Стены землянки сплошняком покрывали цветущие травы, с потолка светила длинная лампа дневного света. Несколько растений в горшках гармонично довершали композицию. В цветущем закутке и впрямь открывалось место ещё для нескольких человек, но по всей видимости, эльксаримы теснились не потому, что не хватало простора – просто им хотелось быть ближе друг к другу. Ощущение единства, окутывающее комнатку, согревало и почти что околдовывало каждого. Здесь были эльксаримы – ровесники Эви, кто-то чуть старше, некоторые дети младшего школьного возраста, и несколько почти уже взрослых юношей. Действительно, рассматривая их, девочка заметила ещё одного лазерника в маске, помимо своего спутника. Это был мальчик лет восьми, у него не было волос, а поперёк макушки протянулся широкий пласт конденсации металла. В дверях появился эльксарим Орис. Гаррис знаком пригласил его подойти поближе и, когда тот сел, придвинувшись вплотную, он приклонил к нему голову и приобнял рукой его перебинтованное туловище.
— Брат Орис. Мне жаль, – произнёс он с сочувствием.
— Переживу, – кратко отозвался эльксарим.
— Наш хозяин бывает жестоким, – сказал вдруг Гаррис.
— Воля его, – ответил Орис. – Здесь нечего обсуждать. Только не говори, что вам там меня не хватало.
— Не скажу, – согласился Гаррис, и они слегка улыбнулись друг другу, как старинные друзья.
Эви смогла понять: они говорят о том, что Ориса не взяли на миссию вместе с остальными. Он сказал ей тогда, на берегу лесного озера, что слишком слаб для этого задания… Интересно, что именно он имел в виду? Она уже убедилась, что эльксаримы очень различаются по строению своей каталитической системы, по принципу действия оружия, и наверняка одни из них сильнее, а другие – слабее. Но почему всё-таки одного Ориса оставили в этот раз на базе? Оставаться в стороне неприятно, Эви прекрасно знала, каково это, хотя в её случае то было сего лишь временное, вынужденное неудобство. По-видимому, каждый эльксарим инстинктивно желает быть полезным для своего хозяина.
— Все собрались, – заключил наконец Гаррис, оглядев коллектив. – Так. Прежде всего – наша сегодняшняя миссия завершилась успешно, – он удовлетворённо усмехнулся и, приподнявшись, отпил из крохотной чашечки. – Хозяин похвалил нас. Хотя я слажал. Хаттори, извини, спасибо.
— Ты не слажал, – возразил эльксарим-лазерник.
— Я подставился.
— Это не было ошибкой.
— Было.
Эви впервые видела, чтобы эльксаримы спорили.
— Твоё дело, я был рад помочь, – сдался наконец Хаттори, отпив ароматного чаю.
— У тебя диод сгорел, – заметил вдруг Гаррис.
— Знаю, – отозвался Хаттори, – кстати, вы с Джойс хорошо сработали.
— Джоззи, тебе тоже спасибо. Те две турели были лазерные хотя… – прокомментировал Гаррис. – Хаттори снял ту, что в четырёхстах метрах. Мне не подобраться было бы.
— То была пулемётная, – сказал лазерник.
— А две другие – лазерные.
— Да, те, что в двухстах метрах. Ты их сделал.
— У меня уклонения нет, ты ведь знаешь… – Гаррис почесал в затылке и наклонил голову из стороны в сторону, чтобы потянуть мышцы. – Хотелось бы, чтобы среди нас был кто-то с крупным калибром, но чтобы ему при этом не нужно было бы стоять на месте.
У Эви что-то встрепенулось в груди, когда она услышала эти его слова.
— А что бы ты тогда делал? – спросила она.
— Турелей было всего десять. Я думаю, мы бы их поделили, – резонно рассудил Гаррис. – Хотя я бы лучше стрелял сразу по складу. Не люблю цели, которые ведут по мне огонь.
«Десять турелей?! Из какого это пекла они вернулись?! Похоже, задание и впрямь было не из лёгких», – подумала Эви.
