– Хорошо, что вы не забываете об осторожности. Правда, здесь вам нечего опасаться.
Они завели беседу о политике. Лайон заметно расслабился и оживился. Видно, ему все это время недоставало подходящих собеседников. Политика всегда была мне скучна, потому вскоре я бесцеремонно вернула разговор к главной теме:
– Так как насчет Оков?
– Да, в самом деле, - опомнился Лайон. – Вы обещали подробнее изучить нашу ситуацию.
– Ну, если мы закончили с ужином, - кивнул Райдер, поднимаясь, - тогда пойдемте в мой кабинет.
Нас провели в комнату справа от входа. Тут было темнее, чем в гостиной, шторы плотно стянуты. Лишь несколько свечей в черепах-подсвечниках давали освещение. Да и обстановка сдержаннее: кожаные кресла, письменный стол, стеклянный шкаф, заставленный разными банками, коробками, свитками, мешочками. В углу алой краской на полу была начерчена перевернутая пентаграмма.
Райдер усадил нас в кресла рядом друг с другом, стал поочередно подходить то ко мне, то к Лайону. На его ладонях появилось зеленоватое свечение. Он положил руку мне на область ниже шеи. Его взгляд и прикосновения вызывали неприязнь, казались тяжелыми и давящими. Вдруг я почувствовала резкую боль в груди, подалась вперед и вскрикнула.
Время замедлилось. В ушах зашумело. Сперва казалось, что это просто шум вроде шелеста листьев. Но затем… в нем проступили голоса. Тонкие, звучащие хором, тянущиеся эхом.
– Помоги… помоги…
Они то сливались воедино, то разделялись на множество голосов. Затем так же внезапно все прекратилось. Я увидела, что Райдер не сводит с меня глаз.
– Вы сделали нам больно! – Лайон вскочил, угрожающе глядя на него.
– О, не переживайте, - Райдер убрал руку с моей груди. – Я лишь слегка дернул за нить, чтобы проверить ее прочность.
Он невозмутимо сел за стол, достал блокнот и стал что-то записывать. Время от времени я ловила на себе его взгляд. Наконец, Райдер закончил, отложил блокнот и сказал:
– Что ж, мне все ясно. Нужно подготовить ритуал.
– Как скоро это произойдет? – хмуро спросил Лайон.
– Думаю, в течение нескольких дней.
– Поторопитесь. Мы очень спешим!
– Разумеется, - любезная улыбка продолжала сиять на пепельном лице Райдера. – Ну а вы пока отдыхайте. Комнаты уже готовы. Можете прогуляться по дому, у меня, к слову, большая библиотека. Или… по саду.
Он усмехнулся. Мда уж, по саду! Какой тонкий юмор. Ходить по улочкам между могил? Брр. Даже просто глядя в окно, меня бросало в дрожь от такого соседства. Я размышляла над голосами, которые слышала в кабинете Райдера. В этот раз не скажешь, что просто померещилось. Как будто я… уловила звуки из изнанки мира. Вот только что это все значит?
Лайон сел играть в шахматы с Райдером. Я бы охотно понаблюдала за их партией, но сейчас возникло желание побродить по особняку. Обойдя холл и библиотеку, я заметила, как за мной ненавязчиво ходит слуга в маске. Хоть он и держался на расстоянии, все равно понятно, что меня «пасут».
Подойдя к лестнице на второй этаж, я остановилась. Кое-что привлекло мое внимание. Едва заметный шепот исходил откуда-то снизу. Похожий на тот, что звучал у меня в голове сегодня. Я пригляделась и увидела железный люк под лестницей. Сама не знаю, что привлекло меня в нем, но я сделала несколько шагов. Тут же впереди возник слуга, преградив путь.
– Вы чего-то желаете, мисс? – глухо спросил он.
Намек понят. Я улыбнулась и отошла от люка, чувствуя дикое любопытство, что же там такое. Но, похоже, заглянуть не получится.
Вечером, когда я, сидя в отведенной мне комнате, расчесывала волосы, дверь открылась, пропуская Лайона. Он бесцеремонно зашел, плюхнулся на кровать, положив рядом на полу свой меч. На мой возмущенный взгляд непринужденно ответил:
– Вы же не думаете, что я оставлю вас тут ночью одну? Никто не знает, что на уме у этого Райдера, я все еще не доверяю ему. А без меня защиты у вас никакой.
