Кузнец коротко стрельнул взглядом из-под широких белёсых бровей, и ответил, старательно глядя посередине между дворянами: вроде как и тому, который вопрос задал, а вроде как и второму, в котором несмотря на бедную одежду чувствовалась куда как более древняя порода.
— Да вот, беспокоимся, как бы со знахаркой нашей чего худого не приключилось. Мальчишки табун из ночного привели, сказали, что на рассвете видели, как со стороны её дома отряд Мечей ехал. Оно, конечно, защита от злого колдовства — дело нужное, но за нашу-то каргу я наковальней поручусь, что худого не делает!
Вторую часть фразы расслышали, кажется, только те, кто стоял рядом.
— То есть как, на рассвете?! — Снова высунулся из-за печатника Неент, и воззрился на мужика так, словно пытался определить степень помешательства и требуемое лечение. — Корек, ты уверен, что там Мечи были?!
— Добрейшего утра, мэтр Неент! — Тут же воспрянул духом кузнец, проигнорировав странную реакцию мага с полнейшим равнодушием. Главное, что знакомый чародей рядом и поможет, если что, а как уж он там при этом смотрит, это без разницы. Чай, дырку не проглядит. — Как же ошибиться-то? Одежда у них приметная, да и лицо главаря парнишки хорошо рассмотрели. Говорят, надменный такой светлоглазый рыцарь, о прошлом годе его в Нере уже видали один раз. Сам высокий, на правой руке богатый перстень золотой с красным камушком. Точно из ордена он, такого не перепутать!
Маг почувствовал, как у него вытягивается лицо. Не могли орденцы так быстро из леса выбраться! Даже если дух выпустил их сразу после той проверки, даже если у них есть облегчающие дорогу амулеты... Но описание предводителя отряда полностью совпадает с внешностью типа, оставшегося досматривать сны на поляне! Поджигатели тоже не могли так быстро обернуться, Неент чувствовал приближение людей там, на ручье, и был готов поклясться, что они его не обгоняли. Зато их как раз могло быть сколько угодно. Хоть два отряда, хоть четыре.
Кея заинтересовало другое. То, как дрогнули руки незнакомца при упоминании имени мага. И как непринуждённо он изменил позу, развернувшись так, чтобы случайным попутчикам был виден только один бок.
Впрочем, голос у него по-прежнему звучал ровно, даже акцент снова исчез.
— В таком случае, давайте торопиться! Мне у этой почтенной женщины зелье приобрести надо, а добрые рыцари в своём стремлении защищать и вправду стали заходить слишком уж далеко. Сколько раз уже было, что невиновные страдали!
Во взглядах людей мелькнула симпатия и почтение. Сразу видно — правильный, понимающий человек, хоть и благородных кровей.
— Только бы они не наколдовали чего, со всем остальным-то мы разберёмся, — рискнул поделиться тревогой жилистый оборванец, стоящий по правую руку от предводителя. Топор у него в противовес одежде был новый, исключительно добротный и отлично наточенный. — Я слыхал, что с магией жрецов даже чародеи справиться не всегда могут, куда уж нам.
Мэтр, дожив до преклонных лет, понял, что спорить с народными суевериями себе дороже, зато научился ловко наслаивать одни на другие, и весело отозвался.
— Зато тем, кто с техникой работает, жреческие чары нипочём. Удачно, что господин Миарит с нами.
Кей, ещё не успел забыть странные взгляды случайного попутчика, и предпочёл бы сегодня остаться безымянным новопосвящённым дворянчиком, скрипнул зубами и снова вежливо растянул губы в улыбке. Мэтр — хороший человек, но иногда мог бы говорить немного поменьше. Прорезавшаяся во взглядах селян опаска и неприязнь не добавили хорошего настроения.
Толпа отодвинулась так, будто высокий дворянин внезапно сделался заразным. В последние десятилетия мир сильно изменился, но ничего более противоестественного, чем оживлённый без магии, грохочущий бездушный металл, выполняющий работу за человека, не было и не будет. Не удивительно, что на тех, кто таким непотребством занят, сила Братьев не действует. А у печатников, по слухам, даже святилища своего нет. Неспроста это!
