Мысли же мои хаотично вращались вокруг вчерашнего пира, и смысл прочитанного ускользал как вода, просачивающаяся сквозь пальцы. Поцелуй с голубоглазым чужестранцем в королевском саду казался сном, как и его властные горячие руки во время безумного танца, и дыхание, что обожгло мою шею с последними стихшими нотами.
И то мгновение тишины переросло в следующий день. Практически все гости разъехались ещё до обеда, остальные остались на аудиенцию к Королю, дабы обсудить важные дела. Фрейлины отправились со своими родными на рынок, а Анна уехала на несколько дней в особняк родителей, собираясь провести с ними праздники.
И лишь я в одиночестве среди бесконечных тревожных мыслей прозябала над сотню раз перечитанной книгой, думая о пронзительных голубых глазах, за такое короткое время сумевших засесть в моей голове как надоедливая мелодия.
- Прошу прощения, - я вздрогнула из-за тихого голоса, разорвавшего тишину библиотеки, и подняла голову, взглянув на нарушителя моего уединения. – Позволите присоединиться?
В голубых глазах сверкнули отблески пламени. В этот раз на Вилле была одежда попроще: белая рубашка, заправленная в чёрные штаны придавала ему небрежности, растрёпанные волосы намекали, что мужчина совсем недавно проснулся, хотя время было за полдень.
- Да, прошу, - я указала на бордовое кресло справа от камина, сама же поджала под себя ноги ещё сильнее, устраиваясь удобнее на диванчике. – Всё равно чтение сегодня мне не даётся.
Я закрыла книгу, но не отложила её в сторону. Проследила за тем, как Вилл сел в мягкое кресло и взглянул на камин, - на его профиле заиграли еле заметные тени, словно гладя загорелую кожу нежными обжигающими пальцами, и мне на мгновение захотелось тоже прикоснуться к ней.
- Вам понравился Праздник? – спросила я ради приличия.
- Очень, - мужчина улыбнулся, но продолжил смотреть на огонь. – И Принцу Эдану тоже. Хотя, обстановку и украшения мы сочли… необычными.
Он замолчал, а я украдкой рассматривала его профиль. Загорелая кожа, прямой аккуратный нос. Взгляд из-под редких ресниц казался задумчивым, широкие плечи устало опустились, но напряжение не покинуло их, наоборот тело Вилла больше походило на умело обработанный скульптором камень.
Он был другим. Не таким, как наши мужчины. И не только внешность отличала его от жителей Либерты, но и то, что таилось в глубине его голубых глаз. Некая тайна, сокрытая за пеленой безоблачных небес, которую нельзя было разглядеть невооружённым глазом. И она манила меня сильнее секрета, спрятанного под маской Принца Эдана.
- Необычными?
- Да. Скульптуры, черепа и кости в цветах, - мужчина взглянул на меня, помедлил, - будто восхваляется нечто тёмное.
- Тёмное? – иронично спросила я. – Разве смерть есть нечто тёмное? Она всегда присутствовала посреди жизни. Как кости в цветах, как цветы в руках безликих скульптур, жизнь и смерть всегда идут рука об руку.
- Верно, - задумчиво протянул Вилл, пристально вглядываясь в меня. – Но вы будто поклоняетесь ей…
Я звонко рассмеялась, но тут же смолкла, хотя щёки запылали пуще прежнего.
- Вечером я собираюсь посетить одно место, - я опустила взгляд на потрёпанную обложку книги. – Если хотите узнать больше о Празднике Вознесения, можете составить мне компанию.
- Что за место? – поспешно спросил Вилл.
- Не любите сюрпризы?
- Не люблю.
Я кокетливо промолчала, взглянув на мужчину исподлобья.
- Так что Вы решили? – наконец-то спросила я, чувствуя нарастающее между нами напряжение и… смущение.
- С радостью составлю Вам компанию, Принцесса Астория.
Моё имя из его уст прозвучало как-то непривычно, бархатный голос окружил со всех сторон, плавно опускаясь на плечи как лёгкое полотно, и всё внутри меня запылало.