– Гм, чудесно. Вот только кровать тут одна.
Лайон зевнул.
– Можете переночевать на диване или на полу. Между прочим, это полезно для спины.
Оторопев от такой наглости, я в первую секунду растерялась, но затем сурово свела брови.
– Знаете что? Вот сами и ночуйте на полу. Эта кровать моя, и спать я буду в ней!
Я демонстративно подошла и улеглась на другую половину кровати. Благо, она достаточно широкая. Но какой же он, все-таки, наглец! Личное пространство? Нет, не слышал. Лайон с удивлением поглядел на меня, усмехнулся.
– Мм, это попытка соблазнить меня? Ну, попробуйте, может, у вас что и получится.
Я не смотрела на него, но чувствовала на себе его изучающий взгляд. Невзирая на внутреннюю неловкость, меня пробрало на смех.
– А это попытка смутить меня и прогнать? Хм, слабовато. Старайтесь получше.
Лайон расхохотался, оценив мой ответный выпад.
– Рози, вы такая умора! И все-таки, признайтесь… - он понизил голос до хрипловатого шепота, - вы млеете рядом со мной?
– Че-е-го? – я повернулась, широко раскрыв глаза. Удивление, смех и негодование чудным образом переплелись во мне. – Вот вы сейчас серьезно?
Лайон, как ни в чем не бывало, потянулся и положил голову на сцепленные ладони.
– Конечно. Кто же устоит перед прекрасным принцем-драконом!
– Кто угодно, хоть уборщица. Вы, конечно, вызываете определенные чувства, и я могу их соединить в одно слово: бешенство.
Похоже, моя пылкая речь позабавила его, потому как смеялся он, не переставая. Но под конец остановился и загадочно подмигнул:
– Вы захотите меня. Это лишь вопрос времени, Рози. Но, увы, мы скоро расстанемся и вашим мечтам не суждено сбыться.
Во мне снова забурлило возмущение, но Лайон повернулся на другой бок, зевнул и засопел. Я еще долго не могла успокоиться, мысленно перебирая эпитеты, которыми готова наградить этого самовлюбленного ящера. Какая наглость, какая самоуверенность! Мечтаю я только об одном: увидеть, как он скачет по деревенской ярмарке в одних панталонах с сердечками!
Только мне удалось успокоиться и начать погружаться в сон, как этот зверь принялся храпеть. Да так, что Анк по сравнению с ним – тихая мышка! Это поистине рев дракона, от него невозможно укрыться, ни перевернувшись на другой бок, ни положив голову под подушку. Я не выдержала и пнула его ногой, но Лайон и не шелохнулся, продолжая раскатисто храпеть. Тряска и атака подушкой тоже не возымели эффекта. Спал он как мертвый. В конечном итоге мне удалось перевернуть его на бок. Храп от этого не прекратился, но стал значительно тише. Теперь можно хоть попытаться заснуть.
Я вздохнула и принялась мысленно считать звезды. Вдруг сбоку раздался лязгающий звук. Тихий, но уловимый. Или мне показалось? Я повернула голову и выхватила в темноте какое-то движение. Лязг повторился. Он прозвучал как будто со стороны большого, в полный рост, овального зеркала у стены. Некоторое время я напряженно всматривалась, но больше ничего подозрительного не увидела и не услышала. Меня это не успокоило. Я осторожно встала с кровати и зажгла свечу. Зеркало отразило мое встревоженное лицо, обрамленное спутанными волосами. Кроме нас, никого в комнате не было. Я подошла к зеркалу и стала внимательно его рассматривать. Вроде бы ничего примечательного, но вдруг мой взгляд зацепился за деревянную раму. С левой стороны она чуть-чуть отходила от стены. Я поднесла туда руку и почувствовала дуновение воздуха. Похоже… за зеркалом скрывается проход!
– Что вы там делаете? – раздался голос за моей спиной.
Я вздрогнула и обернулась. Лайон сидел на постели, хмуро глядя на меня.
– Странно, что вы проснулись только сейчас, а не после многочисленных тычков, - не удержалась я от шпильки в его адрес.
– Я просыпаюсь, только если что-то важное. В этом случае мой сон чуток.
