Взгляд Марко скользнул на окно, задернутое довольно тяжелыми на вид темно-зелеными шторами, на два массивных шкафа из темного дерева, и наконец на прикроватную тумбочку, на которой лежала его верная «Беретта» — вопреки обыкновению, не в кобуре, вшитой во внутренний карман куртки.
Мгновение, и в голове что-то щелкнуло, а сознание детектива начало поднимать образы — знакомство с приехавшим в город охотником на чудовищ, обезображенное тело жертвы, найденной накануне, и рассыпающийся прахом в руках охотника опоссум.
Еще раз окинув взглядом комнату, Марко с негромким кряхтением сел на кровати и свесил с нее ноги. Посидев так с минуту, он медленно, будто нехотя, поднялся на ноги и направился к стулу, на котором была свалена его одежда.
Спустя некоторое время в комнате раздался негромкий мелодичный звон. Марко, который как раз натягивал штаны, негромко чертыхнулся, отложил их в сторону и запустил руку во внутренний карман лежащей рядом куртки. Немного покопавшись, он выудил оттуда странного вида металлический цилиндр с бронзовым отливом и поднес его ко рту.
— Детектив Мендоза слушает, — рявкнул он хрипловатым голосом. В ответ на это из цилиндра раздался негромкий смешок. — О, то есть, доброе утро, Макс, — тут же исправился он. — Спросонья подумал, что меня по рации из департамента вызывают.
— Бывает, — хмыкнул в ответ цилиндр. — Я тут разбирал буклеты, которыми меня вчера любезно снабдил хозяин гостиницы, и нашел рекламу одного итальянского ресторана. Как вы смотрите на то, чтобы заказать пиццы на завтрак?
— А что за ресторан? — спросил Марко.
— Вроде бы «Неаполь»…
— А, наверное, это тот, что построили в начале года на Мэдисон-стрит, — немного задумавшись, пробормотал полицейский. — Ни разу там не был. И что интересного у них в меню?
— Ну, я, пожалуй, закажу себе «нью-йоркскую» — с пепперони и сыром, — слегка сомневающимся голосом сказал Макс, судя по звуку, переворачивая страницы буклета. — А что насчет вас?
— Хм. Может, «гавайскую»?
— Эх, и вот с этим человеком я собрался идти в бой плечом к плечу, — деланно возмутился «на другом конце провода» Макс. — Хах, да шучу я, — пару мгновений спустя хохотнул он. — У нас в Британии тоже хватает странных блюд. Но все равно я никак не возьму в толк, как вы, американцы, можете есть пиццу с ананасами, — сказал охотник, переворачивая еще несколько страниц. — Добро. Закажу вам «гавайскую». Заходите ко мне в номер минут через десять. Посидим, обсудим наш план действий на сегодня, а там, глядишь, и пиццу привезут.
Зайдя через десять минут в номер к Максу, полицейский обнаружил того пьющим кофе из большого бумажного стакана и отчаянно зевающим после каждого глотка ароматного напитка.
Увидев вошедшего в номер Марко, он кивнул в сторону другого стакана, закрытого пластиковой крышкой, который стоял неподалеку на столе.
— Взял внизу, в кафетерии. Угощайтесь. Он без сахара, так что если хотите — могу вам дать немного. У меня тут в ящике стола целая куча пакетиков с ним обнаружилась.
— О, спасибо. Немного кофе с утра не повредит, — Марко уселся за стол напротив Макса и притянул к себе стаканчик. — Сахара не нужно. Я не очень люблю сладкие напитки.
— А я вот иногда кладу пару ложек, — хмыкнул Макс. — Хотя стараюсь, по возможности, не портить вкус благородного напитка. Но здешний кофе, увы, сахаром уже не испортишь.
— Да, он уже и так… — согласно фыркнул пригубивший напиток Марко. — На зернах Джошуа явно сэкономил.
— Но ничего. Помочь проснуться и такой сможет, — сказал Макс, отпивая очередной глоток. — Пиццу должны привезти минут через пятнадцать. Оператор сказал, что ее поднимут прямо в номер, так что предлагаю пока что обсудить наши планы на сегодня.
