Брианна и ее супруг походили друг на друга. Его кожа тоже отличалась оливковым цветом, а волосы утопали в пышном венке и плетях ольхи. Из венка торчали два крепких оленьих рога. Одеяние у короля было из той же плотной ткани. Они оба воплощали собой символ древа ольхи: стать, твердый взгляд, величие. Эйслин вновь ощутила, как амулет на шее стал горячим и легонько загудел.
– Руарх Фьярн, - представил короля Финнан. – Хранитель рощи.
– Предстать перед вами – честь для меня, - вновь склонилась Эйслин.
– Что ж, сын, - произнесла, наконец, Брианна после того, как долго рассматривала Эйслин. Голос у нее был низкий и глубокий. - Ты молодец. Отлично справился с заданием. Шеду проявили чрезвычайную наглость, посмев украсть одну из нас!
В тоне королевы угадывалась властность и недовольство.
«Финнан – их сын? – изумилась Эйслин, только сейчас обратив на это внимание. – То есть, он принц! И они послали его мне помогать… Не какого-нибудь стражника, а его – высокородную особу!»
Она почувствовала себя и польщенной, и смущенной одновременно. Финнан нашел ее взгляд и одобряюще улыбнулся, как бы показывая, что нет причин для беспокойства.
– Я даже не знаю, как мне выразить всю благодарность, что я чувствую к вам, - коснувшись пальцем амулета, произнесла Эйслин со всей признательностью, на какую была способна. – Без вашей помощи мне, наверное, и не выжить в царстве теней.
Брианна одобрительно кивнула. Лицо короля осталось бесстрастным.
– Вижу, дитя, ты отдохнула с дороги? – мягко уточнила королева.
– Да, мне тут устроили освежающее купание, - улыбнулась Эйслин. – После него, я как будто переродилась.
– В каком-то смысле так и есть, - кончики коричневатых губ королевы слегка дрогнули. – Что ж, тогда – танцы и музыка в честь нашей гостьи!
Она произнесла это громче, а все присутствующие в зале мгновенно оживились. Но едва зазвучали первые аккорды танцевальной мелодии, как всё неуловимо изменилось. Эйслин почувствовала это еще до того, как услышала его: громкое, сухое карканье, раздавшееся сверху. Оно напомнило резкий звук флейты неумелого музыканта.
А потом он появился. Белый ворон, при виде которого сердце Эйслин испуганно подпрыгнуло в груди. Она вцепилась в руку Финнана, как будто надеясь, что это защитит ее.
Ворон пролетел над сводами зала, вызвав настоящий переполох. Тут же появились дворцовые охранники с луками. Они выпустили в воздух стрелы, но ни одна не достигла цели. Стрелы лишь воткнулись в деревянные стены дворца. Лицо Брианны исказил гнев. Она вскинула вверх руки. С ее ладоней сорвались зеленые всполохи, которые в воздухе обернулись корнями, попытавшись обхватить все еще летающую под потолком птицу. Но ее наколдованные корни лишь застыли и вросли в стены древа, образовав причудливые сплетения под потолком. На один из них ворон нагло приземлился. Из его клюва полился суховатый каркающий голос с издевательскими нотками:
– И это хваленое гостеприимство Фьярн?
– Как посмел ты вторгнуться в наши владения? – покраснев от гнева, перебил его Финнан. – И как тебе это вообще удалось?!
Затем он сердито обернулся к стражникам.
– Что-то не так с порталами?
– Нет, все в полном порядке, - раздались в ответ недоуменные голоса.
Стражники вновь вскинули вверх луки. А ворон на глазах у всех в один миг преобразился в бледную фигуру Скреха. Он и в этом теле ловко увернулся от стрел. Казалось, его нисколько не смущала перспектива быть утыканным ими. Скрех невозмутимо расселся на корнях, как на подвесных качелях. Он был одет в облегающий костюм из черной кожи, который казался вторым слоем его собственной кожи.
«Гибкий, ловкий, и опасный, как всегда! – со страхом подумала Эйслин»
– Я пришел вслед за той, с которой теперь связан навеки, - холодно отчеканил Скрех каждое слово. – На моей стороне договор. Я имею право быть там, где она.