– Важное вы уже пропустили, - съехидничала я, показав на зеркало. – За нами кто-то подглядывал.
– Вот как?
Лайон нахмурился, встал и подошел ко мне. Я подцепила пальцами зеркало с левой стороны и потянула на себя. Раздался тот самый лязгающий звук, только громче. Нашим глазам открылся темный проход с уводящими вниз ступеньками. Из него повеяло сыростью.
– Похоже, кто-то приходил, заглянул в комнату и тут же нырнул обратно, - размышляла я. – В спешке неплотно закрыл дверь.
Лайон сощурился.
– И кто же этот чертов вуайерист?
В голове блуждали разные мысли. Может, кто-то захотел подсмотреть за нами, прознав, что мы с Лайоном ночуем вместе? Но сам факт, что меня поместили в эту комнату с потайной дверью… Как будто с самого начала планировали вот так нежданно нагрянуть.
– Тьма побери, почему маги никак не телепортируются?! – прорычал Лайон.
– Значит, не смогли. Или же…
– Им не позволили, - закончил он за меня мысль.
Мы переглянулись. Неприятный холодок защекотал спину. То, что до сих пор казалось смутным подозрением, оформилось в реальную тревогу. Может, конечно, Райдер просто тщательно следил за выполнением своих просьб, а может не до конца был честен с нами.
Я заглянула в проем и прищурилась. Едва уловимый шепот исходил снизу. Такой я слышала в кабинете Райдера и возле люка на первом этаже.
– Думаю, этот ход ведет в подземелье.
– Возможно, там есть тайный выход из дома, - размышлял Лайон. – Надо разведать, но осторожно. Тот, кто приходил сюда, вероятно еще там.
– Погодите.
Я накинула кофту, затем порылась в сумке и вытащила палку, оплетенную красными нитями.
– Возьмите меня за руку.
Лайон недоверчиво фыркнул, но все же обхватил мою ладонь. Свободной рукой я протянула висящий конец нити через маленькое отверстие в палке, потом завязала узелок. Послышался легкий треск и вокруг нас замерцало едва уловимое глазу желтое сияние.
– Что это? – недоверчиво спросил Лайон.
– Энергетический щит, - я сунула палку в карман. - Но надо держаться рядом.
– И он сработает? – в его взгляде читался неприкрытый скепсис.
– Надеюсь, что да.
В любом случае выбора у него нет. Спускаться надо тихо и осторожно, потому надевать доспехи, которые утяжелят шаг, точно нет смысла. Лайон подобрал меч, сумку с самым необходимым, взял с комода лампаду, зажег ее, и мы шагнули в проход.
Нас ждали многочисленные ступеньки. Свет от лампады мягко разгонял темноту вокруг нас. Шум в ушах становился ощутимее. Иногда внизу раздавались странные звуки, и мы в такие моменты замирали, прикрывая ладонью лампаду.
В какой-то момент ступеньки закончились, и начался длинный коридор. Мы аккуратно шли по нему, как вдруг справа раздалось:
– Эй! Тут есть кто?
Я чуть не подпрыгнула, в страхе оборачиваясь. Лайон тоже напрягся, переведя лампаду в ту сторону. Мы увидели металлическую дверь. Из-за нее раздавался голос.
– Слышите меня? Не проходите мимо, прошу!
Этот голос не похож на те, что фоном звучали у меня в ушах. Те – отдаленные, призрачные. А это – вполне обычный мужской голос: высокий спешный, взволнованный.
– Кто здесь? – выдохнул Лайон, выставляя вперед меч.
– Пленник. Мне нужна ваша помощь! Там где-то есть ключ, недалеко от двери…
Сверху и впрямь обнаружился висящий на железном крюке ключ.
– Ну его, - шепнул мне Лайон. – Надо идти дальше.
Я покачала головой.
– Давайте проверим. Вдруг он нам чем-то поможет.
Игнорируя его недовольное шипение, я поднялась на цыпочки, сняла ключ и вставила в замок, несколько раз прокрутив. Замок лязгнул, дверь с тяжелым звуком отворилась.
– Рози, нас сейчас услышат! – простонал Лайон и тут же замолчал, нахмурившись.
