Глава 1
Мрак. Всюду тьма, к которой он так привык. Она окружает его с самого рождения и с того же момента живет внутри его черного сердца, открывая небывалые знания в области магии, а именно той ее стороны, что так опасна и всемогуща.
«Всемогущая?!» - пронеслось в его голове.
Тогда почему она позволила ему проиграть? Как случилось так, что изнеженная, безвластная любовь Творца разбила его многообещающие планы, его – Черного Короля – чародея, в чьих руках покоятся знания несопоставимой ни с какой другой по своей силе магии? Ему подчиняются самые жестокие создания Мрачной Бездны, а во служении находятся сильнейшие ведьмы и колдуны Властителя! И он проиграл. Проиграл!
Всякий раз этот надоедливый Лорд Аттем оказывался на шаг впереди и смеялся над ним, заполучив, в конечном счете, все то, к чему стремился он сам. И ни одна сторона всесильной черной энергии не сумела наказать Аттема за чрезмерную самоуверенность. Ни одна! Даже губительная магия Тиары Вечного Заточения осталась нема, а ведь сила ее проклятия едва ли не самая древняя в темных искусствах. И он проиграл…
- Проиграл?! – раздался низкий хриплый голос в его сознании, эхом раскатившись и в без того уже гудящей голове.
- Кто ты? – мысленно спросил Гримм, озираясь в темноте.
- Не спеши опускать рук, а иначе я стану думать, что твое могущество в темных искусствах и свирепая беспощадность ко всему живому – всего лишь происки запуганных менестрелей! – снова заговорил голос.
- Кто ты такой?! – чеканя каждое слово, повторил он свой вопрос.
Гримма в этот момент захлестнула волна ярости. Кто дал право этому незримому и в крайней степени бесстрашному незнакомцу шутить с самим владыкой Кармагара, да к тому же в такой уничижительной манере? Чародей в напряжении сжал кулаки так сильно, что даже в кромешной тьме было видно, как побелели костяшки его пальцев.
-…А я бы хотел гордиться Черным Королем, который подчинит своей власти территории Свободных Земель. Хотел бы гордиться своим потомком…- голос продолжал монотонное звучание, словно бы и не замечая гнева собеседника.
- И кому же из моих глубокоуважаемых предков я сейчас обязан этой головной болью?
- Головной болью? – рассмеялся хриплый голос. – Не она ли свидетельствует о том, что ты снова жив? Признаться, я рассчитывал на куда более лестные слова благодарности как раз за то, что вернул тебя в мир живых, в конце концов, головную боль может внушить всякий простак, а вот отзывать смерть – прерогатива истинного магического величия. Но нет, так нет…
Вокруг тотчас замерцал свет нескольких свечей, благодаря чему Гримм понял, что до сих пор находится в тронном зале собственного замка, пусть и в некоторой степени разгромленного вражескими силами. Сейчас его меньше всего волновал царящий здесь беспорядок. Черный Король повернул голову к каменному постаменту, на котором возвышался великолепный трон, и с удивлением обнаружил, что он занят темноволосым мужчиной на вид лет пятидесяти с озлобленным выражением лица, точь-в-точь как у Гримма, и темными, почти черными глазами. Вдоль указательного пальца его левой руки друг за другом были прописаны символы и знаки на языке Мрачной Бездны, которые тянулись непрерывной вереницей к плечу, а заканчивались в области сердца клеймом собственности Властителя.
- Ты отмечен мертвым языком? – завороженно произнес Черный Король, подступая ближе к предку.
- Это метка Властителя, Гримм. Всякий, кто заключил с ним сделку, после смерти попадает на самое дно Мрачной Бездны и обзаводится этим клеймом, - мужчина тотчас спустился с постамента, указывая взглядом на левую руку собеседника. – Душа – это меньшее, чем мы можем расплатиться с Властителем за то могущество, коим он нас наделяет.