— Сложно было? – спросила она вслух.
— Нормально. Никого ведь не ранило, – ответил Гаррис.
— Похоже, я столько пропустил интересного, пока взрывал подлодки, – отозвался вдруг какой-то эльксарим из тёмного угла.
— Да, Бакки. Пропустил. Хорошая работа, кстати.
«Ещё и подлодки были?!» – в очередной раз поразилась Эви. Гаррис задумался, и некоторое время прошло в тишине, а потом он повернулся к своему соседу и спросил:
— Орис. Как Кассенди? Он сильно страдал, когда я видел его в последний раз.
— Его забрали на операцию, – ответил Орис, и Гаррис выдохнул с облегчением.
— Хорошо. Он смог выдержать?..
— Да.
Эльксарим Гаррис направил взгляд в пространство и замер на минуту.
— Хорошо… – Задумчиво повторил он.
— Гаррис?
— Хорошо, что ты был с ним…
— Мы вместе были с ним, – сказал Орис и указал в сторону Эви.
Рассеянный взгляд Гарриса скользнул мимо неё.
— Профессор сказал мне… что отпустит. Если не успеет спасти Кассенди, – произнёс он медленно.
— Отпустит? Тебя? – переспросил Орис. – Но ведь ты свободен, брат.
— Да. Он сказал, что не возражает. Если я не стану подчиняться.
Эви видела, насколько Гаррис взволнован, взор его был направлен вовнутрь, а дыхание участилось.
— Я не предам его. Никогда, – твёрдо произнёс он наконец.
— Я тоже, – отозвался Орис, опустив голову.
В памяти Эви ещё свежи были картины жизни спецотряда, уроки Рихарда Кастанеды. Она ещё не успела забыть, и теперь смотрела на эти картины прошлого, как через мутное стекло старого «волшебного шара». Всё то, что учитель говорил им тогда об эльксаримах, что казалось очевидным маленькой девочке, составившей своё представление о них понаслышке… «Они совсем не такие, – всё больше убеждалась она. – Мы… не такие». Будучи пантой, Эви была уверена, что у эльксаримов нет чувств. Теперь же в течение всего какой-то пары дней ей открылась глубинная полнота чувственного восприятия, недоступная раньше за время всей жизни. Столь глубоких и сильных эмоций, какие успела уже увидеть у эльксаримов, она не наблюдала ни у кого из естественных людей. Эви была уверена прежде, что эльксаримы живут как рабы, но Орис был прав – они свободны! Их не заставляют прислуживать силой. Им не угрожают и не запугивают. Не накачивают наркотиками, чтобы добиться покорности. Но в искренней преданности состоит их естественная природа. Эви была убеждена, что над детьми-пантами творят насилие – но здесь не было насилия. По крайней мере, не над ними. Ей так не терпелось ждать! Заглядывая глубоко в собственную душу, Эви каждый раз находила там стремление сделать всё ради того, кому была так бесконечно признательна за возможность полного развития. И это был генерал. Ни кто иной, это был он. Подаривший ей гармонию. Нет, конечно, он чокнутый военный фанатик и маньяк, которому нравится мучить людей… Она по-прежнему знала об этом. Но именно генерал был тем, кто спас её от неминуемого помешательства и смерти, даровал абсолютное равновесие души и безграничное счастье, неведомое в той, прошлой жизни «за мутным стеклом». И Эви чувствовала, что готова горы свернуть за него, что стоит ему произнести хоть слово – ей станет абсолютно не важно ничего вокруг… Большей признательности не может существовать на свете… «Наверное, знай я ещё хотя бы год назад, что будет твориться у меня внутри – я бы убила себя, – заметила девочка, когда её безудержное интуитивное видение, наконец, догнал рассудок. – Придётся им найти кого-нибудь другого, чтобы убить генерала. Потому что я пас в этом деле. Определённо». С момента своей элькса-мутации Эви ни разу ещё не видела своего хозяина. О, как же хотелось быть ему полезной!
