— Не волнуйся, Орис. Мне он нужен. Вы все мне нужны, – профессор задумчиво посмотрел на зардевшееся небо между деревьями. – Неужели я прав насчёт его предназначения?.. Тогда выходит, что круг замкнулся. Генерал, конечно же, не понимает всего масштаба – но ведь имея заражённую территорию и такого эльксарима-созидателя, мы могли бы получить целую новую элькса-изменённую зону! Конечно, пока это всего лишь предположение… Тот комнатный цветок заставил меня задуматься.
— Он больше не радиоактивен, – заметила Эви. Подойдя ближе, чтобы удостовериться, она не ощутила радиации. – Вам удалось заглушить его реактор?
— Нет, – ответил Эрих, шутливо улыбнувшись. – Реактор по-прежнему активен. Блокатор, который я установил, только поглощает его выброс. Этого достаточно. Думаю, он так и будет работать в течение всей жизни Кассенди. Заглушать его не надо.
Кассенди открыл глаза, и он снова был на руках у Ориса. Должно быть, малыш даже не понял, что подвергся операции. Он как будто бы просто проснулся от плохого сна… Вздохнув, он приоткрыл ротик, словно в изумлении, огляделся вокруг и возбуждённо засопел. А потом, поднявшись, выбрался на землю и провёл по ней пальцами, протянул перед собой ручки… и вдруг повалился, задрожал всем своим тельцем и громко, навзрыд, заплакал. У Эви защемило в груди, и она ощутила, как участилось невольно её собственное дыхание – стоило только представить, что сейчас чувствует этот эльксарим. Несомненно, то было очень сильное чувство. Но она знала, что Кассенди не страдал больше. Это были слёзы экстаза.
— Ой ты, – улыбнулся Эрих, протерев глаза. – Маленький.
Созидатель поднял взгляд и улыбнулся. Самая счастливая улыбка, какую Эви когда-либо доводилось видеть.
И вдруг девочка явственно ощутила присутствие, которое заставило её забыть о созерцании природы, о Кассенди, и вообще обо всём… Даже мурашки пробежали по телу, когда он подошёл сзади и, хлопнув её по спине, пробасил, обращаясь к Эриху:
— Давай-давай, Кастанеда, хорош отдыхать. Пошли.
Тот нехотя, с ворчанием, поднялся.
— Пойдём, Эви. Пора показаться начальству.
Девочку снова привели на тот же пустырь, где профессор испытывал её боевые возможности в первый раз. Правда, в закатных лучах это место выглядело несколько иначе… Лес на горизонте горел огнём, и где-то кричали птицы. Приблизившись, генерал безо всякого стеснения или страха принялся ощупывать тело эльксарима. Будучи одетой в одни только шорты (футболку ей пришлось снять, чтобы не мешала), Эви чувствовала прохладу. Проведя вдоль металлических переплетений в центре её груди, военачальник заинтригованно коснулся пальцами своего бритого подбородка.
— Интересно, интересно… Говоришь, она плазменная?.. – переспросил он у Эриха, не отводя глаз.
— Да. Отойди – и увидишь, – отозвался профессор. – Это кардинально отличается от Рональда.
Генерал послушно попятился на несколько метров назад, зайдя эльксариму за спину.
— Давай, Эви. Попробуй выстрелить ещё раз, – приказал профессор девочке.
— Куда именно? – переспросила вдруг она.
Эрих заинтригованно приподнял брови.
— Ты уже прицеливаться умеешь? – переспросил он.
— Возможно.
— Хорошо. Давай вон в то сухое дерево на краю целься. Достанешь?
— Попробую.
Эви активировала своё оружие, как уже делала это раньше, но когда огонь начал разгораться, она подняла слегка согнутые в локтях руки перед собой и приблизила друг к другу предплечья. Признаться, было немного страшновато, но когда сгусток огня коснулся каталитовой брони на её руках, ничего не произошло! «Я так и думала. Она не плавится, – убедилась Эви в собственном интуитивном решении. – Минуточку. Так вот зачем у Рона так много брони?» Ощутив, что разряд уже достаточно велик, и вот-вот готов будет оторваться, она подвела руки ещё чуть ближе, так что огненный шар коснулся ближних кольцевидных магнитов. Как и ожидала девочка, ряд колец направил его траекторию в необходимую точку. Раздался взрыв, и земля пошатнулась под ногами… Профессор Кастанеда и генерал замерли, разинув рты. Взгляды обоих были прикованы к тому месту, где ещё не до конца улеглась поднявшаяся после взрыва пыль.