Пока мужчина в голос смеялся, Гримм внимательно рассматривал символы мертвого языка на своем теле, которые брали начало от самого ногтя указательного пальца, продолжаясь на предплечье, переходя на плечо и ключицу, а завершаясь, в конечном счете, на груди в области сердца. Черный Король застегнул пуговицы своей рубашки и злорадно улыбнулся предку.
- Благодаря этим символам моя магия стала безграничной, если подобное вообще возможно, ибо до нанесения метки Властителем я и так был всемогущ!
Гримм звучной поступью поднялся к своему трону, с каждым мгновением обретая все больше прежней своей уверенности. Он окинул огромное помещение недовольным взглядом и тотчас призвал дар, чтобы устранить повсеместный беспорядок. Чародей вскинул руку перед собой, и всесильная магия, беспрекословно повинуясь хозяину, вмиг вернула Черному Замку безупречный вид. Покончив с царившим всюду хаосом, Гримм переключил все свое внимание на неназванного предка.
- Лагрин Смертоносный, мой незабвенный прадед, нужно полагать? – его вопрос скорее относился к разряду риторических. – Должен сказать, сходство оригинала с портретами весьма далекое, посредственное, что ли… Ты умышленно заставлял художников изменять твой внешний облик или же в те не такие уж и давние времена люди еще не умели четко передавать холсту человеческие образы?
- Мне нравится мысль, будто эти людишки настолько никчемны, а способности их столь скудны, но, нет, дело здесь вовсе не в этом. Ты прав, я умышленно стремился скрыть собственную внешность от летописей времен, ибо уже при жизни знал о своем возвращении спустя много лет после смерти, - ответил Лагрин.
- Что-то не припомню в твоей биографии наличие способностей к прорицанию или этот факт ты тоже старательно и неизвестно зачем скрыл? – Черный Король хитро прищурился и улыбнулся предку уголками губ.
- Увы, будущее не присылало предсказаний мне лично, однако я умело пользуюсь чужими трудами, чего не могу сказать о тебе.
- Все эти пророчества – пустая трата времени! Долгие часы изучения бесполезных сказаний можно и нужно употреблять для более годных занятий, например, совершенствовать собственные знания в области магии или алхимии, - огрызнулся Гримм.
- О, да, в этом тебе, совершенно точно, нет равных! Твои дар и знания в сфере темных искусств безграничны, всесильны, но ведь именно пренебрежительное отношение к пророчествам древних погубило Черного Короля, не так ли? – возразил Лагрин, на ладони которого вдруг материализовался небольшой бумажный свиток. – Отныне все будет иначе. За тем я и явился в мир живых. Лорд Иган Аттем не какой-то там рядовой волшебник, хочется тебе того или нет, но он по праву зовется Истинным Хозяином Магии. Как бы ты не презирал этого человека, он не станет слабее лишь от слепой безрассудной ненависти.
- А знание пророчеств и благоговение перед ними поспособствует скорой гибели несносного Аттема?! – издевательски произнес Гримм. – Как лишенные даже малой толики магии слова хоть сколько-нибудь помогут в моих планах по сведению счетов с Аттемом?
- Те, что изложены в этом сказании, будут тебе необычайно полезны. И, да, пророчества не могут убивать вместо тебя, но они совершенно четко и ясно указывают тебе направление для применения магического превосходства. Они не поразят врага заклятием, но точно определят, когда и как ты должен сделать это. По сути, они становятся твоими проводниками, с их помощью ты всегда оказываешься на шаг впереди даже самого хитрого врага, - он помахал свитком над головой, а затем бумага с пророчеством исчезла и в один миг оказалась в руках Черного Короля.
Гримм с недоверием и некой брезгливостью сломал восковую печать и вперил взгляд темных глаз в древний текст, чуть слышно озвучивая написанное:
«Воротится Зло из глубин Мрачной Бездны,
Мирскую свободу цепями сковать.
Владыка Стихий стал оплотом надежды,
Но горечь судьбы обречен он познать.
