— Хорошо, – согласилась Эви, к её удивлению.
И только когда все трое уселись за стол, из шкафа вывалилась вторая женщина.
— Да что здесь происходит, в конце-то концов?! – воскликнула она, всплеснув руками. – Зачем вы здесь, что вам от нас надо? Не дурите мне голову, я не поверю, что ты просто пришла повидать свою мамочку и попить чайку! Мой Гарри никогда не возвращался домой, и сдаётся мне, таким как вы до лампочки родственные узы! Её-то вы, может, и проведёте, но я не вчера родилась…
Но тут она вдруг резко прекратила возмущаться и застыла с приоткрытым ртом, словно парализованная. А потом ладонь её медленно приблизилась к губам. Полубезумный взгляд застыл, направленный на старшего эльксарима.
— О Боже… – пробормотала женщина через минуту, когда к ней возвратился дар речи. – Да что… что же такое… Гарри?!
Шаркая по полу, она подошла ближе, но всё ещё не решалась протянуть руку.
— Ты ведь Гарри, да? Высокий такой вырос… Мой Гарри… Разве роботы растут вообще? – она бормотала, слёзы текли по её щекам, но она будто не замечала их, не желая признавать собственные чувства. – Боже, они сделали из тебя монстра… Мальчик мой, что же с тобой стало! Сплошное железо, даже в глазах ничего человеческого не осталось…
Миссис Дункан, видимо, почувствовала слабость и опустилась на третий, слегка отодвинутый, стул. Потом взяла со стола бутылку и сделала большой глоток прямо из горла, хрипло закашлялась…
— Ну всё, я достаточно увидела. Хотя лучше бы не видела вовсе… Пейте дальше свой чай.
Забрав с собой бутылку, она направилась к входной двери и вышла за порог. Никто не стал её останавливать. А Джейн всё сидела за столом и наблюдала за киборгом, ей так хотелось верить, что её дочка здесь, что она вернулась, пусть хоть ненадолго. Несмотря на этот безжизненный взгляд, на эту идеальную осанку и предельно точные движения… Эви потянулась за сахарницей, которая стояла посредине стола, и мама взяла её руку в свою.
— Дочка. Я хочу, чтобы ты знала. Ты всегда можешь вернуться домой.
— Нет. Не могу, – категорично ответила девочка.
Джейн опустила взгляд, смутившись от её уверенности и прямоты.
— Понятно… Я люблю тебя, дочка, – тихо проговорила она. – Кем бы ты ни стала. Скажи… ты там… убивать будешь? И тебя ведь могут убить?
— Всё бывает.
На этот раз ответ Эви прозвучал уклончиво.
— И детей у тебя, наверное, теперь не будет… А я ещё хотела понянчить внуков, – Джейн печально улыбнулась. – Бедняжка. Ты можешь рассказать хотя бы, что они с тобой сделали?
— Не могу. Секретная информация.
Матери показалось, что в голосе Эви послышались нотки сожаления. Или просто показалось. Захотелось услышать…
— И ты вернулась сюда только затем, чтобы встретиться со мной?
— Секретная информация.
— Везде секретная информация, – вздохнула Джейн, глядя в чашку с недопитым чаем. – Неужели мне теперь нельзя интересоваться судьбой собственной дочери?
Этот вопрос повис в воздухе, оставшись без ответа.
— Я хотя бы сама в безопасности, вот так сидя рядом с тобой? – горько усмехнулась Джейн. – Мы всё ещё одна семья? А что, если тебе прикажут там, ты тогда убьёшь меня?
Эви помедлила с ответом с минуту.
— Не знаю.
«Ненавижу эти «если», – подумала она про себя. Ответив «не знаю», она наедине с собой всё же понимала, что на самом деле это было почти что «да». – Не вяжется это всё». Чем дольше продолжалось это странное чаепитие, тем больше Эви понимала, что её новая жизнь на редкость плохо согласуется со старой, с той, где были мама с папой, где была школа и семья… Благо то, что пока ей никто не давал таких неприятных приказов.
Уже вернувшись в лес, чтобы дождаться темноты и выполнить порученное им с Гаррисом задание, Эви обратила внимание на своего спутника. Юноша обернулся, почувствовав на себе её взгляд.
