Бабушка покачала головой, прищурилась, как сытая кошка, и спрятала лукавую улыбку за чашкой чая. Леди Эстель та еще штучка. Мне это в ней безумно нравилось. Она никогда не строила из себя во всем положительную леди, образец монашеской святости. И даже пребывая в трауре, умудрялась задавать многим и многим перца. В сочетании с ее ледяной внешностью это оказывалось очень сильным оружием.
- И помни, что едешь ты туда не на две недели. Скорее всего, тебе придется там задержаться. По возможности решишь некоторые дела Северного края. Связываться будем почтой. Кстати, как тебе император?
- Ммммм… Колоритный, вызывает симпатию и доверие. - На данный момент я сосредоточенно вычерпывала остатки меда последним оладушком, и мне было совсем не до императора. Бабушка немного скисла.
- Совсем не понравился?
- Ну почему же. Очень понравился. – С оладушка все таки упала большая капля меда, пришлось срочно снимать ее пальцем с края тарелки.
- Вот как?
- Угу.
- Чудесно. Мне показалось, что ты тоже ему приглянулась. Тебе замуж пора, а ему жениться – тем более.
- Кто бы говорил, - немного смущенно буркнула я, - ты Грачу тоже приглянулась.
- Тея, - возмущенно вскинулась бабуля.
- Что Тея? Мне же не десять лет. Думаешь, я ничего не вижу? – и, о чудо, эта ледяная женщина засмущалась.
- Давай не будем об этом.
- Давай, - я пожала плечами и допила чай.
- Тебе помочь собрать вещи?
- О, нет, бабушка, не нужно. У меня целый день на сборы, а собирать-то и нечего.
- Возьми немного наличных, а по приезду обратишься в банк. Ты имеешь полный доступ к счету, а сумма там очень даже внушительная.
- Хорошо.
- Ну вот и ладушки. Гостей я завтраком попотчую. Присоединишься к нам за обедом. Пока можешь заниматься своими делами.
Я кивнула, а леди Эстель, забрав поднос с посудой, царственно удалилась.
Я отправилась в лабораторию, собирать свои баночки-скляночки, мешочки, тигель, лопатки, ступки, травки, порошочки и, конечно, умную тетрадку с рецептами. Все сложила в специально отведенный для этого чемодан. Все по порядку, для каждого предмета свой мешочек, свое место. В дорожный ридикюль положила травы и мазь для лечения императора, а также травы от простуды и обеззараживающую мазь, как говорится, на всякий случай. Потом пошла проведать котенка рыси. Он уже каким-то образом попал к Илире, матери Таисии, под крыло. Рысенок уверенно трусил по периметру кухни, смешно переваливаясь и отчаянно косолапя. То тыкался носом в ногу Илире, отчего она беззлобно бурчала, то шипел на веник, то бежал к чашке с молоком. Но самое главное – котенок не проявлял никакой неконтролируемой агрессии.
- Доброе утро, Илира. Котенок все время ест?
Илира схватилась за левую грудь, охнула и поправила косынку:
- Доброе утро, леди Тея. Напугали. Вы все время так бесшумно ходите, что когда-нибудь доведете до сердечного приступа. Оболтуса этого кормлю от пуза, худенький он больно, голодал, наверное. Без мамки малыш – жалко.
- Ведет себя хорошо? – Я присела на корточки, а рысенок, переваливаясь, уже добежал до меня, обнюхал и ткнулся носом в ладошку, мол, признал. На ощуп он был одним шерстяным комком, только теплым и урчащим. – Назову тебя Урка. Вон как ты урчишь.
- Ведет себя хорошо, леди Тея. Не пакостничает, но поиграть любит. Как только с ним играть, когда вырастет с небольшого медведя? Придушит ведь и не заметит, - Илира покачала головой, возвращаясь к кухонным делам.
- Илира, я завтра заберу его с собой. – Женщина кивнула. – Таисия тоже должна быть готова утром.
- Она уже почти все собрала. Вещей-то немного. Даже не знаю, зачем ей в столицу. Там совсем другая жизнь. Мы же люди простые, куда нам до аристократов. Испортится девка.
