В этот раз на нём красовался чёрный плащ с высоким воротником, покрытый позолоченным рисунком. Пояс с золотой пряжкой, чёрная рубашка, штаны, высокие вычищенные до блеска сапоги. Одежда не из дешёвых придавала ему статности и величия, а прожигающий взгляд голубых глаз излучал власть.
Он не походил на себя, и дело было точно не в одеянии. Что-то в нём оказалось не так, но я никак не могла понять, что же именно изменилось в мужчине, которому я рискнула отдать больше, чем собственную жизнь. Вот он, всё так же прекрасен, и дух от него перехватывал, вот только теперь вместо бесконечного желания в мою душу прокрался страх.
- Вилл…
Голос дрогнул.
- Меня зовут не Вилл, - отозвался мужчина.
Он вышел из тени и подошёл ближе, но всё равно продолжал держать дистанцию.
- Моё имя Король Эдан, повелитель Лосгарда. Мне жаль, что пришлось похитить тебя таким образом, но выбора у меня не было, - его голос звучал безразлично и неискренне.
Впервые за наше знакомство он обращался ко мне на «ты», и было в этом что-то жуткое.
Благовония одурманивали, не позволяя мыслить трезво. Голова тяжестью давила на шею, я ощущала себя словно между сном и явью, но засыпать ни капли не хотелось.
Так, значит, его зовут не Вилл? Кто же тогда Вилл? Кого я полюбила, впервые встретив в тот солнечный тревожный день? Неужели моего Вилла попросту никогда не существовало?
- Зачем Вы обманули меня? Зачем притворялись? Зачем… – я осеклась, собираясь спросить про отца, качнула головой, отгоняя наваждения. – Я ничего не понимаю…
Мужчина вздохнул, изящно сцепил руки за спиной – плащ открыл вид на красивые белоснежные ножны необычного меча.
- Вилл – это мой слуга. Тот, что притворялся Принцем. Либерту трудно было найти, а ещё сложнее пробраться сквозь туман. Ваши предки хорошо постарались, чтобы спрятаться. Мы не знали, насколько враждебно отнесутся к нам жители острова, к тому же умудрились повредить корабль и потерять часть экипажа, поэтому в целях собственной безопасности я притворился простым стражником.
Воздуха не хватало, горло пересохло от бесконечных тревог.
- Изначально мы хотели напасть на замок, забрать тебя и уплыть, но из-за крушения пришлось действовать по обстановке, - Вилл… нет, Король Эдан пристально наблюдал за мной, а я же смотрела куда угодно, лишь бы не на него. – Сейчас мы находимся на моём корабле «Пепелище» и направляемся в Королевство Лосгард.
Я хрипло выдохнула, голова закружилась, и мне на секунду пришлось прикрыть глаза. Значит, всё это время он лгал мне. Всё, что было между нами, оказалось сплошной неправдой.
Проклятие тебе принесёт солнца луч.
- Я всё ещё не понимаю, как Вы узнали обо мне? И зачем я Вам? Если нужен союз с моим Королевством, почему не заключить дипломатический договор? От меня не будет толку без наследия…
Я вскинула голову и упрямо взглянула в лицо Эдана, но тот лишь снисходительно усмехнулся, словно перед ним стояла глупая девчонка.
- Ты действительно ничего не знаешь, Астория? – он откинул назад голову и разочарованно скривился.
- Я не понимаю…
- Я не намерен читать тебе лекции, - выделяя каждое слово, проговорил Эдан. – Единственное, что тебе нужно знать это то, что для восстановления баланса магии и равновесия природы, нужно смешать нашу кровь. Если быть точнее, мне нужен лишь твой ребёнок.
Я окаменела. Не знаю, как, но тело само по себе сделало несколько неуверенных шагов к мужчине. Медленно, но решительно разум пропускал в себя информацию и позволял понять происходящее. Вилл… чёрт бы его побрал! Эдан собирался заполучить меня любой ценой. Все его слова были ложью, он сам оказался лишь притворством и иллюзией, в то время как он настоящий насмехался над тем, как легко я пала в его распахнутые объятия.