Взгляд его черных глаз нашел Эйслин. Она задрожала и постаралась не смотреть на него. Финнан крепче сжал ее ладонь. То, что он рядом, немного успокаивало.
– Пытаясь причинить мне вред, вы нарушаете законы гостеприимства, - все так же невозмутимо продолжал Скрех.
– Да что вы его слушаете! – вскричал Финнан, гневно наморщив лоб. – Подстрелите его, и поживее!
Прежде чем лучники отправили новую порцию стрел в воздух, король Руарх поднял руку.
– Стойте. Он говорит правду.
В его глубоком голосе звучало недовольство, но, вместе с тем, и некоторая обреченность. Услышав короля, стражники, растерянно глядя друг на друга, опустили луки. Придворные удивленно зашептались, но перечить королю никто не посмел.
«Что? Почему?» - заволновалась Эйслин.
Скрех коротко кивнул.
– Приятно видеть, что договоры здесь чтятся. Итак…
Он спрыгнул вниз – легко, словно тень, и почти бесшумно приземлился на землю. Толпа с брезгливостью и страхом тут же расступилась, глядя на прибывшего, как на огромную уродливую мокрицу. В зале повисло тяжелое молчание. Скрех медленно и даже с некоторым достоинством обошел зал по кругу, оглядев то короля и королеву, то придворных.
И, наконец, он остановился перед Эйслин. Ей очень не хотелось смотреть на него, но она будто не смогла противиться фигуре перед ней, так что невольно подняла глаза. В черных зрачках Скреха плескалась густая тьма.
– Здесь только что прозвучало столько приторно-сладких слов, - неторопливо начал он говорить. На его лице, обычно не богатым на эмоции, промелькнула гримаса отвращения. – Тошно было слушать. Но ведомо ли тебе…
Он не отрывал взгляда от Эйслин, а она тоже не в силах была отвести глаза.
– …что за сладостью иногда скрывается смертельный яд? А вы все…
Скрех, наконец, оторвал от нее взгляд и снова прошелся им по всей толпе.
– Распеваясь перед ней соловьями… вы не забыли упомянуть о самом главном?
– О чем? – невольно вырвалось у Эйслин.
– О том, зачем ты здесь на самом деле.
Ольха шепчет правду. Но только тем, кто готов стать ее ветвями.
(закон Фьярн)
– Но ведь все же понятно… - пробормотала Эйслин, хоть у нее и шевельнулось в груди неприятное предчувствие. Однако она изо всех сил отогнала его. – Мое место здесь. А ты пришел, чтобы опять выпустить лживые сети! Как и всегда.
– Вот именно! – подхватил Финнан. Его лицо все еще пылало красным заревом. – Отец, я не понимаю, почему мы должны терпеть его гнусную рожу во дворце!
– Потому что, как это ни прискорбно, он имеет право находиться здесь, - произнес Руарх. Голос его прозвучал кисло. Король старался держаться достойно и величественно, хоть и тоже, казалось, изо всех сил сдерживался, чтобы не приказать вышвырнуть Скреха вон.
– Это существо, - презрительно бросила королева, удостоив Белого Ворона такого взгляда, от которого обычный смертный, наверное, рухнул бы на месте, - слишком многого добилось с помощью обмана. Но не думай, ворон, что тебе будет позволено больше, чем того требует закон.
– Это вы мне говорите про обман?
Эйслин показалось, что Скрех вот-вот расхохочется на весь зал. Но Шеду не богаты на яркие эмоции, потому он лишь криво усмехнулся. Но его глаза полыхнули черным огнем злорадства.
– Вы, которые умолчали о главном! О цене.
В груди Эйслин что-то дрогнуло. «Ничто не дается даром…» Она вспомнила эти слова Финнана, сказанные ей во сне. Он говорил тогда об Айвинн, которая выбрала судьбу быть человеком. Но, если подумать, эта фраза красноречиво говорит о народе фейри. Даже в книгах об этом писали.
– Допустим, находиться он здесь может, - сквозь зубы процедил Финнан. – Но почему мы все должны его слушать?