— Итак, какие у нас остались не обследованные улики? — спросил Марко, отодвигая в сторону стакан с кофе, чтобы освободить место для листа бумаги и ручки, которые прилетели с письменного стола, повинуясь взмаху руки Макса.
— Хм. Во-первых, можно было бы съездить туда, где нашли велосипед убитого ребенка. Вряд ли мы там что-либо обнаружим что-либо существенное, но, возможно, сможем понять, как и откуда могло напасть чудовище, — задумчиво пробормотал охотник, записывая что-то на бумагу.
— Принимается, — ответил полицейский. — Может, еще в департамент заедем? Его велосипед до сих пор лежит в хранилище вещественных доказательств.
— Наверное, можно было бы, — неуверенно сказал Макс, почесав висок. — Хотя нет. Не имеет смысла, — припечатал он после непродолжительной паузы. — Слепок энергетики чудовища у меня есть, а физически ваши сотрудники, уверен, рассмотрели его уже со всех возможных сторон. Так что, пожалуй, не будем зря терять времени.
— Справедливо. На велосипеде мы действительно не нашли никаких следов — даже потертостей или царапин, которые могли бы образоваться от его падения в канаву. Крепкие велосипеды китайцы стали делать, — хмыкнул Марко. — Раньше приличный велосипед не мог быть китайским.
— Вот как. Интересно, — пробормотал Макс, после чего ненадолго погрузился в раздумья. — Но мне кажется, что качество велосипеда тут ни при чем, — нашелся он наконец после минуты размышлений. — Вероятнее всего, велосипед туда не сбросили, а просто положили.
— Да, ваше предположение не лишено смысла. А мы вот об этом даже не подумали, — несколько удивленно отозвался Марко.
— Картина начинает вырисовываться все более и более интересная, — протянул Макс, черкнув ручкой у себя на бумаге. — Съездим туда первым делом. Что дальше?
— Дальше у нас есть место обнаружения самой первой жертвы. Лес на окраине города, неподалеку от автомастерской, — продолжил Марко. — Убитого нашли несколько месяцев назад, и вероятнее всего, там уже не осталось ничего интересного. Но чем черт не шутит? Вдруг и там получится узнать что-нибудь полезное.
— Вы ведь помните точное место, где нашли тело? — спросил Макс и, дождавшись согласного кивка полицейского, продолжил: — Ну и отлично. Съездим, посмотрим, — сказал он, делая очередную пометку. — А еще можно будет посмотреть место нападения на вторую жертву. Следов мы там тоже, скорее всего, не найдем — но, возможно, сможем предположить, как действовало чудовище.
Дальнейшие обсуждения были прерваны коротким писком, который раздался со стороны входной двери, над которой висел амулет в виде металлического кругляша с тускло светящимся зеленым камешком в центре.
После писка свечение камешка на мгновение погасло, после чего раздался еще один писк, камешек несколько раз мигнул и зажегся снова.
— А вот, кажется, и приехал наш завтрак, — заметил Макс, отводя взгляд от двери. — Охранный амулет почувствовал приближение человека, который направляется к нам, — пояснил он, поймав вопросительный взгляд Марко. — Обсуждение может и подождать, а вот пицца — ни в коем случае. Пойду заберу заказ, — сказал он, поднимаясь из-за стола. — Где там была моя чековая книжка?..
Привезенная курьером пицца очень скоро заняла свое законное место в желудках мужчин, и уже через полчаса черный «Понтиак» Макса колесил по туманным улочкам утреннего Спринг-Харбора.
Свернув после проезда очередного светофора на неширокую улочку, которая уходила куда-то в холмы, машина запарковалась на обочине в опасной близости от кювета, который глубиной своей напоминал скорее даже овраг.
— Велосипед последней жертвы нашли здесь, — махнул рукой Марко в сторону обильно растущих в кювете кустов, сверившись с бумажной картой, которую он держал в руках на протяжении последних нескольких минут поездки.