- То есть всё, что ты мне говорили, было ложью? – голос предательски задрожал, но взгляд мой уверенно буравил мужчину, и нарастающая ярость позволила забыть про манеры. – Твои чувства и желание быть со мной – просто способ достижения цели? Я тебе не нужна?
- Мне нужен от тебя лишь ребёнок. И желательно наследник…
- Нет! – вдруг вскрикнула я. – Ты похитил меня! Держишь здесь обманом! Ты огромная мерзкая ложь! И я не собираюсь играть по твоим правилам. Вилл… или как там тебя… Я требую, чтобы ты немедленно вернули меня обратно!
Я отшатнулась, замолкая, - Эдан почти молниеносно оказался рядом со мной, грубо схватив одной рукой за шею, а второй за запястье, когда я попыталась его оттолкнуть.
- Мне нужен от тебя лишь ребёнок, - сквозь зубы повторил мужчина. – И лишь тебе решать, будешь ты моей Королевой или проведёшь остаток жизни в цепях. Я могу взять тебя прямо здесь. Снова, - его обжигающее дыхание полоснуло по моему лицу, и я в ужасе затряслась под натиском его свирепых жадных глаз. Эдан сильным, но осторожным движением заставил мою голову наклониться вбок, и скользнул взглядом по шее и кружевам на плечах. – Я дам тебе время подумать, Астория, как ты хочешь видеть свою судьбу.
Эдан наклонился и нежно коснулся поцелуем моей ключицы – я вздрогнула и невольно обмякла в его крепких руках – после чего отпустил меня.
Он как ни в чём не бывало поклонился и, развернувшись на каблуках, покинул покои. Я обняла себя руками, противоречивые мысли съедали разум, ужас заставлял тело трястись от страха и непонимания.
Ещё совсем недавно я грезила об этом мужчине, заполучившем моё сердце и мысли, а теперь и подумать боялась о нём. Я полюбила иллюзию, ложь, обман, в то время как истинный обладатель голубых глаз лишь манипулировал мной ради собственных целей.
АКТ 2. ИСПОВЕДИ
ЭСЕНДЕРЭЛЛА
Столица Лосгард, Королевство Атруин
Selma Uamusse - Liranzo
Давным-давно великая ведьма Эрэлла обрушила на главенствующие семьи жестокое проклятие, безвозвратно обратив их в магических зверей. Боль и страдания пришли в мир, с жадностью пожирая его бесконечными терзаниями, и не было больше шанса ни на спасение, ни на прощение.
Годами длилась «эпоха углей и праха», и продолжалась бы ещё дольше, если бы люди не нашли способ укротить тварей. Собрались сильные жрецы, чтобы снять проклятие ведьмы, но не хватило им сил и опыта в подобном деянии. И тогда решили они вкусить плод плачущих Сирен и пожертвовать своими судьбами во благо мира.
Лишились они самого дорого, что было в их жизнях, а взамен приобрели силу, способную укротить заблудшие души. Звери вновь вернули себе человечность, и наступил долгожданный покой.
Шли годы, дар держать в узде проклятых магов и их потомков передавался по наследству и вскоре рабы плода Сирен пришли к выводу, что звери – всего лишь звери. Слуги, которыми можно повелевать и уничтожать при непокорности. Начались времена гонений и унижений, потомки жрецов увеличивали свою власть с помощью покорных зверей.
И однажды, ведомые злостью и ненавистью, гонимые народы нашли способ противостоять магии Сирен и обрушили накопившуюся злобу на своих хозяев. Они смогли полностью уничтожить всех, кроме одного. Последний потомок жреца-спасителя использовал мощное заклинание и спрятал свои владения от взбунтовавшихся чудовищ, вот только вместе с ним мир покинуло равновесие.
И начался хаос.
Кровь вновь окропила землю, и была она единственным дождём, касающимся её с момента исчезновения жреца. Над нами властвовал страх, ужас и бесконечные смерти, пока однажды Король Эдан не сплотил остатки народов и не подарил надежду жителям Королевства.
Я всегда восхищалась им. Подобно Божеству, он был для меня недосягаем, но в то же время переполнял сердце и с каждым ударом просачивался в лёгкие. Как жажда, как проклятие. Я грезила о встречи с ним, казалось, я родилась вместе с этой любовью, отравляющей всё моё нутро.