— Та женщина, которая ушла. Она была расстроена чем-то, когда увидела меня, – произнёс он.
Эви вздохнула.
— Мог бы хоть внешь свою снять.
— Зачем?
Без лишних разговоров они дошли до места, где лес слегка поредел, и приблизились к краю плато, за которым открывался вид на океан. Небольшое свободное от древесной растительности пространство, тем не менее, было всё ещё прикрыто со всех сторон деревьями.
— Огонь разведёшь? – предложил Гаррис спутнице.
Они натаскали сухих листьев и веток. «Наверное, это должно выходить у меня естественным образом, – подумала Эви, инициируя реакцию в своём теле, – но я почему-то волнуюсь». Она попыталась не дать разряду собраться, оставив его как можно более маленьким, а потом подвела к груди руку и направила плазменный сгусток в сторону подготовленной заранее кучки. Раздался треск, и в одно мгновение кучки не стало. Осталась лишь горстка пепла и раскалённая докрасна воронка в земле.
— Прости. Не получилось, – заключила Эви.
— Да. У Рона лучше выходит, – резюмировал Гаррис, и они снова принялись собирать хворост.
Пришлось развести огонь классическим способом, с помощью зажигалки. Когда костёр был готов, и они уселись рядом, чтобы погреться, Гаррис задумчиво произнёс:
— Впрочем, я тоже не могу подстрелить зайчика. Тут мы похожи.
— Может, если бы мне целиться не в кучу, а немного в сторону, там бы осталось что-нибудь тлеющее, и мы смогли бы развести огонь? – предположила Эви, поразмыслив.
— А может, если бы я попал не в зайчика, а немного в сторону, там бы осталось что-нибудь съедобное, – додумал по аналогии Гаррис.
Внезапно эльксаримы ощутили какую-то вибрацию, исходящую из-под земли, как будто со стороны океана, и оба повернули головы к обрыву.
— Что-то происходит в океане, – сказал юноша.
— Бакки сейчас там?..
Спустившись на океанское дно и разогнав при этом стайки пугливых рыбок, прятавшихся среди кораллов и водорослей, эльксарим-водолаз приготовился было подобраться к намеченному месту, как вдруг ощутил стремительное приближение кое-чего знакомого. «Вот и торпеда опять, – подумал он про себя. – Я ведь просил». Киборгу успешно удалось увернуться от двух снарядов, но третий смог подойти слишком близко. «Не успеть», – сразу понял эльксарим и, сгруппировавшись, выпустил из спины металлические пластины, которые, плотно сомкнувшись и сцепившись друг с другом, образовали сферическую капсулу вокруг его тела. Ощутив удар, эльксарим слегка поморщился. «Прямое попадание. Хорошая торпеда, – отметил он про себя, – даже немного больно». Раскрывшись и удостоверившись, что его защитные импланты не получили повреждений, он осмотрелся вокруг и снова направился к своей цели. Нападения прекратились, и ничто не мешало ему выполнить свою работу. Видимо, на охраняющих месторождение кораблях всё же разобрались, что к чему, и решили оставить минёра в покое. Бакки приблизился к самому дну. Отсюда можно было чётко разглядеть два скопления голубоватых шариков, слабо мерцающих в мягких солнечных лучах, которые проникали сквозь кристально-прозрачные воды гаттарийского океана. Одно в пятидесяти метрах на восток, и другое – на запад. А ещё дальше впереди, даже несмотря на большое расстояние, за рифом виднелось таинственное сиреневатое свечение. Оно казалось даже ярче в тени, падающей от большого военного корабля, стоявшего на якоре прямо над ним. Опустившись на колени, эльксарим соединил руки, собрав между ладонями выделившееся изнутри его тела вязкое полупрозрачное вещество голубоватого цвета, размял его, как тесто, вылепил из него шарик, а потом прикрепил его к камню на океанском дне. Когда он отвёл от шарика ладонь, за ней протянулась тонкая серебристая нить. Точно таким же образом киборг создал и прикрепил к субстрату ещё четыре таких же шарика. Соединённые серебристыми нитями в замкнутый пятиугольник, они казались подобием призрачного цветка, прекрасно вписывающегося в яркий пейзаж кораллового рифа. Если смотреть на «цветок» сверху, он то исчезает, то снова появляется в непостоянном свете, преломляемом сквозь беспокойные воды океана.