Эви только успела подумать о том, что не мешало бы ей узнать получше тех, с кем придётся бок о бок служить…
— Это Эви, – Гаррис представил её остальным собравшимся. – Сестра. Мы рады, что ты здесь, среди нас.
Признаться, на душе у девочки и так было тепло, но эти слова заставили её ощутить себя дома, пожалуй, впервые за несколько последних безумных дней. Она прикрыла глаза и опустила голову в расслаблении. А потом другие эльксаримы по очереди начали подходить к новой девочке и представлять себя. Они брали её за руку, и Эви чувствовала, словно души их соединялись. Невидимые, невесомые потоки жизненной энергии, окружающие их тела, проникали друг в друга.
— Орис, – ещё раз назвался юноша, с которым они встретились на берегу лесного озера. – Я первый из нас. Элькса-потенциал – сорок пять. Физический класс, холодное оружие, – он уловил вопрос в глазах девочки и сразу на него ответил. – У меня шесть лезвий на каждую руку, и ещё две шпоры на ногах. Они внешние, я их не взял с собой.
Следующим подошёл высокий юноша с металлическим ободом над глазами, вдоль которого проходила тонкая прозрачная полоса, испускавшая малиновое свечение. Похоже, что она была заполнена той же жидкой средой, что и AFLS у лазерников. Сходство с представителями данного класса дополнялось мерцающим зелёным огоньком, горевшим слева на его груди. Макушку его венчал длинный хвост чёрных волос, перетянутых резинкой. Туловище эльксарима – опоясано в несколько оборотов тонкой металлической цепью. Эви вспомнила, что уже видела его, несущим на руках Кассенди после элькса-превращения.
— Ульм, – представился он. – Я второй. Элькса семьдесят два. Оружие у меня холодное физическое, но система сканирования лазерная, – он показал на обод с малиновой полосой у себя на голове. – Антилазерное поле тоже есть.
— А что значит физическое оружие? – переспросила Эви, чтобы лучше понять.
— Механического действия, – расшифровал Ульм.
Он взял свою цепь и, слегка размотав её, показал девочке. Звенья цепи, жёсткие и достаточно мелкого размера, имели плоскую форму, края их казались острыми на вид. «Интересно, как он её использует», – подумала Эви, разглядывая цепь.
— Гаррис, – назвался хозяин «вечеринки», не вставая с постели. – Это не настоящее моё имя. В прошлом меня звали Гарри Дункан. Я номер третий по очерёдности. Физик огнестрельный, переменный крупный калибр. Элькса-потенциал – семьдесят.
Следующей вышла юная девушка хрупкого сложения. Длинные русые волосы её были заплетены в косу, а макушка головы закрыта округлым серебристым имплантом.
— Череза, – представилась она, заглянув Эви в глаза. – Четвёртый номер, элькса-потенциал – восемьдесят восемь. Я псионик. Гипноз, телепатическое повреждение мозга, – расшифровала она, видя вопрос во взгляде девочки.
— Интересно, – оценила та.
— Может, и интересно. Но работает только против людей, – улыбнулась Череза. – И затратно по энергии – это силовая способность. Мне всегда нужна внешняя подкачка.
— А что это? – заинтересованно переспросила Эви.
Череза вдруг сняла резинку и, распустив свои длинные волосы, извлекла из них тонкий, покрытый прозрачным слоем изоляции, каталитовый проводок. Взяв его в руку, она приблизилась к Эви вплотную и коснулась пальцем её затылка.
— Вот сюда нужно воткнуть его, в нервное сплетение, – произнесла она. – Так я могу выкачивать энергию у других, чтобы увеличить свою мощность. Но это травматично. Поэтому я использую для этого только врагов.