— Бог мой… Вот это кратер, ты только глянь! – поражённо воскликнул Эрих. – Его мощность, определённо, возросла после имплантирования.
— Я попала в цель? – спросила Эви. – Я не вижу, где то дерево стояло…
— Да ещё бы ты его видела – оно же сгорело под ноль!
Генерал подошёл к эльксариму сзади и ободряюще похлопал её по плечу.
— Девочка, да ты своей мощи не знаешь, – он быстрым шагом подошёл к образовавшейся в земле воронке, окинул взглядом несколько поваленных деревьев вокруг, тлеющую траву на границе зоны поражения. – Египетская сила! Кастанеда! Вот это я называю первоклассным оружием! Замерить! Замерить вдоль и поперёк! И запротоколировать.
Двое подчинённых уже кинулись выполнять его приказ. Эви стояла на месте и чувствовала, как трепетное тепло разливается внутри. «Хозяин похвалил меня. Он впечатлён моей силой…»
— Молодец, Эви, – обратился к девочке профессор. – Я даже не знал, что это нужно так использовать. Похоже, что с наведением у тебя проблем быть не должно. А эти дуги сработали как усилители, кроме всего…
— Профессор. Почему мои импланты не расплавились? – задала Эви интересующий её вопрос. – Я думала, что каталит уязвим к действию пламени.
— Потому что это не пламя, – ответил Кастанеда. – Это концентрированная плазма. Есть такая особенность у каталитового сплава. В огне – да, плавится. А в этой субстанции – нет. Тебе Рон ещё не показывал, как он обращается со своими нитями? Ты понаблюдай за ним, это весьма эффектно выглядит.
— Хорошо.
— Перспективная девочка, – высказался генерал, подойдя к ним. – Но вот пушка эта… только для крупных целей среднего радиуса годится? И другого оружия у неё нет? Ограниченное получается назначение.
— У меня лазерные пистолеты есть, – отозвалась Эви и добавила. – Не родные, правда. С мечами я тоже тренировалась.
— Что, правда? – удивлённо переспросил генерал. – А то вот этот дедуля утверждает, что вашему брату неродное оружие не по нраву.
— Дедуля?! Ты меня на двадцать лет старше, – проворчал Кастанеда возмущённо.
— Я, правда, ничего против не имею, – ответила Эви. – Наоборот, не люблю, когда руки свободны.
— Вроде они у тебя заняты были этим файербольчиком, – вспомнил генерал.
— Только предплечья, – Эви снова свела вместе руки, как во время генерации разряда, чтобы все могли убедиться, что кисти их действительно остаются при этом свободными.
— Похоже, всё согласуется, – оценил профессор. – Дать ей в каждую руку по ножичку – и будет для ближнего боя пригодной. Доволен теперь?
— Дальность – двести сорок три метра! Диаметр – пять! – донёсся тут голос с другой стороны пустыря.
Военный удовлетворённо усмехнулся.
— Шикарно. Нет, действительно превосходно! Дальность предельная или есть перспективы? – вопросил он, заглянув в лицо эльксариму.
— Практически предельная, – ответила Эви.
— Элькса сто тридцать два, – напомнил профессор. – При таком быстродействии нервной системы уклонение должно быть феноменальным. Ей не нужна дальность.
