- Наместник Стейф, обязал Друидов сделать все возможное, чтобы успокоить Осадо, но даже их древняя магия не способна справиться со смертельной стихией, - продолжал Кайл.
- «Лишь Огонь Великий разбудит их неведомую силу, и лишь ему одному она подчинится», - властно произнес Дракон.
- Именно эти слова написаны на входе в пещеру Осадо, - подтвердил Мерит.
- И на твоем гребне, Дариана, - вспомнил Иган.
- Ты прав, это гребень моей мамы. Он у меня с рождения, - она достала из волос кованое украшение с большим рубином и изображением Драконов и провела кончиками пальцев по его гравировке.
В тот же момент их внимание привлекло появление тех, о ком говорил несколько минут назад Йен, один из разведчиков Лейнгеля. Почти бегом десять человек направлялись к Дрейку, словно не замечая целый отряд, расположившийся рядом. Впереди шли восемь здоровенных солдат, а замыкали колонну мужчина и молодая женщина в темных одеждах до самой земли.
Дариане не нужно было видеть, как Друиды, сложив руки в молитвенном жесте, призывают силу своего народа, ибо она чувствовала на себе воздействие их дара. Дрейк был прав, отныне он и Дариана делят одну магию; все энергетические атаки, направленные на Дракона, проецировались и на нее. Девушка ощущала легкое покалывание на коже, но оно усиливалось по мере наращивания потока энергии. Не желая более экспериментировать с древней магией Друидов, Дариана выступила вперед, преграждая собой путь к Дрейку, и властно произнесла:
- Довольно!
- Отойди, если не хочешь присоединиться к этому чудовищу в бесконечных лабиринтах Мрачной Бездны! – раздался отдаленно знакомый женский голос, и новый поток концентрированной энергии был направлен уже прямиком в Дариану, однако девушка успела выставить щит.
- Для начала убедись, что тебе по силам справиться с тем, кому угрожаешь! – поиграл мышцами Марис, становясь рядом с сестрой. Все, кроме Кайла и этих десятерых, отреагировали широкими улыбками на слова волшебника.
- Не очень-то по-дружески, Селена, использовать дар против тех, с кем столько лет жила под одной крышей? – серьезно спросила Дариана.
Селена выступила из-за спин солдат и впервые взглянула на собеседницу. Если эта высокая с обесцвеченными волосами девушка и была хоть немного удивлена неожиданной встречей, то вида не подала. Казалось, ненависть в почти белых глазах затмевала все прочие чувства.
- Д’Амара, как это ты решилась на побег из Долины Рос? Сколько помню, Ноэль опекал тебя очень ревностно, не позволяя сделать и шагу без своего ведома! – издевательски выплюнула та. – Отойди в сторону, Вечная Любовь, не мешай наследникам древней мудрости позаботиться о спасении Свободных Земель!
Марис вскипал от гнева и уже собирался ответить на ехидные выпады Селены, но Дариана вовремя одернула его:
- Она ничего не знает и пусть так и остается в неведении…- волшебник чуть заметно кивнул, в знак понимания ее слов. – Этот Дракон отныне не твоя забота, Селена!
- А вот это не тебе решать, голубоглазая сиротка! – рявкнула девушка, а Дариана краем глаза заметила, как Иган осторожно предостерег генерала Мерита от той же ошибки, которую минутой ранее едва не совершил Марис. – Ступай своей дорогой, не лезь в приказы правителя Аркадии!
Очередной заряд энергии полетел в Дариану, но не успел он достигнуть цели, как девушка парировала его. В ту же секунду она вздернула в воздух Селену, улыбка которой имела уже не такой самодовольный вид. Дариана заговорила леденящим душу голосом:
- Шутки закончились. Посмеешь еще хоть раз применить магию вопреки законам своего народа, я без колебаний сожгу тебя заживо, не прилагая при этом ни малейших усилий. А теперь постарайся услышать меня: этот и любые другие Драконы больше не твоя забота. Уходи отсюда. Надеюсь, сегодня был последний раз, когда мы встретились.