- Тогда, - я осеклась, воздух в лёгких неожиданно закончился, и прокашлялась. – В четыре часа жду Вас у ворот особняка, - я выпрямилась и ловко надела домашние туфельки, аккуратно устроившиеся на полу. – Я займусь приготовлениями, от Вас потребуется лишь присутствие.
Я отложила книгу в сторону и поднялась на ноги, Вилл тут же встал с кресла и взглянул на меня сверху вниз.
Замерев к нему в пол-оборота, я сжала пальцами подол платья и скользнула языком по пересохшим от волнения губам. Как статуя мужчина нависал надо мной, и тень его дрожала под ногами, будто бы чужестранец упал предо мной, подобно непослушному слуге, вымаливающему прощение. Я укусила себя за щёку, избавляясь от глупых мыслей, ведь желание вновь прикоснуться к его горячим рукам оказалось слишком велико.
- То, что вчера было… - наконец-то заговорила я.
- Не говорите, что это было ошибкой, Принцесса, – голос обволок меня как вязкий мёд, забравшись в лёгкие и прогнав оттуда весь воздух.
Ошибкой ли были его губы, впившиеся в меня под ночным небом? Будоражащий голос и невероятные глаза? И моё хрупкое податливое тело во время грубого танца? Это ли ошибка?
- Вы думаете, что мой статус слишком мал для будущей Королевы, - мужчина как паук накинул на меня свою липкую паутину, сделал небольшой, но уверенный шаг навстречу. – Что Принцессе не положено быть с кем-то, кто не владеет Королевством, но стали бы Вы тогда так смотреть на меня…
- Как? – я резко обернулась, с вызовом взглянув в голубые глаза, как вода заполняющие библиотеку, в которых я вот-вот готова была захлебнуться.
- Будто хотите поцеловать меня.
Я почувствовала слабость в коленях, и кровь закипела в венах, а вода продолжала стремительно подниматься, так и норовя лишить меня кислорода. Я не могла отрицать того, что мужчина вызывал во мне симпатию, впервые в жизни я испытывала такое невероятное давление со стороны противоположного пола.
- Не говорите глупостей, - я вытянулась как струна, чтобы хоть немного казаться выше, как пытались испуганные зверьки отпугнуть хищника, но зверь напротив оказался неприступным. – Это Вы поцеловали меня вчера, и, позвольте заметить, даже не спросили разрешения. Я не хочу целовать Вас как минимум из-за отсутствия манер, а не потому что Вы не той крови. В Либерте принцев не водится, и место рядом со мной может занять лишь достойный.
Он ухмыльнулся, прищурился. Взгляд его скользнул по моим губам к груди. Захотелось прикрыться, спрятаться, но я даже не пошевелилась. Вилл не попытался приблизиться, хотя в глубине души я жаждала вновь ощутить вкус горячих губ и стыдилась своим жутким мыслям. Нужно было скорее закончить наш разговор, пока всё это не зашло слишком далеко. К тому же нас могли увидеть болтливые служанки.
- Увидимся вечером, Вилл, помощник Принца Эдана, знающий то, что знает он, - улыбнувшись, я направилась прочь из библиотеки, пока окончательно не сошла с ума.
Белые как снег мои волосы образовывали причудливые косы с вплетёнными в них красными лентами. Веки обрамили тёмной пудрой из трав и наложили немного масел на кожу, подчёркивая цвет янтарных глаз. Чёрный верх простенького платья изящно сочетался с бордовым подолом, чуть ниже колен с красивыми пуговками на талии. Миленькие сапожки и змеиный браслет на левом запястье дополняли образ богатой, но не слишком вычурной дамы, решившей выбраться на прогулку.
Облака вновь сгустились, пряча от любопытных глаз таинственное солнце, и тень упала на Фисингард, погружая столицу в привычный для неё полумрак. Возможно, намечался дождик, но, учитывая последние перемены в погоде, я не утверждала, а скорее предполагала.
