— А я что делать в это время буду?!
— Тоже собираться. Или ты с пустыми руками поедешь? — Великий теоретик изобразил на лице недоумение, и Деррих понял, что о путешествиях он имеет очень скудное представление. — Ты хоть раз куда-нибудь дальше соседних деревень ездил?
— Один раз, когда приехал с родителями в Гоарту в Академию поступать. Только тогда вещи не я собирал.
— Неважно, просто вспомни, что у тебя тогда с собой было, и дополни тем, что может для колдовства понадобиться. И, заодно, в библиотеку загляни. Если есть частичные копии пропавшей книги, разрешённые для выноса, возьми с собой. По дороге посмотрим. Встретимся у старого форта. Думаю, поиски будет логичнее начать оттуда.
Солнце успело изрядно напечь макушку теоретика, прежде чем за остатками крепостной стены послышались торопливые шаги. Сах открыл было рот, чтобы высказать всё, что думает о некоторых копушах, собирающихся в дорогу, как барышня на королевский приём, но увидел вывернувшего из-за угла Дерриха, и забыл, что хотел сказать.
— Это что?
Тон мага живо напомнил Дерриху привратника, только смотрел чародей не на дохлого кота, а на вполне живого и довольного прогулкой лирисси, фиолетового с золотыми разводами по чешуе, гордо восседающего на плече своего нового хозяина. Этих «дракончиков», в расцвете лет достигающих размера упитанного голубя, четыре века назад вывели роневанские анимисты, и с тех пор редкая магическая академия обходилась без стайки крылатых производителей магической энергии. Драконы настоящие восприняли гениальное изобретение роневанцев как личное оскорбление.
— Маскировка. Зовут Фил. — Деррих шикнул на непоседливого питомца, норовящего подпалить хозяину волосы, и пояснил. — Ты можешь представить себе дракона, который держит у себя дома ЭТО? Во-о-от. И никто не сможет. Ни в здравом уме, ни в больном. Даже у меня самого пока такой финт в голове не уложился. Значит, никто меня за дракона не примет, даже если что-то странное углядит.
— Вот в это я верю. Сумасшедшие на государственных постах в нашем королевстве не водятся. — Сах, наконец, оторвался от созерцания дракона миниатюрного, пытающегося свить гнездо из воротника дракона настоящего. — Где ты его взял?
— У хозяина книжной лавки. Полгода назад его Марграта сразу дюжину высидела, так он их сейчас чуть ли не бесплатно раздаёт.
— А почему такого цвета?! Других расцветок не было?
— Были, но их раньше разобрали. Остались ещё розовато-белые и пурпурно-зелёные, им он точно хозяев нескоро подыщет, разве что каких-нибудь младшекурсниц подговорит.
Сах представил себе толпу девчонок, заявившихся к нему в класс с «розоватыми» дракончиками на руках, и потряс головой, отгоняя кошмарное видение. На первом же занятии, раньше ознакомительной лекции по ритуалам, надо провести воспитательную беседу. Во избежание. И заодно сказать, чтобы покупали лирисси только в питомнике академии — может, и подороже немного, зато цвета в дрожь не бросают.
— Ладно, фиолетовый — не самый плохой цвет. С мантией будет сочетаться.
— Твоей? — Деррих, облачённый в практичный и не маркий дорожный костюм, выгнул бровь, и скептически фыркнул. — Я думал, ты просто переодеться не успел, а ты в преподавательской мантии ехать собрался?
— И ты тоже. — Маг порылся в стоящей у его ног сумке, и в Дерриха полетел тугой фиолетовый свёрток. — Не фыркай тут. Отличная маскировка, которая объяснит простому люду все возможные странности разом, да и стражи с чиновниками к магу цепляться не будут. К тому же эти мантии специального пошива: движения не стесняют, ткань плотная, не рвётся, не промокает, почти не горит, защищает от слабой кислоты, защитные узоры на вороте и капюшоне уберегут от магического отката. Незаменимая вещь, что в лаборатории, что на полигонах. Думаю, и для дороги подойдёт.