С мрачной иронией проследив за тем, как самые предусмотрительные переместились под прикрытие сивого дворянина, Кейэд развернул коня в сторону дома травницы. Затевать вежливые беседы расхотелось окончательно.
Кстати, благородный попутчик на новость отреагировал совершенно спокойно. Получил достаточно хорошее образование для того, чтобы быть выше пустых суеверий насчёт техники? Судя по откровенно бедной одежде, вряд ли. Образование — штука недешёвая. Может, родом из какого-нибудь промышленного города, где механизмы — не диковинка, а необходимость? В Виэноне таких пока мало. Нер, столица, да несколько городов в восточных пригорьях, вроде того же Латлара. На местного он не похож… Акцент, опять же.
Придержав лошадь, печатник обернулся.
— Сэр, теперь вы знаете наши имена, могу я поинтересоваться вашим?
— О разумеется! — Живо отозвался дворянин, слегка приосаниваясь, и кладя руку на эфес короткого, видавшего виды меча. — Сожес Эри из Алира к вашим услугам!
В Алире Кейэд один раз был по делам семьи. Небольшой городишко с вековечным укладом, живущий от ярмарки до ярмарки, поразил наследника издательского дома тем, что на всё население имел только двух грамотных людей: жреца и писаря при магистрате. И говорят там, кстати, совсем по-другому.
Дом знахарки прятался за старым яблоневым садом, и, насколько можно было рассмотреть сквозь корявые ветви, усеянные поздними ароматными плодами, пребывал в полном порядке. Кей, приготовившийся увидеть очередное пепелище, перевёл дух, но, как выяснилось, слишком рано.
Жилистый оборванец сумел приметить больше. Со сдавленным «Ох ти ж!» обогнул кузнеца, проскользнул между лошадьми и кинулся к остаткам разбитой в щепы двери. Теперь и остальные заметили разрушения: висящий на одной петле ставень, обломанные кусты, валяющиеся по всему двору битые черепки, смердящие чем-то неопознаваемым, приторно-горьким.
Неент кубарем скатился с буланого и взлетел на крыльцо, на ходу творя какие-то знаки. Чуть замешкавшийся Сожес кинулся следом, в дверях столкнувшись плечами с Кеем. После секундой заминки и двух быстрых недовольных взглядов первым вошёл печатник.
В доме царил полный разгром. Вывернутые сундуки, опрокинутая кровать, разломанные внутренние двери, выдранная с петлями крышка подпола, и всё те же вонючие черепки, что и во дворе. Печатник аккуратно перешагнул через темную, резко пахнущую лужу, и следом за магом вошёл в пристройку, служившую лабораторией.
Понурый чародей крутил отбитое горлышко какой-то бутылки и осматривал поле недавней битвы с таким видом, что становилось ясно: ничего полезного он увидеть не рассчитывает. Взгляд мага скользил по знакомым полкам, цепляясь то за побуревший кровяной потёк, то за опрокинутый туес, из которого высыпались сушёные ягоды, то за лёгкую травяную труху, вздымающуюся в воздух от сквозняка.
— Здесь тела нет. Не знаю, зачем, но нападавшие забрали его с собой.
Говорить «Мечи» он теперь тоже не торопился. Зато остальные сомнений не испытывали.
Рябой землепашец споткнулся о валяющийся на проходе короб, растерянно поднял его и аккуратно поставил к стене.
— За что же это так? Зачем это? Братьям-то это зачем?
Сивый дворянин с раздражением пнул щербатую глиняную миску.
— Братьям такое незачем, уверяю тебя. Они, небось, от ордена этого поганого уже давно отвернулись, вот Мечи и крутятся, что без поддержки остались, а магию откуда-то брать надо. Небось, выгребли тут всё волшебное, что нашли, да к себе уволокли. Вот, господин Миарит, скажите, вы здесь жреческую магию чувствуете?