– Ты ведь хочешь знать всю правду? – не обращая на него внимания, спросил Скрех, вновь обращаясь к Эйслин.
– Хочу, - одними губами произнесла она, глядя, как разъяренное лицо Финнана приобретает выражение досады.
– А правда в том, - с нотками торжества продолжал Скрех, - что девушек, чей род берет начало от Айвинн, зовут сюда отнюдь не для того, чтобы воздать почести и кормить сладким нектаром. Каждая из них должна пройти испытания. Как они там у вас называются? «Суд Ольхи», кажется. Испытания показывают, чего в девушке больше: человеческого или фейского. И вот тут начинается самое интересное.
Скрех осклабился. К горлу Эйслин подступила тошнота, уж настолько ее мучило ужасное предчувствие.
– Та, что пройдет эти испытания, станет одной из рода Фьярн. А та, что не пройдет… превратится в дерево ольхи. Одно из тех, что питает силой их священную рощу.
Эйслин вдруг вспомнила, как Дейрдре постоянно сравнивала ее с деревом. Неожиданно ей открылся истинный смысл этого. Она обернулась к Финнану, отпустив его руку.
– Это правда?
– Правда, - неохотно произнес он. – Тебе бы и так об этом сказали. Просто не хотели прямо на празднике говорить новость, которая, возможно, огорчит. Хотя чего тут огорчаться? Я верю, что ты пройдешь испытания.
– Вот только ты забыл упомянуть: еще никто из девушек так и не доказал, что кровь фейри в них сильнее, чем человеческая. Все они заняли свое место в роще!
Скрех рассмеялся – хрипло, отрывисто, словно прокаркал.
– Я не понимаю, чего ты добиваешься, Ворон? – высокомерно пожал плечами Финнан. – Хочешь выставить себя невинным ягненком? Ведь это ты обманул ее, скрыв свое ужасное намерение! А мы – всего лишь не успели сказать всей правды.
– Я не обманывал, - небрежно пожал плечами Скрех. – Она спросила о проклятии ее рода, и я ответил, что это правда. Просто не стал уточнять, что она связана с Фьярн. Да и она подробностей не просила.
– Ты не имел права уводить к себе одну из нас, пусть даже речь о полукровке! – с удвоенной яростью выкрикнул Финнан.
– Понимаю, вы все никак не успокоитесь, что ваша добыча едва не ускользнула, - ухмыльнулся Скрех. - Но не стоит винить меня, что и я хочу лучшего будущего для своего народа.
– Для народа или для себя лично? – ядовито усмехнулся Финнан. – Ваш народ получил то, что заслужил. Поздно лить благословенный дождь на засохшую землю. Вечное безумие – ваш удел навеки!
– Хватит споров! – громкий голос Брианны пронесся над залом, вмиг перекрыв все препирательства. – Мы собрались здесь не для этого. Ты волен оставаться, Белый Ворон. Но, имей в виду: с тебя глаз не спустят. Советую не злоупотреблять гостеприимством Фьярн.
Сказано это было вежливо, но достаточно холодно. В голосе королевы не было и тени дружелюбия. Скрех с достоинством поклонился и отошел.
Вновь грянула музыка. Эйслин так и осталась стоять посреди зала: растерянная, опустошенная. Звуки, краски и запахи вокруг уже не так радовали ее, как прежде. Она снова почувствовала себя вещью, за которую ведутся торги. Вещью, которая должна принести пользу. В который раз уже это происходит! И никого не заботит, что чувствует и хочет она сама.
– Позволь пригласить тебя на танец, - Эйслин очнулась, лишь когда увидела протянутую к ней руку Финнана. Он, глядя на нее, тонко улыбался. При этом у него было такое выражение лица, как будто он извинялся за все, что прозвучало накануне.
– Первый танец – со мной, - мгновенно вклинился Скрех со своей привычной кривоватой усмешкой. Он тоже протянул руку Эйслин. – Как-никак между нами связь.
– Что ты постоянно этим кичишься? – тут же вспылил Финнан. – Между ней и Фьярн – связь гораздо глубже и старше. И тоже на крови! Не стоит везде впихивать свою персону, как что-то важное. К тому же, на тебе даже нет бального костюма!