За дверью оказалась небольшая камера. А в ее полумраке блестели глаза крупного черного пса, который смотрел на нас, возбужденно виляя хвостом. Больше в камере никого и ничего не было, кроме охапки соломы, миски с водой и похлебкой.
– Хвала Великому древу! – облегченно вздохнул пес. Слова лились прямо из его морды. – Я почувствовал ваш запах из-за двери. И это не могильный тлен, как от Райдера или его слуг. Поэтому я рискнул к вам обратиться.
– Говорящий пес, - удивленно разглядывал его Лайон. – Как это понимать?
– О, нет-нет, - замотал головой пес. – Меня зовут Флинн, и на самом деле я эльф. – Но этот жуткий тип, Райдер, засунул мою душу в тело животного!
– Оу, - поморщилась я. – Вот извращенец!
Наши подозрения насчет Райдера все больше обретали форму. И, похоже, Флинн может прояснить их еще лучше. Мы зашли в камеру, чуть притворив дверь.
– Я приехал в Руафим несколько недель назад, а вскоре началась эпидемия, - вновь заговорил Флинн. – Никого не впускали и не выпускали. Люди стали гибнуть один за другим! В итоге чума настигла каждого. Жуткое зрелище! Я эльф, болезнь на меня не действует. А потом – бах, и люди Райдера похитили меня, накачали снотворным. Очнулся я уже в теле собаки.
Мда, ужасная судьба. Но кое-что в его словах меня удивило.
– Вы сказали, болезнь настигла каждого. Но на улицах есть люди, хоть и мало. И слуги.
Пес выразительно посмотрел на меня. В его глазах мелькнул страх.
– За то время, что тут был, я узнал все. Эта чума… она неестественного происхождения. Райдер проводил какой-то жуткий эксперимент, в итоге весь город охватила эпидемия. Люди гасли, как свечи на ветру, лекарства не было. И они погибли все. А Райдер… поднял их.
Я сначала не поняла, и только услышав, как тихо выругался Лайон, до меня дошло. От ужаса и омерзения у меня пересохло в горле. Вот почему все тут ходят в масках. Чтобы скрыть свою суть. Это зомби! Весь город тут зомби, а Райдер сам себя провозгласил правителем мертвецов.
– Отсюда есть выход? – нервничая, спросил Лайон.
– Был, если идти прямо, а в самом конце свернуть направо. Я однажды сбежал через него, но Райдер снова поймал меня и посадил в эту камеру.
– Отлично. Идем, Рози!
– Подождите! – взмолился Флинн. – Мне нужна ваша помощь.
– Мы же открыли дверь. Бегите, если хотите, - отмахнулся Лайон.
– Нет, мне нужно вернуться в свое тело. Оно… неподалеку здесь.
Лайон закатил глаза.
– Вы в своем уме? Прошло несколько недель, ваше тело давно гниет! Или ходит где-то, как эти все… под маской.
Флинн замотал головой.
– Нет-нет. У Райдера какие-то планы на мое тело. Оно в сохранности, под заклинанием. Здесь, в подземелье, у него лаборатория. Я проведу вас туда.
– Сожалею, но нам надо спасаться самим. Рози, что вы стоите?!
Он с возмущением подтолкнул меня к двери. Я не сводила глаз с пса. Внутри меня нарастало желание бежать отсюда, не оглядываясь. Но… может ли быть участь хуже, чем остаться здесь, в животном облике?
– Я думаю, что… надо ему помочь.
Глаза Лайона сверкнули яростью.
– Мы не станем этого делать, Рози! Большая удача, если мы вообще сможем отсюда выбраться. Любая задержка только усложнит нам все.
– Вы, может, и не станете, а я стану!
Не обращая внимания на его беззвучные вопли и попытки ухватить меня за руку, я вышла за дверь. Флинн, радостно виляя хвостом, засеменил следом.
От бессильной ярости у Лайона из ушей пошел пар. Он понимал, что пытаться меня удержать – это значит создать дополнительный шум, потому шел рядом, тихо ругаясь. Видимо, отложил экзекуцию на потом. Флинн бежал впереди, напряженно втягивая носом воздух. Наконец он остановился перед другой металлической дверью.
– Здесь!
Дверь оказалась не заперта. Мы вошли и увидели большую пещеру, заставленную разным оборудованием. Красные кристаллы давали зловещее освещение.