— Интересно, чего ему понадобилось в этой дыре, — хмыкнул Макс, разглядывая несколько обшарпанных домов и ржавый остов машины на противоположной стороне улицы. — Или молочная лавка, в которую он ехал, располагается именно здесь?
— Нет, молочной лавки здесь нет. Это даже не по пути, — ответил Марко, водя пальцем по карте. — Но, если я правильно помню слова родственников, несколькими кварталами выше живет его школьный товарищ. Так что, вероятнее всего, он решил заскочить к тому по дороге.
— Поня-ятно, — протянул Макс, вылезая из машины. Он оперся рукой о ее крышу и оглядел окрестности. — Не самое лучшее место для засады чудовища, — сказал он секунд через десять. — Спрятаться тут решительно негде, человеческое жилье поблизости…
— Как, в принципе, и на всем протяжении его маршрута, — заметил Марко с пассажирского сиденья. — Хм, а что, если?.. Хотя нет, это невозможно, — пробормотал он несколько неуверенно.
— Невозможно что? — Макс склонился к дверному проему, глядя на полицейского.
— Что, если чудовище — это человек? Так ведь бывает? Ну, или может прикидываться человеком? — выпалил Марко как-то слишком решительно, будто даже опасаясь своего предположения.
— Эм-м… — протянул охотник с немалым удивлением в голосе. — Человек? Человек… А ведь действительно, — сказал он, садясь обратно в машину. — Как же я об этом мог забыть? Некоторые виды высших вампиров действительно могут принимать вид человека. Они даже живут иногда среди людей. Вот ведь дурья башка! — воскликнул он, хлопая себя по лбу.
— Это может объяснить и то, как чудовище смогло утащить мистера Снаута прямо из центра города среди бела дня, — заметил Марко.
— И более того, — произнес Макс после недолгой паузы. — Известны случаи, когда магия инициировала в человеке спящую в нем суть вампира или придавала ему некоторые качества этих тварей.
— А откуда?.. — спросил, было, Марко, но был тут же перебит охотником.
— А откуда в человеке может взяться спящая суть вампира — вопрос, ответа на который нет даже у наших лучших исследователей и ученых. Просто… Просто так бывает. Но, по счастью, исчезающе редко.
— И это значит, что мы теперь ищем человека, а не чудовище, — подытожил Марко.
— Ну, по крайней мере, того, кто иногда выглядит как человек, — хмыкнул Макс. — У нас до сих пор все нет возможности точно определить внешность чудовища. Но его вид и суть мы можем предположить с достаточно высокой степенью вероятности.
— Эх, плохо, что у нас в городе нет камер видеонаблюдения, — пробормотал Марко. — Мы могли бы отследить гада по ним. В столице округа их установили на всех центральных улицах еще в прошлом году, а у нас даже и не собираются.
— Да, это нам бы очень помогло, — ответил Макс. — Но ничего, мы все равно его выследим. У меня уже есть несколько новых идей, но я их пока что попридержу. Нужно сперва исследовать все наличные следы — их у нас не так уж и много, но каждый может дать ценные сведения, которые дополнят пазл. Давайте-ка съездим в лес, где нашли тело первой жертвы. Шут его, конечно, знает, что там могло остаться через несколько месяцев после убийства — но вдруг нам повезет?
* * *
«Мастерская Лиама О’Фаррелла», которая, судя по яркому баннеру, висевшему через дорогу на высоком рекламном щите, занималась ремонтом седельных тягачей, располагалась почти на самом въезде в город — на той же улице, по которой Макс двумя днями ранее въехал в Спринг-Харбор.
Зарулив на большую, неасфальтированную площадку перед зданием мастерской и запарковавшись между новеньким, сверкающим хромированными деталями «Кенвортом» и довольно редким, видавшим виды бескапотным грузовиком «Интернэшнл», охотник с полицейским вышли из машины.
