вот тихий смешок из-за спины его насторожил.
— Сам не сталкивался, но мэтр хвалит. Кстати, — Кей решил, что раз уж им с этим человеком какое-то время придётся ехать в одну сторону, то следует продемонстрировать немного дружелюбия, и с некоторым усилием растянул губы в улыбке. — Мы тоже едем к ней.
На выразительном лице мужчины отразилась надпись крупными буквами, что добрые Братья наконец-то осчастливили его своим вниманием и откликнулись на все мольбы разом.
— Отлично! Люблю в компании путешествовать. Особенно по такой поганой дороге — хоть беседой развлечься можно.
Кей, которому больше всего хотелось выпить чего-нибудь горячего и завалиться спать, а не развлекать всяких встречных незнакомцев, светски кивнул, но пустая вежливая фраза примёрзла к губам. Вместо неё помимо воли печатника выскочила другая.
— Похоже на то, что компания у нас будет большая. И развлечения тоже не маленькие.
Глава 6
Кейэду через плечо незнакомца было прекрасно видно, как со стороны деревни появилась толпа. В каждом движении людей сквозила торопливость и беспокойство. Печатник вытянул шею, стараясь рассмотреть детали, и не сдержал короткое ругательство: ни женщин, ни детей разглядеть не удалось, зато в руках мужчин даже с такого расстояния хорошо просматривались топоры и багры.
Дворянин, наконец, догадался обернуться и привстал на стременах. Тонконогий серый жеребец нервно прянул в сторону, но всадник даже не покачнулся.
— Интересно, куда это они собрались? — с внезапно прорезавшимся акцентом поинтересовался сивый. Интонация была спокойно-удивлённая, но из-за длинного, раскатистого «рррр» фраза прозвучала слегка угрожающе.
Высунувшийся из-за локтя печатника Неент близоруко сощурился и наколдовал себе магическую линзу, поле чего всмотрелся ещё раз и слегка перевёл дух.
— Агрессии на лицах не вижу, только тревогу, так что вряд ли они поддались новомодному веянию на истребление ведьм. Скорее, Лес кого-нибудь из местных закружил, искать идут. — И пояснил, будто оправдываясь за нашкодившего питомца. — Обычно он своих не трогает, но вчера такой день был нервный...
Кей промолчал. Мэтру конечно виднее, он местный, но если дело в том, что кто-то заблудился, то почему молчит набатный колокол? Именно на его звуки обычно выбираются заморочнные путники. Именно он разгоняет наваждения и рассеивает чары разнообразных духов. Но над пологими холмами, заросшими дикотравьем, плыла сонная утренняя тишина, изредка нарушаемая робким птичьим чвирканьем и далёким собачьим лаем.
Не сговариваясь, и печатник, и безымянный дворянин остались дожидаться «попутчиков», благо, шли они быстро. Когда деревенские приблизились, Кей окликнул предводителя — гладко выбритого кряжистого мужика в кожаном кузнечном фартуке.
— Куда путь держите, уважаемый? Что-то случилось?