- Зря Вы так не верите в Таю. Она получила хорошее образование, манеры. У нее своя голова на плечах и отнюдь не пустая. Ее все равно уже не сможет сделать счастливой простая жизнь Севера. Найдет себе видного жениха.
- Да кто ж ее возьмет в жены-то? – Всплеснула руками Илира, запачкав мукой фартук, и снова принялась остервенело мять место. – Мы же приданное не можем ей соответствующее дать. Ни один аристократ на бедноту без титула не позарится.
- Зря Вы так. Вполне могут позариться, в том числе и маги, и купцы, и ремесленники зажиточные, да и те, кто соображает, что умная жена – это очень выгодное вложение. А если и не позарятся, то и на Север вернуться никогда не поздно. Илира, Вы мои любимые пирожки с ревенем будете печь?
- Да, леди Тея, с ревенем. Много напеку, чтобы с собой вам в дорогу положить. – Илира светло улыбнулась, увидев мой щенячий восторг.
- Вам помощь нужна?
- Сейчас нет, только тесто завела. Часа через четыре, когда подойдет. Лепить нужно будет. Мне одной долго.
- Я приду.
- Хорошо, леди Тея.
С самого утра меня одолевало какое-то непонятное и неконтролируемое раздражение. Может, таким образом выходило волнение перед сменой обстановки. Во всяком случае, гостей, и тем более Его Императорское Величество я видеть не желала. Чтобы немного прочистить мозги и унять раздражение, взяла эссу и немного отъехала от поместья. Не хотелось, чтобы кто-то мог нарушить мое уединение и, не дай Боги, присоединился к тренировке. Лошадь оставила в стороне и прошла немного вперед по смерзшемуся снегу. День радовал солнцем и морозом, но уже не таким крепким, как вчера. С эссой я могла тренироваться долго и с полной отдачей, входя в некоторый вид транса. От этого здорово прочищались мозги и успокаивались эмоции.
Возвращалась я уже с ясной головой, дала Вьюге разогреться после мороза, при этом у самой руки порядком застыли, а нос неэстетично покраснел. Потом я помогала Илире со стряпней и с гостями встретилась лишь на ужине. Атмосфера за столом была вполне спокойная. Леди Эстель на правах хозяйки вела беседу. Ее живо поддерживал император, и даже вечно хмурый Грач непринужденно улыбался и пил вино, что было для него вообще из ряда вон выходящим. Лорды Гвейн и Оллир тоже периодически участвовали в беседе, бросая на меня внимательные взгляды. Я же по большей части отмалчивалась.
После ужина я вновь устроила императору помывку и намазала шрамы мазью.
- Леди Тея, я Вас чем-то обидел? – Обеспокоенно спросил Дамиан.
Я растерянно моргнула:
- Нет, что Вы, Ваше Величество? Почему Вы так решили?
- Вы сегодня очень молчаливы, и, как будто, мыслями совсем не здесь.
Я же на самом деле осознала, что день прошел, как в тумане, а мысли медленно сменяются одна на другую, и я в этом участие не принимаю. Я их не думаю. Наверное, император меня сейчас о чем-то спрашивал, а я даже не слышала вопроса, не говоря уже о том, чтобы что-то ответить.
- Прошу прощения, Ваше Величество. Наверное, это волнение перед сменой обстановки. Мне не довелось путешествовать далее Северного края.
Я продолжила машинально втирать мазь, хотя втирать там уже было нечего. Дамиан взял мою руку в свою.
- Вам совершенно не о чем волноваться. Вы будете под моей защитой. Вам выделят лучшие покои, приставят личную горничную. В Вашем распоряжении будет абсолютно все: дворец, конюшня, то есть любые лошади, псарня, дворцовый парк, все это круглые сутки.
- Благодарю Вас, Ваше Величество! Но мне хотелось бы поселиться в нашем городском особняке, если Вы позволите.
- А мне позволено будет появляться в нем?
- Да, Ваше Величество, в любое время. Если это, конечно, удастся скрыть от общественности. Это может отрицательно сказаться на Вашей репутации.