Точно так же эльксарим заминировал ещё две локации, согласно обычному плану, и уже собирался уходить, когда вдруг снова ощутил, как что-то явно металлическое приближается к нему со спины на высокой скорости. «Откуда?..» Он вновь закрылся в капсулу, приняв удар на себя, но при этом ощутил нечто необычное. «Чужая?» Раскрывшись, киборг сразу же обернулся и увидел очертания незнакомой подводной лодки, которая подошла уже достаточно близко. «На нас напали». Сделав этот вывод, он избежал очередного снаряда, развернулся и поплыл прочь из зоны атаки. Вынырнув и забравшись на риф, он наблюдал за подводной перестрелкой с поверхности. Через полминуты включилась рация, встроенная в обмундирование эльксарима.
«Приём, это база. Бакки, ты где?»
«Месторождение. Икс-16, игрек-7», – передал эльксарим относительные координаты.
«Видишь, что там происходит?»
«Вражеская подлодка».
«Чья?»
«Нет опознавательных знаков».
Радиоэфир замолчал, и тогда киборг сам нарушил тишину:
«Хозяин. Подтвердите стратегию дальнейших действий».
«Подтверждаю. Не вмешиваться», – прозвучал ответ.
«Есть».
«Конец связи».
Эльксарим продолжил наблюдение, сидя на камне. Судя по тому, что ему удалось распознать, союзники вполне могли справиться и без его помощи. «Надо же, – подумал он, – на них действительно нападают. Выходит, я не зря здесь ставлю мины». Он ощутил кое-что и прижался к камню, чтобы почувствовать вибрацию более чётко. «Они подошли слишком близко…» Внезапно раздавшийся мощный толчок, всколыхнувший поверхность мелкой зыбью и пошатнувший океанское дно, подтвердил, что возбуждение его не было беспочвенным. «Подорвались, – констатировал он про себя, и снова сел, выпрямившись, на своём камне. – Теперь точно тонут». Солнце уже начинало клониться к горизонту, а работать в темноте Бакки не очень хотелось. «Вроде их отнесло. Нужно опять новую ставить», – подумал он и, не дожидаясь даже эвакуации экипажа тонущей подлодки, нырнул на глубину.
Гаррис и Эви собирались уже затушить свой костёр и вернуться в посёлок, когда из-за деревьев вышел третий эльксарим. Подойдя поближе к костру, он сел и протянул к огню свои серебристо-голубоватые руки.
— Успешно, брат? – спросил его Гаррис.
Подводник кивнул головой, продолжая греться у огня.
— Вражеская подлодка. Подорвалась, – произнёс он отрывисто.
Гаррис отступил на шаг от удивления, а потом уселся рядом и посмотрел сквозь пламя, задумавшись.
— Об эксперименте никому не должно быть известно. Откуда они узнали?..
Бакки только пожал плечами.
— Что произошло? – спросила Эви, тоже присев рядом.
— Месторождение эльксагена атаковали, – объяснил Гаррис.
— Кто?
— Неизвестно, – ответил девочке Бакки. – Наверное, пленных возьмут.
Краешек солнца уже скрылся за линией горизонта, раскрасив небо и воду в одни и те же сияющие цвета. В вышине зажигались первые, самые яркие звёзды. В воздухе пахло свежестью океана, прелыми листьями, электричеством и эльксагеном. Эльксаримы замолчали, вслушиваясь в далёкие крики чаек и шум прибоя, разбивавшегося где-то внизу о камни. Больше не хотелось говорить. Хотелось, не открывая глаз, не издавая ни звука, сидеть, словно слившись с эфиром пространства, и раз за разом полной грудью вдыхать эту удивительно-терпкую смесь запахов родины. А когда равновесие сред всё же стало неприятно смещаться, эльксаримы поднялись, снова взялись за руки и покинули место своего отдыха, направившись обратно к цивилизации, где жители аномальной зоны уже готовились к ночному сну.