Он брезгливо оглядел черное обтягивающее одеяние Скреха.
– О, это не проблема.
Скрех сделал причудливый жест ладонью, как будто рисовал в воздухе круг. В ту же секунду его одежда сменилась на серебристый бальный костюм. На лице Финнана проступила гримаса недовольства. Он открыл рот, чтобы высказать новые возражения, но Эйслин проворно взяла Скреха за руку.
– Все в порядке, - она улыбнулась как можно непринужденнее. – Я станцую с ним. Мне это привычно. А потом – с тобой.
Она сердилась на них обоих, но на Финнана почему-то больше. Наверное, потому что с ним были связаны все ее надежды, которые вмиг осыпались, как потемневшие осенние листья. Финнан поджал губы, холодно поклонился и отошел.
– Снова танцевать с тобой, - недовольно проговорила Эйслин, вставая со Скрехом в круг вместе с другими парами. – Это уже и впрямь как привычка. И, не скажу, что она меня радует.
Все поглядывали на Скреха с нескрываемым отвращением и ненавистью. Он смотрелся здесь чуждо, как уродливая клякса на белой шелковой скатерти.
– Ну что ты, дорогая! - хрипло прокаркал он, не сводя с Эйслин подчеркнуто любезного взгляда. – Мы с тобой что-то вроде жениха и невесты. В твоем мире, наверное, это звучало бы именно так.
Эйслин передернуло от такого сравнения.
– Нет уж, спасибо. От одного неприятного жениха я сбежала в своем мире. Второй такой же мне не нужен!
– Понимаю, - Скрех изящным движением прокрутил Эйслин рядом с собой. – Ты-то рассчитывала на красавчика-принца. Думала, что станешь принцессой рядом с ним.
– Я вовсе не… - Эйслин залилась пунцовой краской и сбилась с ритма.
– А, оказывается, он задумал превратить тебя в дерево, - выразительно добавил Скрех.
Несмотря на откровенную издевку с его стороны, Эйслин старалась держаться достойно. Она высоко подняла голову и вернула своим шагам ритм.
– Пусть и так. А ты вообще задумал скормить меня своей королеве. Не станешь ведь этого отрицать?
Скрех и глазом не моргнул. Эйслин невольно отметила, что его движения в танце ничуть не отличались по изяществу от Фьярн. Легкие, воздушные, грациозные. Она и раньше это замечала, но сейчас, в кругу других фейри, это стало еще заметнее. Только они все казались пятнышками света. А он – скользящей тенью.
– Не стану. Я перебирал разные варианты. Этот – на самый крайний случай. Но ты способна помочь моему народу гораздо больше, чем просто насытить Скайтру. И, возможно, для этого тебе даже необязательно умирать.
– Вот уж спасибо, - съязвила Эйслин. Она сама себя чувствовала гораздо более неуклюжей среди всех этих воздушных существ. – Я не собираюсь быть игрушкой ни в чьих руках!
– Боюсь, выбора у тебя нет, - с притворным сожалением вздохнул Скрех, обходя Эйслин по кругу. – Особенно теперь, когда тебе хватило ума заявиться сюда. У нас, ты, по крайней мере, была в безопасности. А теперь придется отдавать долг своих предков.
Она чуть не задохнулась от извращенного понимания «безопасности» у Скреха.
– Как ты попал сюда? – решила она выяснить это для себя. – Когда я перемещалась через портал, рядом никого не было.
– Ты забываешь, что я – лишь тень, - усмехнувшись, напомнил Скрех. - Вряд ли ты заметила легкую дрожь в воздухе и темный сгусток. Вот я и легко проскользнул в портал. Благодаря нашей связи с тобой.
По оттенку коварства на его лице, Эйслин поняла, что он что-то задумал. Он пришел сюда отнюдь не с благородными намерениями рассказать ей правду, а явно затеял что-то свое.
– Значит, ты следил за мной.
– Конечно. Через тот осколок зеркала, который я тебе дал. Чтобы не спугнуть тебя, мне пришлось даже преодолеть желание убить тебя на месте после того, как ты посмела тронуть мой саженец!