Несмотря на промозглый ветер, который дул с самого утра, забираясь своими холодными пальцами под одежду всякому, кто решится выйти на улицу, и вынимая оттуда последние крохи тепла, на площадке царило оживление.
Возле стоящего неподалеку с открытым капотом «Мака» суетилось трое работников, которые с негромким смехом и прибаутками что-то с него скручивали. Еще двое мужчин с заметным трудом тащили к мусорным бакам тележку, доверху забитую какими-то железяками. Возле еще одного «Кенворта» стоял высокий пожилой мужчина с ярко-рыжей копной волос и что-то втолковывал сидящему в нем водителю, активно жестикулируя.
Марко окинул взглядом территорию и, заметив рыжеволосого, направился прямо к нему. Тот, заметив приближающегося к нему полицейского, кивнул своему собеседнику и отправился навстречу.
— Здравствуйте, офицер! — нарочито радостно поприветствовал Марко мужчина. — По какому поводу вы к нам на этот раз?
— Доброе утро, мистер О’Фаррелл. Да все по тому же, — ответил полицейский не слишком доброжелательным тоном, оглядываясь на как раз подошедшего вслед за ним Макса. — Открылись некоторые новые обстоятельства, и нам необходимо их изучить.
— А это кто? У вас в кои-то веки новый сотрудник появился? — завидев Макса, спросил О’Фаррелл, окидывая подошедшего подозрительным взглядом.
— Меня зовут Макс. Я независимый консультант, помогаю полиции в расследовании этого дела, — представился тот, протягивая ему руку.
— Лиам О’Фаррелл, хозяин этого чудного заведения, — ответил на приветствие рыжеволосый, махнув рукой в сторону здания. — Рад знакомству с вами, очень рад!
После того, как Марко перекинулся с Лиамом еще парой фраз и тот неспешно пошел обратно к грузовику, они с Максом направились в сторону леса.
— Этот Лиам какой-то немного странный, как по мне. Не находите? — заговорил Макс сразу, как только они переступили невысокий деревянный заборчик, который чисто символически ограждал территорию автосервиса и вступили под сень деревьев.
— Есть немного, — хмыкнул в ответ Марко. — О’Фаррелл — тот еще пройдоха. Раньше он не раз попадал в поле зрения полиции и даже имел некоторые проблемы с законом. Но в последние несколько лет вроде как остепенился — изображает теперь из себя большого друга полиции и вообще самого законопослушного гражданина на свете. Я ему, конечно, ни на грош не верю и подозреваю, что он до сих пор иногда проворачивает какие-то грязные делишки у себя в мастерской — но, к сожалению, предъявить сейчас нам ему нечего.
— Он ведь был в ту ночь на работе? — скорее утверждая, чем спрашивая, произнес Макс, бросив взгляд на идущего рядом с ним по лесной тропе полицейского, и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил: — Как думаете, мог этот О’Фаррелл скрыть от вас что-нибудь о произошедшем?
— Не мог, — тут же, без промедления ответил Марко. — Его опрашивал лично мистер Вилсон, а он очень тонко чувствует ложь и недосказанность. Да и не было у него никаких причин нам врать — если только он не знал чудовище лично, — хмыкнул полицейский, поддевая носком ботинка лежащую посередине тропы ветку и отправляя ее в непродолжительный полет, который закончился в ближайших кустах.
— Хорошо, если так, — хмыкнул Макс. — Жаль, конечно, что они одних только сверчков услышали, но имеем что имеем.
— Стойте. Это здесь, — остановился вдруг Марко, указывая рукой куда-то вглубь леса.
Мужчины сошли с тропинки и, продравшись сквозь густой орешник, подошли к большому — в три человеческих роста — валуну, обильно поросшему мхом.
— Вот под этим кустом и нашли тело, — объявил Марко, подходя к раскидистому кусту лещины, ветви которого доставали чуть ли не до самой верхушки валуна.
— Хм-м, интересно, — протянул Макс, подходя к кусту и оглядывая его с разных сторон.