Эльксарим Бакки отделился от товарищей и возвращался на базу в одиночестве. Ночь выдалась довольно тёмная, и он не ожидал встретить в лесу никого из людей – но эта женщина снова была здесь. Может быть, ждала его возвращения… «Она заблудится в темноте», – подумал эльксарим, увидев её белый силуэт промеж деревьев. И когда женщина подошла близко, он почему-то не стал скрываться, а замер на месте. Свет фонарика ударил ему прямо в лицо, но киборг не шелохнулся. Почему она зажгла фонарик только сейчас, а до сего предпочла блуждать среди тьмы? Кто знает… Мать протянула руку и коснулась мерцающей в ярком свете серебристо-голубоватой кожи на щеке эльксарима. Слёзы появились в её глазах.
— Наконец-то… я смогла увидеть твоё лицо. Я так ждала этого… Брон. Сыночек мой.
Её протянутая рука погладила его по голове, ощупала шею и плечи. Юноша продолжал стоять неподвижно, а женщина подошла ближе и заключила его в объятия. Пару минут они стояли так. Мотыльки мелькали в свете фонарика, какие-то насекомые стрекотали в траве… Потом женщина отстранилась и снова взглянула на эльксарима.
— Что случилось с твоим телом? – спросила она обеспокоенно. – Это не больно? Тебе не мешают все эти железки? А почему ты так облысел? Ты ведь не болеешь? У тебя нездоровый цвет лица… Ты хорошо кушаешь?
«Сколько вопросов, – растерянно размышлял Бакки. – Она так много болтает…»
— Тебе не холодно? Вот, возьми…
Женщина сняла свою курточку и накинула сыну на плечи. Хотя она была ему, определённо, мала, и баллоны за спиной мешали…
— А что это у тебя такое? – спросила она, вновь коснувшись рукой жаберных перегородок на шее эльксарима. – Ну что ты всё молчишь? Какой ты скрытный мальчик… Ладно, я всё равно рада тебя увидеть…
«Скрытный? Что я должен рассказать? Нельзя же. Мне запрещено», – думал Бакки, продолжая стоять перед матерью, как изваяние. Женщина осталась в одном лёгком платье, и её быстро начал пробирать озноб от холода, в отличие от киборга, которому совершенно ни к чему была дополнительная одежда. По-прежнему молча, он снял со своего плеча курточку и, вернув её матери, помог ей одеться.
— Ты всегда был добрым мальчиком, Брон, – улыбнулась она. – Всегда готов пожертвовать собой ради близких.
«Жертвовать? Я ничем не жертвую, это просто нелогично. Я адаптирован к такой температуре. И я даже не могу это надеть». Он поднял руку и посмотрел на браслет с часами. «Пора идти».
— Уже уходишь? – женщина печально смотрела на него, словно не хотела отпускать.
«Иди уже домой, здесь темно и холодно, – подумал про себя Бакки, исчезая за завесой тьмы. – Естественные люди странные». А маленькая женщина в ветровке и в светлом платье смотрела ему вслед, и слёзы не переставая текли по её щекам, капали на одежду.
— Спасибо, что дал мне обнять тебя, Брон, спасибо, что дал увидеть твоё лицо! – почти беззвучно шевелились губы. – Я так счастлива!..
Иногда человеку нужен стимул, какое-то более веское основание для того, чтобы сделать то, что ему хотелось бы сделать. Пока это лишь собственное желание, иногда оно кажется вовсе не важным. Но Эви чётко знала: она сделала то, что было нужно, сегодня.
— Говорю вам, я кого-то видел из спасательной капсулы! Вы не видели что ли?! Там был водолаз, или… существо какое-то, не знаю! – возбуждённо тараторил один из мужчин в наручниках, оглядываясь на своих товарищей, которые сидели тут же, удручённо опустив головы. – Что это за зверь-то был такой? На такой глубине водолаз, и без костюма?! У него лицо было… нечеловеческое! Какая-то синяя кожа, а глаза стеклом закрыты. У вас здесь что-то не чисто, правительство доберётся до вас!
Кто-то из солдат отвесил ему пощёчину, чтобы замолчал, а генерал поднялся с кресла и расхохотался.