Вилла я увидела издалека. Он стоял спиной ко мне, заложив руки за спину, и рассматривал ветви кровавого клёна, растущего у ворот. В чёрно-золотом костюме с тёплым плащом на плечах чужестранец выглядел статно и величественно, и назвать его лишь помощником Принца у меня язык не поворачивался.
Рядом с ним стояла механическая карета, грузовой отсек которой был загружен коробками и корзинами, собранными по моему распоряжению. В стороне уже полностью готовый на своём верном коне восседал Вальтер.
Вилл услышал мои шаги и обернулся.
- Принцесса Астория, - он склонил голову, и я улыбнулась, краем глаза заметив, как поклоном меня поприветствовал стражник. – Вы как всегда обворожительны.
- Благодарю, - я позволила ему поцеловать мою руку в знак приветствия. - Я думала, Вы пригласите с нами Принца Эдана, - иронично улыбнулась я.
- Он занят. Общается с Вашим отцом.
Я вздрогнула из-за внезапно сорвавшихся с деревьев птиц и вскинула голову, провожая их взглядом. Ветер усилился, затеребив подол лёгкого платья, и деревья зашептались как заядлые сплетницы.
- Что ж, тогда прошу.
Я подошла к механической карете. Внешне она мало чем отличалась от обычной, лошадей лишь не было, да кучер сидел снаружи под небольшим навесом, где располагались рычаги управления транспортом. Вырезанные узоры напоминали извилистые тропы в осеннем лесу, а через неплотно занавешенные шторы был виден изящный салон.
Вилл решительно открыл передо мной дверь и протянул руку – я приняла его помощь, вздрогнув из-за его горячих словно пылающих изнутри пальцев, и забралась внутрь. Мужчина устроился напротив, и как только дверь за ним закрылась, я почувствовала себя запертой в клетке. И прикованный ко мне взгляд голубых глаз вновь наполнил пространство водой, отрезая меня от реальности. Но затем мотор завёлся, и механическая карета, вздрогнув, тронулась с места.
- Как продвигается ремонт корабля? – поинтересовалась я.
- Уже идёт полным ходом. Вчера мы начали ремонтировать основные повреждения, Ваш отец услужливо снабжает нас нужными материалами. Нам стоит как можно скорее вернуться домой. Кто знает, что там происходит в наше отсутствие. В отличие от Либерты, в нашем Королевстве не настолько мирно.
Я попыталась скрыть разочарование и проговорила:
- Разве Ваш Король не способен самостоятельно управлять народом? К чему такая спешка?
Вилл помолчал, прежде чем ответить.
- У нас нет Короля. Принц Эдан единственный, кто поддерживает шаткий мир. Пока он не женится, Королём ему не быть, - Вилл устремил взгляд в окно. – Мы как раз плыли в Королевство Лаодан-Си, чтобы рассмотреть предложение Правителя о выгодном сотрудничестве и при лучшем раскладе выбрать одну из принцесс для будущего брака, но сбились с курса. Сейчас у нас нет ни сил, ни ресурсов продолжать путешествие, поэтому Принц Эдан решил вернуться обратно.
- Понятно.
Чем сильнее мы отдалялись от особняка, тем оживлённее становились улицы. Радуясь празднику, дети резвились на каменных улочках, играя в мяч или догонялки. Лица их были вымазаны в саже, на некоторых красовались старые потрёпанные маски. За пределами кареты кипела жизнь, но мы словно находились за призрачной завесой в совершенно ином мире.
Мы ехали по главной дороге, вымощенной камнем, изредка подпрыгивая на особо неприятных местах. Вереница фонарей освещала центральную улицу тусклым практически бесполезным светом, остальные улочки города спокойно дожидались наступления темноты.
Украшенная к празднику столица то тут, то там мелькала самодельными сооружениями. Цветы встречались редко, зато многие сделали из подручных средств скульптуры, вывески и прочие поделки, олицетворяющие Праздник Вознесения. По взгляду Вилла я понимала, что ему некомфортно, но мужчина настойчиво продолжал рассматривать город.