У императора округлились глаза, а брови взлетели вверх.
- То есть Вы переживаете за мою репутацию, не за свою? Я правильно Вас понял?
- Совершенно верно. Вы же монарх. У Вас положительный образ в народе и у большинства аристократов. Вы популярный правитель. А если станет известно, что Вы посещаете леди без компаньонки в ее городском особняке, боюсь, Ваша популярность может упасть. Тем более, что Вам пора выбирать официальную супругу, будущую императрицу и мать наследников престола. Такое поведение могут посчитать легкомысленным и незрелым, что впоследствии может привести к увеличению влияния Совета Лордов. Это же в свою очередь чревато тем, что кому-то захочется завладеть всем. И препятствие будет всего одно – Вы. Наследников у Вас нет. Вас могут убрать. В империи начнется грызня за трон и за власть. При этом, как обычно, обо всех категориях населения позабудут. Начнутся беспокойства, активизируются соседи. И все, что достигнуто за эти годы Вашим батюшкой и Вами, пойдет коту под хвост.
- Леди Тея, открою Вам страшный секрет. – Дамиан сделал серьезную мину, но я видела, что он дурачится, и снова им залюбовалась, понимая, что, как мотылек, влипаю в паутину. Как ему шла белоснежная улыбка, как сияли его необычайно яркие васильковые глаза, обрамленные густыми темно-дымчатыми ресницами, смуглая кожа выгодно оттеняла это сияние, а снежно-белые волосы создавали экзотический контраст. И красота его заключалась не столько в правильности черт, сколько в мужестве, обаянии и харизме, которые в себе содержали эти черты. Если бы я увидела его портрет, то, наверняка, решила бы, что это жестокий и холодный, безжалостный, расчетливый мужчина. Не сомневаюсь, что ему часто приходится быть таким в силу своих монарших обязанностей, но мне посчастливилось узнать его с другой стороны. Здесь и сейчас он невероятно обаятельный, живой и цельный, не однобокий. Такой мужчина и без императорских регалий смог бы найти свое место в мире, быть счастливым и подарить счастье женщине, которая пойдет за ним. Но я вовремя вспомнила, что разговор еще не окончен, что я не одна, и не в своих покоях, и что так дорассуждаться можно до многого.
- Какой же?
- Совет Лордов уже давно спит и видит, как бы меня убрать. И я об этом знаю, и они знают, что я знаю. На меня покушаются согласно графика. Примерно раз в месяц. И это те покушения, которые были доведены до последнего этапа. Есть еще те, которые пресекаются моей личной службой разведки на разных этапах подготовки. Поэтому, если я буду скрывать свои визиты к Вам, то только из соображений о Вашей безопасности. О моей репутации здесь не может быть и речи.
- Хорошо, в таком случае, я жду Вас в любое время, Ваше Величество, конечно, когда я буду дома. Если меня по какой-либо причине не будет, то особняк поступает в Ваше полное распоряжение.
- Благодарю, леди Тея.
Я с блуждающей на лице улыбкой покинула императорские покои, завернула на пустую и тихую кухню, зацепила из большой плетеной корзины, накрытой чистым льняным полотенцем, три пирожка с ревенем и налила в кружку молока. На ночь не мешало бы подкрепиться. Котенок спал, завернувшись в шкуру, своя шуба еще плохо грела, а, может, ему просто так было уютнее. Тревожить не стала, мало ли, распищится еще.
Поднявшись к себе, я сразу сбросила надоевшее платье, растопила камин, забралась в кресло с ногами и откусила пирожок. А мысли тем временем неторопливо кружили вокруг персоны Дамиана, хороводили хороводы. Было так лениво, так хорошо. То самое состояние, когда ты немного устала, и сейчас есть возможность никуда не торопиться, а просто отдохнуть, и в сон еще не очень клонит, и думать ни о чем не хочется, а хочется предоставить возможность завтрашнему дню заново начать жизненную круговерть. Мысли сами крутятся в голове и не спеша нанизываются, как жемчужины на нитку, умелой рукой. Только дрова изредка потрескивают в камине, а за окном густая морозная зимняя ночь. В такие ночи тишину хоть ложкой черпай и в мешки складывай, чтобы после достать и насладиться ею. Такое волшебство случается только в том месте, которое считаешь домом.