Невидимая хватка разжалась, и Селена рухнула на траву с метровой высоты. От публичного унижения глаза ее вспыхнули яростью, и она прокричала:
- Придет день, и ты заплатишь за свою дерзость, кукла с волосами! Когда рядом не будет ни одного твоего защитника, когда останемся только ты и я, вот тогда мы обо всем потолкуем, Д’Амара!
- Ты умрешь за миг до того, как в твоей голове зародится подобная мысль, - со спокойствием хищника обещал Иган.
- Что ж, поживем-увидим… - ответила Селена и, пятясь, отступила под смертельным взглядом серых глаз Лорда Аттема. Ее молчаливый спутник последовал за ней, вскоре оба скрылись за деревьями.
Кайл подозвал своих офицеров и принялся что-то у них расспрашивать, а тем временем Лейнгель поспешно обратился к Дариане:
- Моя госпожа, кто эти люди?
- Мужчину я видела впервые, а вот девушка мне хорошо знакома. Мы провели вместе детские годы в Долине Рос. Она принадлежит довольно древнему и уважаемому семейству среди Друидов и всегда этим гордилась, порой больше, чем следует. Мы с Селеной изучали одни и те же дисциплины, жили в соседних комнатах, но подругами так и не стали. Все считали меня сиротой, которую однажды привез с собой Верховный Жрец, лишь немногим была известна истинная история моего прошлого, даже меня в список этих немногих не внесли. Для Селены, наследницы знатного рода, я была кем-то вроде простолюдинки, да еще и не имеющей ничего общего с Друидами, - рассказала девушка.
- Но ведь она тебя боялась? – хитро улыбнулся Иган, обнимая подругу за плечи.
- И боится по сей день, прикрываясь напускным самообладанием, - заключил Лейнгель.
- Стремление всегда и во всем быть первой у Селены гораздо сильнее, чем страх перед чем бы то ни было. И уж если она обещает что-то, то непременно выполняет. Сейчас она не представляет угрозы, у нас есть проблемы куда важнее, например, приказ нынешнего правителя истребить Драконов. Иган, ты знаком с владыкой Аркадии?
- Да, но весьма посредственно. Мы с отцом присутствовали при передаче временного правления страной наместнику Стейфу. С тех пор я видел его не более двух-трех раз. Этот человек меньше, чем кто-либо желает твоего возвращения, Дариана.
- Лорд Аттем прав, моя королева, наместник Стейф не обладает должным благородством, однако у него нет прав препятствовать возвращению законной королевы, - добавил Кайл.
- Его нежелание вполне оправдано страхом за будущее государства, после того как он передаст бразды правления совершенно неизвестному человеку, - пожала плечами девушка.
- Увы, моя королева, страхи наместника не столь благочестивы, какими вы их себе представляете. За все эти годы он не предпринял ни одной попытки найти вас. Вскоре вы сами убедитесь, что Стейф не друг нам.
- Пусть это будет самая большая наша проблема, - прогрохотал Дракон, расправляя огромные крылья. – Мне нужно подкрепиться, но я всегда рядом, Огонь Великий, только призови.
- Надеюсь, ты не людьми питаешься? – на всякий случай уточнил Марис.
- Предпочитаю оленину, но если за время моего долгого сна эти звери вымерли, то и человек сойдет. Как у вас там говорят: на безрыбье и рак рыба?
- Так уже давно никто не говорит! – весело выкрикнул Марис.
- Да я и сам не вчера родился, Водная Твердь!
- Знаешь мое истинное имя? Откуда?!
Дракон тотчас сделался очень серьезным, осторожно подошел к волшебнику, склонив голову на гибкой шее прямо к самому уху Мариса, словно приготовился произнести нечто весьма важное, некую тайну мироздания. Но вместо этого Дрейк, даже не стараясь перейти на шепот, зловещим голосом ответил:
- От верблюда! – и расхохотался так, что под ним земля затряслась.