- И всё-таки необычный у вас праздник, - задумчиво протянул мужчина. – В городе нет ни капли магии, но всё же изо всех сил он пытается доказать обратное. Это как стараться отпугнуть внешним видом врагов, прекрасно понимая, что в прямом сражении справиться с ними невозможно. И почему многие пачкают лица в грязи? Или это мода у вас в Королевстве такая?
Его слова почему-то задели меня, но я тщательно скрыла потревоженные в груди струны. Голос Вилла серьёзными нотами наполнял карету, и я видела, что спутник искренне не понимал происходящего.
- В Праздник Вознесения многие носят маски, а те, кто не может себе их позволить, мажут лица сажей. Мы верим, что в каждом человека сидит зверь, и чем дольше мы пытаемся удержать его в клетке, тем злее он становится. И в какой-то момент он может вырваться и овладеть нашими телами, поэтому раз в году мы позволяем ему… прогуляться, - я улыбнулась, заметив на себе серьёзный и даже немного удивлённый взгляд мужчины. – Это, конечно же, просто сказки. Всё это олицетворяет плохие стороны людей. Ведь чем дольше мы держим негативные эмоции в себе, тем яростнее они потом выплёскиваются. В какой-то степени именно благодаря этому празднику в Королевстве поддерживается мир.
- Странная у вас… религия.
- Это не религия! – я осеклась и лишь через секунду продолжила. – По крайней мере, я так не считаю.
Вилл внимательно взглянул на меня, заинтересованно скользнув взглядом по моим покрасневшим щекам. Мне неожиданно стало душно, жар подобрался к лопаткам и направился выше, зарывшись горячими пальцами в идеально уложенные волосы, и я с трудом проглотила застрявший в горле комок.
- Так и, Принцесса Астория, какой же зверь сидит внутри Вас? Загнанная охотником лань или жаждущая крови дикая кошка?
Он насмешливо улыбнулся, немного склонившись вперед, облокачиваясь предплечьем о коленку, и прядь его смоленых волос завораживающе дрогнула, слегка соскользнув на лоб.
- Зверь, который отвесит Вам пощёчину, если не будете следить за словами, - с вызовом проговорила я, краснея ещё больше, но уже от нарастающего негодования. – Вы можете думать о наших традициях всё, что пожелаете, но насмехаться над ними в моём присутствии я Вам не позволю.
- Я лишь поинтересовался, - как ни в чём не бывало, сказал мужчина. - Я не уверен, но рискну предположить, что Вам больше подойдёт змея. Вот только пока что не решил, ядовитая или нет.
Я вспыхнула ещё больше и, скрипнув зубами, замахнулась, намереваясь стереть с этого красивого личика отвратительную ухмылку. Змея! Внутри меня если кто и есть, то уж точно нечто большее, чем какая-то шипящая тварь.
Вилл ловко перехватил моё запястье и несильно потянул на себя – я тихо охнула, оперившись коленом в диванчик между его ног, и попыталась ударить спутника свободной рукой, но и та оказалась в плену горячих пальцев.
- Да что Вы себе позволяете?! – прошипела я в лицо мужчине. – Сейчас же отпустите.
Его пальцы несильно сжали мои запястья, так осторожно, словно и вовсе не держали, и краем глаза я заметила сверкнувший змеиный браслет.
- Разве не милая змейка? – нагло спросил Вилл. – По-моему, в них нет ничего дурного.
Я тихо выдохнула, кожа заколола из-за жара, приятно скользнувшего по спине, и на мгновение мне показалось, что струйка пота скользнула от виска по шее, затерявшись под одеждой точно так же как любопытный взгляд голубых глаз.
Карета неожиданно подскочила на особо неприятном камне и через несколько секунд остановилась. Потеряв равновесие, моё колено соскользнуло с края сидения, и я завалилась на Вилла, уткнувшись носом в его грудь. Крепкие руки не позволили мне сползти на пол, а спокойный голос над ухом совсем выбил меня из равновесия.
- А Вы приятно пахнете, Принцесса.
Я замерла и, кажется, даже задрожала от переполнивших меня эмоций: смущение и негодование вновь пронзили меня до кончиков пальцев приятными мурашками.
- Приехали, Госпожа! – громкий голос Вальтера вырвал меня из оцепенения.