— Кастанеда. Я не дурачок, – генерал ткнул его указательным пальцем. – Как раз подумал о том же. Не терпится поскорее увидеть эту крошку в деле. Я даже готов простить тебе того бесполезного мутанта, потому что эта девочка – просто жемчужина! Тренируйтесь пока, – прежде, чем удалиться, он задумчиво огляделся вокруг. – Н-да. Думаю, полигончик этот скоро расширится…
Над горизонтом, где земля сливалась с темнеющим небом, всё ещё растекались закатные огни. Но в вышине уже загорелись несколько первых робких звёздочек. Эви смотрела ввысь и размышляла. Быть может, именно эти звёзды делают мир столь невыразимо прекрасным, что гармонию его нельзя сломать ничем? Как бабочки над раскрытыми венчиками цветов, как солнечный сквозь переплетения лесных ветвей… Здесь её место и её дом, и она готова сделать что угодно, только бы этот широкоплечий военный хвалил её снова и снова. От его слов становилось так хорошо, что невозможно описать.
В такое студёное зимнее утро никому не хочется оказаться за порогом тёплого дома. Об этом думала женщина, гуляя по облетевшему наполовину лесу. Сквозь ветви деревьев пробивались скупые лучи только что взошедшего солнца, разгоняя полумрак. Где-то здесь, за одним из оплетённых лианами стволов, или за кустами, где-нибудь по ту сторону кажущегося прозрачным, невесомого воздуха… она знала, что он здесь прячется. Женщина подошла к искрящемуся желтовато-зелёными отблесками лесному пруду.
— Ты простудишься, если будешь плавать в такой холодной воде, – произнесла она вслух. – Ты ведь уже большой мальчик, Брон…
Эльксарим Бакки не знал причины, по которой ему интересна эта женщина. Ему просто нравилось наблюдать за ней. Когда она о нём заговаривала, называла это имя, каким больше никто его не зовёт с давних пор – киборгу становилось любопытно, и хотелось задержаться поблизости ещё некоторое время. И он выжидал, оставаясь в тени. Когда женщина сказала о холодной воде, он всё-таки вспомнил о времени. «Я должен отчитаться по заданию», – подумал он и двинулся прочь. Едва уловимый шорох, мелькнувший промеж древесных стволов силуэт… Женщина обернулась, протянула руку – но сразу опустила её и прижала к груди конец шейного платка.
— Побудь ещё, Брон! Не уходи… Дай мне увидеть твоё лицо…
«Пока будут подводные мины – будет эта холодная вода, тут ничего не поделаешь. Но я привык», – рассудил про себя эльксарим в ответ на её тёплые слова. В следующий момент в его мозгу не осталось ни единой мысли об этой женщине.
В полдень профессор Кастанеда собрал троих эльксаримов у себя в кабинете. Подойдя к девочке, он заговорщически улыбнулся ей и объявил:
— Гаррис, Бакки, Эви. Вы сегодня возвращаетесь в зону Гаттария. Эви и Гаррис – проверка систем слежения. Карты здесь, – он похлопал ладонью по папке для бумаг. – Бакки – минирование подводного периметра. Всё понятно?
— Я никогда раньше этого не делал, – произнёс Гаррис.
— У тебя есть сомнения в своих возможностях? – переспросил его Кастанеда.
— Нет.
— Кое-кто хотел именно тебя в напарники сегодня, – признался профессор, вновь улыбнувшись.
Эльксаримы переглянулись и опять обратили взгляды на своего хозяина.
— Ещё вопросы? – снова поинтересовался тот.
— По всем прежним позициям? – спросил эльксарим-водолаз.
— Да, Бакки. Всё как ты знаешь, – ответил ему профессор, включая экран видеосвязи, и сказал кому-то по ту сторону. – Отмашку давай.
На экране отобразилось лицо генерала.
— Никого не убивать, никого не калечить, – распорядился военачальник с экрана. – За исключением самозащиты. И всё такое всякое. Удачи, воробушки мои.
Эрих поспешил выключить монитор, скривив рожу. Когда эльксаримы уже направились к выходу, Бакки вдруг остановился и обернулся.
— Скажите им, чтобы не стреляли по мне, – спокойно попросил он, и сразу последовал за товарищами, задержавшись лишь на пару секунд.
— Хорошо, я передам.