Они завели беседу о политике. Лайон заметно расслабился и оживился. Видно, ему все это время недоставало подходящих собеседников. Политика всегда была мне скучна, потому вскоре я бесцеремонно вернула разговор к главной теме:
– Так как насчет Оков?
– Да, в самом деле, - опомнился Лайон. – Вы обещали подробнее изучить нашу ситуацию.
– Ну, если мы закончили с ужином, - кивнул Райдер, поднимаясь, - тогда пойдемте в мой кабинет.
Нас провели в комнату справа от входа. Тут было темнее, чем в гостиной, шторы плотно стянуты. Лишь несколько свечей в черепах-подсвечниках давали освещение. Да и обстановка сдержаннее: кожаные кресла, письменный стол, стеклянный шкаф, заставленный разными банками, коробками, свитками, мешочками. В углу алой краской на полу была начерчена перевернутая пентаграмма.
Райдер усадил нас в кресла рядом друг с другом, стал поочередно подходить то ко мне, то к Лайону. На его ладонях появилось зеленоватое свечение. Он положил руку мне на область ниже шеи. Его взгляд и прикосновения вызывали неприязнь, казались тяжелыми и давящими. Вдруг я почувствовала резкую боль в груди, подалась вперед и вскрикнула.
Время замедлилось. В ушах зашумело. Сперва казалось, что это просто шум вроде шелеста листьев. Но затем… в нем проступили голоса. Тонкие, звучащие хором, тянущиеся эхом.
– Помоги… помоги…
Они то сливались воедино, то разделялись на множество голосов. Затем так же внезапно все прекратилось. Я увидела, что Райдер не сводит с меня глаз.
– Вы сделали нам больно! – Лайон вскочил, угрожающе глядя на него.
– О, не переживайте, - Райдер убрал руку с моей груди. – Я лишь слегка дернул за нить, чтобы проверить ее прочность.
Он невозмутимо сел за стол, достал блокнот и стал что-то записывать. Время от времени я ловила на себе его взгляд. Наконец, Райдер закончил, отложил блокнот и сказал:
– Что ж, мне все ясно. Нужно подготовить ритуал.
– Как скоро это произойдет? – хмуро спросил Лайон.
– Думаю, в течение нескольких дней.
– Поторопитесь. Мы очень спешим!
– Разумеется, - любезная улыбка продолжала сиять на пепельном лице Райдера. – Ну а вы пока отдыхайте. Комнаты уже готовы. Можете прогуляться по дому, у меня, к слову, большая библиотека. Или… по саду.
Он усмехнулся. Мда уж, по саду! Какой тонкий юмор. Ходить по улочкам между могил? Брр. Даже просто глядя в окно, меня бросало в дрожь от такого соседства. Я размышляла над голосами, которые слышала в кабинете Райдера. В этот раз не скажешь, что просто померещилось. Как будто я… уловила звуки из изнанки мира. Вот только что это все значит?
Лайон сел играть в шахматы с Райдером. Я бы охотно понаблюдала за их партией, но сейчас возникло желание побродить по особняку. Обойдя холл и библиотеку, я заметила, как за мной ненавязчиво ходит слуга в маске. Хоть он и держался на расстоянии, все равно понятно, что меня «пасут».
Подойдя к лестнице на второй этаж, я остановилась. Кое-что привлекло мое внимание. Едва заметный шепот исходил откуда-то снизу. Похожий на тот, что звучал у меня в голове сегодня. Я пригляделась и увидела железный люк под лестницей. Сама не знаю, что привлекло меня в нем, но я сделала несколько шагов. Тут же впереди возник слуга, преградив путь.
– Вы чего-то желаете, мисс? – глухо спросил он.
Намек понят. Я улыбнулась и отошла от люка, чувствуя дикое любопытство, что же там такое. Но, похоже, заглянуть не получится.
Вечером, когда я, сидя в отведенной мне комнате, расчесывала волосы, дверь открылась, пропуская Лайона. Он бесцеремонно зашел, плюхнулся на кровать, положив рядом на полу свой меч. На мой возмущенный взгляд непринужденно ответил:
– Вы же не думаете, что я оставлю вас тут ночью одну? Никто не знает, что на уме у этого Райдера, я все еще не доверяю ему. А без меня защиты у вас никакой.