Способности Черезы казались, пожалуй, самыми жуткими. Хотя, конечно, каждый эльксарим обладает смертельным даром, но телепатическое повреждение мозга… звучало мучительно. Ещё и нервное сплетение оголённым проводом протыкать… «Не позавидуешь её жертвам, – подумала Эви. – Хотя я никогда не узнаю, каково это. Эльксаримы ведь не причиняют вреда своим. А я теперь – эльксарим, я одна из них… Они так осторожны, так внимательны друг с другом. Сложно представить их приносящими страдание и смерть… Но ведь они… мы – такие. Так странно. Моё сердце спокойно. Меня ничуть не пугает всё это. Мне так спокойно внутри… Я стала хладнокровной? А была ли я на самом деле… другой? Всё, что я обрела – это равновесие». Каждый из эльксаримов, с которыми Эви познакомилась на этом необычном чаепитии, был уникален и не похож на других. Может быть, маленький Талим и напоминал Хаттори на первый взгляд: та же маска вместо глаз, тот же зеленый огонёк на шее, – но если присмотреться, становилось ясно, что предназначение у него несколько иное. Только младший из лазерников обладал оружием массового поражения, и шаги его вовсе не были бесшумны… Исключительно боевое призвание. А Хаттори был разведчиком, хотя и не менее превосходным в бою.
— Выходит, что мой номер – семнадцать? – заключила наконец Эви, познакомившись с каждым из отряда эльксаримов. – Кассенди шестнадцатый, только его здесь нет. Так?
— Надеюсь, что он в порядке, – произнёс Гаррис напряжённо.
— Всё будет так, как должно, – спокойно напомнил Орис.
— Да.
— Я ещё мало знаю о собственных возможностях, – продолжила Эви, – но мой класс – плазменный. Элькса-потенциал – сто тридцать два.
— Поздравляю тебя, Рон. Ты больше не единственный представитель своего класса, – задумчиво проговорил Хаттори, похлопав соседа по плечу.
— Да, и даже не самый продвинутый, – отозвался тот с усмешкой.
— Эви мощнее тебя? – переспросил лазерник, будто желая убедиться.
— Элькса сто тридцать два, ты ведь слышал, – ответил Рон.
— Это правда, что ты сама перенесла элькса-мутацию? – спросила Череза. – Как это случилось?
Эльксаримы проявили интерес, особенно узнав о необычайно высоком элькса-сродстве новой девочки. Во взглядах их читалось восхищение и живое любопытство. Но их пристальное внимание ничуть не утомляло, напротив, Эви чувствовала прилив сил. «Я, кажется, понимаю, почему они называют друг друга братьями и сёстрами», – подумалось вдруг ей.
Закончив своё чаепитие, эльксаримы, всем отрядом, поднялись на верхний этаж, чтобы выйти наружу. Они шли через проходной холл, по коридорам, и на них оглядывались люди – ремонтники, военные, медики… Их глаза были полны то восхищения, то неприязни и страха… Пожалуй, никто не глядел равнодушно. «Вот как теперь на меня будут смотреть… – подумала Эви, ощущая сверлящие спину взгляды. – Естественные. Какие у них лица… Ну прямо душа наизнанку – так всё видно. Странно».
Сумерки ещё не спустились на землю. Закатное солнце и тени деревьев покрыли стены здания оранжевыми и золотистыми пятнами света, очертания объектов как будто светились. Оказавшись снаружи и успев один только раз вдохнуть божественно свежий вечерний воздух, Эви сразу увидела профессора Кастанеду и Кассенди. Точнее, сначала почувствовала – потом увидела. Безо всякого противорадиационного костюма, Эрих сидел на раскладном стульчике и держал всё ещё спящего маленького эльксарима на руках. Он не повернул головы, когда они вышли, и казалось, едва успел заметить, как к нему приблизился Орис. Подойдя, он забрал малыша из рук профессора и опустился вместе с ним рядом, прямо на чуть влажную траву.
— Он не такой, как вы, – проговорил вдруг Эрих.
Орис повернул к нему голову.
— Созидатель. Он не обладает атакующим оружием, но эффект излучения его реактора поразителен. Похоже, оно способно преобразовывать живые существа в элькса-формы. В том случае, если они подверглись радиационному заражению раньше, – объяснил Кастанеда, глядя вдаль. – Он иначе развивается, иначе устроен…
— Он один из нас, – с уверенностью произнёс Орис.