Впечатлённый Деррих развернул подарок и внимательно присмотрелся к вышивке.
— А почему у нас изображения разные? — Капюшон Саха покрывали белые знаки, переплетённые стилизованными побегами плюща. У Дерриха орнамент был серый, через равные промежутки колдовские символы чередовались с изображениями парящего сокола.
— Потому что а: ты не преподаватель, и б: ты анимист. Из старых запасов ещё мантия, еле нашёл на складе. Натягивай и пойдём, в дороге рассмотришь.
Парни двинулись к западной оконечности форта, где, по словам стражей, был лагерь странных торговцев. Кострище в тени уцелевшего вала вроде бы и не пряталось, но увидеть место стоянки случайно, с дороги или от леса, было невозможно.
— Хорошо устроились. Наверняка как минимум один бывал здесь раньше. — Деррих прикрыл глаза, и обострил чутьё, выделяя из мешанины впечатлений те, которые не принадлежали стражам. — Нашёл. Идём.
Как и говорил офицер, делавший доклад Саху, следы тянулись через покосные луга к дороге, и перемешивались с десятками других. Хорошо, что не сотнями — желающих путешествовать в такое пекло нашлось немного. Сперва Деррих честно пытался за ними следить, но от обилия информации через километр голова стала, по ощущениям, большой и чугунной, а ещё через два в ней начало что-то звонко перекатываться от уха к уху. Редкие путники с опаской поглядывали на бледного мага, идущего пригнувшись к земле и время от времени потряхивающего головой, но приставать с вопросами не рисковали. Люди торопливо прибавляли шаг или подхлёстывали заморенных лошадей, лишь бы поскорее убраться подальше от колдующего. Кто этих магов знает, чем они заняты и как это на случайных свидетелях отразится?
— Стой, не могу больше. — Деррих с наслаждением выпрямился и потёр виски. — След теряется всё время в посторонних наслоениях, а отыскивать его с каждым разом всё тяжелее — концентрация внимания ослабевает.
Сах, который уже некоторое время с тревогой наблюдал за стремительно бледнеющим другом, быстро сплёл заклинание от головной боли, дождался облегчённо-благодарственного кивка, и предложил.
— А что, если не всё время их «вести», а проверять след только на развилках дороги и в тех местах, которые они никак миновать не могли — мосты, например? Так нагрузка на тебя будет гораздо меньше.
— Пожалуй. — Деррих прикинул свои возможности. Конечно, отыскивать нужный след заново после значительного перерыва будет трудно, но вести его постоянно и вовсе невозможно. — Будем надеяться, они не решат над нами пошутить, и не пойдут без дороги, через лес.
Кружа, возвращаясь, и перепроверяя, они шли до самого вечера. Когда за очередным поворотом показался крепкий тын постоялого двора, приятели кинулись к нему, не заботясь о том, заходили сюда преследуемые, или нет.
Единственное, что Деррих после ужина смог сказать о кормёжке — она была сытная, и еды было много. Вкуса дракон не запомнил. Того, чем именно его кормили — тоже. Кто бы знал, как выматывает преследование! В балладах всё как-то попроще, и без таких приземлённых подробностей. Зато теперь понятно, почему в них говорится, что если дракону удаётся догнать того, кто ограбил его пещеру, то он этого неудачника съедает. Не попадись им с Сахом на пути этого постоялого двора и попадись мнимые торговцы, Деррих не поручился бы за их судьбу и свою репутацию.