Остальные также последовали его заразительному примеру, а громче всех смеялся сам Марис. Затем Дракон с такой легкостью взмыл в воздух, будто его громадное тело имело вес бабочки-капустницы. Мгновенно он скрылся в темнеющем небе. Дариана еще какое-то время стояла неподвижно, прислушиваясь к внутреннему голосу, а Иган по-прежнему обнимал ее за плечи, и, если бы не все еще ноющая боль от воздействия огня Дракона, то эти минуты она смело могла бы причислить к лучшим моментам в своей жизни. Только бы Иган не отнимал своих теплых и нежных рук…
- Дариана, все в порядке? – спросил он, касаясь губами ее волос.
- Все чудесно, любимый! Когда ты рядом, по-другому и быть не может, - устало улыбаясь, ответила девушка и слегка откинула голову на его широкую грудь.
- Ты многое пережила за сегодняшний день… За последнее время…- поправился молодой человек, устремляя строгий взгляд к макушкам сосен. – Тебе необходимо поесть и как следует выспаться.
- Как вам будет угодно, Лорд Аттем! Я повинуюсь любому вашему слову, - томно произнесла она и прикрыла веки.
Молодой человек подхватил Дариану на руки и направился к костру, возле которого уже собрались оба генерала, Марис, Олав, Гектор и еще несколько воинов. Иган осторожно опустился на траву, а девушку укрыл одеялом, не выпуская ее из своих объятий. Пока все дожидались ужина, вдыхая аромат тушеного с бобами мяса, друзья вели тихую беседу, монотонный тембр которой еще больше убаюкивал Дариану. Спустя несколько минут она перестала воспринимать суть разговора, ее веки сонно подернулись, и девушка крепко заснула. А Кайл продолжал расспрашивать присутствующих о том, что делает здесь их отряд, а, главное, как им удалось отыскать наследную принцессу Аркадии.
* * *
Утром вернулся Дрейк и застал лагерь готовым к отбытию.
- Ты полетишь с нами? – с надеждой спросила Дариана.
- Не сейчас, Огонь Великий. Сначала ты должна взойти на престол, а когда твою голову повенчает корона, вот тогда-то я беспрепятственно смогу перемещаться в небе над вечно цветущей Аркадией, красоты которой являлись ко мне во снах все эти тысячелетия.
- Но ведь нам о стольком нужно поговорить, - возразила она.
- Пусть все идет своим чередом, закат не должен опережать рассвет, ибо это противоречит законам Творца. Вот и ты, Огонь Великий, не нарушай хронологии событий, - напутствовал Дракон.
- Хорошо, Дрейк, будь по-твоему, - улыбнулась девушка и погладила его мерцающую морду на прощание.
- Я буду приглядывать за тобой, хотя, должен признать, у тебя и без меня уже имеется надежная защита. Истинный Хозяин Магии, тебя ждут великие победы, великая судьба, ведь ты добровольно отдал ее Д’Амаре – своей Вечной Любви!
- Если б я мог отдать больше, я без колебаний сделал бы это, - искренне ответил Иган, сжимая в своей руке ладонь Дарианы.
- Именно так я и думал. Берегите себя и до скорой встречи! – Дракон попрощался и в два взмаха золотых крыльев поднялся к вершине Огненных Гор, где находился вход в пещеру вулкана Осадо.
Дариана покидала подножие черных скал с грустью, оставляя здесь какую-то часть себя самой, с тем чтобы вскоре обрести другую.
До столицы Аркадии от Огненных Гор было три дня резвой езды, которые для Дарианы пролетели совсем незаметно. Целый день они проводили в седлах, а разбив лагерь на ночлег, неустанно упражнялись объединять магию Искр Жизни до поздней ночи. Это занятие на деле оказалось куда труднее, чем казалось первоначально, однако иного выхода у них не было. Вскоре дело пошло быстрее, когда к их занятиям присоединился Иган. Сила и природа его магии помогали удерживать точку соприкосновения четырех стихий много дольше, но никто из пятерых волшебников понятия не имел, каким образом заставить эту энергию существовать без поддержания ее Искрами Жизни. Создавалось четкое убеждение, что им не хватает некоего промежуточного звена, посредника, что передаст силу четырех стихий Истинному Хозяину Магии.