— Да. Определённо, он эльксарим… Я просто хотел сказать, что подобного эльксарима не было раньше, – сказал профессор, и с сожалением добавил. – Генерал его не хочет. Он не нужен ему.
Остальные эльксаримы уже подошли и слышали их разговор. Эви увидела, как при этих словах какая-то едва заметная потаённая эмоция проявилось вдруг на лице Ориса. Возможно ли… это было сочувствие?
— А вам он нужен? – спросил эльксарим-физик, глядя вниз.
— Брат Орис. Мне жаль, – произнёс он с сочувствием.
— Переживу, – кратко отозвался эльксарим.
— Наш хозяин бывает жестоким, – сказал вдруг Гаррис.
— Воля его, – ответил Орис. – Здесь нечего обсуждать. Только не говори, что вам там меня не хватало.
— Не скажу, – согласился Гаррис, и они слегка улыбнулись друг другу, как старинные друзья.
Эви смогла понять: они говорят о том, что Ориса не взяли на миссию вместе с остальными. Он сказал ей тогда, на берегу лесного озера, что слишком слаб для этого задания… Интересно, что именно он имел в виду? Она уже убедилась, что эльксаримы очень различаются по строению своей каталитической системы, по принципу действия оружия, и наверняка одни из них сильнее, а другие – слабее. Но почему всё-таки одного Ориса оставили в этот раз на базе? Оставаться в стороне неприятно, Эви прекрасно знала, каково это, хотя в её случае то было сего лишь временное, вынужденное неудобство. По-видимому, каждый эльксарим инстинктивно желает быть полезным для своего хозяина.
— Все собрались, – заключил наконец Гаррис, оглядев коллектив. – Так. Прежде всего – наша сегодняшняя миссия завершилась успешно, – он удовлетворённо усмехнулся и, приподнявшись, отпил из крохотной чашечки. – Хозяин похвалил нас. Хотя я слажал. Хаттори, извини, спасибо.
— Ты не слажал, – возразил эльксарим-лазерник.
— Я подставился.
— Это не было ошибкой.
— Было.
Эви впервые видела, чтобы эльксаримы спорили.
— Твоё дело, я был рад помочь, – сдался наконец Хаттори, отпив ароматного чаю.
— У тебя диод сгорел, – заметил вдруг Гаррис.
— Знаю, – отозвался Хаттори, – кстати, вы с Джойс хорошо сработали.
— Джоззи, тебе тоже спасибо. Те две турели были лазерные хотя… – прокомментировал Гаррис. – Хаттори снял ту, что в четырёхстах метрах. Мне не подобраться было бы.
— То была пулемётная, – сказал лазерник.
— А две другие – лазерные.
— Да, те, что в двухстах метрах. Ты их сделал.
— У меня уклонения нет, ты ведь знаешь… – Гаррис почесал в затылке и наклонил голову из стороны в сторону, чтобы потянуть мышцы. – Хотелось бы, чтобы среди нас был кто-то с крупным калибром, но чтобы ему при этом не нужно было бы стоять на месте.
У Эви что-то встрепенулось в груди, когда она услышала эти его слова.
— А что бы ты тогда делал? – спросила она.
— Турелей было всего десять. Я думаю, мы бы их поделили, – резонно рассудил Гаррис. – Хотя я бы лучше стрелял сразу по складу. Не люблю цели, которые ведут по мне огонь.
«Десять турелей?! Из какого это пекла они вернулись?! Похоже, задание и впрямь было не из лёгких», – подумала Эви.
— Сложно было? – спросила она вслух.
— Нормально. Никого ведь не ранило, – ответил Гаррис.
— Похоже, я столько пропустил интересного, пока взрывал подлодки, – отозвался вдруг какой-то эльксарим из тёмного угла.
— Да, Бакки. Пропустил. Хорошая работа, кстати.
«Ещё и подлодки были?!» – в очередной раз поразилась Эви. Гаррис задумался, и некоторое время прошло в тишине, а потом он повернулся к своему соседу и спросил:
— Орис. Как Кассенди? Он сильно страдал, когда я видел его в последний раз.