Кейэд хотел было сказать, что жреческую магию в принципе чувствовать не способен, но поймал напряжённые взгляды двух десятков глаз, и понял, что может попасть под раздачу, как пособник ордена, от которого даже собственные покровители отвернулись, поэтому ограничился лаконичным «Нет».
В конце концов, Мечи с вечера плутают по лесу, значит, и жреческой силе в доме взяться неоткуда.
Сивый возликовал и истолковал ответ по-своему.
— Видите? Если бы Братья были с ними, то Мечи непременно бы использовали в бою их силы. Судя по разрушениям, драка была не шуточная!
— А тело-то им зачем? — Испуганно проблеял высокий голос из задних рядов. — Неужто тоже магию сцеживать будут?
На мгновение замерший от неожиданного вопроса Сожес пожал плечами.
— Кто знает, чего от таких нечестивцев ожидать можно? Стойте! Слышите? Что это такое?
Все закрутили головами, пытаясь расслышать то, что привлекло внимание дворянина. Кей никогда не мог пожаловаться на тугоухость, но ничего достойного внимания не уловил. Остальные, судя по выражениям лиц, тоже, но сивого это не смутило. Он пару раз качнулся то в одну сторону, то в другую, потом, наконец, определился с направлением и широким шагом приблизился к аккуратно вычищенному камину, который, похоже, не разжигали с прошлой зимы. Заглянул в широкий каменный зев, пытаясь разглядеть устье трубы, а через секунду уже крепко держал на руках испуганно таращащегося ребёнка.
Русоволосая девочка лет девяти не пыталась вырваться, только поводила по сторонам неестественно большими тёмными глазами.
— Это ж правнучка знахаркина! — Первым отмер кузнец и тут же засуетился. — Как же мы про неё забыли-то? Давайте её сюда, господин, давайте, я подержу. Ну, успокойся, малая, теперь-то всё хорошо, не обидят тебя, не бойся...
Поглощённый укутыванием ребёнка в какую-то подхваченную с лавки пестрядь кузнец даже не заметил вялой попытки сопротивления со стороны тщедушного дворянина, тем более что тот проявлять настойчивость не стал и отошёл в сторону, потирая запястья.
Неент поймал взгляд печатника и указал в сторону выхода. Кей согласно кивнул, и направился к лошадям. Осознание того, что с творящимся безобразием положено разбираться не ему, было новым, и не сказать, чтобы комфортным. А вдруг напортачат? Или что-нибудь забудут?
Печатник решительно тряхнул головой и подобрал поводья гнедого. Здесь не типография, и никакого права распоряжаться у него нет.
— Кейэд, подождите! — Маг за рукав утянул печатника в угол сада, подальше от окон и любопытных глаз. — С этими множащимися Мечами надо что-то делать. Хотя бы ещё раз убедиться, что это действительно не один и тот же отряд.
На сей раз колдовство творилось дольше. Это в своём лесу только руку протяни, и старые заклинания сами запустятся, а тут их ещё дозваться надо. Кей заворожено наблюдал за еле видимыми белыми отблесками, идущими от рук мага в такт неслышимым словам и скупым, точным пассам. Кожу начало пощипывать и припекать от близкой концентрации большого количества силы.
Печатник почесал зудящую скулу и усмехнулся — вчера его такие мелочи не то, что не беспокоили, он их вообще не заметил, а сегодня вот, пожалуйста, снова щиплется. В детстве даже слабые заклинания оставляли на коже яркую сыпь. К счастью, с возрастом чувствительность сошла на нет, и жить стало гораздо проще. Мелкие заклинания его больше побеспокоить не могут, а с сильными он сталкивается исключительно редко.
Возникший между яблонями мираж был не чета лесному — мутный, подёргивающийся и без звука, зато с первой попытки продемонстрировал искомый отряд. Орденцы полным составом бродили вокруг пепелища, оставшегося от дома Неента, и, судя по движениям губ и экспрессивным жестам, грязно бранились в адрес кого-то отсутствующего. Если суеверие, что на каждое хулительное упоминание человек чихает, верно, то устроившим поджог типам сейчас приходилось несладко.
С трудом пролистнув ещё десяток лесных видов, пустых и скучных, маг развеял заклинание и подрагивающими пальцами уцепился за седло.