Под ногами шуршала опавшая листва, и только её ковёр на земле выдавал здесь суровое в иных частях света время года. Да может, ещё прохлада в воздухе. Многие растения по прежнему пребывали в цвету, сочная зелень перемежала цветную листву некоторых деревьев, что придавало лесному пейзажу полуострова даже ещё больше яркости, чем в летнее время. Подойдя к границе посёлка, киборги остановились. Эви взяла Гарриса за руки и посмотрела ему в глаза.
— Эви. Спасибо, – сказал вдруг эльксарим.
— Тебе не обязательно идти со мной, – произнесла девушка.
— Я хочу пойти, – ответил юноша.
Их тихие голоса смолкли вместе с шумом ветра в вышине. Эльксаримы продолжили свой путь вместе и вскоре покинули полог леса.
Женщины сидели у большого окна дома Паркеров, распивая напитки, когда миссис Дункан, выглянув в окно, заметила вдруг там кое-что ещё, помимо прозрачности зимнего воздуха и нежности солнечного света. Она выпучила глаза и отшатнулась, потом зажмурилась и снова взглянула в окно.
— Дорогая, – обратилась она к Джейн. – Ты у нас трезвая. Скажи мне, ты видишь то же, что и я, или мне уже хватит пить?..
Джейн вскочила со своего стула, выглянула в окно и невольно вскрикнула, прикрыв рот рукой. Во дворе, прямо под окнами, стояли два существа. И одно из них до невозможности походило на её пропавшую дочь…
— Эви… – Джейн задрожала, на глаза ей навернулись слёзы, но миссис Дункан вдруг схватила её за рукав платья и силой оттащила в сторону.
— Не смотри на них. Не смотри, – забормотала она. – Это не твоя дочка больше… Господи, чего им вдруг от нас понадобилось?!
— Отпусти, я выйду к ней! – приглушённо воскликнула Джейн, рванувшись в сторону двери – и в этот момент раздался звук открывающегося замка.
— Только не говори, что у неё до сих пор есть ключ от твоего дома! – заметалась миссис Дункан. – Прячемся! Скорей!
Она затолкала робко сопротивляющуюся подругу в шкаф-купе, а потом кое-как влезла туда же сама. Женщины затаили дыхание, не издавая ни малейшего звука. Но проникшие в дом незваные гости сразу же направились к шкафу, будто точно зная, где искать.
— Мама. Это же я. Не надо прятаться.
Это был её голос. Услышав его, так хотелось поверить в то, что её слова правдивы! Но вглядевшись в этот стеклянный рассредоточенный взгляд, как же можно было поверить… в то, что перед тобой живая девочка, а не машина?! Так хотелось всё же верить… Мать выскочила из шкафа и, дрожа от страха и слёз, всё же обняла свою дочку. Этому стремлению нельзя было сопротивляться, и никакой здравый смысл не мог бы заставить её отстраниться сейчас.
— Эви, это действительно ты?
— Это я, мама. Со мной всё в порядке, – голос девочки звучал абсолютно спокойно.
— Твои волосы… и руки… Ты действительно?.. – у Джейн не получалось заканчивать свои мысли, слова казались слишком резкими, страшными, не теми…
— Да. Но я в порядке, – снова повторила Эви.
— Ты хочешь сказать… ты действительно хотела этого? – произнесла мать с сомнением в голосе.
— Да.
— И ты не хочешь вернуться домой, дочка, тебе там… хорошо?
— Да.
— Не сожалеешь, значит?..
— Ничуть.
Такие заверения от киборга немного успокаивали, но с другой стороны это казалось неправильным, несправедливым. Джейн хотелось бы, чтобы дочка плакала, улыбалась, чтобы бросилась ей на грудь и сказала, что скучает… Но этого не было. Её холодный, бесстрастный взгляд отражал всю глубину пропасти, разверзшейся между матерью и дочерью теперь. Её внезапно повзрослевшее, серьёзное лицо, не отражающее ни малейшей эмоции, ни малейшего душевного колебания… Да. Может быть, она и жива, хотя и в этом нельзя быть уверенной. Но той девочки, что ещё недавно плакала у неё на груди, прощаясь, уже никогда не будет.