Следующее утро снова началось рано. Первым делом я пошла прощаться с Вьюгой. Лошади все понимают и все чувствуют. Моя красавица с удовольствием схрумкала две морковки, попрядала немного ушами и, чтобы морально поддержать меня, толкнула бархатным носом в плечо. Я, засмеявшись, упала на свежее ароматное сено. Вьюга тоже улеглась рядом, положила голову мне на колени, кося лиловым глазом и лениво пожевывая подол моего платья. Я знала, что мою лошадку никто здесь не обидит, но уже заранее скучала по ней, чмокнула ее в нос перед уходом, а эта проказница подтолкнула меня по зад.
Дальше началась суета, которая неизбежно случается перед отъездом. Прибыл императорский десяток и еще двое магов. Все куда-то ходили, на мой взгляд, просто из угла в угол, что-то спрашивали друг у друга, теряли, находили, всем что-то срочно было нужно. Дом загудел, как пчелиный улей. Завтрак прошел скомкано, после чего все вновь разбрелись кто куда.
Император застыл у окна в гостиной, хмурый, напряженный и неразговорчивый.
- Ваше Величество, во сколько Вы планируете отбыть?
- Изначально планировал к полудню, леди Доротея, но глядя на этот бардак, отправиться хочется уже сейчас. Ваши вещи готовы?
- Да, Ваше Величество, нам их нужно лишь спустить.
- Хорошо, тогда будем отправляться через двадцать минут, а то уже в глазах рябит.
Я несмело улыбнулась и присела в положенном реверансе. Дамиан был несколько раздражен и, в целом, стал казаться старше. И ему и мне нужно было настраиваться на дворцовую атмосферу, там все должно быть безупречно, особенно с моей стороны.
Капитан Таленс помог мне и Таисии спустить чемоданы в гостиную. Илира покормила рысенка, посадила его в специальную дорожную клетку, навертела нам целый короб провизии на первое время.
Мы с Таисией были в простых платьях и плащях, без украшений. Император окинул взглядом наши чемоданы. У Таи их было два, у меня три, корзина с провизией и клетка с Уркой.
- Это все?
- Да, Ваше Величество, мы готовы.
- В таком случае не будем задерживаться. Леди Эстель, лорд Арман, - Грач и бабушка склонились в поклоне и реверансе, - очень рад нашему знакомству.
- Ваше Величество, мы в долгу у Вас. Мы благодарны за своевременную помощь и спасение. Север всегда поддерживал Вас, так будет и впредь. Вы всегда желанный гость в Северном крае и в этом доме.
Лорды Гвейн и Оллир поцеловали руку леди Эстель и пожали лорду Таленсу. Бабушка подошла ко мне, крепко обняла, погладила по щеке, я улыбнулась в ответ. Таленс скупо кивнул. Илира тоже распрощалась с Таисией, и глаза у обоих стали красными, а носы немного припухли. Император кивнул лорду Гвейну, и тот принялся строить переход. Сам же Дамиан подошел ко мне и Таисии.
- Милые дамы, после перехода мы с вами попадем в портальный зал во дворце. Координаты переноса в Ваш особняк, леди Доротея, нам неизвестны, поэтому вам будет предоставлен экипаж, с вещами вам помогут. При возникновении каких-либо вопросов можете обращаться к лорду Гвейну или лорду Оллиру. Они мои ближайшие помощники. О времени, когда вы будете должны прибыть во дворец, вам сообщит курьер. Пару дней я, конечно, дам Вам на обустройство.
- Благодарю, Ваше Величество.