Зато Дариане с блеском удавалось использовать новые возможности той стороны своего дара, которая пробудилась вместе с Драконом. Девушка обнаружила, что способна не только чувствовать, в какой части Света находится Дрейк, но и указать точное его местоположение. Удивительное зрение Дракона открывало ей бескрайние просторы и прекраснейшие пейзажи. Она могла, пусть только визуально, коснуться взбитого пуха облаков или скользнуть кончиками пальцев по гладкой поверхности Древнего Моря, вдохнуть копоть ворчащего Осадо и взглянуть на Свободные Земли с самого высокого горного пика. А еще Дариана была уверена, что это далеко не предел их совместной магии, но сейчас она не могла думать о таких вещах, поскольку их отряд прибыл в Арану, и все чувства и мысли девушки отныне обратились к печальным и очень далеким воспоминаниям.
Все здесь сохранилось таким же, каким она запомнила каждый уголок родного дома, покидая его на долгие семнадцать лет, когда уезжала в Академию Магии. Казалось, каждый цветок, деревце, камешек встречают ее на том же самом месте, с какого провожали свою семилетнюю подругу. Здесь не витала сильнейшая магия, как в окрестностях Цитадели в Эофере, но воздух Араны был пропитан не менее чарующей энергией – теплом родного дома.
Путники заехали в город через северные ворота, чтобы не пересекать жилые и торговые районы столицы, сейчас лишние разговоры и пересуды им ни к чему, сперва они должны повидаться с наместником. И вот наконец путники остановились на широкой площади перед самыми ступенями дворцового крыльца.
Дариана спешилась и, не сводя взгляда с перламутровых сводов, словно зачарованная поднялась по ступеням. Едва толкнув деревянные двери, она медленно вошла внутрь. Генерал Мерит жестом велел страже не препятствовать, и те тотчас же отступили к стене, внимательно изучая прекрасную гостью и ее спутников. Иган чуть слышно спросил у Кайла, где им стоит искать Стейфа, генерал кивнул в сторону длинного коридора, и все направились по богатым коврам к большой приемной.
Король Уильям Анвиль за годы своего правления проводил в этом зале помногу часов в день, принимая здесь самых разных людей: и простых крестьян, что пришли посетовать королю на неурожайный год, и высокопоставленных чиновников, как своей страны, так и послов дружественных государств.
В этом большом помещении, несмотря на столь поздний час, было довольно оживленно. В проходе толпились люди; сновали туда-сюда, но, как только наместник заметил среди прочих посетителей высокого и широкоплечего Кайла, сию же минуту небрежно попросил всех верноподданных отложить свои вопросы и проблемы до завтра, поскольку сегодня у владыки имеются более значимые дела. Спустя несколько минут возмущенная толпа проследовала к выходу, унося с собой шум и гвалт. Наконец, когда лишние удалились, и в зале остались лишь наместник и генерал, а также шестеро незнакомцев, Стейф заговорил, обращаясь к своему военачальнику:
- Сегодня я впервые рад, генерал, очередному вашему беспардонному появлению. Вы избавили меня от скучных лекций о состоянии казны, расходах и прочем, прочем, прочем…- деланно махнул рукой он, разыгрывая этот спектакль все больше для спутников Кайла и, по-видимому, даже не подозревая, кто все эти люди. – Ну, как обстоят дела с Огненными Горами, вы выполнили мое поручение относительно Друидов, я полагаю?
- Не совсем, наместник Стейф, - сухо ответил Мерит.
- В таком случае, кто те люди, которые стоят за вашей спиной, генерал? – озадаченно спросил, изображая полное спокойствие. – Саламандра на хвосте принесла, что именно они, скажем так, взяли под свою опеку Золотого Дракона? Уж не знаю, что и думать о таких гостях, генерал Мерит… Стоит ли так слепо доверять тем, кто на наших землях свободно распоряжается и своей и чужой магией?