— Его забрали на операцию, – ответил Орис, и Гаррис выдохнул с облегчением.
— Хорошо. Он смог выдержать?..
— Да.
Эльксарим Гаррис направил взгляд в пространство и замер на минуту.
— Хорошо… – Задумчиво повторил он.
— Гаррис?
— Хорошо, что ты был с ним…
— Мы вместе были с ним, – сказал Орис и указал в сторону Эви.
Рассеянный взгляд Гарриса скользнул мимо неё.
— Профессор сказал мне… что отпустит. Если не успеет спасти Кассенди, – произнёс он медленно.
— Отпустит? Тебя? – переспросил Орис. – Но ведь ты свободен, брат.
— Да. Он сказал, что не возражает. Если я не стану подчиняться.
Эви видела, насколько Гаррис взволнован, взор его был направлен вовнутрь, а дыхание участилось.
— Я не предам его. Никогда, – твёрдо произнёс он наконец.
— Я тоже, – отозвался Орис, опустив голову.
Глава 20 - Предназначение
В памяти Эви ещё свежи были картины жизни спецотряда, уроки Рихарда Кастанеды. Она ещё не успела забыть, и теперь смотрела на эти картины прошлого, как через мутное стекло старого «волшебного шара». Всё то, что учитель говорил им тогда об эльксаримах, что казалось очевидным маленькой девочке, составившей своё представление о них понаслышке… «Они совсем не такие, – всё больше убеждалась она. – Мы… не такие». Будучи пантой, Эви была уверена, что у эльксаримов нет чувств. Теперь же в течение всего какой-то пары дней ей открылась глубинная полнота чувственного восприятия, недоступная раньше за время всей жизни. Столь глубоких и сильных эмоций, какие успела уже увидеть у эльксаримов, она не наблюдала ни у кого из естественных людей. Эви была уверена прежде, что эльксаримы живут как рабы, но Орис был прав – они свободны! Их не заставляют прислуживать силой. Им не угрожают и не запугивают. Не накачивают наркотиками, чтобы добиться покорности. Но в искренней преданности состоит их естественная природа. Эви была убеждена, что над детьми-пантами творят насилие – но здесь не было насилия. По крайней мере, не над ними. Ей так не терпелось ждать! Заглядывая глубоко в собственную душу, Эви каждый раз находила там стремление сделать всё ради того, кому была так бесконечно признательна за возможность полного развития. И это был генерал. Ни кто иной, это был он. Подаривший ей гармонию. Нет, конечно, он чокнутый военный фанатик и маньяк, которому нравится мучить людей… Она по-прежнему знала об этом. Но именно генерал был тем, кто спас её от неминуемого помешательства и смерти, даровал абсолютное равновесие души и безграничное счастье, неведомое в той, прошлой жизни «за мутным стеклом». И Эви чувствовала, что готова горы свернуть за него, что стоит ему произнести хоть слово – ей станет абсолютно не важно ничего вокруг… Большей признательности не может существовать на свете… «Наверное, знай я ещё хотя бы год назад, что будет твориться у меня внутри – я бы убила себя, – заметила девочка, когда её безудержное интуитивное видение, наконец, догнал рассудок. – Придётся им найти кого-нибудь другого, чтобы убить генерала. Потому что я пас в этом деле. Определённо». С момента своей элькса-мутации Эви ни разу ещё не видела своего хозяина. О, как же хотелось быть ему полезной!
Эви только успела подумать о том, что не мешало бы ей узнать получше тех, с кем придётся бок о бок служить…
— Это Эви, – Гаррис представил её остальным собравшимся. – Сестра. Мы рады, что ты здесь, среди нас.
Признаться, на душе у девочки и так было тепло, но эти слова заставили её ощутить себя дома, пожалуй, впервые за несколько последних безумных дней. Она прикрыла глаза и опустила голову в расслаблении. А потом другие эльксаримы по очереди начали подходить к новой девочке и представлять себя. Они брали её за руку, и Эви чувствовала, словно души их соединялись. Невидимые, невесомые потоки жизненной энергии, окружающие их тела, проникали друг в друга.