Он пару раз пнул листья, которыми была обильно усыпана земля под кустом, зачем-то отломил одну ветку и внимательно рассмотрел ее слом, а потом, широко размахнувшись, забросил ее на верхушку валуна.
Мгновение, и в голове что-то щелкнуло, а сознание детектива начало поднимать образы — знакомство с приехавшим в город охотником на чудовищ, обезображенное тело жертвы, найденной накануне, и рассыпающийся прахом в руках охотника опоссум.
Еще раз окинув взглядом комнату, Марко с негромким кряхтением сел на кровати и свесил с нее ноги. Посидев так с минуту, он медленно, будто нехотя, поднялся на ноги и направился к стулу, на котором была свалена его одежда.
Спустя некоторое время в комнате раздался негромкий мелодичный звон. Марко, который как раз натягивал штаны, негромко чертыхнулся, отложил их в сторону и запустил руку во внутренний карман лежащей рядом куртки. Немного покопавшись, он выудил оттуда странного вида металлический цилиндр с бронзовым отливом и поднес его ко рту.
— Детектив Мендоза слушает, — рявкнул он хрипловатым голосом. В ответ на это из цилиндра раздался негромкий смешок. — О, то есть, доброе утро, Макс, — тут же исправился он. — Спросонья подумал, что меня по рации из департамента вызывают.
— Бывает, — хмыкнул в ответ цилиндр. — Я тут разбирал буклеты, которыми меня вчера любезно снабдил хозяин гостиницы, и нашел рекламу одного итальянского ресторана. Как вы смотрите на то, чтобы заказать пиццы на завтрак?
— А что за ресторан? — спросил Марко.
— Вроде бы «Неаполь»…
— А, наверное, это тот, что построили в начале года на Мэдисон-стрит, — немного задумавшись, пробормотал полицейский. — Ни разу там не был. И что интересного у них в меню?
— Ну, я, пожалуй, закажу себе «нью-йоркскую» — с пепперони и сыром, — слегка сомневающимся голосом сказал Макс, судя по звуку, переворачивая страницы буклета. — А что насчет вас?
— Хм. Может, «гавайскую»?
— Эх, и вот с этим человеком я собрался идти в бой плечом к плечу, — деланно возмутился «на другом конце провода» Макс. — Хах, да шучу я, — пару мгновений спустя хохотнул он. — У нас в Британии тоже хватает странных блюд. Но все равно я никак не возьму в толк, как вы, американцы, можете есть пиццу с ананасами, — сказал охотник, переворачивая еще несколько страниц. — Добро. Закажу вам «гавайскую». Заходите ко мне в номер минут через десять. Посидим, обсудим наш план действий на сегодня, а там, глядишь, и пиццу привезут.
Зайдя через десять минут в номер к Максу, полицейский обнаружил того пьющим кофе из большого бумажного стакана и отчаянно зевающим после каждого глотка ароматного напитка.
Увидев вошедшего в номер Марко, он кивнул в сторону другого стакана, закрытого пластиковой крышкой, который стоял неподалеку на столе.
— Взял внизу, в кафетерии. Угощайтесь. Он без сахара, так что если хотите — могу вам дать немного. У меня тут в ящике стола целая куча пакетиков с ним обнаружилась.
— О, спасибо. Немного кофе с утра не повредит, — Марко уселся за стол напротив Макса и притянул к себе стаканчик. — Сахара не нужно. Я не очень люблю сладкие напитки.
— А я вот иногда кладу пару ложек, — хмыкнул Макс. — Хотя стараюсь, по возможности, не портить вкус благородного напитка. Но здешний кофе, увы, сахаром уже не испортишь.
— Да, он уже и так… — согласно фыркнул пригубивший напиток Марко. — На зернах Джошуа явно сэкономил.
— Но ничего. Помочь проснуться и такой сможет, — сказал Макс, отпивая очередной глоток. — Пиццу должны привезти минут через пятнадцать. Оператор сказал, что ее поднимут прямо в номер, так что предлагаю пока что обсудить наши планы на сегодня.