— Всё, теперь в деревню, и отдыхать.
Кей подсадил чародея и взобрался следом.
— Мэтр, вам не показалось, что сэр Сожес... странный?
— А, так вы тоже заметили? — Маг терпеливо дождался, когда последние яблони скроются за поворотом дороги, и негромко продолжил. — Он ведь с самого начала совершенно точно знал, что в доме кто-то есть. Я почувствовал разворачивающееся поисковое заклятье ещё от дороги. Судя по тому, что никто ничего не заметил — пустил в ход какой-то амулет. И в лаборатории он не шорох услышал — девочка сидела очень тихо, — а получил отклик на заклинание.
— Может, тогда не стоило оставлять его там?
Маленькая волшебница сейчас явно не в том состоянии, чтобы постоять за себя.
— Спокойно! Судя по тому, что Сожес отдал ребёнка кузнецу, он не хочет привлекать лишнее внимание. Значит, попробует провернуть то, что ему надо, когда страсти немного поулягутся. Скорее всего ночью или завтра утром, потому что сегодня девочку с рук не спустят и без присмотра не оставят — после такого-то. Значит, он будет дожидаться удобного момента в деревне, в одном гостевом доме с нами. А нам следует хорошенько отдохнуть и выспаться к тому моменту как он начнёт действовать. Не знаю, кто такой Сожес на самом деле, и чем занимается, но прошлую ночь он провёл явно лучше, чем мы.
Кей согласно промолчал, хотя был уверен, что уснуть не сумеет. Ночная усталость под воздействием странных событий переплавилась в лихорадочное возбуждение и лёгкий озноб, но иллюзия бодрости улетучилась сразу по прибытии в гостевой дом. Румяная хозяйка ещё продолжала подливать гостям жидкую, но горячую крупяную похлёбку, чередуя причитания и деловитые вопросы, а печатник уже с трудом держал спину ровно. Хотелось обмякнуть, привалиться к стене и на секунду закрыть глаза. Сколько будет длиться эта «секунда» Кей понимал, поэтому мужественно дождался окончания обеда, аккуратно стащил верхнюю одежду, и только после этого позволил себе упасть на дырявый сенник, даже не заметив жёсткую соломенную «щетину», без труда пробившую рыхлую ткань.
А спустя какой-то миг началось утро.
В качестве побудочного колокола выступал мэтр, уже полностью одетый, умытый, и с миской каши в руках.
— Вставайте, Кейэд, через полчаса Сожес уезжает. И увозит с собой девочку, вполне официально и с одобрения деревенского старосты.
Пока Кей, не замечая вкуса, глотал вчерашнюю холодную кашу, украдкой почёсывая полученные за ночь уколы, и, как он подозревал, укусы, Неент не без восхищения рассказывал, как сивый за один вечер настроил всю деревню против Мечей (включая тех, кто колебался и сомневался), расположил местных к себе и договорился отвезти сиротку в Нер к дальним родственникам, мол, всё равно мимо ехать будет.
— Сейчас жена старосты какие-то вещи для малышки собирает. Как только закончит, они сразу выедут. Минут через пятнадцать следом должны отравиться мы, с таким расчетом, чтобы догнать подальше от деревни, но при этом держаться неподалёку.
Через неплотно закрытые ставни в комнату долетал топот ног, тонкое ржание жеребца Сожеса, обрывки разговоров и квохтание кур, перемежающееся непонятным бормотанием, переходящим в смутно знакомый гвалт. Мэтр прислушался и ностальгически улыбнулся.
— Цесарки разволновались. Надо же, и в такую глушь их уже завезли. — И, заметив вопросительно выгнутую бровь Кейэда, пояснил. — Помните, такие маленькие пёстрые птички у меня во дворе? Это вроде куриц, только родом с одного из юго-восточных архипелагов. Славные птички: и несутся хорошо, и болеют редко, и чужаков издали замечают, куда там собаке. Здешние-то, похоже, к посторонним уже привыкли, как-никак при гостевом доме живут, а мои при любом визитёре такой ор поднимали, что хоть уши зажимай. Они и вчера незваных гостей чуть ли не раньше заклинаний заметили.