И только когда все трое уселись за стол, из шкафа вывалилась вторая женщина.
— Да что здесь происходит, в конце-то концов?! – воскликнула она, всплеснув руками. – Зачем вы здесь, что вам от нас надо? Не дурите мне голову, я не поверю, что ты просто пришла повидать свою мамочку и попить чайку! Мой Гарри никогда не возвращался домой, и сдаётся мне, таким как вы до лампочки родственные узы! Её-то вы, может, и проведёте, но я не вчера родилась…
Но тут она вдруг резко прекратила возмущаться и застыла с приоткрытым ртом, словно парализованная. А потом ладонь её медленно приблизилась к губам. Полубезумный взгляд застыл, направленный на старшего эльксарима.
— О Боже… – пробормотала женщина через минуту, когда к ней возвратился дар речи. – Да что… что же такое… Гарри?!
Шаркая по полу, она подошла ближе, но всё ещё не решалась протянуть руку.
— Ты ведь Гарри, да? Высокий такой вырос… Мой Гарри… Разве роботы растут вообще? – она бормотала, слёзы текли по её щекам, но она будто не замечала их, не желая признавать собственные чувства. – Боже, они сделали из тебя монстра… Мальчик мой, что же с тобой стало! Сплошное железо, даже в глазах ничего человеческого не осталось…
Миссис Дункан, видимо, почувствовала слабость и опустилась на третий, слегка отодвинутый, стул. Потом взяла со стола бутылку и сделала большой глоток прямо из горла, хрипло закашлялась…
— Ну всё, я достаточно увидела. Хотя лучше бы не видела вовсе… Пейте дальше свой чай.
Забрав с собой бутылку, она направилась к входной двери и вышла за порог. Никто не стал её останавливать. А Джейн всё сидела за столом и наблюдала за киборгом, ей так хотелось верить, что её дочка здесь, что она вернулась, пусть хоть ненадолго. Несмотря на этот безжизненный взгляд, на эту идеальную осанку и предельно точные движения… Эви потянулась за сахарницей, которая стояла посредине стола, и мама взяла её руку в свою.
— Дочка. Я хочу, чтобы ты знала. Ты всегда можешь вернуться домой.
— Нет. Не могу, – категорично ответила девочка.
Джейн опустила взгляд, смутившись от её уверенности и прямоты.
— Понятно… Я люблю тебя, дочка, – тихо проговорила она. – Кем бы ты ни стала. Скажи… ты там… убивать будешь? И тебя ведь могут убить?
— Всё бывает.
На этот раз ответ Эви прозвучал уклончиво.
— И детей у тебя, наверное, теперь не будет… А я ещё хотела понянчить внуков, – Джейн печально улыбнулась. – Бедняжка. Ты можешь рассказать хотя бы, что они с тобой сделали?
— Не могу. Секретная информация.
Матери показалось, что в голосе Эви послышались нотки сожаления. Или просто показалось. Захотелось услышать…
— И ты вернулась сюда только затем, чтобы встретиться со мной?
— Секретная информация.
— Везде секретная информация, – вздохнула Джейн, глядя в чашку с недопитым чаем. – Неужели мне теперь нельзя интересоваться судьбой собственной дочери?
Этот вопрос повис в воздухе, оставшись без ответа.
— Я хотя бы сама в безопасности, вот так сидя рядом с тобой? – горько усмехнулась Джейн. – Мы всё ещё одна семья? А что, если тебе прикажут там, ты тогда убьёшь меня?
Эви помедлила с ответом с минуту.
— Не знаю.
«Ненавижу эти «если», – подумала она про себя. Ответив «не знаю», она наедине с собой всё же понимала, что на самом деле это было почти что «да». – Не вяжется это всё». Чем дольше продолжалось это странное чаепитие, тем больше Эви понимала, что её новая жизнь на редкость плохо согласуется со старой, с той, где были мама с папой, где была школа и семья… Благо то, что пока ей никто не давал таких неприятных приказов.
Уже вернувшись в лес, чтобы дождаться темноты и выполнить порученное им с Гаррисом задание, Эви обратила внимание на своего спутника. Юноша обернулся, почувствовав на себе её взгляд.