Толпа зевак галдела, ожидая прибытие Короля. Наш Правитель возвращался в столицу из путешествия. Длинная вереница королевской стражи выстроилась с двух сторон от главной дороги, ведущей в сторону замка, чтобы обезопасить делегацию. Их доспехи из плотной кожи, подрагивающий на ветру бордовый плащ и ножны с острыми клинками внутри вызывали восхищение и трепет.
Я затаила дыхание, устроившись на выступе под крышей ближайшего дома, и с замиранием сердца наблюдала за главной площадью. Солнце ослепляло. Играла приветственная музыка, и ветер уносил громкие парадные звуки по всему городу, чтобы каждый житель знал, что наш Король, наш защитник и покровитель, снова рядом.
- Слава Королю! – скандировали жители. – Да здравствует Король Эдан!
Сначала я увидела макушки огромных зелёных ящериц, что с лёгкостью тянули за собой повозки и кареты, и лишь потом заметила две белоснежные лошади: они гордо шефствовали впереди процессии, с лёгкостью влача золотую колесницу.
На ней стоял Король Эдан. Его чёрные волосы теребил лёгкий ветер, величественная осанка делала его больше и устрашающе, и казалось, что даже отсюда я видела его пронзительные глаза. Боже, как он красив! Как великолепен! Я бы жизнь отдала, чтобы хотя бы рядом с Королём оказаться, почувствовать на себе его прожигающий взгляд.
Но все мои мечты превратились в пепел, как только я увидела его спутницу.
Рядом с ним стояла девушка, рука её лежала поверх вытянутого предплечья Короля. Отсюда трудно было разглядеть её: лицо скрывалось за золотой маской, тело пряталось под тёплыми меховыми одеждами, плащ аккуратно обрамлял спину, и я ужаснулась, как при таком пекле ей не жарко.
- Не расстраивайся, ты всё равно лучше, - насмешливый голос разорвал мои мысли на части, и я обернулась.
На крыше стоял парень. Белые волосы трепетали на ветру как перья, жёлтые ядовитые глаза с тонким вертикальным зрачком прищурились из-за солнца, взгляд был устремлён вниз, на площадь. Кожаные потрепанные детали одежды скрывали предплечья, голени и часть груди, синяя ткань совсем износилась и покрылась серыми пятнами. Зато ботинки на шнуровке новенькие, блестящие.
- И вовсе я не расстраиваюсь, - сделав безразличный вид, вновь посмотрела на Короля.
Вот он, на своей золотой колеснице даже не подозревал о моём существовании. Глупый, глупый Король Эдан.
- Я же знаю. Разревёшься как девчонка, - он присел на корточки почти на самом краю и с помощью руки спрятался от назойливых лучей, пытаясь лучше рассмотреть делегацию. – Есть заказ. Обещали хорошо заплатить.
- Сколько?
- Много, - Вавиль внимательно осмотрел толпу на площади. – Тебе ведь нужны лекарства для дядюшки?
- Да…
Неожиданно недалеко от Короля раздался громкий хлопок, и над головами горожан поднялся густой дым, стремительно заполняя пространство. Следом раздались ещё три хлопка.
Народ всполошился, пытаясь убраться подальше от главной дороги, стража разомкнула ряды, но из-за дыма трудно было разглядеть, что там происходило. Музыка стихла, и крики наполнили площадь – я вскочила на ноги, пытаясь сквозь плотную завесу разглядеть делегацию, но видела лишь мелькающих туда-сюда стражников.
В дым ринулись фигуры, послышался звон скрещенных мечей.
В какой-то момент весь мой мир замер: из пелены дыма вырвалась колесница и помчалась в сторону дворцовых ворот. Вслед за ними скакали трое всадников-хранителей из Легиона Полумесяца: отличить их от обычных королевских рыцарей можно было по чёрно-зелёным доспехам.
В нос ударил едкий запах развеянного по городу дыма, и я запрыгнула на крышу, обеспокоенно потянув за собой Вавиля. Мы поспешили убраться подальше от главной площади, чтобы не нарваться ни на королевских стражников, ни на ядовитый дым.