Эйслин вздрогнула от того, насколько холодным сделался его тон, и насколько злобным стал взгляд. Скрех по-прежнему легко поддерживал ее за руку, не надавливая и не делая больно. Но вот взглядом он, казалось, действительно готов был убить.
– Руарх Фьярн, - представил короля Финнан. – Хранитель рощи.
– Предстать перед вами – честь для меня, - вновь склонилась Эйслин.
– Что ж, сын, - произнесла, наконец, Брианна после того, как долго рассматривала Эйслин. Голос у нее был низкий и глубокий. - Ты молодец. Отлично справился с заданием. Шеду проявили чрезвычайную наглость, посмев украсть одну из нас!
В тоне королевы угадывалась властность и недовольство.
«Финнан – их сын? – изумилась Эйслин, только сейчас обратив на это внимание. – То есть, он принц! И они послали его мне помогать… Не какого-нибудь стражника, а его – высокородную особу!»
Она почувствовала себя и польщенной, и смущенной одновременно. Финнан нашел ее взгляд и одобряюще улыбнулся, как бы показывая, что нет причин для беспокойства.
– Я даже не знаю, как мне выразить всю благодарность, что я чувствую к вам, - коснувшись пальцем амулета, произнесла Эйслин со всей признательностью, на какую была способна. – Без вашей помощи мне, наверное, и не выжить в царстве теней.
Брианна одобрительно кивнула. Лицо короля осталось бесстрастным.
– Вижу, дитя, ты отдохнула с дороги? – мягко уточнила королева.
– Да, мне тут устроили освежающее купание, - улыбнулась Эйслин. – После него, я как будто переродилась.
– В каком-то смысле так и есть, - кончики коричневатых губ королевы слегка дрогнули. – Что ж, тогда – танцы и музыка в честь нашей гостьи!
Она произнесла это громче, а все присутствующие в зале мгновенно оживились. Но едва зазвучали первые аккорды танцевальной мелодии, как всё неуловимо изменилось. Эйслин почувствовала это еще до того, как услышала его: громкое, сухое карканье, раздавшееся сверху. Оно напомнило резкий звук флейты неумелого музыканта.
А потом он появился. Белый ворон, при виде которого сердце Эйслин испуганно подпрыгнуло в груди. Она вцепилась в руку Финнана, как будто надеясь, что это защитит ее.
Ворон пролетел над сводами зала, вызвав настоящий переполох. Тут же появились дворцовые охранники с луками. Они выпустили в воздух стрелы, но ни одна не достигла цели. Стрелы лишь воткнулись в деревянные стены дворца. Лицо Брианны исказил гнев. Она вскинула вверх руки. С ее ладоней сорвались зеленые всполохи, которые в воздухе обернулись корнями, попытавшись обхватить все еще летающую под потолком птицу. Но ее наколдованные корни лишь застыли и вросли в стены древа, образовав причудливые сплетения под потолком. На один из них ворон нагло приземлился. Из его клюва полился суховатый каркающий голос с издевательскими нотками:
– И это хваленое гостеприимство Фьярн?
– Как посмел ты вторгнуться в наши владения? – покраснев от гнева, перебил его Финнан. – И как тебе это вообще удалось?!
Затем он сердито обернулся к стражникам.
– Что-то не так с порталами?
– Нет, все в полном порядке, - раздались в ответ недоуменные голоса.
Стражники вновь вскинули вверх луки. А ворон на глазах у всех в один миг преобразился в бледную фигуру Скреха. Он и в этом теле ловко увернулся от стрел. Казалось, его нисколько не смущала перспектива быть утыканным ими. Скрех невозмутимо расселся на корнях, как на подвесных качелях. Он был одет в облегающий костюм из черной кожи, который казался вторым слоем его собственной кожи.
«Гибкий, ловкий, и опасный, как всегда! – со страхом подумала Эйслин»
– Я пришел вслед за той, с которой теперь связан навеки, - холодно отчеканил Скрех каждое слово. – На моей стороне договор. Я имею право быть там, где она.
Взгляд его черных глаз нашел Эйслин. Она задрожала и постаралась не смотреть на него. Финнан крепче сжал ее ладонь. То, что он рядом, немного успокаивало.