Лирисси не испытывал проблем своего большого собрата. Пока Деррих, обливаясь потом, искал следы, всеядный дракончик с удовольствием охотился на крупных летних стрекоз и разорял сады придорожных деревень. К тому моменту, как путники добрались до постоялого двора, пузико у него раздулось так, что на стол с хозяйского плеча он слезал чуть ли не боком. Сейчас Фил сонно грыз куриную косточку, исключительно за компанию. Насытившийся, а потому благодушный маг почёсывал ему спинку и с интересом оглядывал просторный зал, способный вместить средних размеров торговый караван, да ещё и для одиноких путников место останется. Сейчас за столами сидело едва ли полтора десятка человек. Несколько крестьян с жёнами, группа мастеровых и небогатые горожане, которых злая судьба сорвала в дорогу в такое неподходящее для путешествий время. Под описания, полученные от стражей, ни один из них не подходил.
— Как думаешь, они тут были?
Деррих ответил не задумываясь.
— Конкретно за этим столом — нет. А вообще — не знаю. Не могу же я ходить по залу, и «нюхать» у всех на виду.
Подниматься из-за стола в ближайший час дракон не собирался, но Сах уже успел отдохнуть, и его снова переполняла жажда действия.
— Почему это не можешь? Смотри, и учись.
Маг демонстративно насторожился, пристально оглядел зал, вгоняя простодушных посетителей в дрожь тускло светящимися глазами, и достал из-за ворота амулет, который, как совершенно точно знал Деррих, предназначался для очистки пробирок, содержащих особо ядовитые вещества.
Сурово поглядев на кулон, чародей покачал головой, и кивком подозвал заметно нервничающего хозяина.
— Вы в курсе, что творится на вашем постоялом дворе, милейший?
«Милейший» осторожно пожал плечами.
— Еда чем-то не угодила, таул магик? Так, наши извинения, сейчас другое принесу, не извольте переживать.
— Стоп. При чём здесь еда? Недавно в этом здании находилась нежить! — Трактирщик окончательно сбледнул, а Деррих одними губами произнёс «идиот!», но маг этого не заметил, и продолжил бодро развивать свою мысль. — А может, и сейчас находится. Ваша обязанность способствовать нам в её поиске и уничтожении.
В подтверждении своих слов маг зажёг перед собой сложную золотистую пиктограмму, которая слегка наплыла на трактирщика, заставляя его отступить подальше от стола.
— Разумеется, таул магик. — Толстяк закивал, мелко тряся всеми подбородками разом, но голос его звучал твёрдо. — Мафунька, открой ставни и зажги ещё лучины, чтобы больше света было. Если что-то понадобится, господа, только скажите.
Тощая девица тенью метнулась к окнам, и широко распахнула ставни, потеснив отдыхающих после тяжёлого дня лесорубов. Знойный воздух, будто вырвавшийся из огромной печи, обдал посетителей, и люди с ворчанием стали пересаживаться подальше в прохладное нутро зала.
Сах набрал, было, воздух, чтобы выдать дальнейшие инструкции, но Деррих решил, что на сегодня развлечений им в любом случае хватит, и перехватил инициативу в свои руки.
— Договорились. Посидите пока в сторонке, а мы займёмся делом. — С трудом поднявшись с лавки, после обильного ужина ставшей очень мягкой и удивительно уютной, Деррих не удержался от маленькой мести не по опыту инициативному теоретику. — Мэтр Тэйсах, думаю, будет лучше, если я начну искать, а вы постоите у двери, и проследите, чтобы никто не сбежал.
Маг, который собирался предложить то же самое, чтобы оправдать своё неучастие в поиске «нежити», сурово нахмурился, взял амулет на изготовку, и занял предложенную позицию. Посетители замерли на своих местах, настороженно поглядывая то на магов, готовых разразиться боевыми заклинаниями, то на соседей, которые могли оказаться нежитью, и неизвестно, какая мысль нервировала их больше. Женщины испуганно жались к своим мужьям, и готовились визжать при малейшем признаке опасности. Только служанки испуганными мышками продолжали сновать от кухни к стойке, видимо рассудив, что и маги, и нежить — явления преходящие, а хозяин был, есть и будет, так что сердить его не следует.