Этикет я знала прекрасно, и мне не нужно было задумываться, когда сделать реверанс, когда опустить ресницы, подать руку для поцелуя и тому подобное. Это мое тело делало автоматически. Я же сама изучала и впитывала нового Дамиана, которого увидела лишь сегодня. И эта его внешняя суровость меня не отпугнула. Таким, собранным и сдержанным, он мне тоже нравился. Через пару мгновений переход был готов. Первыми в него шагнули богатыри
- И помни, что едешь ты туда не на две недели. Скорее всего, тебе придется там задержаться. По возможности решишь некоторые дела Северного края. Связываться будем почтой. Кстати, как тебе император?
- Ммммм… Колоритный, вызывает симпатию и доверие. - На данный момент я сосредоточенно вычерпывала остатки меда последним оладушком, и мне было совсем не до императора. Бабушка немного скисла.
- Совсем не понравился?
- Ну почему же. Очень понравился. – С оладушка все таки упала большая капля меда, пришлось срочно снимать ее пальцем с края тарелки.
- Вот как?
- Угу.
- Чудесно. Мне показалось, что ты тоже ему приглянулась. Тебе замуж пора, а ему жениться – тем более.
- Кто бы говорил, - немного смущенно буркнула я, - ты Грачу тоже приглянулась.
- Тея, - возмущенно вскинулась бабуля.
- Что Тея? Мне же не десять лет. Думаешь, я ничего не вижу? – и, о чудо, эта ледяная женщина засмущалась.
- Давай не будем об этом.
- Давай, - я пожала плечами и допила чай.
- Тебе помочь собрать вещи?
- О, нет, бабушка, не нужно. У меня целый день на сборы, а собирать-то и нечего.
- Возьми немного наличных, а по приезду обратишься в банк. Ты имеешь полный доступ к счету, а сумма там очень даже внушительная.
- Хорошо.
- Ну вот и ладушки. Гостей я завтраком попотчую. Присоединишься к нам за обедом. Пока можешь заниматься своими делами.
Я кивнула, а леди Эстель, забрав поднос с посудой, царственно удалилась.
Я отправилась в лабораторию, собирать свои баночки-скляночки, мешочки, тигель, лопатки, ступки, травки, порошочки и, конечно, умную тетрадку с рецептами. Все сложила в специально отведенный для этого чемодан. Все по порядку, для каждого предмета свой мешочек, свое место. В дорожный ридикюль положила травы и мазь для лечения императора, а также травы от простуды и обеззараживающую мазь, как говорится, на всякий случай. Потом пошла проведать котенка рыси. Он уже каким-то образом попал к Илире, матери Таисии, под крыло. Рысенок уверенно трусил по периметру кухни, смешно переваливаясь и отчаянно косолапя. То тыкался носом в ногу Илире, отчего она беззлобно бурчала, то шипел на веник, то бежал к чашке с молоком. Но самое главное – котенок не проявлял никакой неконтролируемой агрессии.
- Доброе утро, Илира. Котенок все время ест?
Илира схватилась за левую грудь, охнула и поправила косынку:
- Доброе утро, леди Тея. Напугали. Вы все время так бесшумно ходите, что когда-нибудь доведете до сердечного приступа. Оболтуса этого кормлю от пуза, худенький он больно, голодал, наверное. Без мамки малыш – жалко.
- Ведет себя хорошо? – Я присела на корточки, а рысенок, переваливаясь, уже добежал до меня, обнюхал и ткнулся носом в ладошку, мол, признал. На ощуп он был одним шерстяным комком, только теплым и урчащим. – Назову тебя Урка. Вон как ты урчишь.
- Ведет себя хорошо, леди Тея. Не пакостничает, но поиграть любит. Как только с ним играть, когда вырастет с небольшого медведя? Придушит ведь и не заметит, - Илира покачала головой, возвращаясь к кухонным делам.
- Илира, я завтра заберу его с собой. – Женщина кивнула. – Таисия тоже должна быть готова утром.
- Она уже почти все собрала. Вещей-то немного. Даже не знаю, зачем ей в столицу. Там совсем другая жизнь. Мы же люди простые, куда нам до аристократов. Испортится девка.
- Зря Вы так не верите в Таю. Она получила хорошее образование, манеры. У нее своя голова на плечах и отнюдь не пустая. Ее все равно уже не сможет сделать счастливой простая жизнь Севера. Найдет себе видного жениха.