— Да вот, беспокоимся, как бы со знахаркой нашей чего худого не приключилось. Мальчишки табун из ночного привели, сказали, что на рассвете видели, как со стороны её дома отряд Мечей ехал. Оно, конечно, защита от злого колдовства — дело нужное, но за нашу-то каргу я наковальней поручусь, что худого не делает!
Вторую часть фразы расслышали, кажется, только те, кто стоял рядом.
— То есть как, на рассвете?! — Снова высунулся из-за печатника Неент, и воззрился на мужика так, словно пытался определить степень помешательства и требуемое лечение. — Корек, ты уверен, что там Мечи были?!
— Добрейшего утра, мэтр Неент! — Тут же воспрянул духом кузнец, проигнорировав странную реакцию мага с полнейшим равнодушием. Главное, что знакомый чародей рядом и поможет, если что, а как уж он там при этом смотрит, это без разницы. Чай, дырку не проглядит. — Как же ошибиться-то? Одежда у них приметная, да и лицо главаря парнишки хорошо рассмотрели. Говорят, надменный такой светлоглазый рыцарь, о прошлом годе его в Нере уже видали один раз. Сам высокий, на правой руке богатый перстень золотой с красным камушком. Точно из ордена он, такого не перепутать!
Маг почувствовал, как у него вытягивается лицо. Не могли орденцы так быстро из леса выбраться! Даже если дух выпустил их сразу после той проверки, даже если у них есть облегчающие дорогу амулеты... Но описание предводителя отряда полностью совпадает с внешностью типа, оставшегося досматривать сны на поляне! Поджигатели тоже не могли так быстро обернуться, Неент чувствовал приближение людей там, на ручье, и был готов поклясться, что они его не обгоняли. Зато их как раз могло быть сколько угодно. Хоть два отряда, хоть четыре.
Кея заинтересовало другое. То, как дрогнули руки незнакомца при упоминании имени мага. И как непринуждённо он изменил позу, развернувшись так, чтобы случайным попутчикам был виден только один бок.
Впрочем, голос у него по-прежнему звучал ровно, даже акцент снова исчез.
— В таком случае, давайте торопиться! Мне у этой почтенной женщины зелье приобрести надо, а добрые рыцари в своём стремлении защищать и вправду стали заходить слишком уж далеко. Сколько раз уже было, что невиновные страдали!
Во взглядах людей мелькнула симпатия и почтение. Сразу видно — правильный, понимающий человек, хоть и благородных кровей.
— Только бы они не наколдовали чего, со всем остальным-то мы разберёмся, — рискнул поделиться тревогой жилистый оборванец, стоящий по правую руку от предводителя. Топор у него в противовес одежде был новый, исключительно добротный и отлично наточенный. — Я слыхал, что с магией жрецов даже чародеи справиться не всегда могут, куда уж нам.
Мэтр, дожив до преклонных лет, понял, что спорить с народными суевериями себе дороже, зато научился ловко наслаивать одни на другие, и весело отозвался.
— Зато тем, кто с техникой работает, жреческие чары нипочём. Удачно, что господин Миарит с нами.
Кей, ещё не успел забыть странные взгляды случайного попутчика, и предпочёл бы сегодня остаться безымянным новопосвящённым дворянчиком, скрипнул зубами и снова вежливо растянул губы в улыбке. Мэтр — хороший человек, но иногда мог бы говорить немного поменьше. Прорезавшаяся во взглядах селян опаска и неприязнь не добавили хорошего настроения.
Толпа отодвинулась так, будто высокий дворянин внезапно сделался заразным. В последние десятилетия мир сильно изменился, но ничего более противоестественного, чем оживлённый без магии, грохочущий бездушный металл, выполняющий работу за человека, не было и не будет. Не удивительно, что на тех, кто таким непотребством занят, сила Братьев не действует. А у печатников, по слухам, даже святилища своего нет. Неспроста это!