Миссис Дункан всё это время скрывалась в шкафу и не видела их лиц, не видела второго эльксарима, который тем временем обходил по периметру помещение, присматриваясь к чему-то то ли под потолком, то ли на верхних полках серванта.
— Может, выпьешь чаю? – несмело предложила Джейн. – Если не торопишься… Ты ведь можешь… пить чай?
— Он больше не радиоактивен, – заметила Эви. Подойдя ближе, чтобы удостовериться, она не ощутила радиации. – Вам удалось заглушить его реактор?
— Нет, – ответил Эрих, шутливо улыбнувшись. – Реактор по-прежнему активен. Блокатор, который я установил, только поглощает его выброс. Этого достаточно. Думаю, он так и будет работать в течение всей жизни Кассенди. Заглушать его не надо.
Кассенди открыл глаза, и он снова был на руках у Ориса. Должно быть, малыш даже не понял, что подвергся операции. Он как будто бы просто проснулся от плохого сна… Вздохнув, он приоткрыл ротик, словно в изумлении, огляделся вокруг и возбуждённо засопел. А потом, поднявшись, выбрался на землю и провёл по ней пальцами, протянул перед собой ручки… и вдруг повалился, задрожал всем своим тельцем и громко, навзрыд, заплакал. У Эви защемило в груди, и она ощутила, как участилось невольно её собственное дыхание – стоило только представить, что сейчас чувствует этот эльксарим. Несомненно, то было очень сильное чувство. Но она знала, что Кассенди не страдал больше. Это были слёзы экстаза.
— Ой ты, – улыбнулся Эрих, протерев глаза. – Маленький.
Созидатель поднял взгляд и улыбнулся. Самая счастливая улыбка, какую Эви когда-либо доводилось видеть.
И вдруг девочка явственно ощутила присутствие, которое заставило её забыть о созерцании природы, о Кассенди, и вообще обо всём… Даже мурашки пробежали по телу, когда он подошёл сзади и, хлопнув её по спине, пробасил, обращаясь к Эриху:
— Давай-давай, Кастанеда, хорош отдыхать. Пошли.
Тот нехотя, с ворчанием, поднялся.
— Пойдём, Эви. Пора показаться начальству.
Девочку снова привели на тот же пустырь, где профессор испытывал её боевые возможности в первый раз. Правда, в закатных лучах это место выглядело несколько иначе… Лес на горизонте горел огнём, и где-то кричали птицы. Приблизившись, генерал безо всякого стеснения или страха принялся ощупывать тело эльксарима. Будучи одетой в одни только шорты (футболку ей пришлось снять, чтобы не мешала), Эви чувствовала прохладу. Проведя вдоль металлических переплетений в центре её груди, военачальник заинтригованно коснулся пальцами своего бритого подбородка.
— Интересно, интересно… Говоришь, она плазменная?.. – переспросил он у Эриха, не отводя глаз.
— Да. Отойди – и увидишь, – отозвался профессор. – Это кардинально отличается от Рональда.
Генерал послушно попятился на несколько метров назад, зайдя эльксариму за спину.
— Давай, Эви. Попробуй выстрелить ещё раз, – приказал профессор девочке.
— Куда именно? – переспросила вдруг она.
Эрих заинтригованно приподнял брови.
— Ты уже прицеливаться умеешь? – переспросил он.
— Возможно.
— Хорошо. Давай вон в то сухое дерево на краю целься. Достанешь?
— Попробую.
Эви активировала своё оружие, как уже делала это раньше, но когда огонь начал разгораться, она подняла слегка согнутые в локтях руки перед собой и приблизила друг к другу предплечья. Признаться, было немного страшновато, но когда сгусток огня коснулся каталитовой брони на её руках, ничего не произошло! «Я так и думала. Она не плавится, – убедилась Эви в собственном интуитивном решении. – Минуточку. Так вот зачем у Рона так много брони?» Ощутив, что разряд уже достаточно велик, и вот-вот готов будет оторваться, она подвела руки ещё чуть ближе, так что огненный шар коснулся ближних кольцевидных магнитов. Как и ожидала девочка, ряд колец направил его траекторию в необходимую точку. Раздался взрыв, и земля пошатнулась под ногами… Профессор Кастанеда и генерал замерли, разинув рты. Взгляды обоих были прикованы к тому месту, где ещё не до конца улеглась поднявшаяся после взрыва пыль.