- Да кто ж ее возьмет в жены-то? – Всплеснула руками Илира, запачкав мукой фартук, и снова принялась остервенело мять место. – Мы же приданное не можем ей соответствующее дать. Ни один аристократ на бедноту без титула не позарится.
- Зря Вы так. Вполне могут позариться, в том числе и маги, и купцы, и ремесленники зажиточные, да и те, кто соображает, что умная жена – это очень выгодное вложение. А если и не позарятся, то и на Север вернуться никогда не поздно. Илира, Вы мои любимые пирожки с ревенем будете печь?
- Да, леди Тея, с ревенем. Много напеку, чтобы с собой вам в дорогу положить. – Илира светло улыбнулась, увидев мой щенячий восторг.
- Вам помощь нужна?
- Сейчас нет, только тесто завела. Часа через четыре, когда подойдет. Лепить нужно будет. Мне одной долго.
- Я приду.
- Хорошо, леди Тея.
С самого утра меня одолевало какое-то непонятное и неконтролируемое раздражение. Может, таким образом выходило волнение перед сменой обстановки. Во всяком случае, гостей, и тем более Его Императорское Величество я видеть не желала. Чтобы немного прочистить мозги и унять раздражение, взяла эссу и немного отъехала от поместья. Не хотелось, чтобы кто-то мог нарушить мое уединение и, не дай Боги, присоединился к тренировке. Лошадь оставила в стороне и прошла немного вперед по смерзшемуся снегу. День радовал солнцем и морозом, но уже не таким крепким, как вчера. С эссой я могла тренироваться долго и с полной отдачей, входя в некоторый вид транса. От этого здорово прочищались мозги и успокаивались эмоции.
Возвращалась я уже с ясной головой, дала Вьюге разогреться после мороза, при этом у самой руки порядком застыли, а нос неэстетично покраснел. Потом я помогала Илире со стряпней и с гостями встретилась лишь на ужине. Атмосфера за столом была вполне спокойная. Леди Эстель на правах хозяйки вела беседу. Ее живо поддерживал император, и даже вечно хмурый Грач непринужденно улыбался и пил вино, что было для него вообще из ряда вон выходящим. Лорды Гвейн и Оллир тоже периодически участвовали в беседе, бросая на меня внимательные взгляды. Я же по большей части отмалчивалась.
После ужина я вновь устроила императору помывку и намазала шрамы мазью.
- Леди Тея, я Вас чем-то обидел? – Обеспокоенно спросил Дамиан.
Я растерянно моргнула:
- Нет, что Вы, Ваше Величество? Почему Вы так решили?
- Вы сегодня очень молчаливы, и, как будто, мыслями совсем не здесь.
Я же на самом деле осознала, что день прошел, как в тумане, а мысли медленно сменяются одна на другую, и я в этом участие не принимаю. Я их не думаю. Наверное, император меня сейчас о чем-то спрашивал, а я даже не слышала вопроса, не говоря уже о том, чтобы что-то ответить.
- Прошу прощения, Ваше Величество. Наверное, это волнение перед сменой обстановки. Мне не довелось путешествовать далее Северного края.
Я продолжила машинально втирать мазь, хотя втирать там уже было нечего. Дамиан взял мою руку в свою.
- Вам совершенно не о чем волноваться. Вы будете под моей защитой. Вам выделят лучшие покои, приставят личную горничную. В Вашем распоряжении будет абсолютно все: дворец, конюшня, то есть любые лошади, псарня, дворцовый парк, все это круглые сутки.
- Благодарю Вас, Ваше Величество! Но мне хотелось бы поселиться в нашем городском особняке, если Вы позволите.
- А мне позволено будет появляться в нем?
- Да, Ваше Величество, в любое время. Если это, конечно, удастся скрыть от общественности. Это может отрицательно сказаться на Вашей репутации.
У императора округлились глаза, а брови взлетели вверх.
- То есть Вы переживаете за мою репутацию, не за свою? Я правильно Вас понял?