С мрачной иронией проследив за тем, как самые предусмотрительные переместились под прикрытие сивого дворянина, Кейэд развернул коня в сторону дома травницы. Затевать вежливые беседы расхотелось окончательно.
Кстати, благородный попутчик на новость отреагировал совершенно спокойно. Получил достаточно хорошее образование для того, чтобы быть выше пустых суеверий насчёт техники? Судя по откровенно бедной одежде, вряд ли. Образование — штука недешёвая. Может, родом из какого-нибудь промышленного города, где механизмы — не диковинка, а необходимость? В Виэноне таких пока мало. Нер, столица, да несколько городов в восточных пригорьях, вроде того же Латлара. На местного он не похож… Акцент, опять же.
Придержав лошадь, печатник обернулся.
— Сэр, теперь вы знаете наши имена, могу я поинтересоваться вашим?
— О разумеется! — Живо отозвался дворянин, слегка приосаниваясь, и кладя руку на эфес короткого, видавшего виды меча. — Сожес Эри из Алира к вашим услугам!
В Алире Кейэд один раз был по делам семьи. Небольшой городишко с вековечным укладом, живущий от ярмарки до ярмарки, поразил наследника издательского дома тем, что на всё население имел только двух грамотных людей: жреца и писаря при магистрате. И говорят там, кстати, совсем по-другому.
Дом знахарки прятался за старым яблоневым садом, и, насколько можно было рассмотреть сквозь корявые ветви, усеянные поздними ароматными плодами, пребывал в полном порядке. Кей, приготовившийся увидеть очередное пепелище, перевёл дух, но, как выяснилось, слишком рано.
Жилистый оборванец сумел приметить больше. Со сдавленным «Ох ти ж!» обогнул кузнеца, проскользнул между лошадьми и кинулся к остаткам разбитой в щепы двери. Теперь и остальные заметили разрушения: висящий на одной петле ставень, обломанные кусты, валяющиеся по всему двору битые черепки, смердящие чем-то неопознаваемым, приторно-горьким.
Неент кубарем скатился с буланого и взлетел на крыльцо, на ходу творя какие-то знаки. Чуть замешкавшийся Сожес кинулся следом, в дверях столкнувшись плечами с Кеем. После секундой заминки и двух быстрых недовольных взглядов первым вошёл печатник.
В доме царил полный разгром. Вывернутые сундуки, опрокинутая кровать, разломанные внутренние двери, выдранная с петлями крышка подпола, и всё те же вонючие черепки, что и во дворе. Печатник аккуратно перешагнул через темную, резко пахнущую лужу, и следом за магом вошёл в пристройку, служившую лабораторией.
Понурый чародей крутил отбитое горлышко какой-то бутылки и осматривал поле недавней битвы с таким видом, что становилось ясно: ничего полезного он увидеть не рассчитывает. Взгляд мага скользил по знакомым полкам, цепляясь то за побуревший кровяной потёк, то за опрокинутый туес, из которого высыпались сушёные ягоды, то за лёгкую травяную труху, вздымающуюся в воздух от сквозняка.
— Здесь тела нет. Не знаю, зачем, но нападавшие забрали его с собой.
Говорить «Мечи» он теперь тоже не торопился. Зато остальные сомнений не испытывали.
Рябой землепашец споткнулся о валяющийся на проходе короб, растерянно поднял его и аккуратно поставил к стене.
— За что же это так? Зачем это? Братьям-то это зачем?
Сивый дворянин с раздражением пнул щербатую глиняную миску.
— Братьям такое незачем, уверяю тебя. Они, небось, от ордена этого поганого уже давно отвернулись, вот Мечи и крутятся, что без поддержки остались, а магию откуда-то брать надо. Небось, выгребли тут всё волшебное, что нашли, да к себе уволокли. Вот, господин Миарит, скажите, вы здесь жреческую магию чувствуете?
Кейэд хотел было сказать, что жреческую магию в принципе чувствовать не способен, но поймал напряжённые взгляды двух десятков глаз, и понял, что может попасть под раздачу, как пособник ордена, от которого даже собственные покровители отвернулись, поэтому ограничился лаконичным «Нет».