Сах оценил напряжение, вязкой смолой разлившееся в воздухе, и попытался сгладить ситуацию.
— Спокойнее, тейиры, это всего лишь проверка.
Деррих, внутренне посмеиваясь, активировал чутьё, и принялся искать следы мнимых торговцев, не забывая для проформы осматривать посетителей. Судя по тому, с каким сосредоточенным видом суетятся вроде бы испуганные служаночки, сейчас что-то будет.
Люди при приближении «чародея» начинали заметно нервничать, но возражать не пытались. Только замирали напряжённо, а после осмотра расправляли плечи, в глазах вместо затравленности появлялся интерес, который возрастал тем больше, чем дальше отходил Деррих.
Когда дракон подошёл к очередному столу, и приготовился замысловато поводить в воздухе руками над сивым плечистым типом со сросшимися бровями, сзади раздался грохот разбивающихся мисок. Под взглядами посетителей уронившая посуду служанка пискнула и бросилась на кухню, и в тот же миг Деррих почувствовал стремительное движение за спиной. Следом прозвучал стук мебели, крики постояльцев, и возмущённый вопль Саха.
Обернувшись на шум, дракон увидел замечательную картину. Не пожелавший дожидаться разоблачения тип, как только все, включая Дерриха, повернулись к служанке, прыгнул к предусмотрительно распахнутому окну, но что-то ему помешало — может, посетитель на траектории полёта привстал, чтобы видно было лучше, может, просто звёзды для него сегодня в неприличную фигуру сошлись. Не пролетев и половины намеченного пути, беглец рухнул на не ожидающего такой подлянки мага, который тоже отвлёкся на шум, устроенный служанкой.
Сейчас отрастивший изрядные когти и обросший шерстью мужик пытался вырваться за пределы слабых, но вязких щитов, которыми забрасывал его оглушённый и полупридавленный маг, женщины визжали, мужчины непристойно ругались, не проявляя, впрочем, желания вмешаться, под потолком азартно вопил разбуженный шумом дракончик, а на Деррихе с паническим визгом «оборотень! Спасите!!!» повисли две служанки, надёжно зафиксировав обе руки.
Совершенно напрасно — дракон и не собирался вмешиваться и портить веселье, так как видел то, что Сах ещё не успел заметить. Оборотень махал когтями очень осторожно, чтобы, не приведи род, не зацепить мага: за гибель своего чародеи мстят последовательно, и не стесняясь в средствах, поэтому все мало-мальски разумные существа стараются до таких ужасов дело не доводить. Оборотень последствия представлял, поэтому старался вырваться за щиты и сбежать. Наконец, во время одного из кульбитов, он угодил Саху коленом в живот, сбивая ему дыхание и концентрацию, и сумел прорваться к вожделенному окну. Сидящие неподалёку мужики героически заслонять дорогу своими телами не пожелали, сыпанули в разные стороны, сшибая лавки, и позволяя беглецу рыбкой нырнуть во двор.
В этот момент входная дверь распахнулась. В зал шагнул франтовато одетый менестрель. Осмотрел разгромленный трактир, возбуждённо галдящих посетителей, голосящих служанок, весело улыбающегося светловолосого мага с шипящим фиолетовым дракончиком на макушке, поднимающегося с пола ошарашенного темноволосого чародея, мрачного трактирщика, и с разочарованием протянул.
— Я опять опоздал к самому интересному!
— Ты знал.
Сах, запивающий происшествие слабеньким местным пивом, с возмущением в голосе и смешинками в глазах уставился на Дерриха поверх кружки.
Дракон, с философским видом и точно такими же смешинками, как у мага, пожал плечами, и сделал вид, что оглядывает зал. Маг невольно проследил за его взглядом. Люди постепенно успокоились и вернулись к своим делам, менестрель, дотошно выспросивший все подробности эпической битвы, в другом конце помещения медленно перебирал струны лютни.