- «Лишь Огонь Великий разбудит их неведомую силу, и лишь ему одному она подчинится», - властно произнес Дракон.
- Именно эти слова написаны на входе в пещеру Осадо, - подтвердил Мерит.
- И на твоем гребне, Дариана, - вспомнил Иган.
- Ты прав, это гребень моей мамы. Он у меня с рождения, - она достала из волос кованое украшение с большим рубином и изображением Драконов и провела кончиками пальцев по его гравировке.
В тот же момент их внимание привлекло появление тех, о ком говорил несколько минут назад Йен, один из разведчиков Лейнгеля. Почти бегом десять человек направлялись к Дрейку, словно не замечая целый отряд, расположившийся рядом. Впереди шли восемь здоровенных солдат, а замыкали колонну мужчина и молодая женщина в темных одеждах до самой земли.
Дариане не нужно было видеть, как Друиды, сложив руки в молитвенном жесте, призывают силу своего народа, ибо она чувствовала на себе воздействие их дара. Дрейк был прав, отныне он и Дариана делят одну магию; все энергетические атаки, направленные на Дракона, проецировались и на нее. Девушка ощущала легкое покалывание на коже, но оно усиливалось по мере наращивания потока энергии. Не желая более экспериментировать с древней магией Друидов, Дариана выступила вперед, преграждая собой путь к Дрейку, и властно произнесла:
- Довольно!
- Отойди, если не хочешь присоединиться к этому чудовищу в бесконечных лабиринтах Мрачной Бездны! – раздался отдаленно знакомый женский голос, и новый поток концентрированной энергии был направлен уже прямиком в Дариану, однако девушка успела выставить щит.
- Для начала убедись, что тебе по силам справиться с тем, кому угрожаешь! – поиграл мышцами Марис, становясь рядом с сестрой. Все, кроме Кайла и этих десятерых, отреагировали широкими улыбками на слова волшебника.
- Не очень-то по-дружески, Селена, использовать дар против тех, с кем столько лет жила под одной крышей? – серьезно спросила Дариана.
Селена выступила из-за спин солдат и впервые взглянула на собеседницу. Если эта высокая с обесцвеченными волосами девушка и была хоть немного удивлена неожиданной встречей, то вида не подала. Казалось, ненависть в почти белых глазах затмевала все прочие чувства.
- Д’Амара, как это ты решилась на побег из Долины Рос? Сколько помню, Ноэль опекал тебя очень ревностно, не позволяя сделать и шагу без своего ведома! – издевательски выплюнула та. – Отойди в сторону, Вечная Любовь, не мешай наследникам древней мудрости позаботиться о спасении Свободных Земель!
Марис вскипал от гнева и уже собирался ответить на ехидные выпады Селены, но Дариана вовремя одернула его:
- Она ничего не знает и пусть так и остается в неведении…- волшебник чуть заметно кивнул, в знак понимания ее слов. – Этот Дракон отныне не твоя забота, Селена!
- А вот это не тебе решать, голубоглазая сиротка! – рявкнула девушка, а Дариана краем глаза заметила, как Иган осторожно предостерег генерала Мерита от той же ошибки, которую минутой ранее едва не совершил Марис. – Ступай своей дорогой, не лезь в приказы правителя Аркадии!
Очередной заряд энергии полетел в Дариану, но не успел он достигнуть цели, как девушка парировала его. В ту же секунду она вздернула в воздух Селену, улыбка которой имела уже не такой самодовольный вид. Дариана заговорила леденящим душу голосом:
- Шутки закончились. Посмеешь еще хоть раз применить магию вопреки законам своего народа, я без колебаний сожгу тебя заживо, не прилагая при этом ни малейших усилий. А теперь постарайся услышать меня: этот и любые другие Драконы больше не твоя забота. Уходи отсюда. Надеюсь, сегодня был последний раз, когда мы встретились.