— Итак, какие у нас остались не обследованные улики? — спросил Марко, отодвигая в сторону стакан с кофе, чтобы освободить место для листа бумаги и ручки, которые прилетели с письменного стола, повинуясь взмаху руки Макса.
— Хм. Во-первых, можно было бы съездить туда, где нашли велосипед убитого ребенка. Вряд ли мы там что-либо обнаружим что-либо существенное, но, возможно, сможем понять, как и откуда могло напасть чудовище, — задумчиво пробормотал охотник, записывая что-то на бумагу.
— Принимается, — ответил полицейский. — Может, еще в департамент заедем? Его велосипед до сих пор лежит в хранилище вещественных доказательств.
— Наверное, можно было бы, — неуверенно сказал Макс, почесав висок. — Хотя нет. Не имеет смысла, — припечатал он после непродолжительной паузы. — Слепок энергетики чудовища у меня есть, а физически ваши сотрудники, уверен, рассмотрели его уже со всех возможных сторон. Так что, пожалуй, не будем зря терять времени.
— Справедливо. На велосипеде мы действительно не нашли никаких следов — даже потертостей или царапин, которые могли бы образоваться от его падения в канаву. Крепкие велосипеды китайцы стали делать, — хмыкнул Марко. — Раньше приличный велосипед не мог быть китайским.
— Вот как. Интересно, — пробормотал Макс, после чего ненадолго погрузился в раздумья. — Но мне кажется, что качество велосипеда тут ни при чем, — нашелся он наконец после минуты размышлений. — Вероятнее всего, велосипед туда не сбросили, а просто положили.
— Да, ваше предположение не лишено смысла. А мы вот об этом даже не подумали, — несколько удивленно отозвался Марко.
— Картина начинает вырисовываться все более и более интересная, — протянул Макс, черкнув ручкой у себя на бумаге. — Съездим туда первым делом. Что дальше?
— Дальше у нас есть место обнаружения самой первой жертвы. Лес на окраине города, неподалеку от автомастерской, — продолжил Марко. — Убитого нашли несколько месяцев назад, и вероятнее всего, там уже не осталось ничего интересного. Но чем черт не шутит? Вдруг и там получится узнать что-нибудь полезное.
— Вы ведь помните точное место, где нашли тело? — спросил Макс и, дождавшись согласного кивка полицейского, продолжил: — Ну и отлично. Съездим, посмотрим, — сказал он, делая очередную пометку. — А еще можно будет посмотреть место нападения на вторую жертву. Следов мы там тоже, скорее всего, не найдем — но, возможно, сможем предположить, как действовало чудовище.
Дальнейшие обсуждения были прерваны коротким писком, который раздался со стороны входной двери, над которой висел амулет в виде металлического кругляша с тускло светящимся зеленым камешком в центре.
После писка свечение камешка на мгновение погасло, после чего раздался еще один писк, камешек несколько раз мигнул и зажегся снова.
— А вот, кажется, и приехал наш завтрак, — заметил Макс, отводя взгляд от двери. — Охранный амулет почувствовал приближение человека, который направляется к нам, — пояснил он, поймав вопросительный взгляд Марко. — Обсуждение может и подождать, а вот пицца — ни в коем случае. Пойду заберу заказ, — сказал он, поднимаясь из-за стола. — Где там была моя чековая книжка?..
Привезенная курьером пицца очень скоро заняла свое законное место в желудках мужчин, и уже через полчаса черный «Понтиак» Макса колесил по туманным улочкам утреннего Спринг-Харбора.
Свернув после проезда очередного светофора на неширокую улочку, которая уходила куда-то в холмы, машина запарковалась на обочине в опасной близости от кювета, который глубиной своей напоминал скорее даже овраг.
— Велосипед последней жертвы нашли здесь, — махнул рукой Марко в сторону обильно растущих в кювете кустов, сверившись с бумажной картой, которую он держал в руках на протяжении последних нескольких минут поездки.