— Орис, – ещё раз назвался юноша, с которым они встретились на берегу лесного озера. – Я первый из нас. Элькса-потенциал – сорок пять. Физический класс, холодное оружие, – он уловил вопрос в глазах девочки и сразу на него ответил. – У меня шесть лезвий на каждую руку, и ещё две шпоры на ногах. Они внешние, я их не взял с собой.
Следующим подошёл высокий юноша с металлическим ободом над глазами, вдоль которого проходила тонкая прозрачная полоса, испускавшая малиновое свечение. Похоже, что она была заполнена той же жидкой средой, что и AFLS у лазерников. Сходство с представителями данного класса дополнялось мерцающим зелёным огоньком, горевшим слева на его груди. Макушку его венчал длинный хвост чёрных волос, перетянутых резинкой. Туловище эльксарима – опоясано в несколько оборотов тонкой металлической цепью. Эви вспомнила, что уже видела его, несущим на руках Кассенди после элькса-превращения.
— Ульм, – представился он. – Я второй. Элькса семьдесят два. Оружие у меня холодное физическое, но система сканирования лазерная, – он показал на обод с малиновой полосой у себя на голове. – Антилазерное поле тоже есть.
— А что значит физическое оружие? – переспросила Эви, чтобы лучше понять.
— Механического действия, – расшифровал Ульм.
Он взял свою цепь и, слегка размотав её, показал девочке. Звенья цепи, жёсткие и достаточно мелкого размера, имели плоскую форму, края их казались острыми на вид. «Интересно, как он её использует», – подумала Эви, разглядывая цепь.
— Гаррис, – назвался хозяин «вечеринки», не вставая с постели. – Это не настоящее моё имя. В прошлом меня звали Гарри Дункан. Я номер третий по очерёдности. Физик огнестрельный, переменный крупный калибр. Элькса-потенциал – семьдесят.
Следующей вышла юная девушка хрупкого сложения. Длинные русые волосы её были заплетены в косу, а макушка головы закрыта округлым серебристым имплантом.
— Череза, – представилась она, заглянув Эви в глаза. – Четвёртый номер, элькса-потенциал – восемьдесят восемь. Я псионик. Гипноз, телепатическое повреждение мозга, – расшифровала она, видя вопрос во взгляде девочки.
— Интересно, – оценила та.
— Может, и интересно. Но работает только против людей, – улыбнулась Череза. – И затратно по энергии – это силовая способность. Мне всегда нужна внешняя подкачка.
— А что это? – заинтересованно переспросила Эви.
Череза вдруг сняла резинку и, распустив свои длинные волосы, извлекла из них тонкий, покрытый прозрачным слоем изоляции, каталитовый проводок. Взяв его в руку, она приблизилась к Эви вплотную и коснулась пальцем её затылка.
— Вот сюда нужно воткнуть его, в нервное сплетение, – произнесла она. – Так я могу выкачивать энергию у других, чтобы увеличить свою мощность. Но это травматично. Поэтому я использую для этого только врагов.
Способности Черезы казались, пожалуй, самыми жуткими. Хотя, конечно, каждый эльксарим обладает смертельным даром, но телепатическое повреждение мозга… звучало мучительно. Ещё и нервное сплетение оголённым проводом протыкать… «Не позавидуешь её жертвам, – подумала Эви. – Хотя я никогда не узнаю, каково это. Эльксаримы ведь не причиняют вреда своим. А я теперь – эльксарим, я одна из них… Они так осторожны, так внимательны друг с другом. Сложно представить их приносящими страдание и смерть… Но ведь они… мы – такие. Так странно. Моё сердце спокойно. Меня ничуть не пугает всё это. Мне так спокойно внутри… Я стала хладнокровной? А была ли я на самом деле… другой? Всё, что я обрела – это равновесие». Каждый из эльксаримов, с которыми Эви познакомилась на этом необычном чаепитии, был уникален и не похож на других. Может быть, маленький Талим и напоминал Хаттори на первый взгляд: та же маска вместо глаз, тот же зеленый огонёк на шее, – но если присмотреться, становилось ясно, что предназначение у него несколько иное. Только младший из лазерников обладал оружием массового поражения, и шаги его вовсе не были бесшумны… Исключительно боевое призвание. А Хаттори был разведчиком, хотя и не менее превосходным в бою.