- Совершенно верно. Вы же монарх. У Вас положительный образ в народе и у большинства аристократов. Вы популярный правитель. А если станет известно, что Вы посещаете леди без компаньонки в ее городском особняке, боюсь, Ваша популярность может упасть. Тем более, что Вам пора выбирать официальную супругу, будущую императрицу и мать наследников престола. Такое поведение могут посчитать легкомысленным и незрелым, что впоследствии может привести к увеличению влияния Совета Лордов. Это же в свою очередь чревато тем, что кому-то захочется завладеть всем. И препятствие будет всего одно – Вы. Наследников у Вас нет. Вас могут убрать. В империи начнется грызня за трон и за власть. При этом, как обычно, обо всех категориях населения позабудут. Начнутся беспокойства, активизируются соседи. И все, что достигнуто за эти годы Вашим батюшкой и Вами, пойдет коту под хвост.
- Леди Тея, открою Вам страшный секрет. – Дамиан сделал серьезную мину, но я видела, что он дурачится, и снова им залюбовалась, понимая, что, как мотылек, влипаю в паутину. Как ему шла белоснежная улыбка, как сияли его необычайно яркие васильковые глаза, обрамленные густыми темно-дымчатыми ресницами, смуглая кожа выгодно оттеняла это сияние, а снежно-белые волосы создавали экзотический контраст. И красота его заключалась не столько в правильности черт, сколько в мужестве, обаянии и харизме, которые в себе содержали эти черты. Если бы я увидела его портрет, то, наверняка, решила бы, что это жестокий и холодный, безжалостный, расчетливый мужчина. Не сомневаюсь, что ему часто приходится быть таким в силу своих монарших обязанностей, но мне посчастливилось узнать его с другой стороны. Здесь и сейчас он невероятно обаятельный, живой и цельный, не однобокий. Такой мужчина и без императорских регалий смог бы найти свое место в мире, быть счастливым и подарить счастье женщине, которая пойдет за ним. Но я вовремя вспомнила, что разговор еще не окончен, что я не одна, и не в своих покоях, и что так дорассуждаться можно до многого.
- Какой же?
- Совет Лордов уже давно спит и видит, как бы меня убрать. И я об этом знаю, и они знают, что я знаю. На меня покушаются согласно графика. Примерно раз в месяц. И это те покушения, которые были доведены до последнего этапа. Есть еще те, которые пресекаются моей личной службой разведки на разных этапах подготовки. Поэтому, если я буду скрывать свои визиты к Вам, то только из соображений о Вашей безопасности. О моей репутации здесь не может быть и речи.
- Хорошо, в таком случае, я жду Вас в любое время, Ваше Величество, конечно, когда я буду дома. Если меня по какой-либо причине не будет, то особняк поступает в Ваше полное распоряжение.
- Благодарю, леди Тея.
Я с блуждающей на лице улыбкой покинула императорские покои, завернула на пустую и тихую кухню, зацепила из большой плетеной корзины, накрытой чистым льняным полотенцем, три пирожка с ревенем и налила в кружку молока. На ночь не мешало бы подкрепиться. Котенок спал, завернувшись в шкуру, своя шуба еще плохо грела, а, может, ему просто так было уютнее. Тревожить не стала, мало ли, распищится еще.
Поднявшись к себе, я сразу сбросила надоевшее платье, растопила камин, забралась в кресло с ногами и откусила пирожок. А мысли тем временем неторопливо кружили вокруг персоны Дамиана, хороводили хороводы. Было так лениво, так хорошо. То самое состояние, когда ты немного устала, и сейчас есть возможность никуда не торопиться, а просто отдохнуть, и в сон еще не очень клонит, и думать ни о чем не хочется, а хочется предоставить возможность завтрашнему дню заново начать жизненную круговерть. Мысли сами крутятся в голове и не спеша нанизываются, как жемчужины на нитку, умелой рукой. Только дрова изредка потрескивают в камине, а за окном густая морозная зимняя ночь. В такие ночи тишину хоть ложкой черпай и в мешки складывай, чтобы после достать и насладиться ею. Такое волшебство случается только в том месте, которое считаешь домом.