— Интересно, чего ему понадобилось в этой дыре, — хмыкнул Макс, разглядывая несколько обшарпанных домов и ржавый остов машины на противоположной стороне улицы. — Или молочная лавка, в которую он ехал, располагается именно здесь?
— Нет, молочной лавки здесь нет. Это даже не по пути, — ответил Марко, водя пальцем по карте. — Но, если я правильно помню слова родственников, несколькими кварталами выше живет его школьный товарищ. Так что, вероятнее всего, он решил заскочить к тому по дороге.
— Поня-ятно, — протянул Макс, вылезая из машины. Он оперся рукой о ее крышу и оглядел окрестности. — Не самое лучшее место для засады чудовища, — сказал он секунд через десять. — Спрятаться тут решительно негде, человеческое жилье поблизости…
— Как, в принципе, и на всем протяжении его маршрута, — заметил Марко с пассажирского сиденья. — Хм, а что, если?.. Хотя нет, это невозможно, — пробормотал он несколько неуверенно.
— Невозможно что? — Макс склонился к дверному проему, глядя на полицейского.
— Что, если чудовище — это человек? Так ведь бывает? Ну, или может прикидываться человеком? — выпалил Марко как-то слишком решительно, будто даже опасаясь своего предположения.
— Эм-м… — протянул охотник с немалым удивлением в голосе. — Человек? Человек… А ведь действительно, — сказал он, садясь обратно в машину. — Как же я об этом мог забыть? Некоторые виды высших вампиров действительно могут принимать вид человека. Они даже живут иногда среди людей. Вот ведь дурья башка! — воскликнул он, хлопая себя по лбу.
— Это может объяснить и то, как чудовище смогло утащить мистера Снаута прямо из центра города среди бела дня, — заметил Марко.
— И более того, — произнес Макс после недолгой паузы. — Известны случаи, когда магия инициировала в человеке спящую в нем суть вампира или придавала ему некоторые качества этих тварей.
— А откуда?.. — спросил, было, Марко, но был тут же перебит охотником.
— А откуда в человеке может взяться спящая суть вампира — вопрос, ответа на который нет даже у наших лучших исследователей и ученых. Просто… Просто так бывает. Но, по счастью, исчезающе редко.
— И это значит, что мы теперь ищем человека, а не чудовище, — подытожил Марко.
— Ну, по крайней мере, того, кто иногда выглядит как человек, — хмыкнул Макс. — У нас до сих пор все нет возможности точно определить внешность чудовища. Но его вид и суть мы можем предположить с достаточно высокой степенью вероятности.
— Эх, плохо, что у нас в городе нет камер видеонаблюдения, — пробормотал Марко. — Мы могли бы отследить гада по ним. В столице округа их установили на всех центральных улицах еще в прошлом году, а у нас даже и не собираются.
— Да, это нам бы очень помогло, — ответил Макс. — Но ничего, мы все равно его выследим. У меня уже есть несколько новых идей, но я их пока что попридержу. Нужно сперва исследовать все наличные следы — их у нас не так уж и много, но каждый может дать ценные сведения, которые дополнят пазл. Давайте-ка съездим в лес, где нашли тело первой жертвы. Шут его, конечно, знает, что там могло остаться через несколько месяцев после убийства — но вдруг нам повезет?
* * *
«Мастерская Лиама О’Фаррелла», которая, судя по яркому баннеру, висевшему через дорогу на высоком рекламном щите, занималась ремонтом седельных тягачей, располагалась почти на самом въезде в город — на той же улице, по которой Макс двумя днями ранее въехал в Спринг-Харбор.
Зарулив на большую, неасфальтированную площадку перед зданием мастерской и запарковавшись между новеньким, сверкающим хромированными деталями «Кенвортом» и довольно редким, видавшим виды бескапотным грузовиком «Интернэшнл», охотник с полицейским вышли из машины.
Несмотря на промозглый ветер, который дул с самого утра, забираясь своими холодными пальцами под одежду всякому, кто решится выйти на улицу, и вынимая оттуда последние крохи тепла, на площадке царило оживление.