— Выходит, что мой номер – семнадцать? – заключила наконец Эви, познакомившись с каждым из отряда эльксаримов. – Кассенди шестнадцатый, только его здесь нет. Так?
— Надеюсь, что он в порядке, – произнёс Гаррис напряжённо.
— Всё будет так, как должно, – спокойно напомнил Орис.
— Да.
— Я ещё мало знаю о собственных возможностях, – продолжила Эви, – но мой класс – плазменный. Элькса-потенциал – сто тридцать два.
— Поздравляю тебя, Рон. Ты больше не единственный представитель своего класса, – задумчиво проговорил Хаттори, похлопав соседа по плечу.
— Да, и даже не самый продвинутый, – отозвался тот с усмешкой.
— Эви мощнее тебя? – переспросил лазерник, будто желая убедиться.
— Элькса сто тридцать два, ты ведь слышал, – ответил Рон.
— Это правда, что ты сама перенесла элькса-мутацию? – спросила Череза. – Как это случилось?
Эльксаримы проявили интерес, особенно узнав о необычайно высоком элькса-сродстве новой девочки. Во взглядах их читалось восхищение и живое любопытство. Но их пристальное внимание ничуть не утомляло, напротив, Эви чувствовала прилив сил. «Я, кажется, понимаю, почему они называют друг друга братьями и сёстрами», – подумалось вдруг ей.
Закончив своё чаепитие, эльксаримы, всем отрядом, поднялись на верхний этаж, чтобы выйти наружу. Они шли через проходной холл, по коридорам, и на них оглядывались люди – ремонтники, военные, медики… Их глаза были полны то восхищения, то неприязни и страха… Пожалуй, никто не глядел равнодушно. «Вот как теперь на меня будут смотреть… – подумала Эви, ощущая сверлящие спину взгляды. – Естественные. Какие у них лица… Ну прямо душа наизнанку – так всё видно. Странно».
Сумерки ещё не спустились на землю. Закатное солнце и тени деревьев покрыли стены здания оранжевыми и золотистыми пятнами света, очертания объектов как будто светились. Оказавшись снаружи и успев один только раз вдохнуть божественно свежий вечерний воздух, Эви сразу увидела профессора Кастанеду и Кассенди. Точнее, сначала почувствовала – потом увидела. Безо всякого противорадиационного костюма, Эрих сидел на раскладном стульчике и держал всё ещё спящего маленького эльксарима на руках. Он не повернул головы, когда они вышли, и казалось, едва успел заметить, как к нему приблизился Орис. Подойдя, он забрал малыша из рук профессора и опустился вместе с ним рядом, прямо на чуть влажную траву.
— Он не такой, как вы, – проговорил вдруг Эрих.
Орис повернул к нему голову.
— Созидатель. Он не обладает атакующим оружием, но эффект излучения его реактора поразителен. Похоже, оно способно преобразовывать живые существа в элькса-формы. В том случае, если они подверглись радиационному заражению раньше, – объяснил Кастанеда, глядя вдаль. – Он иначе развивается, иначе устроен…
— Он один из нас, – с уверенностью произнёс Орис.
— Да. Определённо, он эльксарим… Я просто хотел сказать, что подобного эльксарима не было раньше, – сказал профессор, и с сожалением добавил. – Генерал его не хочет. Он не нужен ему.
Остальные эльксаримы уже подошли и слышали их разговор. Эви увидела, как при этих словах какая-то едва заметная потаённая эмоция проявилось вдруг на лице Ориса. Возможно ли… это было сочувствие?
— А вам он нужен? – спросил эльксарим-физик, глядя вниз.