— Тоже собираться. Или ты с пустыми руками поедешь? — Великий теоретик изобразил на лице недоумение, и Деррих понял, что о путешествиях он имеет очень скудное представление. — Ты хоть раз куда-нибудь дальше соседних деревень ездил?
— Один раз, когда приехал с родителями в Гоарту в Академию поступать. Только тогда вещи не я собирал.
— Неважно, просто вспомни, что у тебя тогда с собой было, и дополни тем, что может для колдовства понадобиться. И, заодно, в библиотеку загляни. Если есть частичные копии пропавшей книги, разрешённые для выноса, возьми с собой. По дороге посмотрим. Встретимся у старого форта. Думаю, поиски будет логичнее начать оттуда.
Солнце успело изрядно напечь макушку теоретика, прежде чем за остатками крепостной стены послышались торопливые шаги. Сах открыл было рот, чтобы высказать всё, что думает о некоторых копушах, собирающихся в дорогу, как барышня на королевский приём, но увидел вывернувшего из-за угла Дерриха, и забыл, что хотел сказать.
— Это что?
Тон мага живо напомнил Дерриху привратника, только смотрел чародей не на дохлого кота, а на вполне живого и довольного прогулкой лирисси, фиолетового с золотыми разводами по чешуе, гордо восседающего на плече своего нового хозяина. Этих «дракончиков», в расцвете лет достигающих размера упитанного голубя, четыре века назад вывели роневанские анимисты, и с тех пор редкая магическая академия обходилась без стайки крылатых производителей магической энергии. Драконы настоящие восприняли гениальное изобретение роневанцев как личное оскорбление.
— Маскировка. Зовут Фил. — Деррих шикнул на непоседливого питомца, норовящего подпалить хозяину волосы, и пояснил. — Ты можешь представить себе дракона, который держит у себя дома ЭТО? Во-о-от. И никто не сможет. Ни в здравом уме, ни в больном. Даже у меня самого пока такой финт в голове не уложился. Значит, никто меня за дракона не примет, даже если что-то странное углядит.
— Вот в это я верю. Сумасшедшие на государственных постах в нашем королевстве не водятся. — Сах, наконец, оторвался от созерцания дракона миниатюрного, пытающегося свить гнездо из воротника дракона настоящего. — Где ты его взял?
— У хозяина книжной лавки. Полгода назад его Марграта сразу дюжину высидела, так он их сейчас чуть ли не бесплатно раздаёт.
— А почему такого цвета?! Других расцветок не было?
— Были, но их раньше разобрали. Остались ещё розовато-белые и пурпурно-зелёные, им он точно хозяев нескоро подыщет, разве что каких-нибудь младшекурсниц подговорит.
Сах представил себе толпу девчонок, заявившихся к нему в класс с «розоватыми» дракончиками на руках, и потряс головой, отгоняя кошмарное видение. На первом же занятии, раньше ознакомительной лекции по ритуалам, надо провести воспитательную беседу. Во избежание. И заодно сказать, чтобы покупали лирисси только в питомнике академии — может, и подороже немного, зато цвета в дрожь не бросают.
— Ладно, фиолетовый — не самый плохой цвет. С мантией будет сочетаться.
— Твоей? — Деррих, облачённый в практичный и не маркий дорожный костюм, выгнул бровь, и скептически фыркнул. — Я думал, ты просто переодеться не успел, а ты в преподавательской мантии ехать собрался?
— И ты тоже. — Маг порылся в стоящей у его ног сумке, и в Дерриха полетел тугой фиолетовый свёрток. — Не фыркай тут. Отличная маскировка, которая объяснит простому люду все возможные странности разом, да и стражи с чиновниками к магу цепляться не будут. К тому же эти мантии специального пошива: движения не стесняют, ткань плотная, не рвётся, не промокает, почти не горит, защищает от слабой кислоты, защитные узоры на вороте и капюшоне уберегут от магического отката. Незаменимая вещь, что в лаборатории, что на полигонах. Думаю, и для дороги подойдёт.