Невидимая хватка разжалась, и Селена рухнула на траву с метровой высоты. От публичного унижения глаза ее вспыхнули яростью, и она прокричала:
- Придет день, и ты заплатишь за свою дерзость, кукла с волосами! Когда рядом не будет ни одного твоего защитника, когда останемся только ты и я, вот тогда мы обо всем потолкуем, Д’Амара!
- Ты умрешь за миг до того, как в твоей голове зародится подобная мысль, - со спокойствием хищника обещал Иган.
- Что ж, поживем-увидим… - ответила Селена и, пятясь, отступила под смертельным взглядом серых глаз Лорда Аттема. Ее молчаливый спутник последовал за ней, вскоре оба скрылись за деревьями.
Кайл подозвал своих офицеров и принялся что-то у них расспрашивать, а тем временем Лейнгель поспешно обратился к Дариане:
- Моя госпожа, кто эти люди?
- Мужчину я видела впервые, а вот девушка мне хорошо знакома. Мы провели вместе детские годы в Долине Рос. Она принадлежит довольно древнему и уважаемому семейству среди Друидов и всегда этим гордилась, порой больше, чем следует. Мы с Селеной изучали одни и те же дисциплины, жили в соседних комнатах, но подругами так и не стали. Все считали меня сиротой, которую однажды привез с собой Верховный Жрец, лишь немногим была известна истинная история моего прошлого, даже меня в список этих немногих не внесли. Для Селены, наследницы знатного рода, я была кем-то вроде простолюдинки, да еще и не имеющей ничего общего с Друидами, - рассказала девушка.
- Но ведь она тебя боялась? – хитро улыбнулся Иган, обнимая подругу за плечи.
- И боится по сей день, прикрываясь напускным самообладанием, - заключил Лейнгель.
- Стремление всегда и во всем быть первой у Селены гораздо сильнее, чем страх перед чем бы то ни было. И уж если она обещает что-то, то непременно выполняет. Сейчас она не представляет угрозы, у нас есть проблемы куда важнее, например, приказ нынешнего правителя истребить Драконов. Иган, ты знаком с владыкой Аркадии?
- Да, но весьма посредственно. Мы с отцом присутствовали при передаче временного правления страной наместнику Стейфу. С тех пор я видел его не более двух-трех раз. Этот человек меньше, чем кто-либо желает твоего возвращения, Дариана.
- Лорд Аттем прав, моя королева, наместник Стейф не обладает должным благородством, однако у него нет прав препятствовать возвращению законной королевы, - добавил Кайл.
- Его нежелание вполне оправдано страхом за будущее государства, после того как он передаст бразды правления совершенно неизвестному человеку, - пожала плечами девушка.
- Увы, моя королева, страхи наместника не столь благочестивы, какими вы их себе представляете. За все эти годы он не предпринял ни одной попытки найти вас. Вскоре вы сами убедитесь, что Стейф не друг нам.
- Пусть это будет самая большая наша проблема, - прогрохотал Дракон, расправляя огромные крылья. – Мне нужно подкрепиться, но я всегда рядом, Огонь Великий, только призови.
- Надеюсь, ты не людьми питаешься? – на всякий случай уточнил Марис.
- Предпочитаю оленину, но если за время моего долгого сна эти звери вымерли, то и человек сойдет. Как у вас там говорят: на безрыбье и рак рыба?
- Так уже давно никто не говорит! – весело выкрикнул Марис.
- Да я и сам не вчера родился, Водная Твердь!
- Знаешь мое истинное имя? Откуда?!
Дракон тотчас сделался очень серьезным, осторожно подошел к волшебнику, склонив голову на гибкой шее прямо к самому уху Мариса, словно приготовился произнести нечто весьма важное, некую тайну мироздания. Но вместо этого Дрейк, даже не стараясь перейти на шепот, зловещим голосом ответил:
- От верблюда! – и расхохотался так, что под ним земля затряслась.