Я собрала все силы и как ошпаренная отшатнулась от Вилла, сев на своё сидение как раз в тот момент, когда дверь резко открылась.
И то мгновение тишины переросло в следующий день. Практически все гости разъехались ещё до обеда, остальные остались на аудиенцию к Королю, дабы обсудить важные дела. Фрейлины отправились со своими родными на рынок, а Анна уехала на несколько дней в особняк родителей, собираясь провести с ними праздники.
И лишь я в одиночестве среди бесконечных тревожных мыслей прозябала над сотню раз перечитанной книгой, думая о пронзительных голубых глазах, за такое короткое время сумевших засесть в моей голове как надоедливая мелодия.
- Прошу прощения, - я вздрогнула из-за тихого голоса, разорвавшего тишину библиотеки, и подняла голову, взглянув на нарушителя моего уединения. – Позволите присоединиться?
В голубых глазах сверкнули отблески пламени. В этот раз на Вилле была одежда попроще: белая рубашка, заправленная в чёрные штаны придавала ему небрежности, растрёпанные волосы намекали, что мужчина совсем недавно проснулся, хотя время было за полдень.
- Да, прошу, - я указала на бордовое кресло справа от камина, сама же поджала под себя ноги ещё сильнее, устраиваясь удобнее на диванчике. – Всё равно чтение сегодня мне не даётся.
Я закрыла книгу, но не отложила её в сторону. Проследила за тем, как Вилл сел в мягкое кресло и взглянул на камин, - на его профиле заиграли еле заметные тени, словно гладя загорелую кожу нежными обжигающими пальцами, и мне на мгновение захотелось тоже прикоснуться к ней.
- Вам понравился Праздник? – спросила я ради приличия.
- Очень, - мужчина улыбнулся, но продолжил смотреть на огонь. – И Принцу Эдану тоже. Хотя, обстановку и украшения мы сочли… необычными.
Он замолчал, а я украдкой рассматривала его профиль. Загорелая кожа, прямой аккуратный нос. Взгляд из-под редких ресниц казался задумчивым, широкие плечи устало опустились, но напряжение не покинуло их, наоборот тело Вилла больше походило на умело обработанный скульптором камень.
Он был другим. Не таким, как наши мужчины. И не только внешность отличала его от жителей Либерты, но и то, что таилось в глубине его голубых глаз. Некая тайна, сокрытая за пеленой безоблачных небес, которую нельзя было разглядеть невооружённым глазом. И она манила меня сильнее секрета, спрятанного под маской Принца Эдана.
- Необычными?
- Да. Скульптуры, черепа и кости в цветах, - мужчина взглянул на меня, помедлил, - будто восхваляется нечто тёмное.
- Тёмное? – иронично спросила я. – Разве смерть есть нечто тёмное? Она всегда присутствовала посреди жизни. Как кости в цветах, как цветы в руках безликих скульптур, жизнь и смерть всегда идут рука об руку.
- Верно, - задумчиво протянул Вилл, пристально вглядываясь в меня. – Но вы будто поклоняетесь ей…
Я звонко рассмеялась, но тут же смолкла, хотя щёки запылали пуще прежнего.
- Вечером я собираюсь посетить одно место, - я опустила взгляд на потрёпанную обложку книги. – Если хотите узнать больше о Празднике Вознесения, можете составить мне компанию.
- Что за место? – поспешно спросил Вилл.
- Не любите сюрпризы?
- Не люблю.
Я кокетливо промолчала, взглянув на мужчину исподлобья.
- Так что Вы решили? – наконец-то спросила я, чувствуя нарастающее между нами напряжение и… смущение.
- С радостью составлю Вам компанию, Принцесса Астория.
Моё имя из его уст прозвучало как-то непривычно, бархатный голос окружил со всех сторон, плавно опускаясь на плечи как лёгкое полотно, и всё внутри меня запылало.
- Тогда, - я осеклась, воздух в лёгких неожиданно закончился, и прокашлялась. – В четыре часа жду Вас у ворот особняка, - я выпрямилась и ловко надела домашние туфельки, аккуратно устроившиеся на полу. – Я займусь приготовлениями, от Вас потребуется лишь присутствие.