Впечатлённый Деррих развернул подарок и внимательно присмотрелся к вышивке.
— А почему у нас изображения разные? — Капюшон Саха покрывали белые знаки, переплетённые стилизованными побегами плюща. У Дерриха орнамент был серый, через равные промежутки колдовские символы чередовались с изображениями парящего сокола.
— Потому что а: ты не преподаватель, и б: ты анимист. Из старых запасов ещё мантия, еле нашёл на складе. Натягивай и пойдём, в дороге рассмотришь.
Парни двинулись к западной оконечности форта, где, по словам стражей, был лагерь странных торговцев. Кострище в тени уцелевшего вала вроде бы и не пряталось, но увидеть место стоянки случайно, с дороги или от леса, было невозможно.
— Хорошо устроились. Наверняка как минимум один бывал здесь раньше. — Деррих прикрыл глаза, и обострил чутьё, выделяя из мешанины впечатлений те, которые не принадлежали стражам. — Нашёл. Идём.
Как и говорил офицер, делавший доклад Саху, следы тянулись через покосные луга к дороге, и перемешивались с десятками других. Хорошо, что не сотнями — желающих путешествовать в такое пекло нашлось немного. Сперва Деррих честно пытался за ними следить, но от обилия информации через километр голова стала, по ощущениям, большой и чугунной, а ещё через два в ней начало что-то звонко перекатываться от уха к уху. Редкие путники с опаской поглядывали на бледного мага, идущего пригнувшись к земле и время от времени потряхивающего головой, но приставать с вопросами не рисковали. Люди торопливо прибавляли шаг или подхлёстывали заморенных лошадей, лишь бы поскорее убраться подальше от колдующего. Кто этих магов знает, чем они заняты и как это на случайных свидетелях отразится?
— Стой, не могу больше. — Деррих с наслаждением выпрямился и потёр виски. — След теряется всё время в посторонних наслоениях, а отыскивать его с каждым разом всё тяжелее — концентрация внимания ослабевает.
Сах, который уже некоторое время с тревогой наблюдал за стремительно бледнеющим другом, быстро сплёл заклинание от головной боли, дождался облегчённо-благодарственного кивка, и предложил.
— А что, если не всё время их «вести», а проверять след только на развилках дороги и в тех местах, которые они никак миновать не могли — мосты, например? Так нагрузка на тебя будет гораздо меньше.
— Пожалуй. — Деррих прикинул свои возможности. Конечно, отыскивать нужный след заново после значительного перерыва будет трудно, но вести его постоянно и вовсе невозможно. — Будем надеяться, они не решат над нами пошутить, и не пойдут без дороги, через лес.
Кружа, возвращаясь, и перепроверяя, они шли до самого вечера. Когда за очередным поворотом показался крепкий тын постоялого двора, приятели кинулись к нему, не заботясь о том, заходили сюда преследуемые, или нет.
Единственное, что Деррих после ужина смог сказать о кормёжке — она была сытная, и еды было много. Вкуса дракон не запомнил. Того, чем именно его кормили — тоже. Кто бы знал, как выматывает преследование! В балладах всё как-то попроще, и без таких приземлённых подробностей. Зато теперь понятно, почему в них говорится, что если дракону удаётся догнать того, кто ограбил его пещеру, то он этого неудачника съедает. Не попадись им с Сахом на пути этого постоялого двора и попадись мнимые торговцы, Деррих не поручился бы за их судьбу и свою репутацию.