– Пытаясь причинить мне вред, вы нарушаете законы гостеприимства, - все так же невозмутимо продолжал Скрех.
– Да что вы его слушаете! – вскричал Финнан, гневно наморщив лоб. – Подстрелите его, и поживее!
Прежде чем лучники отправили новую порцию стрел в воздух, король Руарх поднял руку.
– Стойте. Он говорит правду.
В его глубоком голосе звучало недовольство, но, вместе с тем, и некоторая обреченность. Услышав короля, стражники, растерянно глядя друг на друга, опустили луки. Придворные удивленно зашептались, но перечить королю никто не посмел.
«Что? Почему?» - заволновалась Эйслин.
Скрех коротко кивнул.
– Приятно видеть, что договоры здесь чтятся. Итак…
Он спрыгнул вниз – легко, словно тень, и почти бесшумно приземлился на землю. Толпа с брезгливостью и страхом тут же расступилась, глядя на прибывшего, как на огромную уродливую мокрицу. В зале повисло тяжелое молчание. Скрех медленно и даже с некоторым достоинством обошел зал по кругу, оглядев то короля и королеву, то придворных.
И, наконец, он остановился перед Эйслин. Ей очень не хотелось смотреть на него, но она будто не смогла противиться фигуре перед ней, так что невольно подняла глаза. В черных зрачках Скреха плескалась густая тьма.
– Здесь только что прозвучало столько приторно-сладких слов, - неторопливо начал он говорить. На его лице, обычно не богатым на эмоции, промелькнула гримаса отвращения. – Тошно было слушать. Но ведомо ли тебе…
Он не отрывал взгляда от Эйслин, а она тоже не в силах была отвести глаза.
– …что за сладостью иногда скрывается смертельный яд? А вы все…
Скрех, наконец, оторвал от нее взгляд и снова прошелся им по всей толпе.
– Распеваясь перед ней соловьями… вы не забыли упомянуть о самом главном?
– О чем? – невольно вырвалось у Эйслин.
– О том, зачем ты здесь на самом деле.
Глава 9. Одна из многих
Ольха шепчет правду. Но только тем, кто готов стать ее ветвями.
(закон Фьярн)
– Но ведь все же понятно… - пробормотала Эйслин, хоть у нее и шевельнулось в груди неприятное предчувствие. Однако она изо всех сил отогнала его. – Мое место здесь. А ты пришел, чтобы опять выпустить лживые сети! Как и всегда.
– Вот именно! – подхватил Финнан. Его лицо все еще пылало красным заревом. – Отец, я не понимаю, почему мы должны терпеть его гнусную рожу во дворце!
– Потому что, как это ни прискорбно, он имеет право находиться здесь, - произнес Руарх. Голос его прозвучал кисло. Король старался держаться достойно и величественно, хоть и тоже, казалось, изо всех сил сдерживался, чтобы не приказать вышвырнуть Скреха вон.
– Это существо, - презрительно бросила королева, удостоив Белого Ворона такого взгляда, от которого обычный смертный, наверное, рухнул бы на месте, - слишком многого добилось с помощью обмана. Но не думай, ворон, что тебе будет позволено больше, чем того требует закон.
– Это вы мне говорите про обман?
Эйслин показалось, что Скрех вот-вот расхохочется на весь зал. Но Шеду не богаты на яркие эмоции, потому он лишь криво усмехнулся. Но его глаза полыхнули черным огнем злорадства.
– Вы, которые умолчали о главном! О цене.
В груди Эйслин что-то дрогнуло. «Ничто не дается даром…» Она вспомнила эти слова Финнана, сказанные ей во сне. Он говорил тогда об Айвинн, которая выбрала судьбу быть человеком. Но, если подумать, эта фраза красноречиво говорит о народе фейри. Даже в книгах об этом писали.
– Допустим, находиться он здесь может, - сквозь зубы процедил Финнан. – Но почему мы все должны его слушать?
– Ты ведь хочешь знать всю правду? – не обращая на него внимания, спросил Скрех, вновь обращаясь к Эйслин.
– Хочу, - одними губами произнесла она, глядя, как разъяренное лицо Финнана приобретает выражение досады.