- Что это только что было?
Мы ловко спустились с крыши и направились в сторону рыночной площади, чтобы по извилистым улочкам добраться до Квартала Искупления.
- Наверное, опять «Орден Ведьмы», - Вавиль встревоженно прильнул к стене, и я последовала его примеру, чтобы пропустить горстку испуганных горожан. – Может, просто решили припугнуть народ. В любом случае, Король это так не оставит.
- Культисты совсем распоясались, – я юркнула в тёмный проход, ведущий прочь с рыночной площади. – Думаешь, Король пришлёт стражу в наш Квартал?
- Это лишь дело времени.
- Не нравится мне всё это.
Мрачные трущобы напоминали муравейник: узкие грязные улочки лабиринтом распространялись на огромное расстояние, старые здания устремлялись настолько высоко в небо, что солнечный свет с трудом добирался до земли, и создавалось ощущение вечного полумрака. Это место притягивало к себе преступников, бандитов и оборванцев, которым некуда было идти и негде было прятаться.
Пьяные исхудалые старики забивались в ниши под стенами и кашляли неистово до тошноты, дети бегали по переулкам в оборванных одежках, грязные и вонючие. Неподалёку отсюда находился трактир «Сальная Лоза». Там продавали неплохой эль и ягодные пироги, самое приличное заведение Искупления.
- Сюда, - мой спутник свернул в очередной узкий проход.
Вавиль коротко вздохнул и спрятал руки в карманах.
- Опять шов разошёлся, - заметила порванный рукав. – Нужно уже выкинуть эту тряпку.
Парень машинально прикрыл рукой кожаную заплатку на рубашке, но скрыть выступившие из-за смущения веснушки у него не получилось.
- Нет. Потом заштопаю.
Я улыбнулась, вспоминая, как когда-то давно выменяла у одного из торговцев кусок кожи дикого тушкана, чтобы заштопать одежду Вавиля. Спустя столько лет парень до сих пор с ней не расставался.
Я говорила, что Вавиль особенный?
Его отец чистокровный первородный дракон, а мать – ведьма, владеющая редкой магией. Они оба погибли во времена страшных пожаров, и друг мало что о них помнил.
Вавиль не в силах превратиться в дракона, но часть его тела, покрытая чёрной грубой чешуёй, в трудные времена искрилась тлеющими «венами». Иногда мне даже казалось, что во время злости из уголков его рта почти незаметно вырывались струйки дыма.
Лишь полностью чистокровные звери несли в себе бремя проклятия своих отцов. И Король Эдан находился в их числе. Последний Король, не способный продолжить свой род. Даже если он женится на той женщине и подарит Королевству наследников, никто из них никогда не сможет обратиться в зверя. Дракон умрёт вместе с Королём Эданом, и его последний вздох болью прокатится по этому жалкому миру.
- Разговор, - напомнила я. – Ты говорил про заказ.
Вавиль схватил меня за запястье и потянул к укромному местечку, почти заталкивая в узкую неприметную щель между зданиями. Он посмотрел на меня сверху вниз – наши тела практически касались друг друга.
- Сколько?
- Пятьдесят золотых и ещё столько же, если лично встретишься с заказчиком, чтобы обсудить дело.
Я ахнула, не веря своим ушам.
- Сколько? – на выдохе переспросила я, и зрачки Вавиля неожиданно сузились до тонкой почти невидимой полоски, оставляя лишь зелёный океан ядовитой жижи. – Это же… Это же почти состояние… Ты ему сказал, что я так дела не веду? Ты мой посредник. Я не хочу раскрывать свою личность, и ты прекрасно знаешь, почему.
- Элла, такие деньги с неба не падают.
Вавиль помолчал, пристально сверля меня змеиным взглядом, и лицо его было непроницаемым, лишь яркие веснушки предательски выдавали смущение.
- Никто не узнает, что это ты, - успокоил меня друг. – Как обычно спрячешься под маской и воспользуешься своим колдовством, - Вавиль настойчиво, но аккуратно положил руки на мои плечи и наклонился – веснушки на его щеках превратились в яркие капли чернил, и я прищурилась, обожжённая его дыханием. – Я буду рядом.