В конце концов, Мечи с вечера плутают по лесу, значит, и жреческой силе в доме взяться неоткуда.
Сивый возликовал и истолковал ответ по-своему.
— Видите? Если бы Братья были с ними, то Мечи непременно бы использовали в бою их силы. Судя по разрушениям, драка была не шуточная!
— А тело-то им зачем? — Испуганно проблеял высокий голос из задних рядов. — Неужто тоже магию сцеживать будут?
На мгновение замерший от неожиданного вопроса Сожес пожал плечами.
— Кто знает, чего от таких нечестивцев ожидать можно? Стойте! Слышите? Что это такое?
Все закрутили головами, пытаясь расслышать то, что привлекло внимание дворянина. Кей никогда не мог пожаловаться на тугоухость, но ничего достойного внимания не уловил. Остальные, судя по выражениям лиц, тоже, но сивого это не смутило. Он пару раз качнулся то в одну сторону, то в другую, потом, наконец, определился с направлением и широким шагом приблизился к аккуратно вычищенному камину, который, похоже, не разжигали с прошлой зимы. Заглянул в широкий каменный зев, пытаясь разглядеть устье трубы, а через секунду уже крепко держал на руках испуганно таращащегося ребёнка.
Русоволосая девочка лет девяти не пыталась вырваться, только поводила по сторонам неестественно большими тёмными глазами.
— Это ж правнучка знахаркина! — Первым отмер кузнец и тут же засуетился. — Как же мы про неё забыли-то? Давайте её сюда, господин, давайте, я подержу. Ну, успокойся, малая, теперь-то всё хорошо, не обидят тебя, не бойся...
Поглощённый укутыванием ребёнка в какую-то подхваченную с лавки пестрядь кузнец даже не заметил вялой попытки сопротивления со стороны тщедушного дворянина, тем более что тот проявлять настойчивость не стал и отошёл в сторону, потирая запястья.
Неент поймал взгляд печатника и указал в сторону выхода. Кей согласно кивнул, и направился к лошадям. Осознание того, что с творящимся безобразием положено разбираться не ему, было новым, и не сказать, чтобы комфортным. А вдруг напортачат? Или что-нибудь забудут?
Печатник решительно тряхнул головой и подобрал поводья гнедого. Здесь не типография, и никакого права распоряжаться у него нет.
— Кейэд, подождите! — Маг за рукав утянул печатника в угол сада, подальше от окон и любопытных глаз. — С этими множащимися Мечами надо что-то делать. Хотя бы ещё раз убедиться, что это действительно не один и тот же отряд.
На сей раз колдовство творилось дольше. Это в своём лесу только руку протяни, и старые заклинания сами запустятся, а тут их ещё дозваться надо. Кей заворожено наблюдал за еле видимыми белыми отблесками, идущими от рук мага в такт неслышимым словам и скупым, точным пассам. Кожу начало пощипывать и припекать от близкой концентрации большого количества силы.
Печатник почесал зудящую скулу и усмехнулся — вчера его такие мелочи не то, что не беспокоили, он их вообще не заметил, а сегодня вот, пожалуйста, снова щиплется. В детстве даже слабые заклинания оставляли на коже яркую сыпь. К счастью, с возрастом чувствительность сошла на нет, и жить стало гораздо проще. Мелкие заклинания его больше побеспокоить не могут, а с сильными он сталкивается исключительно редко.
Возникший между яблонями мираж был не чета лесному — мутный, подёргивающийся и без звука, зато с первой попытки продемонстрировал искомый отряд. Орденцы полным составом бродили вокруг пепелища, оставшегося от дома Неента, и, судя по движениям губ и экспрессивным жестам, грязно бранились в адрес кого-то отсутствующего. Если суеверие, что на каждое хулительное упоминание человек чихает, верно, то устроившим поджог типам сейчас приходилось несладко.
С трудом пролистнув ещё десяток лесных видов, пустых и скучных, маг развеял заклинание и подрагивающими пальцами уцепился за седло.
— Всё, теперь в деревню, и отдыхать.