Я отложила книгу в сторону и поднялась на ноги, Вилл тут же встал с кресла и взглянул на меня сверху вниз.
Замерев к нему в пол-оборота, я сжала пальцами подол платья и скользнула языком по пересохшим от волнения губам. Как статуя мужчина нависал надо мной, и тень его дрожала под ногами, будто бы чужестранец упал предо мной, подобно непослушному слуге, вымаливающему прощение. Я укусила себя за щёку, избавляясь от глупых мыслей, ведь желание вновь прикоснуться к его горячим рукам оказалось слишком велико.
- То, что вчера было… - наконец-то заговорила я.
- Не говорите, что это было ошибкой, Принцесса, – голос обволок меня как вязкий мёд, забравшись в лёгкие и прогнав оттуда весь воздух.
Ошибкой ли были его губы, впившиеся в меня под ночным небом? Будоражащий голос и невероятные глаза? И моё хрупкое податливое тело во время грубого танца? Это ли ошибка?
- Вы думаете, что мой статус слишком мал для будущей Королевы, - мужчина как паук накинул на меня свою липкую паутину, сделал небольшой, но уверенный шаг навстречу. – Что Принцессе не положено быть с кем-то, кто не владеет Королевством, но стали бы Вы тогда так смотреть на меня…
- Как? – я резко обернулась, с вызовом взглянув в голубые глаза, как вода заполняющие библиотеку, в которых я вот-вот готова была захлебнуться.
- Будто хотите поцеловать меня.
Я почувствовала слабость в коленях, и кровь закипела в венах, а вода продолжала стремительно подниматься, так и норовя лишить меня кислорода. Я не могла отрицать того, что мужчина вызывал во мне симпатию, впервые в жизни я испытывала такое невероятное давление со стороны противоположного пола.
- Не говорите глупостей, - я вытянулась как струна, чтобы хоть немного казаться выше, как пытались испуганные зверьки отпугнуть хищника, но зверь напротив оказался неприступным. – Это Вы поцеловали меня вчера, и, позвольте заметить, даже не спросили разрешения. Я не хочу целовать Вас как минимум из-за отсутствия манер, а не потому что Вы не той крови. В Либерте принцев не водится, и место рядом со мной может занять лишь достойный.
Он ухмыльнулся, прищурился. Взгляд его скользнул по моим губам к груди. Захотелось прикрыться, спрятаться, но я даже не пошевелилась. Вилл не попытался приблизиться, хотя в глубине души я жаждала вновь ощутить вкус горячих губ и стыдилась своим жутким мыслям. Нужно было скорее закончить наш разговор, пока всё это не зашло слишком далеко. К тому же нас могли увидеть болтливые служанки.
- Увидимся вечером, Вилл, помощник Принца Эдана, знающий то, что знает он, - улыбнувшись, я направилась прочь из библиотеки, пока окончательно не сошла с ума.
***
Белые как снег мои волосы образовывали причудливые косы с вплетёнными в них красными лентами. Веки обрамили тёмной пудрой из трав и наложили немного масел на кожу, подчёркивая цвет янтарных глаз. Чёрный верх простенького платья изящно сочетался с бордовым подолом, чуть ниже колен с красивыми пуговками на талии. Миленькие сапожки и змеиный браслет на левом запястье дополняли образ богатой, но не слишком вычурной дамы, решившей выбраться на прогулку.
Облака вновь сгустились, пряча от любопытных глаз таинственное солнце, и тень упала на Фисингард, погружая столицу в привычный для неё полумрак. Возможно, намечался дождик, но, учитывая последние перемены в погоде, я не утверждала, а скорее предполагала.
Вилла я увидела издалека. Он стоял спиной ко мне, заложив руки за спину, и рассматривал ветви кровавого клёна, растущего у ворот. В чёрно-золотом костюме с тёплым плащом на плечах чужестранец выглядел статно и величественно, и назвать его лишь помощником Принца у меня язык не поворачивался.