И ради спасения бренного мира
Он магию в пыль всю до капли сотрет,
Зайдется над ним Мрачной Бездны секира,
Проклятием Кер одиноко падет.
В неволие душу его заточили,
Оставив блуждать в Черном Царстве навек.
Забыто давно, что когда-то любил он,
В проклятой пучине не сыщет он брег…»
Песнь-послание Друидов. Том 3. Глава 7.
- Ох уж эти несравненные Друиды! – победно воскликнул Лагрин. – Их бесподобные способности к прорицанию позволяют пустить будущее по нужным виткам для достижения наших целей.
На этих словах он умолк, а в зале возникли очертания темных фигур в балахонах. Жрецы Темного Братства вновь были призваны на службу Черным Королем.
- Десять? Где остальные?! – голос Гримма стал суров.
- Мой повелитель, трое Жрецов Братства обращены в прах вновь явленным миру Древним Клинком, - прошипел призрак из-под своего глубокого капюшона.
- Об этом самом клинке ясно упоминается в сказании Друидов, которое ты незаслуженно оставил без внимания. Еще одна негативная сторона единственно совершенной тобой ошибки, - Лагрин подчеркнул значимость пророчеств новым примером.
Гримм пропустил колкости прадеда мимо ушей и, подперев подбородок кулаком правой руки, принялся расхаживать по залу в полной задумчивости.
- И чем же сейчас заняты твои мысли, дорогой правнук? – насторожился Лагрин.
Не прекращая движения и не поворачивая головы в сторону собеседника, Черный Король ответил:
- Я должен найти способ явить ему Проклятие Кер. Душа Игана Аттема отправится в самые гнилые чертоги Мрачной Бездны и останется там до скончания вечности! Только так я смогу свести с ним счеты!
- Вместе мы сможем создать заклятие такой силы, которое призовет служительниц Баланса исполнить данное Властителю слово. Эти высшие магические существа лучше, чем кто бы то ни был, проследят за тем, чтобы душа Истинного Хозяина Магии попала в вечное рабство «Черному Царству». Воды Морриали непременно смоют всю его спесь, когда проклятию придет срок исполниться! – продолжил Лагрин, по выражению его лица было видно, что чародей испытывает истинное удовольствие, при одной только мысли о поверженном враге.
- Это проклятие должно быть с отложенным сроком исполнения, ибо пока Аттем владеет Первородной Магией, никакая наша сила не способна навредить ему хотя бы сколько-нибудь существенно. А потому пускай он сначала лишиться своего дара, - предусмотрительно заметил Гримм.
- Повелитель, а если нам удастся завладеть Символами Свободы и вынудить Лорда Аттема погасить энергию Света, тогда он окажется легкой добычей для нас, - предложил один из призраков.
- Ну, конечно же! Он не станет рисковать магией, сокрытой в Символах Свободы, зная, что я могу эту магию подчинить. Дабы она не досталась мне, он погасит энергию тех древних предметов, но сделать он это сможет, только погасив собственный дар, и никак иначе. Если умолкнет дар Истинного Хозяина Магии, то и все прочая энергия Творца канет в небытие… Так вот, о чем говорится в пророчестве! – громкий хохот Гримма сотряс молчаливые стены Черного Замка, разлетевшись по всем коридорам и этажам.
- Стало быть, ты поменял до того столь категоричное мнение о роли пророчеств в судьбах мира? – тонкие губы Лагрина искривила довольная улыбка.
- Рановато задавать подобные вопросы, мой достопочтенный предок. Еще ни одно слово из этого сказания не приведено в действие, а нам предстоит развязать главный узел головоломки Баланса…
- О чем это ты? – мужчина внимательно посмотрел на Гримма.
- Чтобы стать истинной угрозой для Игана Аттема, я должен найти способ подчинить себе магию Символов Свободы. Разумеется, самый простой способ - Искры Жизни, но они мне явно не помогут. Должно быть что-то, что даст мне возможность повелевать Первородной Магией Творца, или же хотя бы что-то такое, что способно вынудить Аттема запечатать собственный дар навсегда, а вместе с ним и всю энергию Света. Таков мой план, но он пока не воплощен в жизнь, победа еще далека от нас.