Он не походил на себя, и дело было точно не в одеянии. Что-то в нём оказалось не так, но я никак не могла понять, что же именно изменилось в мужчине, которому я рискнула отдать больше, чем собственную жизнь. Вот он, всё так же прекрасен, и дух от него перехватывал, вот только теперь вместо бесконечного желания в мою душу прокрался страх.
- Вилл…
Голос дрогнул.
- Меня зовут не Вилл, - отозвался мужчина.
Он вышел из тени и подошёл ближе, но всё равно продолжал держать дистанцию.
- Моё имя Король Эдан, повелитель Лосгарда. Мне жаль, что пришлось похитить тебя таким образом, но выбора у меня не было, - его голос звучал безразлично и неискренне.
Впервые за наше знакомство он обращался ко мне на «ты», и было в этом что-то жуткое.
Благовония одурманивали, не позволяя мыслить трезво. Голова тяжестью давила на шею, я ощущала себя словно между сном и явью, но засыпать ни капли не хотелось.
Так, значит, его зовут не Вилл? Кто же тогда Вилл? Кого я полюбила, впервые встретив в тот солнечный тревожный день? Неужели моего Вилла попросту никогда не существовало?
- Зачем Вы обманули меня? Зачем притворялись? Зачем… – я осеклась, собираясь спросить про отца, качнула головой, отгоняя наваждения. – Я ничего не понимаю…
Мужчина вздохнул, изящно сцепил руки за спиной – плащ открыл вид на красивые белоснежные ножны необычного меча.
- Вилл – это мой слуга. Тот, что притворялся Принцем. Либерту трудно было найти, а ещё сложнее пробраться сквозь туман. Ваши предки хорошо постарались, чтобы спрятаться. Мы не знали, насколько враждебно отнесутся к нам жители острова, к тому же умудрились повредить корабль и потерять часть экипажа, поэтому в целях собственной безопасности я притворился простым стражником.
Воздуха не хватало, горло пересохло от бесконечных тревог.
- Изначально мы хотели напасть на замок, забрать тебя и уплыть, но из-за крушения пришлось действовать по обстановке, - Вилл… нет, Король Эдан пристально наблюдал за мной, а я же смотрела куда угодно, лишь бы не на него. – Сейчас мы находимся на моём корабле «Пепелище» и направляемся в Королевство Лосгард.
Я хрипло выдохнула, голова закружилась, и мне на секунду пришлось прикрыть глаза. Значит, всё это время он лгал мне. Всё, что было между нами, оказалось сплошной неправдой.
Проклятие тебе принесёт солнца луч.
- Я всё ещё не понимаю, как Вы узнали обо мне? И зачем я Вам? Если нужен союз с моим Королевством, почему не заключить дипломатический договор? От меня не будет толку без наследия…
Я вскинула голову и упрямо взглянула в лицо Эдана, но тот лишь снисходительно усмехнулся, словно перед ним стояла глупая девчонка.
- Ты действительно ничего не знаешь, Астория? – он откинул назад голову и разочарованно скривился.
- Я не понимаю…
- Я не намерен читать тебе лекции, - выделяя каждое слово, проговорил Эдан. – Единственное, что тебе нужно знать это то, что для восстановления баланса магии и равновесия природы, нужно смешать нашу кровь. Если быть точнее, мне нужен лишь твой ребёнок.
Я окаменела. Не знаю, как, но тело само по себе сделало несколько неуверенных шагов к мужчине. Медленно, но решительно разум пропускал в себя информацию и позволял понять происходящее. Вилл… чёрт бы его побрал! Эдан собирался заполучить меня любой ценой. Все его слова были ложью, он сам оказался лишь притворством и иллюзией, в то время как он настоящий насмехался над тем, как легко я пала в его распахнутые объятия.
- То есть всё, что ты мне говорили, было ложью? – голос предательски задрожал, но взгляд мой уверенно буравил мужчину, и нарастающая ярость позволила забыть про манеры. – Твои чувства и желание быть со мной – просто способ достижения цели? Я тебе не нужна?