— Та женщина, которая ушла. Она была расстроена чем-то, когда увидела меня, – произнёс он.
Эви вздохнула.
— Мог бы хоть внешь свою снять.
— Зачем?
Без лишних разговоров они дошли до места, где лес слегка поредел, и приблизились к краю плато, за которым открывался вид на океан. Небольшое свободное от древесной растительности пространство, тем не менее, было всё ещё прикрыто со всех сторон деревьями.
— Огонь разведёшь? – предложил Гаррис спутнице.
Они натаскали сухих листьев и веток. «Наверное, это должно выходить у меня естественным образом, – подумала Эви, инициируя реакцию в своём теле, – но я почему-то волнуюсь». Она попыталась не дать разряду собраться, оставив его как можно более маленьким, а потом подвела к груди руку и направила плазменный сгусток в сторону подготовленной заранее кучки. Раздался треск, и в одно мгновение кучки не стало. Осталась лишь горстка пепла и раскалённая докрасна воронка в земле.
— Прости. Не получилось, – заключила Эви.
— Да. У Рона лучше выходит, – резюмировал Гаррис, и они снова принялись собирать хворост.
Пришлось развести огонь классическим способом, с помощью зажигалки. Когда костёр был готов, и они уселись рядом, чтобы погреться, Гаррис задумчиво произнёс:
— Впрочем, я тоже не могу подстрелить зайчика. Тут мы похожи.
— Может, если бы мне целиться не в кучу, а немного в сторону, там бы осталось что-нибудь тлеющее, и мы смогли бы развести огонь? – предположила Эви, поразмыслив.
— А может, если бы я попал не в зайчика, а немного в сторону, там бы осталось что-нибудь съедобное, – додумал по аналогии Гаррис.
Внезапно эльксаримы ощутили какую-то вибрацию, исходящую из-под земли, как будто со стороны океана, и оба повернули головы к обрыву.
— Что-то происходит в океане, – сказал юноша.
— Бакки сейчас там?..
Спустившись на океанское дно и разогнав при этом стайки пугливых рыбок, прятавшихся среди кораллов и водорослей, эльксарим-водолаз приготовился было подобраться к намеченному месту, как вдруг ощутил стремительное приближение кое-чего знакомого. «Вот и торпеда опять, – подумал он про себя. – Я ведь просил». Киборгу успешно удалось увернуться от двух снарядов, но третий смог подойти слишком близко. «Не успеть», – сразу понял эльксарим и, сгруппировавшись, выпустил из спины металлические пластины, которые, плотно сомкнувшись и сцепившись друг с другом, образовали сферическую капсулу вокруг его тела. Ощутив удар, эльксарим слегка поморщился. «Прямое попадание. Хорошая торпеда, – отметил он про себя, – даже немного больно». Раскрывшись и удостоверившись, что его защитные импланты не получили повреждений, он осмотрелся вокруг и снова направился к своей цели. Нападения прекратились, и ничто не мешало ему выполнить свою работу. Видимо, на охраняющих месторождение кораблях всё же разобрались, что к чему, и решили оставить минёра в покое. Бакки приблизился к самому дну. Отсюда можно было чётко разглядеть два скопления голубоватых шариков, слабо мерцающих в мягких солнечных лучах, которые проникали сквозь кристально-прозрачные воды гаттарийского океана. Одно в пятидесяти метрах на восток, и другое – на запад. А ещё дальше впереди, даже несмотря на большое расстояние, за рифом виднелось таинственное сиреневатое свечение. Оно казалось даже ярче в тени, падающей от большого военного корабля, стоявшего на якоре прямо над ним. Опустившись на колени, эльксарим соединил руки, собрав между ладонями выделившееся изнутри его тела вязкое полупрозрачное вещество голубоватого цвета, размял его, как тесто, вылепил из него шарик, а потом прикрепил его к камню на океанском дне. Когда он отвёл от шарика ладонь, за ней протянулась тонкая серебристая нить. Точно таким же образом киборг создал и прикрепил к субстрату ещё четыре таких же шарика. Соединённые серебристыми нитями в замкнутый пятиугольник, они казались подобием призрачного цветка, прекрасно вписывающегося в яркий пейзаж кораллового рифа. Если смотреть на «цветок» сверху, он то исчезает, то снова появляется в непостоянном свете, преломляемом сквозь беспокойные воды океана.