Лирисси не испытывал проблем своего большого собрата. Пока Деррих, обливаясь потом, искал следы, всеядный дракончик с удовольствием охотился на крупных летних стрекоз и разорял сады придорожных деревень. К тому моменту, как путники добрались до постоялого двора, пузико у него раздулось так, что на стол с хозяйского плеча он слезал чуть ли не боком. Сейчас Фил сонно грыз куриную косточку, исключительно за компанию. Насытившийся, а потому благодушный маг почёсывал ему спинку и с интересом оглядывал просторный зал, способный вместить средних размеров торговый караван, да ещё и для одиноких путников место останется. Сейчас за столами сидело едва ли полтора десятка человек. Несколько крестьян с жёнами, группа мастеровых и небогатые горожане, которых злая судьба сорвала в дорогу в такое неподходящее для путешествий время. Под описания, полученные от стражей, ни один из них не подходил.
— Как думаешь, они тут были?
Деррих ответил не задумываясь.
— Конкретно за этим столом — нет. А вообще — не знаю. Не могу же я ходить по залу, и «нюхать» у всех на виду.
Подниматься из-за стола в ближайший час дракон не собирался, но Сах уже успел отдохнуть, и его снова переполняла жажда действия.
— Почему это не можешь? Смотри, и учись.
Маг демонстративно насторожился, пристально оглядел зал, вгоняя простодушных посетителей в дрожь тускло светящимися глазами, и достал из-за ворота амулет, который, как совершенно точно знал Деррих, предназначался для очистки пробирок, содержащих особо ядовитые вещества.
Сурово поглядев на кулон, чародей покачал головой, и кивком подозвал заметно нервничающего хозяина.
— Вы в курсе, что творится на вашем постоялом дворе, милейший?
«Милейший» осторожно пожал плечами.
— Еда чем-то не угодила, таул магик? Так, наши извинения, сейчас другое принесу, не извольте переживать.
— Стоп. При чём здесь еда? Недавно в этом здании находилась нежить! — Трактирщик окончательно сбледнул, а Деррих одними губами произнёс «идиот!», но маг этого не заметил, и продолжил бодро развивать свою мысль. — А может, и сейчас находится. Ваша обязанность способствовать нам в её поиске и уничтожении.
В подтверждении своих слов маг зажёг перед собой сложную золотистую пиктограмму, которая слегка наплыла на трактирщика, заставляя его отступить подальше от стола.
— Разумеется, таул магик. — Толстяк закивал, мелко тряся всеми подбородками разом, но голос его звучал твёрдо. — Мафунька, открой ставни и зажги ещё лучины, чтобы больше света было. Если что-то понадобится, господа, только скажите.
Тощая девица тенью метнулась к окнам, и широко распахнула ставни, потеснив отдыхающих после тяжёлого дня лесорубов. Знойный воздух, будто вырвавшийся из огромной печи, обдал посетителей, и люди с ворчанием стали пересаживаться подальше в прохладное нутро зала.
Сах набрал, было, воздух, чтобы выдать дальнейшие инструкции, но Деррих решил, что на сегодня развлечений им в любом случае хватит, и перехватил инициативу в свои руки.
— Договорились. Посидите пока в сторонке, а мы займёмся делом. — С трудом поднявшись с лавки, после обильного ужина ставшей очень мягкой и удивительно уютной, Деррих не удержался от маленькой мести не по опыту инициативному теоретику. — Мэтр Тэйсах, думаю, будет лучше, если я начну искать, а вы постоите у двери, и проследите, чтобы никто не сбежал.
Маг, который собирался предложить то же самое, чтобы оправдать своё неучастие в поиске «нежити», сурово нахмурился, взял амулет на изготовку, и занял предложенную позицию. Посетители замерли на своих местах, настороженно поглядывая то на магов, готовых разразиться боевыми заклинаниями, то на соседей, которые могли оказаться нежитью, и неизвестно, какая мысль нервировала их больше. Женщины испуганно жались к своим мужьям, и готовились визжать при малейшем признаке опасности. Только служанки испуганными мышками продолжали сновать от кухни к стойке, видимо рассудив, что и маги, и нежить — явления преходящие, а хозяин был, есть и будет, так что сердить его не следует.