Возле стоящего неподалеку с открытым капотом «Мака» суетилось трое работников, которые с негромким смехом и прибаутками что-то с него скручивали. Еще двое мужчин с заметным трудом тащили к мусорным бакам тележку, доверху забитую какими-то железяками. Возле еще одного «Кенворта» стоял высокий пожилой мужчина с ярко-рыжей копной волос и что-то втолковывал сидящему в нем водителю, активно жестикулируя.
Марко окинул взглядом территорию и, заметив рыжеволосого, направился прямо к нему. Тот, заметив приближающегося к нему полицейского, кивнул своему собеседнику и отправился навстречу.
— Здравствуйте, офицер! — нарочито радостно поприветствовал Марко мужчина. — По какому поводу вы к нам на этот раз?
— Доброе утро, мистер О’Фаррелл. Да все по тому же, — ответил полицейский не слишком доброжелательным тоном, оглядываясь на как раз подошедшего вслед за ним Макса. — Открылись некоторые новые обстоятельства, и нам необходимо их изучить.
— А это кто? У вас в кои-то веки новый сотрудник появился? — завидев Макса, спросил О’Фаррелл, окидывая подошедшего подозрительным взглядом.
— Меня зовут Макс. Я независимый консультант, помогаю полиции в расследовании этого дела, — представился тот, протягивая ему руку.
— Лиам О’Фаррелл, хозяин этого чудного заведения, — ответил на приветствие рыжеволосый, махнув рукой в сторону здания. — Рад знакомству с вами, очень рад!
После того, как Марко перекинулся с Лиамом еще парой фраз и тот неспешно пошел обратно к грузовику, они с Максом направились в сторону леса.
— Этот Лиам какой-то немного странный, как по мне. Не находите? — заговорил Макс сразу, как только они переступили невысокий деревянный заборчик, который чисто символически ограждал территорию автосервиса и вступили под сень деревьев.
— Есть немного, — хмыкнул в ответ Марко. — О’Фаррелл — тот еще пройдоха. Раньше он не раз попадал в поле зрения полиции и даже имел некоторые проблемы с законом. Но в последние несколько лет вроде как остепенился — изображает теперь из себя большого друга полиции и вообще самого законопослушного гражданина на свете. Я ему, конечно, ни на грош не верю и подозреваю, что он до сих пор иногда проворачивает какие-то грязные делишки у себя в мастерской — но, к сожалению, предъявить сейчас нам ему нечего.
— Он ведь был в ту ночь на работе? — скорее утверждая, чем спрашивая, произнес Макс, бросив взгляд на идущего рядом с ним по лесной тропе полицейского, и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил: — Как думаете, мог этот О’Фаррелл скрыть от вас что-нибудь о произошедшем?
— Не мог, — тут же, без промедления ответил Марко. — Его опрашивал лично мистер Вилсон, а он очень тонко чувствует ложь и недосказанность. Да и не было у него никаких причин нам врать — если только он не знал чудовище лично, — хмыкнул полицейский, поддевая носком ботинка лежащую посередине тропы ветку и отправляя ее в непродолжительный полет, который закончился в ближайших кустах.
— Хорошо, если так, — хмыкнул Макс. — Жаль, конечно, что они одних только сверчков услышали, но имеем что имеем.
— Стойте. Это здесь, — остановился вдруг Марко, указывая рукой куда-то вглубь леса.
Мужчины сошли с тропинки и, продравшись сквозь густой орешник, подошли к большому — в три человеческих роста — валуну, обильно поросшему мхом.
— Вот под этим кустом и нашли тело, — объявил Марко, подходя к раскидистому кусту лещины, ветви которого доставали чуть ли не до самой верхушки валуна.
— Хм-м, интересно, — протянул Макс, подходя к кусту и оглядывая его с разных сторон.
Он пару раз пнул листья, которыми была обильно усыпана земля под кустом, зачем-то отломил одну ветку и внимательно рассмотрел ее слом, а потом, широко размахнувшись, забросил ее на верхушку валуна.