- Мне нужен от тебя лишь ребёнок. И желательно наследник…
- Нет! – вдруг вскрикнула я. – Ты похитил меня! Держишь здесь обманом! Ты огромная мерзкая ложь! И я не собираюсь играть по твоим правилам. Вилл… или как там тебя… Я требую, чтобы ты немедленно вернули меня обратно!
Я отшатнулась, замолкая, - Эдан почти молниеносно оказался рядом со мной, грубо схватив одной рукой за шею, а второй за запястье, когда я попыталась его оттолкнуть.
- Мне нужен от тебя лишь ребёнок, - сквозь зубы повторил мужчина. – И лишь тебе решать, будешь ты моей Королевой или проведёшь остаток жизни в цепях. Я могу взять тебя прямо здесь. Снова, - его обжигающее дыхание полоснуло по моему лицу, и я в ужасе затряслась под натиском его свирепых жадных глаз. Эдан сильным, но осторожным движением заставил мою голову наклониться вбок, и скользнул взглядом по шее и кружевам на плечах. – Я дам тебе время подумать, Астория, как ты хочешь видеть свою судьбу.
Эдан наклонился и нежно коснулся поцелуем моей ключицы – я вздрогнула и невольно обмякла в его крепких руках – после чего отпустил меня.
Он как ни в чём не бывало поклонился и, развернувшись на каблуках, покинул покои. Я обняла себя руками, противоречивые мысли съедали разум, ужас заставлял тело трястись от страха и непонимания.
Ещё совсем недавно я грезила об этом мужчине, заполучившем моё сердце и мысли, а теперь и подумать боялась о нём. Я полюбила иллюзию, ложь, обман, в то время как истинный обладатель голубых глаз лишь манипулировал мной ради собственных целей.
АКТ 2. ИСПОВЕДИ
ЭСЕНДЕРЭЛЛА
Столица Лосгард, Королевство Атруин
Selma Uamusse - Liranzo
Глава 10. Да здравствует Король
Давным-давно великая ведьма Эрэлла обрушила на главенствующие семьи жестокое проклятие, безвозвратно обратив их в магических зверей. Боль и страдания пришли в мир, с жадностью пожирая его бесконечными терзаниями, и не было больше шанса ни на спасение, ни на прощение.
Годами длилась «эпоха углей и праха», и продолжалась бы ещё дольше, если бы люди не нашли способ укротить тварей. Собрались сильные жрецы, чтобы снять проклятие ведьмы, но не хватило им сил и опыта в подобном деянии. И тогда решили они вкусить плод плачущих Сирен и пожертвовать своими судьбами во благо мира.
Лишились они самого дорого, что было в их жизнях, а взамен приобрели силу, способную укротить заблудшие души. Звери вновь вернули себе человечность, и наступил долгожданный покой.
Шли годы, дар держать в узде проклятых магов и их потомков передавался по наследству и вскоре рабы плода Сирен пришли к выводу, что звери – всего лишь звери. Слуги, которыми можно повелевать и уничтожать при непокорности. Начались времена гонений и унижений, потомки жрецов увеличивали свою власть с помощью покорных зверей.
И однажды, ведомые злостью и ненавистью, гонимые народы нашли способ противостоять магии Сирен и обрушили накопившуюся злобу на своих хозяев. Они смогли полностью уничтожить всех, кроме одного. Последний потомок жреца-спасителя использовал мощное заклинание и спрятал свои владения от взбунтовавшихся чудовищ, вот только вместе с ним мир покинуло равновесие.
И начался хаос.
Кровь вновь окропила землю, и была она единственным дождём, касающимся её с момента исчезновения жреца. Над нами властвовал страх, ужас и бесконечные смерти, пока однажды Король Эдан не сплотил остатки народов и не подарил надежду жителям Королевства.
Я всегда восхищалась им. Подобно Божеству, он был для меня недосягаем, но в то же время переполнял сердце и с каждым ударом просачивался в лёгкие. Как жажда, как проклятие. Я грезила о встречи с ним, казалось, я родилась вместе с этой любовью, отравляющей всё моё нутро.