Рядом с ним стояла механическая карета, грузовой отсек которой был загружен коробками и корзинами, собранными по моему распоряжению. В стороне уже полностью готовый на своём верном коне восседал Вальтер.
Вилл услышал мои шаги и обернулся.
- Принцесса Астория, - он склонил голову, и я улыбнулась, краем глаза заметив, как поклоном меня поприветствовал стражник. – Вы как всегда обворожительны.
- Благодарю, - я позволила ему поцеловать мою руку в знак приветствия. - Я думала, Вы пригласите с нами Принца Эдана, - иронично улыбнулась я.
- Он занят. Общается с Вашим отцом.
Я вздрогнула из-за внезапно сорвавшихся с деревьев птиц и вскинула голову, провожая их взглядом. Ветер усилился, затеребив подол лёгкого платья, и деревья зашептались как заядлые сплетницы.
- Что ж, тогда прошу.
Я подошла к механической карете. Внешне она мало чем отличалась от обычной, лошадей лишь не было, да кучер сидел снаружи под небольшим навесом, где располагались рычаги управления транспортом. Вырезанные узоры напоминали извилистые тропы в осеннем лесу, а через неплотно занавешенные шторы был виден изящный салон.
Вилл решительно открыл передо мной дверь и протянул руку – я приняла его помощь, вздрогнув из-за его горячих словно пылающих изнутри пальцев, и забралась внутрь. Мужчина устроился напротив, и как только дверь за ним закрылась, я почувствовала себя запертой в клетке. И прикованный ко мне взгляд голубых глаз вновь наполнил пространство водой, отрезая меня от реальности. Но затем мотор завёлся, и механическая карета, вздрогнув, тронулась с места.
- Как продвигается ремонт корабля? – поинтересовалась я.
- Уже идёт полным ходом. Вчера мы начали ремонтировать основные повреждения, Ваш отец услужливо снабжает нас нужными материалами. Нам стоит как можно скорее вернуться домой. Кто знает, что там происходит в наше отсутствие. В отличие от Либерты, в нашем Королевстве не настолько мирно.
Я попыталась скрыть разочарование и проговорила:
- Разве Ваш Король не способен самостоятельно управлять народом? К чему такая спешка?
Вилл помолчал, прежде чем ответить.
- У нас нет Короля. Принц Эдан единственный, кто поддерживает шаткий мир. Пока он не женится, Королём ему не быть, - Вилл устремил взгляд в окно. – Мы как раз плыли в Королевство Лаодан-Си, чтобы рассмотреть предложение Правителя о выгодном сотрудничестве и при лучшем раскладе выбрать одну из принцесс для будущего брака, но сбились с курса. Сейчас у нас нет ни сил, ни ресурсов продолжать путешествие, поэтому Принц Эдан решил вернуться обратно.
- Понятно.
Чем сильнее мы отдалялись от особняка, тем оживлённее становились улицы. Радуясь празднику, дети резвились на каменных улочках, играя в мяч или догонялки. Лица их были вымазаны в саже, на некоторых красовались старые потрёпанные маски. За пределами кареты кипела жизнь, но мы словно находились за призрачной завесой в совершенно ином мире.
Мы ехали по главной дороге, вымощенной камнем, изредка подпрыгивая на особо неприятных местах. Вереница фонарей освещала центральную улицу тусклым практически бесполезным светом, остальные улочки города спокойно дожидались наступления темноты.
Украшенная к празднику столица то тут, то там мелькала самодельными сооружениями. Цветы встречались редко, зато многие сделали из подручных средств скульптуры, вывески и прочие поделки, олицетворяющие Праздник Вознесения. По взгляду Вилла я понимала, что ему некомфортно, но мужчина настойчиво продолжал рассматривать город.
- И всё-таки необычный у вас праздник, - задумчиво протянул мужчина. – В городе нет ни капли магии, но всё же изо всех сил он пытается доказать обратное. Это как стараться отпугнуть внешним видом врагов, прекрасно понимая, что в прямом сражении справиться с ними невозможно. И почему многие пачкают лица в грязи? Или это мода у вас в Королевстве такая?