– Гм, чудесно. Вот только кровать тут одна.
Лайон зевнул.
– Можете переночевать на диване или на полу. Между прочим, это полезно для спины.
Оторопев от такой наглости, я в первую секунду растерялась, но затем сурово свела брови.
– Знаете что? Вот сами и ночуйте на полу. Эта кровать моя, и спать я буду в ней!
Я демонстративно подошла и улеглась на другую половину кровати. Благо, она достаточно широкая. Но какой же он, все-таки, наглец! Личное пространство? Нет, не слышал. Лайон с удивлением поглядел на меня, усмехнулся.
– Мм, это попытка соблазнить меня? Ну, попробуйте, может, у вас что и получится.
Я не смотрела на него, но чувствовала на себе его изучающий взгляд. Невзирая на внутреннюю неловкость, меня пробрало на смех.
– А это попытка смутить меня и прогнать? Хм, слабовато. Старайтесь получше.
Лайон расхохотался, оценив мой ответный выпад.
– Рози, вы такая умора! И все-таки, признайтесь… - он понизил голос до хрипловатого шепота, - вы млеете рядом со мной?
– Че-е-го? – я повернулась, широко раскрыв глаза. Удивление, смех и негодование чудным образом переплелись во мне. – Вот вы сейчас серьезно?
Лайон, как ни в чем не бывало, потянулся и положил голову на сцепленные ладони.
– Конечно. Кто же устоит перед прекрасным принцем-драконом!
– Кто угодно, хоть уборщица. Вы, конечно, вызываете определенные чувства, и я могу их соединить в одно слово: бешенство.
Похоже, моя пылкая речь позабавила его, потому как смеялся он, не переставая. Но под конец остановился и загадочно подмигнул:
– Вы захотите меня. Это лишь вопрос времени, Рози. Но, увы, мы скоро расстанемся и вашим мечтам не суждено сбыться.
Во мне снова забурлило возмущение, но Лайон повернулся на другой бок, зевнул и засопел. Я еще долго не могла успокоиться, мысленно перебирая эпитеты, которыми готова наградить этого самовлюбленного ящера. Какая наглость, какая самоуверенность! Мечтаю я только об одном: увидеть, как он скачет по деревенской ярмарке в одних панталонах с сердечками!
Только мне удалось успокоиться и начать погружаться в сон, как этот зверь принялся храпеть. Да так, что Анк по сравнению с ним – тихая мышка! Это поистине рев дракона, от него невозможно укрыться, ни перевернувшись на другой бок, ни положив голову под подушку. Я не выдержала и пнула его ногой, но Лайон и не шелохнулся, продолжая раскатисто храпеть. Тряска и атака подушкой тоже не возымели эффекта. Спал он как мертвый. В конечном итоге мне удалось перевернуть его на бок. Храп от этого не прекратился, но стал значительно тише. Теперь можно хоть попытаться заснуть.
Я вздохнула и принялась мысленно считать звезды. Вдруг сбоку раздался лязгающий звук. Тихий, но уловимый. Или мне показалось? Я повернула голову и выхватила в темноте какое-то движение. Лязг повторился. Он прозвучал как будто со стороны большого, в полный рост, овального зеркала у стены. Некоторое время я напряженно всматривалась, но больше ничего подозрительного не увидела и не услышала. Меня это не успокоило. Я осторожно встала с кровати и зажгла свечу. Зеркало отразило мое встревоженное лицо, обрамленное спутанными волосами. Кроме нас, никого в комнате не было. Я подошла к зеркалу и стала внимательно его рассматривать. Вроде бы ничего примечательного, но вдруг мой взгляд зацепился за деревянную раму. С левой стороны она чуть-чуть отходила от стены. Я поднесла туда руку и почувствовала дуновение воздуха. Похоже… за зеркалом скрывается проход!
– Что вы там делаете? – раздался голос за моей спиной.
Я вздрогнула и обернулась. Лайон сидел на постели, хмуро глядя на меня.
– Странно, что вы проснулись только сейчас, а не после многочисленных тычков, - не удержалась я от шпильки в его адрес.
– Я просыпаюсь, только если что-то важное. В этом случае мой сон чуток.