— Бог мой… Вот это кратер, ты только глянь! – поражённо воскликнул Эрих. – Его мощность, определённо, возросла после имплантирования.
— Я попала в цель? – спросила Эви. – Я не вижу, где то дерево стояло…
— Да ещё бы ты его видела – оно же сгорело под ноль!
Генерал подошёл к эльксариму сзади и ободряюще похлопал её по плечу.
— Девочка, да ты своей мощи не знаешь, – он быстрым шагом подошёл к образовавшейся в земле воронке, окинул взглядом несколько поваленных деревьев вокруг, тлеющую траву на границе зоны поражения. – Египетская сила! Кастанеда! Вот это я называю первоклассным оружием! Замерить! Замерить вдоль и поперёк! И запротоколировать.
Двое подчинённых уже кинулись выполнять его приказ. Эви стояла на месте и чувствовала, как трепетное тепло разливается внутри. «Хозяин похвалил меня. Он впечатлён моей силой…»
— Молодец, Эви, – обратился к девочке профессор. – Я даже не знал, что это нужно так использовать. Похоже, что с наведением у тебя проблем быть не должно. А эти дуги сработали как усилители, кроме всего…
— Профессор. Почему мои импланты не расплавились? – задала Эви интересующий её вопрос. – Я думала, что каталит уязвим к действию пламени.
— Потому что это не пламя, – ответил Кастанеда. – Это концентрированная плазма. Есть такая особенность у каталитового сплава. В огне – да, плавится. А в этой субстанции – нет. Тебе Рон ещё не показывал, как он обращается со своими нитями? Ты понаблюдай за ним, это весьма эффектно выглядит.
— Хорошо.
— Перспективная девочка, – высказался генерал, подойдя к ним. – Но вот пушка эта… только для крупных целей среднего радиуса годится? И другого оружия у неё нет? Ограниченное получается назначение.
— У меня лазерные пистолеты есть, – отозвалась Эви и добавила. – Не родные, правда. С мечами я тоже тренировалась.
— Что, правда? – удивлённо переспросил генерал. – А то вот этот дедуля утверждает, что вашему брату неродное оружие не по нраву.
— Дедуля?! Ты меня на двадцать лет старше, – проворчал Кастанеда возмущённо.
— Я, правда, ничего против не имею, – ответила Эви. – Наоборот, не люблю, когда руки свободны.
— Вроде они у тебя заняты были этим файербольчиком, – вспомнил генерал.
— Только предплечья, – Эви снова свела вместе руки, как во время генерации разряда, чтобы все могли убедиться, что кисти их действительно остаются при этом свободными.
— Похоже, всё согласуется, – оценил профессор. – Дать ей в каждую руку по ножичку – и будет для ближнего боя пригодной. Доволен теперь?
— Дальность – двести сорок три метра! Диаметр – пять! – донёсся тут голос с другой стороны пустыря.
Военный удовлетворённо усмехнулся.
— Шикарно. Нет, действительно превосходно! Дальность предельная или есть перспективы? – вопросил он, заглянув в лицо эльксариму.
— Практически предельная, – ответила Эви.
— Элькса сто тридцать два, – напомнил профессор. – При таком быстродействии нервной системы уклонение должно быть феноменальным. Ей не нужна дальность.
— Кастанеда. Я не дурачок, – генерал ткнул его указательным пальцем. – Как раз подумал о том же. Не терпится поскорее увидеть эту крошку в деле. Я даже готов простить тебе того бесполезного мутанта, потому что эта девочка – просто жемчужина! Тренируйтесь пока, – прежде, чем удалиться, он задумчиво огляделся вокруг. – Н-да. Думаю, полигончик этот скоро расширится…
Над горизонтом, где земля сливалась с темнеющим небом, всё ещё растекались закатные огни. Но в вышине уже загорелись несколько первых робких звёздочек. Эви смотрела ввысь и размышляла. Быть может, именно эти звёзды делают мир столь невыразимо прекрасным, что гармонию его нельзя сломать ничем? Как бабочки над раскрытыми венчиками цветов, как солнечный сквозь переплетения лесных ветвей… Здесь её место и её дом, и она готова сделать что угодно, только бы этот широкоплечий военный хвалил её снова и снова. От его слов становилось так хорошо, что невозможно описать.