Его слова почему-то задели меня, но я тщательно скрыла потревоженные в груди струны. Голос Вилла серьёзными нотами наполнял карету, и я видела, что спутник искренне не понимал происходящего.
- В Праздник Вознесения многие носят маски, а те, кто не может себе их позволить, мажут лица сажей. Мы верим, что в каждом человека сидит зверь, и чем дольше мы пытаемся удержать его в клетке, тем злее он становится. И в какой-то момент он может вырваться и овладеть нашими телами, поэтому раз в году мы позволяем ему… прогуляться, - я улыбнулась, заметив на себе серьёзный и даже немного удивлённый взгляд мужчины. – Это, конечно же, просто сказки. Всё это олицетворяет плохие стороны людей. Ведь чем дольше мы держим негативные эмоции в себе, тем яростнее они потом выплёскиваются. В какой-то степени именно благодаря этому празднику в Королевстве поддерживается мир.
- Странная у вас… религия.
- Это не религия! – я осеклась и лишь через секунду продолжила. – По крайней мере, я так не считаю.
Вилл внимательно взглянул на меня, заинтересованно скользнув взглядом по моим покрасневшим щекам. Мне неожиданно стало душно, жар подобрался к лопаткам и направился выше, зарывшись горячими пальцами в идеально уложенные волосы, и я с трудом проглотила застрявший в горле комок.
- Так и, Принцесса Астория, какой же зверь сидит внутри Вас? Загнанная охотником лань или жаждущая крови дикая кошка?
Он насмешливо улыбнулся, немного склонившись вперед, облокачиваясь предплечьем о коленку, и прядь его смоленых волос завораживающе дрогнула, слегка соскользнув на лоб.
- Зверь, который отвесит Вам пощёчину, если не будете следить за словами, - с вызовом проговорила я, краснея ещё больше, но уже от нарастающего негодования. – Вы можете думать о наших традициях всё, что пожелаете, но насмехаться над ними в моём присутствии я Вам не позволю.
- Я лишь поинтересовался, - как ни в чём не бывало, сказал мужчина. - Я не уверен, но рискну предположить, что Вам больше подойдёт змея. Вот только пока что не решил, ядовитая или нет.
Я вспыхнула ещё больше и, скрипнув зубами, замахнулась, намереваясь стереть с этого красивого личика отвратительную ухмылку. Змея! Внутри меня если кто и есть, то уж точно нечто большее, чем какая-то шипящая тварь.
Вилл ловко перехватил моё запястье и несильно потянул на себя – я тихо охнула, оперившись коленом в диванчик между его ног, и попыталась ударить спутника свободной рукой, но и та оказалась в плену горячих пальцев.
- Да что Вы себе позволяете?! – прошипела я в лицо мужчине. – Сейчас же отпустите.
Его пальцы несильно сжали мои запястья, так осторожно, словно и вовсе не держали, и краем глаза я заметила сверкнувший змеиный браслет.
- Разве не милая змейка? – нагло спросил Вилл. – По-моему, в них нет ничего дурного.
Я тихо выдохнула, кожа заколола из-за жара, приятно скользнувшего по спине, и на мгновение мне показалось, что струйка пота скользнула от виска по шее, затерявшись под одеждой точно так же как любопытный взгляд голубых глаз.
Карета неожиданно подскочила на особо неприятном камне и через несколько секунд остановилась. Потеряв равновесие, моё колено соскользнуло с края сидения, и я завалилась на Вилла, уткнувшись носом в его грудь. Крепкие руки не позволили мне сползти на пол, а спокойный голос над ухом совсем выбил меня из равновесия.
- А Вы приятно пахнете, Принцесса.
Я замерла и, кажется, даже задрожала от переполнивших меня эмоций: смущение и негодование вновь пронзили меня до кончиков пальцев приятными мурашками.
- Приехали, Госпожа! – громкий голос Вальтера вырвал меня из оцепенения.
Я собрала все силы и как ошпаренная отшатнулась от Вилла, сев на своё сидение как раз в тот момент, когда дверь резко открылась.