Кей подсадил чародея и взобрался следом.
— Мэтр, вам не показалось, что сэр Сожес... странный?
— А, так вы тоже заметили? — Маг терпеливо дождался, когда последние яблони скроются за поворотом дороги, и негромко продолжил. — Он ведь с самого начала совершенно точно знал, что в доме кто-то есть. Я почувствовал разворачивающееся поисковое заклятье ещё от дороги. Судя по тому, что никто ничего не заметил — пустил в ход какой-то амулет. И в лаборатории он не шорох услышал — девочка сидела очень тихо, — а получил отклик на заклинание.
— Может, тогда не стоило оставлять его там?
Маленькая волшебница сейчас явно не в том состоянии, чтобы постоять за себя.
— Спокойно! Судя по тому, что Сожес отдал ребёнка кузнецу, он не хочет привлекать лишнее внимание. Значит, попробует провернуть то, что ему надо, когда страсти немного поулягутся. Скорее всего ночью или завтра утром, потому что сегодня девочку с рук не спустят и без присмотра не оставят — после такого-то. Значит, он будет дожидаться удобного момента в деревне, в одном гостевом доме с нами. А нам следует хорошенько отдохнуть и выспаться к тому моменту как он начнёт действовать. Не знаю, кто такой Сожес на самом деле, и чем занимается, но прошлую ночь он провёл явно лучше, чем мы.
Кей согласно промолчал, хотя был уверен, что уснуть не сумеет. Ночная усталость под воздействием странных событий переплавилась в лихорадочное возбуждение и лёгкий озноб, но иллюзия бодрости улетучилась сразу по прибытии в гостевой дом. Румяная хозяйка ещё продолжала подливать гостям жидкую, но горячую крупяную похлёбку, чередуя причитания и деловитые вопросы, а печатник уже с трудом держал спину ровно. Хотелось обмякнуть, привалиться к стене и на секунду закрыть глаза. Сколько будет длиться эта «секунда» Кей понимал, поэтому мужественно дождался окончания обеда, аккуратно стащил верхнюю одежду, и только после этого позволил себе упасть на дырявый сенник, даже не заметив жёсткую соломенную «щетину», без труда пробившую рыхлую ткань.
А спустя какой-то миг началось утро.
В качестве побудочного колокола выступал мэтр, уже полностью одетый, умытый, и с миской каши в руках.
— Вставайте, Кейэд, через полчаса Сожес уезжает. И увозит с собой девочку, вполне официально и с одобрения деревенского старосты.
Пока Кей, не замечая вкуса, глотал вчерашнюю холодную кашу, украдкой почёсывая полученные за ночь уколы, и, как он подозревал, укусы, Неент не без восхищения рассказывал, как сивый за один вечер настроил всю деревню против Мечей (включая тех, кто колебался и сомневался), расположил местных к себе и договорился отвезти сиротку в Нер к дальним родственникам, мол, всё равно мимо ехать будет.
— Сейчас жена старосты какие-то вещи для малышки собирает. Как только закончит, они сразу выедут. Минут через пятнадцать следом должны отравиться мы, с таким расчетом, чтобы догнать подальше от деревни, но при этом держаться неподалёку.
Через неплотно закрытые ставни в комнату долетал топот ног, тонкое ржание жеребца Сожеса, обрывки разговоров и квохтание кур, перемежающееся непонятным бормотанием, переходящим в смутно знакомый гвалт. Мэтр прислушался и ностальгически улыбнулся.
— Цесарки разволновались. Надо же, и в такую глушь их уже завезли. — И, заметив вопросительно выгнутую бровь Кейэда, пояснил. — Помните, такие маленькие пёстрые птички у меня во дворе? Это вроде куриц, только родом с одного из юго-восточных архипелагов. Славные птички: и несутся хорошо, и болеют редко, и чужаков издали замечают, куда там собаке. Здешние-то, похоже, к посторонним уже привыкли, как-никак при гостевом доме живут, а мои при любом визитёре такой ор поднимали, что хоть уши зажимай. Они и вчера незваных гостей чуть ли не раньше заклинаний заметили.