Глава 21 - Мать
В такое студёное зимнее утро никому не хочется оказаться за порогом тёплого дома. Об этом думала женщина, гуляя по облетевшему наполовину лесу. Сквозь ветви деревьев пробивались скупые лучи только что взошедшего солнца, разгоняя полумрак. Где-то здесь, за одним из оплетённых лианами стволов, или за кустами, где-нибудь по ту сторону кажущегося прозрачным, невесомого воздуха… она знала, что он здесь прячется. Женщина подошла к искрящемуся желтовато-зелёными отблесками лесному пруду.
— Ты простудишься, если будешь плавать в такой холодной воде, – произнесла она вслух. – Ты ведь уже большой мальчик, Брон…
Эльксарим Бакки не знал причины, по которой ему интересна эта женщина. Ему просто нравилось наблюдать за ней. Когда она о нём заговаривала, называла это имя, каким больше никто его не зовёт с давних пор – киборгу становилось любопытно, и хотелось задержаться поблизости ещё некоторое время. И он выжидал, оставаясь в тени. Когда женщина сказала о холодной воде, он всё-таки вспомнил о времени. «Я должен отчитаться по заданию», – подумал он и двинулся прочь. Едва уловимый шорох, мелькнувший промеж древесных стволов силуэт… Женщина обернулась, протянула руку – но сразу опустила её и прижала к груди конец шейного платка.
— Побудь ещё, Брон! Не уходи… Дай мне увидеть твоё лицо…
«Пока будут подводные мины – будет эта холодная вода, тут ничего не поделаешь. Но я привык», – рассудил про себя эльксарим в ответ на её тёплые слова. В следующий момент в его мозгу не осталось ни единой мысли об этой женщине.
В полдень профессор Кастанеда собрал троих эльксаримов у себя в кабинете. Подойдя к девочке, он заговорщически улыбнулся ей и объявил:
— Гаррис, Бакки, Эви. Вы сегодня возвращаетесь в зону Гаттария. Эви и Гаррис – проверка систем слежения. Карты здесь, – он похлопал ладонью по папке для бумаг. – Бакки – минирование подводного периметра. Всё понятно?
— Я никогда раньше этого не делал, – произнёс Гаррис.
— У тебя есть сомнения в своих возможностях? – переспросил его Кастанеда.
— Нет.
— Кое-кто хотел именно тебя в напарники сегодня, – признался профессор, вновь улыбнувшись.
Эльксаримы переглянулись и опять обратили взгляды на своего хозяина.
— Ещё вопросы? – снова поинтересовался тот.
— По всем прежним позициям? – спросил эльксарим-водолаз.
— Да, Бакки. Всё как ты знаешь, – ответил ему профессор, включая экран видеосвязи, и сказал кому-то по ту сторону. – Отмашку давай.
На экране отобразилось лицо генерала.
— Никого не убивать, никого не калечить, – распорядился военачальник с экрана. – За исключением самозащиты. И всё такое всякое. Удачи, воробушки мои.
Эрих поспешил выключить монитор, скривив рожу. Когда эльксаримы уже направились к выходу, Бакки вдруг остановился и обернулся.
— Скажите им, чтобы не стреляли по мне, – спокойно попросил он, и сразу последовал за товарищами, задержавшись лишь на пару секунд.
— Хорошо, я передам.
Под ногами шуршала опавшая листва, и только её ковёр на земле выдавал здесь суровое в иных частях света время года. Да может, ещё прохлада в воздухе. Многие растения по прежнему пребывали в цвету, сочная зелень перемежала цветную листву некоторых деревьев, что придавало лесному пейзажу полуострова даже ещё больше яркости, чем в летнее время. Подойдя к границе посёлка, киборги остановились. Эви взяла Гарриса за руки и посмотрела ему в глаза.