– А правда в том, - с нотками торжества продолжал Скрех, - что девушек, чей род берет начало от Айвинн, зовут сюда отнюдь не для того, чтобы воздать почести и кормить сладким нектаром. Каждая из них должна пройти испытания. Как они там у вас называются? «Суд Ольхи», кажется. Испытания показывают, чего в девушке больше: человеческого или фейского. И вот тут начинается самое интересное.
Скрех осклабился. К горлу Эйслин подступила тошнота, уж настолько ее мучило ужасное предчувствие.
– Та, что пройдет эти испытания, станет одной из рода Фьярн. А та, что не пройдет… превратится в дерево ольхи. Одно из тех, что питает силой их священную рощу.
Эйслин вдруг вспомнила, как Дейрдре постоянно сравнивала ее с деревом. Неожиданно ей открылся истинный смысл этого. Она обернулась к Финнану, отпустив его руку.
– Это правда?
– Правда, - неохотно произнес он. – Тебе бы и так об этом сказали. Просто не хотели прямо на празднике говорить новость, которая, возможно, огорчит. Хотя чего тут огорчаться? Я верю, что ты пройдешь испытания.
– Вот только ты забыл упомянуть: еще никто из девушек так и не доказал, что кровь фейри в них сильнее, чем человеческая. Все они заняли свое место в роще!
Скрех рассмеялся – хрипло, отрывисто, словно прокаркал.
– Я не понимаю, чего ты добиваешься, Ворон? – высокомерно пожал плечами Финнан. – Хочешь выставить себя невинным ягненком? Ведь это ты обманул ее, скрыв свое ужасное намерение! А мы – всего лишь не успели сказать всей правды.
– Я не обманывал, - небрежно пожал плечами Скрех. – Она спросила о проклятии ее рода, и я ответил, что это правда. Просто не стал уточнять, что она связана с Фьярн. Да и она подробностей не просила.
– Ты не имел права уводить к себе одну из нас, пусть даже речь о полукровке! – с удвоенной яростью выкрикнул Финнан.
– Понимаю, вы все никак не успокоитесь, что ваша добыча едва не ускользнула, - ухмыльнулся Скрех. - Но не стоит винить меня, что и я хочу лучшего будущего для своего народа.
– Для народа или для себя лично? – ядовито усмехнулся Финнан. – Ваш народ получил то, что заслужил. Поздно лить благословенный дождь на засохшую землю. Вечное безумие – ваш удел навеки!
– Хватит споров! – громкий голос Брианны пронесся над залом, вмиг перекрыв все препирательства. – Мы собрались здесь не для этого. Ты волен оставаться, Белый Ворон. Но, имей в виду: с тебя глаз не спустят. Советую не злоупотреблять гостеприимством Фьярн.
Сказано это было вежливо, но достаточно холодно. В голосе королевы не было и тени дружелюбия. Скрех с достоинством поклонился и отошел.
Вновь грянула музыка. Эйслин так и осталась стоять посреди зала: растерянная, опустошенная. Звуки, краски и запахи вокруг уже не так радовали ее, как прежде. Она снова почувствовала себя вещью, за которую ведутся торги. Вещью, которая должна принести пользу. В который раз уже это происходит! И никого не заботит, что чувствует и хочет она сама.
– Позволь пригласить тебя на танец, - Эйслин очнулась, лишь когда увидела протянутую к ней руку Финнана. Он, глядя на нее, тонко улыбался. При этом у него было такое выражение лица, как будто он извинялся за все, что прозвучало накануне.
– Первый танец – со мной, - мгновенно вклинился Скрех со своей привычной кривоватой усмешкой. Он тоже протянул руку Эйслин. – Как-никак между нами связь.
– Что ты постоянно этим кичишься? – тут же вспылил Финнан. – Между ней и Фьярн – связь гораздо глубже и старше. И тоже на крови! Не стоит везде впихивать свою персону, как что-то важное. К тому же, на тебе даже нет бального костюма!
Он брезгливо оглядел черное обтягивающее одеяние Скреха.
– О, это не проблема.