Толпа зевак галдела, ожидая прибытие Короля. Наш Правитель возвращался в столицу из путешествия. Длинная вереница королевской стражи выстроилась с двух сторон от главной дороги, ведущей в сторону замка, чтобы обезопасить делегацию. Их доспехи из плотной кожи, подрагивающий на ветру бордовый плащ и ножны с острыми клинками внутри вызывали восхищение и трепет.
Я затаила дыхание, устроившись на выступе под крышей ближайшего дома, и с замиранием сердца наблюдала за главной площадью. Солнце ослепляло. Играла приветственная музыка, и ветер уносил громкие парадные звуки по всему городу, чтобы каждый житель знал, что наш Король, наш защитник и покровитель, снова рядом.
- Слава Королю! – скандировали жители. – Да здравствует Король Эдан!
Сначала я увидела макушки огромных зелёных ящериц, что с лёгкостью тянули за собой повозки и кареты, и лишь потом заметила две белоснежные лошади: они гордо шефствовали впереди процессии, с лёгкостью влача золотую колесницу.
На ней стоял Король Эдан. Его чёрные волосы теребил лёгкий ветер, величественная осанка делала его больше и устрашающе, и казалось, что даже отсюда я видела его пронзительные глаза. Боже, как он красив! Как великолепен! Я бы жизнь отдала, чтобы хотя бы рядом с Королём оказаться, почувствовать на себе его прожигающий взгляд.
Но все мои мечты превратились в пепел, как только я увидела его спутницу.
Рядом с ним стояла девушка, рука её лежала поверх вытянутого предплечья Короля. Отсюда трудно было разглядеть её: лицо скрывалось за золотой маской, тело пряталось под тёплыми меховыми одеждами, плащ аккуратно обрамлял спину, и я ужаснулась, как при таком пекле ей не жарко.
- Не расстраивайся, ты всё равно лучше, - насмешливый голос разорвал мои мысли на части, и я обернулась.
На крыше стоял парень. Белые волосы трепетали на ветру как перья, жёлтые ядовитые глаза с тонким вертикальным зрачком прищурились из-за солнца, взгляд был устремлён вниз, на площадь. Кожаные потрепанные детали одежды скрывали предплечья, голени и часть груди, синяя ткань совсем износилась и покрылась серыми пятнами. Зато ботинки на шнуровке новенькие, блестящие.
- И вовсе я не расстраиваюсь, - сделав безразличный вид, вновь посмотрела на Короля.
Вот он, на своей золотой колеснице даже не подозревал о моём существовании. Глупый, глупый Король Эдан.
- Я же знаю. Разревёшься как девчонка, - он присел на корточки почти на самом краю и с помощью руки спрятался от назойливых лучей, пытаясь лучше рассмотреть делегацию. – Есть заказ. Обещали хорошо заплатить.
- Сколько?
- Много, - Вавиль внимательно осмотрел толпу на площади. – Тебе ведь нужны лекарства для дядюшки?
- Да…
Неожиданно недалеко от Короля раздался громкий хлопок, и над головами горожан поднялся густой дым, стремительно заполняя пространство. Следом раздались ещё три хлопка.
Народ всполошился, пытаясь убраться подальше от главной дороги, стража разомкнула ряды, но из-за дыма трудно было разглядеть, что там происходило. Музыка стихла, и крики наполнили площадь – я вскочила на ноги, пытаясь сквозь плотную завесу разглядеть делегацию, но видела лишь мелькающих туда-сюда стражников.
В дым ринулись фигуры, послышался звон скрещенных мечей.
В какой-то момент весь мой мир замер: из пелены дыма вырвалась колесница и помчалась в сторону дворцовых ворот. Вслед за ними скакали трое всадников-хранителей из Легиона Полумесяца: отличить их от обычных королевских рыцарей можно было по чёрно-зелёным доспехам.
В нос ударил едкий запах развеянного по городу дыма, и я запрыгнула на крышу, обеспокоенно потянув за собой Вавиля. Мы поспешили убраться подальше от главной площади, чтобы не нарваться ни на королевских стражников, ни на ядовитый дым.
- Что это только что было?