— Эви. Спасибо, – сказал вдруг эльксарим.
— Тебе не обязательно идти со мной, – произнесла девушка.
— Я хочу пойти, – ответил юноша.
Их тихие голоса смолкли вместе с шумом ветра в вышине. Эльксаримы продолжили свой путь вместе и вскоре покинули полог леса.
Женщины сидели у большого окна дома Паркеров, распивая напитки, когда миссис Дункан, выглянув в окно, заметила вдруг там кое-что ещё, помимо прозрачности зимнего воздуха и нежности солнечного света. Она выпучила глаза и отшатнулась, потом зажмурилась и снова взглянула в окно.
— Дорогая, – обратилась она к Джейн. – Ты у нас трезвая. Скажи мне, ты видишь то же, что и я, или мне уже хватит пить?..
Джейн вскочила со своего стула, выглянула в окно и невольно вскрикнула, прикрыв рот рукой. Во дворе, прямо под окнами, стояли два существа. И одно из них до невозможности походило на её пропавшую дочь…
— Эви… – Джейн задрожала, на глаза ей навернулись слёзы, но миссис Дункан вдруг схватила её за рукав платья и силой оттащила в сторону.
— Не смотри на них. Не смотри, – забормотала она. – Это не твоя дочка больше… Господи, чего им вдруг от нас понадобилось?!
— Отпусти, я выйду к ней! – приглушённо воскликнула Джейн, рванувшись в сторону двери – и в этот момент раздался звук открывающегося замка.
— Только не говори, что у неё до сих пор есть ключ от твоего дома! – заметалась миссис Дункан. – Прячемся! Скорей!
Она затолкала робко сопротивляющуюся подругу в шкаф-купе, а потом кое-как влезла туда же сама. Женщины затаили дыхание, не издавая ни малейшего звука. Но проникшие в дом незваные гости сразу же направились к шкафу, будто точно зная, где искать.
— Мама. Это же я. Не надо прятаться.
Это был её голос. Услышав его, так хотелось поверить в то, что её слова правдивы! Но вглядевшись в этот стеклянный рассредоточенный взгляд, как же можно было поверить… в то, что перед тобой живая девочка, а не машина?! Так хотелось всё же верить… Мать выскочила из шкафа и, дрожа от страха и слёз, всё же обняла свою дочку. Этому стремлению нельзя было сопротивляться, и никакой здравый смысл не мог бы заставить её отстраниться сейчас.
— Эви, это действительно ты?
— Это я, мама. Со мной всё в порядке, – голос девочки звучал абсолютно спокойно.
— Твои волосы… и руки… Ты действительно?.. – у Джейн не получалось заканчивать свои мысли, слова казались слишком резкими, страшными, не теми…
— Да. Но я в порядке, – снова повторила Эви.
— Ты хочешь сказать… ты действительно хотела этого? – произнесла мать с сомнением в голосе.
— Да.
— И ты не хочешь вернуться домой, дочка, тебе там… хорошо?
— Да.
— Не сожалеешь, значит?..
— Ничуть.
Такие заверения от киборга немного успокаивали, но с другой стороны это казалось неправильным, несправедливым. Джейн хотелось бы, чтобы дочка плакала, улыбалась, чтобы бросилась ей на грудь и сказала, что скучает… Но этого не было. Её холодный, бесстрастный взгляд отражал всю глубину пропасти, разверзшейся между матерью и дочерью теперь. Её внезапно повзрослевшее, серьёзное лицо, не отражающее ни малейшей эмоции, ни малейшего душевного колебания… Да. Может быть, она и жива, хотя и в этом нельзя быть уверенной. Но той девочки, что ещё недавно плакала у неё на груди, прощаясь, уже никогда не будет.
Миссис Дункан всё это время скрывалась в шкафу и не видела их лиц, не видела второго эльксарима, который тем временем обходил по периметру помещение, присматриваясь к чему-то то ли под потолком, то ли на верхних полках серванта.
— Может, выпьешь чаю? – несмело предложила Джейн. – Если не торопишься… Ты ведь можешь… пить чай?