Глава 4.
Следующее утро снова началось рано. Первым делом я пошла прощаться с Вьюгой. Лошади все понимают и все чувствуют. Моя красавица с удовольствием схрумкала две морковки, попрядала немного ушами и, чтобы морально поддержать меня, толкнула бархатным носом в плечо. Я, засмеявшись, упала на свежее ароматное сено. Вьюга тоже улеглась рядом, положила голову мне на колени, кося лиловым глазом и лениво пожевывая подол моего платья. Я знала, что мою лошадку никто здесь не обидит, но уже заранее скучала по ней, чмокнула ее в нос перед уходом, а эта проказница подтолкнула меня по зад.
Дальше началась суета, которая неизбежно случается перед отъездом. Прибыл императорский десяток и еще двое магов. Все куда-то ходили, на мой взгляд, просто из угла в угол, что-то спрашивали друг у друга, теряли, находили, всем что-то срочно было нужно. Дом загудел, как пчелиный улей. Завтрак прошел скомкано, после чего все вновь разбрелись кто куда.
Император застыл у окна в гостиной, хмурый, напряженный и неразговорчивый.
- Ваше Величество, во сколько Вы планируете отбыть?
- Изначально планировал к полудню, леди Доротея, но глядя на этот бардак, отправиться хочется уже сейчас. Ваши вещи готовы?
- Да, Ваше Величество, нам их нужно лишь спустить.
- Хорошо, тогда будем отправляться через двадцать минут, а то уже в глазах рябит.
Я несмело улыбнулась и присела в положенном реверансе. Дамиан был несколько раздражен и, в целом, стал казаться старше. И ему и мне нужно было настраиваться на дворцовую атмосферу, там все должно быть безупречно, особенно с моей стороны.
Капитан Таленс помог мне и Таисии спустить чемоданы в гостиную. Илира покормила рысенка, посадила его в специальную дорожную клетку, навертела нам целый короб провизии на первое время.
Мы с Таисией были в простых платьях и плащях, без украшений. Император окинул взглядом наши чемоданы. У Таи их было два, у меня три, корзина с провизией и клетка с Уркой.
- Это все?
- Да, Ваше Величество, мы готовы.
- В таком случае не будем задерживаться. Леди Эстель, лорд Арман, - Грач и бабушка склонились в поклоне и реверансе, - очень рад нашему знакомству.
- Ваше Величество, мы в долгу у Вас. Мы благодарны за своевременную помощь и спасение. Север всегда поддерживал Вас, так будет и впредь. Вы всегда желанный гость в Северном крае и в этом доме.
Лорды Гвейн и Оллир поцеловали руку леди Эстель и пожали лорду Таленсу. Бабушка подошла ко мне, крепко обняла, погладила по щеке, я улыбнулась в ответ. Таленс скупо кивнул. Илира тоже распрощалась с Таисией, и глаза у обоих стали красными, а носы немного припухли. Император кивнул лорду Гвейну, и тот принялся строить переход. Сам же Дамиан подошел ко мне и Таисии.
- Милые дамы, после перехода мы с вами попадем в портальный зал во дворце. Координаты переноса в Ваш особняк, леди Доротея, нам неизвестны, поэтому вам будет предоставлен экипаж, с вещами вам помогут. При возникновении каких-либо вопросов можете обращаться к лорду Гвейну или лорду Оллиру. Они мои ближайшие помощники. О времени, когда вы будете должны прибыть во дворец, вам сообщит курьер. Пару дней я, конечно, дам Вам на обустройство.
- Благодарю, Ваше Величество.
Этикет я знала прекрасно, и мне не нужно было задумываться, когда сделать реверанс, когда опустить ресницы, подать руку для поцелуя и тому подобное. Это мое тело делало автоматически. Я же сама изучала и впитывала нового Дамиана, которого увидела лишь сегодня. И эта его внешняя суровость меня не отпугнула. Таким, собранным и сдержанным, он мне тоже нравился. Через пару мгновений переход был готов. Первыми в него шагнули богатыри