Остальные также последовали его заразительному примеру, а громче всех смеялся сам Марис. Затем Дракон с такой легкостью взмыл в воздух, будто его громадное тело имело вес бабочки-капустницы. Мгновенно он скрылся в темнеющем небе. Дариана еще какое-то время стояла неподвижно, прислушиваясь к внутреннему голосу, а Иган по-прежнему обнимал ее за плечи, и, если бы не все еще ноющая боль от воздействия огня Дракона, то эти минуты она смело могла бы причислить к лучшим моментам в своей жизни. Только бы Иган не отнимал своих теплых и нежных рук…
- Дариана, все в порядке? – спросил он, касаясь губами ее волос.
- Все чудесно, любимый! Когда ты рядом, по-другому и быть не может, - устало улыбаясь, ответила девушка и слегка откинула голову на его широкую грудь.
- Ты многое пережила за сегодняшний день… За последнее время…- поправился молодой человек, устремляя строгий взгляд к макушкам сосен. – Тебе необходимо поесть и как следует выспаться.
- Как вам будет угодно, Лорд Аттем! Я повинуюсь любому вашему слову, - томно произнесла она и прикрыла веки.
Молодой человек подхватил Дариану на руки и направился к костру, возле которого уже собрались оба генерала, Марис, Олав, Гектор и еще несколько воинов. Иган осторожно опустился на траву, а девушку укрыл одеялом, не выпуская ее из своих объятий. Пока все дожидались ужина, вдыхая аромат тушеного с бобами мяса, друзья вели тихую беседу, монотонный тембр которой еще больше убаюкивал Дариану. Спустя несколько минут она перестала воспринимать суть разговора, ее веки сонно подернулись, и девушка крепко заснула. А Кайл продолжал расспрашивать присутствующих о том, что делает здесь их отряд, а, главное, как им удалось отыскать наследную принцессу Аркадии.
* * *
Утром вернулся Дрейк и застал лагерь готовым к отбытию.
- Ты полетишь с нами? – с надеждой спросила Дариана.
- Не сейчас, Огонь Великий. Сначала ты должна взойти на престол, а когда твою голову повенчает корона, вот тогда-то я беспрепятственно смогу перемещаться в небе над вечно цветущей Аркадией, красоты которой являлись ко мне во снах все эти тысячелетия.
- Но ведь нам о стольком нужно поговорить, - возразила она.
- Пусть все идет своим чередом, закат не должен опережать рассвет, ибо это противоречит законам Творца. Вот и ты, Огонь Великий, не нарушай хронологии событий, - напутствовал Дракон.
- Хорошо, Дрейк, будь по-твоему, - улыбнулась девушка и погладила его мерцающую морду на прощание.
- Я буду приглядывать за тобой, хотя, должен признать, у тебя и без меня уже имеется надежная защита. Истинный Хозяин Магии, тебя ждут великие победы, великая судьба, ведь ты добровольно отдал ее Д’Амаре – своей Вечной Любви!
- Если б я мог отдать больше, я без колебаний сделал бы это, - искренне ответил Иган, сжимая в своей руке ладонь Дарианы.
- Именно так я и думал. Берегите себя и до скорой встречи! – Дракон попрощался и в два взмаха золотых крыльев поднялся к вершине Огненных Гор, где находился вход в пещеру вулкана Осадо.
Дариана покидала подножие черных скал с грустью, оставляя здесь какую-то часть себя самой, с тем чтобы вскоре обрести другую.
До столицы Аркадии от Огненных Гор было три дня резвой езды, которые для Дарианы пролетели совсем незаметно. Целый день они проводили в седлах, а разбив лагерь на ночлег, неустанно упражнялись объединять магию Искр Жизни до поздней ночи. Это занятие на деле оказалось куда труднее, чем казалось первоначально, однако иного выхода у них не было. Вскоре дело пошло быстрее, когда к их занятиям присоединился Иган. Сила и природа его магии помогали удерживать точку соприкосновения четырех стихий много дольше, но никто из пятерых волшебников понятия не имел, каким образом заставить эту энергию существовать без поддержания ее Искрами Жизни. Создавалось четкое убеждение, что им не хватает некоего промежуточного звена, посредника, что передаст силу четырех стихий Истинному Хозяину Магии.