Точно так же эльксарим заминировал ещё две локации, согласно обычному плану, и уже собирался уходить, когда вдруг снова ощутил, как что-то явно металлическое приближается к нему со спины на высокой скорости. «Откуда?..» Он вновь закрылся в капсулу, приняв удар на себя, но при этом ощутил нечто необычное. «Чужая?» Раскрывшись, киборг сразу же обернулся и увидел очертания незнакомой подводной лодки, которая подошла уже достаточно близко. «На нас напали». Сделав этот вывод, он избежал очередного снаряда, развернулся и поплыл прочь из зоны атаки. Вынырнув и забравшись на риф, он наблюдал за подводной перестрелкой с поверхности. Через полминуты включилась рация, встроенная в обмундирование эльксарима.
«Приём, это база. Бакки, ты где?»
«Месторождение. Икс-16, игрек-7», – передал эльксарим относительные координаты.
«Видишь, что там происходит?»
«Вражеская подлодка».
«Чья?»
«Нет опознавательных знаков».
Радиоэфир замолчал, и тогда киборг сам нарушил тишину:
«Хозяин. Подтвердите стратегию дальнейших действий».
«Подтверждаю. Не вмешиваться», – прозвучал ответ.
«Есть».
«Конец связи».
Эльксарим продолжил наблюдение, сидя на камне. Судя по тому, что ему удалось распознать, союзники вполне могли справиться и без его помощи. «Надо же, – подумал он, – на них действительно нападают. Выходит, я не зря здесь ставлю мины». Он ощутил кое-что и прижался к камню, чтобы почувствовать вибрацию более чётко. «Они подошли слишком близко…» Внезапно раздавшийся мощный толчок, всколыхнувший поверхность мелкой зыбью и пошатнувший океанское дно, подтвердил, что возбуждение его не было беспочвенным. «Подорвались, – констатировал он про себя, и снова сел, выпрямившись, на своём камне. – Теперь точно тонут». Солнце уже начинало клониться к горизонту, а работать в темноте Бакки не очень хотелось. «Вроде их отнесло. Нужно опять новую ставить», – подумал он и, не дожидаясь даже эвакуации экипажа тонущей подлодки, нырнул на глубину.
Гаррис и Эви собирались уже затушить свой костёр и вернуться в посёлок, когда из-за деревьев вышел третий эльксарим. Подойдя поближе к костру, он сел и протянул к огню свои серебристо-голубоватые руки.
— Успешно, брат? – спросил его Гаррис.
Подводник кивнул головой, продолжая греться у огня.
— Вражеская подлодка. Подорвалась, – произнёс он отрывисто.
Гаррис отступил на шаг от удивления, а потом уселся рядом и посмотрел сквозь пламя, задумавшись.
— Об эксперименте никому не должно быть известно. Откуда они узнали?..
Бакки только пожал плечами.
— Что произошло? – спросила Эви, тоже присев рядом.
— Месторождение эльксагена атаковали, – объяснил Гаррис.
— Кто?
— Неизвестно, – ответил девочке Бакки. – Наверное, пленных возьмут.
Краешек солнца уже скрылся за линией горизонта, раскрасив небо и воду в одни и те же сияющие цвета. В вышине зажигались первые, самые яркие звёзды. В воздухе пахло свежестью океана, прелыми листьями, электричеством и эльксагеном. Эльксаримы замолчали, вслушиваясь в далёкие крики чаек и шум прибоя, разбивавшегося где-то внизу о камни. Больше не хотелось говорить. Хотелось, не открывая глаз, не издавая ни звука, сидеть, словно слившись с эфиром пространства, и раз за разом полной грудью вдыхать эту удивительно-терпкую смесь запахов родины. А когда равновесие сред всё же стало неприятно смещаться, эльксаримы поднялись, снова взялись за руки и покинули место своего отдыха, направившись обратно к цивилизации, где жители аномальной зоны уже готовились к ночному сну.