Скрех сделал причудливый жест ладонью, как будто рисовал в воздухе круг. В ту же секунду его одежда сменилась на серебристый бальный костюм. На лице Финнана проступила гримаса недовольства. Он открыл рот, чтобы высказать новые возражения, но Эйслин проворно взяла Скреха за руку.
– Все в порядке, - она улыбнулась как можно непринужденнее. – Я станцую с ним. Мне это привычно. А потом – с тобой.
Она сердилась на них обоих, но на Финнана почему-то больше. Наверное, потому что с ним были связаны все ее надежды, которые вмиг осыпались, как потемневшие осенние листья. Финнан поджал губы, холодно поклонился и отошел.
– Снова танцевать с тобой, - недовольно проговорила Эйслин, вставая со Скрехом в круг вместе с другими парами. – Это уже и впрямь как привычка. И, не скажу, что она меня радует.
Все поглядывали на Скреха с нескрываемым отвращением и ненавистью. Он смотрелся здесь чуждо, как уродливая клякса на белой шелковой скатерти.
– Ну что ты, дорогая! - хрипло прокаркал он, не сводя с Эйслин подчеркнуто любезного взгляда. – Мы с тобой что-то вроде жениха и невесты. В твоем мире, наверное, это звучало бы именно так.
Эйслин передернуло от такого сравнения.
– Нет уж, спасибо. От одного неприятного жениха я сбежала в своем мире. Второй такой же мне не нужен!
– Понимаю, - Скрех изящным движением прокрутил Эйслин рядом с собой. – Ты-то рассчитывала на красавчика-принца. Думала, что станешь принцессой рядом с ним.
– Я вовсе не… - Эйслин залилась пунцовой краской и сбилась с ритма.
– А, оказывается, он задумал превратить тебя в дерево, - выразительно добавил Скрех.
Несмотря на откровенную издевку с его стороны, Эйслин старалась держаться достойно. Она высоко подняла голову и вернула своим шагам ритм.
– Пусть и так. А ты вообще задумал скормить меня своей королеве. Не станешь ведь этого отрицать?
Скрех и глазом не моргнул. Эйслин невольно отметила, что его движения в танце ничуть не отличались по изяществу от Фьярн. Легкие, воздушные, грациозные. Она и раньше это замечала, но сейчас, в кругу других фейри, это стало еще заметнее. Только они все казались пятнышками света. А он – скользящей тенью.
– Не стану. Я перебирал разные варианты. Этот – на самый крайний случай. Но ты способна помочь моему народу гораздо больше, чем просто насытить Скайтру. И, возможно, для этого тебе даже необязательно умирать.
– Вот уж спасибо, - съязвила Эйслин. Она сама себя чувствовала гораздо более неуклюжей среди всех этих воздушных существ. – Я не собираюсь быть игрушкой ни в чьих руках!
– Боюсь, выбора у тебя нет, - с притворным сожалением вздохнул Скрех, обходя Эйслин по кругу. – Особенно теперь, когда тебе хватило ума заявиться сюда. У нас, ты, по крайней мере, была в безопасности. А теперь придется отдавать долг своих предков.
Она чуть не задохнулась от извращенного понимания «безопасности» у Скреха.
– Как ты попал сюда? – решила она выяснить это для себя. – Когда я перемещалась через портал, рядом никого не было.
– Ты забываешь, что я – лишь тень, - усмехнувшись, напомнил Скрех. - Вряд ли ты заметила легкую дрожь в воздухе и темный сгусток. Вот я и легко проскользнул в портал. Благодаря нашей связи с тобой.
По оттенку коварства на его лице, Эйслин поняла, что он что-то задумал. Он пришел сюда отнюдь не с благородными намерениями рассказать ей правду, а явно затеял что-то свое.
– Значит, ты следил за мной.
– Конечно. Через тот осколок зеркала, который я тебе дал. Чтобы не спугнуть тебя, мне пришлось даже преодолеть желание убить тебя на месте после того, как ты посмела тронуть мой саженец!
Эйслин вздрогнула от того, насколько холодным сделался его тон, и насколько злобным стал взгляд. Скрех по-прежнему легко поддерживал ее за руку, не надавливая и не делая больно. Но вот взглядом он, казалось, действительно готов был убить.