Мы ловко спустились с крыши и направились в сторону рыночной площади, чтобы по извилистым улочкам добраться до Квартала Искупления.
- Наверное, опять «Орден Ведьмы», - Вавиль встревоженно прильнул к стене, и я последовала его примеру, чтобы пропустить горстку испуганных горожан. – Может, просто решили припугнуть народ. В любом случае, Король это так не оставит.
- Культисты совсем распоясались, – я юркнула в тёмный проход, ведущий прочь с рыночной площади. – Думаешь, Король пришлёт стражу в наш Квартал?
- Это лишь дело времени.
- Не нравится мне всё это.
Мрачные трущобы напоминали муравейник: узкие грязные улочки лабиринтом распространялись на огромное расстояние, старые здания устремлялись настолько высоко в небо, что солнечный свет с трудом добирался до земли, и создавалось ощущение вечного полумрака. Это место притягивало к себе преступников, бандитов и оборванцев, которым некуда было идти и негде было прятаться.
Пьяные исхудалые старики забивались в ниши под стенами и кашляли неистово до тошноты, дети бегали по переулкам в оборванных одежках, грязные и вонючие. Неподалёку отсюда находился трактир «Сальная Лоза». Там продавали неплохой эль и ягодные пироги, самое приличное заведение Искупления.
- Сюда, - мой спутник свернул в очередной узкий проход.
Вавиль коротко вздохнул и спрятал руки в карманах.
- Опять шов разошёлся, - заметила порванный рукав. – Нужно уже выкинуть эту тряпку.
Парень машинально прикрыл рукой кожаную заплатку на рубашке, но скрыть выступившие из-за смущения веснушки у него не получилось.
- Нет. Потом заштопаю.
Я улыбнулась, вспоминая, как когда-то давно выменяла у одного из торговцев кусок кожи дикого тушкана, чтобы заштопать одежду Вавиля. Спустя столько лет парень до сих пор с ней не расставался.
Я говорила, что Вавиль особенный?
Его отец чистокровный первородный дракон, а мать – ведьма, владеющая редкой магией. Они оба погибли во времена страшных пожаров, и друг мало что о них помнил.
Вавиль не в силах превратиться в дракона, но часть его тела, покрытая чёрной грубой чешуёй, в трудные времена искрилась тлеющими «венами». Иногда мне даже казалось, что во время злости из уголков его рта почти незаметно вырывались струйки дыма.
Лишь полностью чистокровные звери несли в себе бремя проклятия своих отцов. И Король Эдан находился в их числе. Последний Король, не способный продолжить свой род. Даже если он женится на той женщине и подарит Королевству наследников, никто из них никогда не сможет обратиться в зверя. Дракон умрёт вместе с Королём Эданом, и его последний вздох болью прокатится по этому жалкому миру.
- Разговор, - напомнила я. – Ты говорил про заказ.
Вавиль схватил меня за запястье и потянул к укромному местечку, почти заталкивая в узкую неприметную щель между зданиями. Он посмотрел на меня сверху вниз – наши тела практически касались друг друга.
- Сколько?
- Пятьдесят золотых и ещё столько же, если лично встретишься с заказчиком, чтобы обсудить дело.
Я ахнула, не веря своим ушам.
- Сколько? – на выдохе переспросила я, и зрачки Вавиля неожиданно сузились до тонкой почти невидимой полоски, оставляя лишь зелёный океан ядовитой жижи. – Это же… Это же почти состояние… Ты ему сказал, что я так дела не веду? Ты мой посредник. Я не хочу раскрывать свою личность, и ты прекрасно знаешь, почему.
- Элла, такие деньги с неба не падают.
Вавиль помолчал, пристально сверля меня змеиным взглядом, и лицо его было непроницаемым, лишь яркие веснушки предательски выдавали смущение.
- Никто не узнает, что это ты, - успокоил меня друг. – Как обычно спрячешься под маской и воспользуешься своим колдовством, - Вавиль настойчиво, но аккуратно положил руки на мои плечи и наклонился – веснушки на его щеках превратились в яркие капли чернил, и я прищурилась, обожжённая его дыханием. – Я буду рядом.