– Важное вы уже пропустили, - съехидничала я, показав на зеркало. – За нами кто-то подглядывал.
– Вот как?
Лайон нахмурился, встал и подошел ко мне. Я подцепила пальцами зеркало с левой стороны и потянула на себя. Раздался тот самый лязгающий звук, только громче. Нашим глазам открылся темный проход с уводящими вниз ступеньками. Из него повеяло сыростью.
– Похоже, кто-то приходил, заглянул в комнату и тут же нырнул обратно, - размышляла я. – В спешке неплотно закрыл дверь.
Лайон сощурился.
– И кто же этот чертов вуайерист?
В голове блуждали разные мысли. Может, кто-то захотел подсмотреть за нами, прознав, что мы с Лайоном ночуем вместе? Но сам факт, что меня поместили в эту комнату с потайной дверью… Как будто с самого начала планировали вот так нежданно нагрянуть.
– Тьма побери, почему маги никак не телепортируются?! – прорычал Лайон.
– Значит, не смогли. Или же…
– Им не позволили, - закончил он за меня мысль.
Мы переглянулись. Неприятный холодок защекотал спину. То, что до сих пор казалось смутным подозрением, оформилось в реальную тревогу. Может, конечно, Райдер просто тщательно следил за выполнением своих просьб, а может не до конца был честен с нами.
Я заглянула в проем и прищурилась. Едва уловимый шепот исходил снизу. Такой я слышала в кабинете Райдера и возле люка на первом этаже.
– Думаю, этот ход ведет в подземелье.
– Возможно, там есть тайный выход из дома, - размышлял Лайон. – Надо разведать, но осторожно. Тот, кто приходил сюда, вероятно еще там.
– Погодите.
Я накинула кофту, затем порылась в сумке и вытащила палку, оплетенную красными нитями.
– Возьмите меня за руку.
Лайон недоверчиво фыркнул, но все же обхватил мою ладонь. Свободной рукой я протянула висящий конец нити через маленькое отверстие в палке, потом завязала узелок. Послышался легкий треск и вокруг нас замерцало едва уловимое глазу желтое сияние.
– Что это? – недоверчиво спросил Лайон.
– Энергетический щит, - я сунула палку в карман. - Но надо держаться рядом.
– И он сработает? – в его взгляде читался неприкрытый скепсис.
– Надеюсь, что да.
В любом случае выбора у него нет. Спускаться надо тихо и осторожно, потому надевать доспехи, которые утяжелят шаг, точно нет смысла. Лайон подобрал меч, сумку с самым необходимым, взял с комода лампаду, зажег ее, и мы шагнули в проход.
Нас ждали многочисленные ступеньки. Свет от лампады мягко разгонял темноту вокруг нас. Шум в ушах становился ощутимее. Иногда внизу раздавались странные звуки, и мы в такие моменты замирали, прикрывая ладонью лампаду.
В какой-то момент ступеньки закончились, и начался длинный коридор. Мы аккуратно шли по нему, как вдруг справа раздалось:
– Эй! Тут есть кто?
Я чуть не подпрыгнула, в страхе оборачиваясь. Лайон тоже напрягся, переведя лампаду в ту сторону. Мы увидели металлическую дверь. Из-за нее раздавался голос.
– Слышите меня? Не проходите мимо, прошу!
Этот голос не похож на те, что фоном звучали у меня в ушах. Те – отдаленные, призрачные. А это – вполне обычный мужской голос: высокий спешный, взволнованный.
– Кто здесь? – выдохнул Лайон, выставляя вперед меч.
– Пленник. Мне нужна ваша помощь! Там где-то есть ключ, недалеко от двери…
Сверху и впрямь обнаружился висящий на железном крюке ключ.
– Ну его, - шепнул мне Лайон. – Надо идти дальше.
Я покачала головой.
– Давайте проверим. Вдруг он нам чем-то поможет.
Игнорируя его недовольное шипение, я поднялась на цыпочки, сняла ключ и вставила в замок, несколько раз прокрутив. Замок лязгнул, дверь с тяжелым звуком отворилась.
– Рози, нас сейчас услышат! – простонал Лайон и тут же замолчал, нахмурившись.
За дверью оказалась небольшая камера. А в ее полумраке блестели глаза крупного черного пса, который смотрел на нас, возбужденно виляя хвостом. Больше в камере никого и ничего не было, кроме охапки соломы, миски с водой и похлебкой.