Эльксарим Бакки отделился от товарищей и возвращался на базу в одиночестве. Ночь выдалась довольно тёмная, и он не ожидал встретить в лесу никого из людей – но эта женщина снова была здесь. Может быть, ждала его возвращения… «Она заблудится в темноте», – подумал эльксарим, увидев её белый силуэт промеж деревьев. И когда женщина подошла близко, он почему-то не стал скрываться, а замер на месте. Свет фонарика ударил ему прямо в лицо, но киборг не шелохнулся. Почему она зажгла фонарик только сейчас, а до сего предпочла блуждать среди тьмы? Кто знает… Мать протянула руку и коснулась мерцающей в ярком свете серебристо-голубоватой кожи на щеке эльксарима. Слёзы появились в её глазах.
— Наконец-то… я смогла увидеть твоё лицо. Я так ждала этого… Брон. Сыночек мой.
Её протянутая рука погладила его по голове, ощупала шею и плечи. Юноша продолжал стоять неподвижно, а женщина подошла ближе и заключила его в объятия. Пару минут они стояли так. Мотыльки мелькали в свете фонарика, какие-то насекомые стрекотали в траве… Потом женщина отстранилась и снова взглянула на эльксарима.
— Что случилось с твоим телом? – спросила она обеспокоенно. – Это не больно? Тебе не мешают все эти железки? А почему ты так облысел? Ты ведь не болеешь? У тебя нездоровый цвет лица… Ты хорошо кушаешь?
«Сколько вопросов, – растерянно размышлял Бакки. – Она так много болтает…»
— Тебе не холодно? Вот, возьми…
Женщина сняла свою курточку и накинула сыну на плечи. Хотя она была ему, определённо, мала, и баллоны за спиной мешали…
— А что это у тебя такое? – спросила она, вновь коснувшись рукой жаберных перегородок на шее эльксарима. – Ну что ты всё молчишь? Какой ты скрытный мальчик… Ладно, я всё равно рада тебя увидеть…
«Скрытный? Что я должен рассказать? Нельзя же. Мне запрещено», – думал Бакки, продолжая стоять перед матерью, как изваяние. Женщина осталась в одном лёгком платье, и её быстро начал пробирать озноб от холода, в отличие от киборга, которому совершенно ни к чему была дополнительная одежда. По-прежнему молча, он снял со своего плеча курточку и, вернув её матери, помог ей одеться.
— Ты всегда был добрым мальчиком, Брон, – улыбнулась она. – Всегда готов пожертвовать собой ради близких.
«Жертвовать? Я ничем не жертвую, это просто нелогично. Я адаптирован к такой температуре. И я даже не могу это надеть». Он поднял руку и посмотрел на браслет с часами. «Пора идти».
— Уже уходишь? – женщина печально смотрела на него, словно не хотела отпускать.
«Иди уже домой, здесь темно и холодно, – подумал про себя Бакки, исчезая за завесой тьмы. – Естественные люди странные». А маленькая женщина в ветровке и в светлом платье смотрела ему вслед, и слёзы не переставая текли по её щекам, капали на одежду.
— Спасибо, что дал мне обнять тебя, Брон, спасибо, что дал увидеть твоё лицо! – почти беззвучно шевелились губы. – Я так счастлива!..
Иногда человеку нужен стимул, какое-то более веское основание для того, чтобы сделать то, что ему хотелось бы сделать. Пока это лишь собственное желание, иногда оно кажется вовсе не важным. Но Эви чётко знала: она сделала то, что было нужно, сегодня.
— Говорю вам, я кого-то видел из спасательной капсулы! Вы не видели что ли?! Там был водолаз, или… существо какое-то, не знаю! – возбуждённо тараторил один из мужчин в наручниках, оглядываясь на своих товарищей, которые сидели тут же, удручённо опустив головы. – Что это за зверь-то был такой? На такой глубине водолаз, и без костюма?! У него лицо было… нечеловеческое! Какая-то синяя кожа, а глаза стеклом закрыты. У вас здесь что-то не чисто, правительство доберётся до вас!
Кто-то из солдат отвесил ему пощёчину, чтобы замолчал, а генерал поднялся с кресла и расхохотался.