- Пока – здесь ключевое слово, - уточнил Лагрин.
-…Так вот, что бы там ни говорило какое-то древнее пророчество или даже все сразу, я намерен полагаться исключительно на собственные силы и принимать решения, опираясь на собственный разум, - заверил Черный Король.
- Я и не намерен это менять, лишь хочу, чтобы ты проявлял больше уважения к словам пророчеств, в которых упоминается твое имя. Это сделает тебя не только мудрее, но дарует истинное величие, ибо, как известно, кто владеет сведениями, тот владеет миром, - поучительно провозгласил Лагрин и развел руками.
- Необходимы не только знания, мой дорогой прадед, но еще и союзники. Мои прежние Посланницы Мрака мертвы, даже Юлиана, сильнейшая из трех ведьм, обращена в прах.
- О, об этом не беспокойся! Я уже все предусмотрел, - с легкостью отмахнулся колдун. – Будут тебе союзники и приспешники, и к тому же гораздо могущественнее прежних. Сейчас же наша главная цель – проклятие для Лорда Игана Аттема, Истинного Хозяина Магии, а вот насчет силы, дарующей способность повелевать Первородной Магией, у меня уже имеются кое-какие мысли…
* * *
Три мира: мир живых, обитель предков и сама Мрачная Бездна – разделены границами известно с какой целью – воспрепятствовать хаотичному перемещению душ из одного измерения в другое. Так уж заведено Балансом, что меж двух мертвых миров находится тот, в котором нет места смерти, тот, который излучает жизнь и наполнен благодатным светом Творца. И если от обители предков мир живых отделяет легкая, как дым, завеса, то его границей с Мрачной Бездной служат беснующиеся воды реки Морриаль – Печальная. На всем протяжении ее берега так далеки друг от друга, что переплыть не под силу ни одной душе двух миров. Течение ее, если даже и безмятежно, то неизменно таит в себе страшную угрозу. Ступить в воды Морриали, значит, кануть в небытие Баланса, возврата из которого нет. Никакая, даже самая могущественная магия не спасет своего хозяина от вод безвременья, ибо воды эти есть жидкий цирил, смывающий своим потоком всякое волшебство трех миров. Именно здесь находится самое богатое месторождение металла, чьи природные свойства полностью подавляют волшебную энергию, этакий сдерживающий превосходство чародеев инструмент. Баланс знает свое дело.
Так вот, существует лишь одно место для переправы душ на всем протяжении Морриали, на стыке мира живых и Мрачной Бездны. И возведен широкий мост над Печальной Рекой из чистого цирила, а на том мосту стоит замок древний, как сам Баланс, имя этому замку – Цирилатар, а его обитатели - Керы – высшие магические существа, стражи границы. Именно Керы призваны беречь Баланс двух миров, защищая его от хаотичного перемещения душ меж измерениями. На Стражей Морриали Властителем возложена миссия нести проклятия избранным им душам, и Керы строго следят за их исполнением. Чуть только в Книге Проклятий появится новое имя, Кера отправляется в мир живых с тем, чтобы явить волю Властителя несчастному человеку, и находится подле него, пока не призовет рабскую душу в бесконечные лабиринты хозяин Мрачной Бездны.
Непроглядный туман окутывал замок Кер, в коем не представлялось никакой возможности рассмотреть что-либо, да даже нереальным было определить время суток в текущий момент. Здесь всюду и всегда царил сумрак, как пограничное состояние между ночью и днем. Излишняя влажность конденсатом оседала на металлическую поверхность моста, сбегая большими каплями с перил обратно в Морриаль.
- Ницифера, что видишь ты в тихих водах Печальной реки? – откуда-то из-за спины раздался глухой голос.