Зато Дариане с блеском удавалось использовать новые возможности той стороны своего дара, которая пробудилась вместе с Драконом. Девушка обнаружила, что способна не только чувствовать, в какой части Света находится Дрейк, но и указать точное его местоположение. Удивительное зрение Дракона открывало ей бескрайние просторы и прекраснейшие пейзажи. Она могла, пусть только визуально, коснуться взбитого пуха облаков или скользнуть кончиками пальцев по гладкой поверхности Древнего Моря, вдохнуть копоть ворчащего Осадо и взглянуть на Свободные Земли с самого высокого горного пика. А еще Дариана была уверена, что это далеко не предел их совместной магии, но сейчас она не могла думать о таких вещах, поскольку их отряд прибыл в Арану, и все чувства и мысли девушки отныне обратились к печальным и очень далеким воспоминаниям.
Все здесь сохранилось таким же, каким она запомнила каждый уголок родного дома, покидая его на долгие семнадцать лет, когда уезжала в Академию Магии. Казалось, каждый цветок, деревце, камешек встречают ее на том же самом месте, с какого провожали свою семилетнюю подругу. Здесь не витала сильнейшая магия, как в окрестностях Цитадели в Эофере, но воздух Араны был пропитан не менее чарующей энергией – теплом родного дома.
Путники заехали в город через северные ворота, чтобы не пересекать жилые и торговые районы столицы, сейчас лишние разговоры и пересуды им ни к чему, сперва они должны повидаться с наместником. И вот наконец путники остановились на широкой площади перед самыми ступенями дворцового крыльца.
Дариана спешилась и, не сводя взгляда с перламутровых сводов, словно зачарованная поднялась по ступеням. Едва толкнув деревянные двери, она медленно вошла внутрь. Генерал Мерит жестом велел страже не препятствовать, и те тотчас же отступили к стене, внимательно изучая прекрасную гостью и ее спутников. Иган чуть слышно спросил у Кайла, где им стоит искать Стейфа, генерал кивнул в сторону длинного коридора, и все направились по богатым коврам к большой приемной.
Король Уильям Анвиль за годы своего правления проводил в этом зале помногу часов в день, принимая здесь самых разных людей: и простых крестьян, что пришли посетовать королю на неурожайный год, и высокопоставленных чиновников, как своей страны, так и послов дружественных государств.
В этом большом помещении, несмотря на столь поздний час, было довольно оживленно. В проходе толпились люди; сновали туда-сюда, но, как только наместник заметил среди прочих посетителей высокого и широкоплечего Кайла, сию же минуту небрежно попросил всех верноподданных отложить свои вопросы и проблемы до завтра, поскольку сегодня у владыки имеются более значимые дела. Спустя несколько минут возмущенная толпа проследовала к выходу, унося с собой шум и гвалт. Наконец, когда лишние удалились, и в зале остались лишь наместник и генерал, а также шестеро незнакомцев, Стейф заговорил, обращаясь к своему военачальнику:
- Сегодня я впервые рад, генерал, очередному вашему беспардонному появлению. Вы избавили меня от скучных лекций о состоянии казны, расходах и прочем, прочем, прочем…- деланно махнул рукой он, разыгрывая этот спектакль все больше для спутников Кайла и, по-видимому, даже не подозревая, кто все эти люди. – Ну, как обстоят дела с Огненными Горами, вы выполнили мое поручение относительно Друидов, я полагаю?
- Не совсем, наместник Стейф, - сухо ответил Мерит.
- В таком случае, кто те люди, которые стоят за вашей спиной, генерал? – озадаченно спросил, изображая полное спокойствие. – Саламандра на хвосте принесла, что именно они, скажем так, взяли под свою опеку Золотого Дракона? Уж не знаю, что и думать о таких гостях, генерал Мерит… Стоит ли так слепо доверять тем, кто на наших землях свободно распоряжается и своей и чужой магией?