– Хвала Великому древу! – облегченно вздохнул пес. Слова лились прямо из его морды. – Я почувствовал ваш запах из-за двери. И это не могильный тлен, как от Райдера или его слуг. Поэтому я рискнул к вам обратиться.
– Говорящий пес, - удивленно разглядывал его Лайон. – Как это понимать?
– О, нет-нет, - замотал головой пес. – Меня зовут Флинн, и на самом деле я эльф. – Но этот жуткий тип, Райдер, засунул мою душу в тело животного!
– Оу, - поморщилась я. – Вот извращенец!
Наши подозрения насчет Райдера все больше обретали форму. И, похоже, Флинн может прояснить их еще лучше. Мы зашли в камеру, чуть притворив дверь.
– Я приехал в Руафим несколько недель назад, а вскоре началась эпидемия, - вновь заговорил Флинн. – Никого не впускали и не выпускали. Люди стали гибнуть один за другим! В итоге чума настигла каждого. Жуткое зрелище! Я эльф, болезнь на меня не действует. А потом – бах, и люди Райдера похитили меня, накачали снотворным. Очнулся я уже в теле собаки.
Мда, ужасная судьба. Но кое-что в его словах меня удивило.
– Вы сказали, болезнь настигла каждого. Но на улицах есть люди, хоть и мало. И слуги.
Пес выразительно посмотрел на меня. В его глазах мелькнул страх.
– За то время, что тут был, я узнал все. Эта чума… она неестественного происхождения. Райдер проводил какой-то жуткий эксперимент, в итоге весь город охватила эпидемия. Люди гасли, как свечи на ветру, лекарства не было. И они погибли все. А Райдер… поднял их.
Я сначала не поняла, и только услышав, как тихо выругался Лайон, до меня дошло. От ужаса и омерзения у меня пересохло в горле. Вот почему все тут ходят в масках. Чтобы скрыть свою суть. Это зомби! Весь город тут зомби, а Райдер сам себя провозгласил правителем мертвецов.
– Отсюда есть выход? – нервничая, спросил Лайон.
– Был, если идти прямо, а в самом конце свернуть направо. Я однажды сбежал через него, но Райдер снова поймал меня и посадил в эту камеру.
– Отлично. Идем, Рози!
– Подождите! – взмолился Флинн. – Мне нужна ваша помощь.
– Мы же открыли дверь. Бегите, если хотите, - отмахнулся Лайон.
– Нет, мне нужно вернуться в свое тело. Оно… неподалеку здесь.
Лайон закатил глаза.
– Вы в своем уме? Прошло несколько недель, ваше тело давно гниет! Или ходит где-то, как эти все… под маской.
Флинн замотал головой.
– Нет-нет. У Райдера какие-то планы на мое тело. Оно в сохранности, под заклинанием. Здесь, в подземелье, у него лаборатория. Я проведу вас туда.
– Сожалею, но нам надо спасаться самим. Рози, что вы стоите?!
Он с возмущением подтолкнул меня к двери. Я не сводила глаз с пса. Внутри меня нарастало желание бежать отсюда, не оглядываясь. Но… может ли быть участь хуже, чем остаться здесь, в животном облике?
– Я думаю, что… надо ему помочь.
Глаза Лайона сверкнули яростью.
– Мы не станем этого делать, Рози! Большая удача, если мы вообще сможем отсюда выбраться. Любая задержка только усложнит нам все.
– Вы, может, и не станете, а я стану!
Не обращая внимания на его беззвучные вопли и попытки ухватить меня за руку, я вышла за дверь. Флинн, радостно виляя хвостом, засеменил следом.
ГЛАВА 7. Жуткое открытие
От бессильной ярости у Лайона из ушей пошел пар. Он понимал, что пытаться меня удержать – это значит создать дополнительный шум, потому шел рядом, тихо ругаясь. Видимо, отложил экзекуцию на потом. Флинн бежал впереди, напряженно втягивая носом воздух. Наконец он остановился перед другой металлической дверью.
– Здесь!
Дверь оказалась не заперта. Мы вошли и увидели большую пещеру, заставленную разным оборудованием. Красные кристаллы давали зловещее освещение.