Сах оценил напряжение, вязкой смолой разлившееся в воздухе, и попытался сгладить ситуацию.
— Спокойнее, тейиры, это всего лишь проверка.
Деррих, внутренне посмеиваясь, активировал чутьё, и принялся искать следы мнимых торговцев, не забывая для проформы осматривать посетителей. Судя по тому, с каким сосредоточенным видом суетятся вроде бы испуганные служаночки, сейчас что-то будет.
Люди при приближении «чародея» начинали заметно нервничать, но возражать не пытались. Только замирали напряжённо, а после осмотра расправляли плечи, в глазах вместо затравленности появлялся интерес, который возрастал тем больше, чем дальше отходил Деррих.
Когда дракон подошёл к очередному столу, и приготовился замысловато поводить в воздухе руками над сивым плечистым типом со сросшимися бровями, сзади раздался грохот разбивающихся мисок. Под взглядами посетителей уронившая посуду служанка пискнула и бросилась на кухню, и в тот же миг Деррих почувствовал стремительное движение за спиной. Следом прозвучал стук мебели, крики постояльцев, и возмущённый вопль Саха.
Обернувшись на шум, дракон увидел замечательную картину. Не пожелавший дожидаться разоблачения тип, как только все, включая Дерриха, повернулись к служанке, прыгнул к предусмотрительно распахнутому окну, но что-то ему помешало — может, посетитель на траектории полёта привстал, чтобы видно было лучше, может, просто звёзды для него сегодня в неприличную фигуру сошлись. Не пролетев и половины намеченного пути, беглец рухнул на не ожидающего такой подлянки мага, который тоже отвлёкся на шум, устроенный служанкой.
Сейчас отрастивший изрядные когти и обросший шерстью мужик пытался вырваться за пределы слабых, но вязких щитов, которыми забрасывал его оглушённый и полупридавленный маг, женщины визжали, мужчины непристойно ругались, не проявляя, впрочем, желания вмешаться, под потолком азартно вопил разбуженный шумом дракончик, а на Деррихе с паническим визгом «оборотень! Спасите!!!» повисли две служанки, надёжно зафиксировав обе руки.
Совершенно напрасно — дракон и не собирался вмешиваться и портить веселье, так как видел то, что Сах ещё не успел заметить. Оборотень махал когтями очень осторожно, чтобы, не приведи род, не зацепить мага: за гибель своего чародеи мстят последовательно, и не стесняясь в средствах, поэтому все мало-мальски разумные существа стараются до таких ужасов дело не доводить. Оборотень последствия представлял, поэтому старался вырваться за щиты и сбежать. Наконец, во время одного из кульбитов, он угодил Саху коленом в живот, сбивая ему дыхание и концентрацию, и сумел прорваться к вожделенному окну. Сидящие неподалёку мужики героически заслонять дорогу своими телами не пожелали, сыпанули в разные стороны, сшибая лавки, и позволяя беглецу рыбкой нырнуть во двор.
В этот момент входная дверь распахнулась. В зал шагнул франтовато одетый менестрель. Осмотрел разгромленный трактир, возбуждённо галдящих посетителей, голосящих служанок, весело улыбающегося светловолосого мага с шипящим фиолетовым дракончиком на макушке, поднимающегося с пола ошарашенного темноволосого чародея, мрачного трактирщика, и с разочарованием протянул.
— Я опять опоздал к самому интересному!
— Ты знал.
Сах, запивающий происшествие слабеньким местным пивом, с возмущением в голосе и смешинками в глазах уставился на Дерриха поверх кружки.
Дракон, с философским видом и точно такими же смешинками, как у мага, пожал плечами, и сделал вид, что оглядывает зал. Маг невольно проследил за его взглядом. Люди постепенно успокоились и вернулись к своим делам, менестрель, дотошно выспросивший все подробности эпической битвы, в другом конце помещения медленно перебирал струны лютни.
